Ее тело замерло, как будто она столкнулась с естественным врагом. Сердце колотилось так, будто было неисправно. Несмотря на желание умереть каждый день, Миша так же жаждала жизни.

Словно прочитав ее мысли, Ли Пэк Хо улыбнулся еще шире.

— Ты ведь знаешь, что Бьорн Яндель — игрок?

— Не знаю. Я понятия не имею, что-...

Хотя Миша сразу же все отрицала, Ли Пэк Хо даже не дослушал ее до конца.

— О, так ты действительно знала?

Не похоже, чтобы он слушал ее.

—…

Словно желая разгадать его скрытые мотивы, Миша посмотрела в глаза Ли Пэк Хо и… вздрогнула.

Она затаила дыхание, даже не осознавая этого. Глаза, настолько пустые, что она не могла различить их глубину, были обращены в ее сторону. Казалось, что эти глаза могут видеть ее насквозь.

Видя, что Миша не может произнести ни слова, мужчина раздвинул губы.

— Бьорн Яндель, как он умер?

Голос был спокойным и просил подтвердить только факты, но Миша уловила в нем непонятную злость. Она не могла понять, почему. Может, они были близки? Нет, это не имело смысла. Тогда почему он выплеснул свой гнев на нее?

— В городе известно, что он погиб, когда у вас было время сбежать...

В этот момент воздух потяжелел.

— Это вы его убили?

Ощущение гнета было настолько тяжелым, что трудно было дышать. В то же время в голосе Ли Пэк Хо все отчетливее слышался гнев.

— Логично, вы ведь знали, что он злой дух. Вы ударили его в спину, чтобы забрать себе его состояние? Я слышал, что его наследство даже записано на ваши имена. Это более чем достаточная причина, чтобы убить его.

— Что за чушь...

— Почему чушь? Вы, ребята, даже не видите в нас людей.

В его голосе звучал циничный и саркастичный тон.

При этих словах Миша поняла, что у этого человека был похожий опыт.

Так вот почему? В ее сердце словно вонзилось лезвие, и не только потому, что она боялась этого человека. Может быть, Бьорн думал о том же, глядя на нее? Он был встревожен и обижен, боялся, что она будет смотреть на него с отвращением, если его личность раскроется? И воздвиг вокруг себя стену одиночества?

Какие мысли проносились в его голове в последние минуты одиночества?

От одной мысли об этом у нее сжались легкие. Даже ему было бы тревожно и страшно. Возможно, именно поэтому он не оставил никаких слов в своем завещании. Хотя он всегда улыбался им, за этой улыбкой скрывалось глубокое одиночество.

— Ответь мне. Вы сделали это?

Одно можно было сказать с уверенностью. И все же он дорожил ими больше, чем кем бы то ни было.

Поэтому Миша говорила с непоколебимыми глазами.

— Мы ни за что бы этого не сделали.

Даже зная, что ее голос никогда не дойдет до этого человека, она ответила:

— Не воспринимали его как человека... Бьорна...? Как это возможно?

По крайней мере, она не могла. Она пожалела об этом. Ей следовало сказать ему об этом раньше. Тогда бы Бьорн не волновался рядом с ней.

—…

Миша закрыла глаза. Она больше не боялась этого незнакомого мужчины.

Она просто терпела эмоции, которые нахлынули на нее, как волны океана.

— У него был хороший товарищ, — сказал Ли Пэк Хо. — В отличие от меня.

В отличие от прежнего тираноподобного облика, его голос звучал как-то грустно.

Миша снова открыла глаза.

Вскоре давление, давившее на кожу до жжения, исчезло без следа.

— Миша Карлштейн, верно?

— Д-да...? — ответила Миша, смущенная столь резкой переменой в ее поведении.

Ли Пэк Хо улыбнулся.

— А что, если я скажу, что есть способ воскресить Бьорна Янделя?

При этих словах уголки его глаз изогнулись.

***

Прошло две недели с тех пор, как мы присоединились к клану Фелика Баркера.

И сейчас я сидел перед пылающим костром на 2-ом этаже Скалистой Пустыни. Позади меня четверо мужчин и женщин занимались подготовкой лагеря. О, для справки: это было сделано по моему приказу. Если бы все это, как обычно, оставили пастухам, потому что им нечем заняться, это заняло бы много времени.

— Уф, почему мы должны это делать?

— Тише, он тебя услышит.

Я уже услышал, сопляк.

Я ухмыльнулся и посмотрел на четырех человек, готовящих лагерь.

Затем я посмотрел на комок мышц.

Чтобы доказать Фелику Баркеру свою квалификацию для вступления в этот клан, мой первый кровавый бой за повышение — ну или то, что они называют боем, — был проведен с этим парнем.

Он был исследователем 6-го ранга по стандартам этого мира. После того как ему снесло полголовы в течение трех секунд после боя без навыков, он едва сохранил свою жизнь с помощью зелий.

Его звали...

— Дамбо.

—... Дюрбон, а не Дамбо.

О, точно.

Возможно, я ошибся, но то, что он сделал смущенное лицо, меня немного разозлило. В любом случае, Дюрбон должен был быть псевдонимом. Я не понимала, как это может быть важно.

— Ты еще не пришел в себя, да?

Я вскочил со своего места и направился к Дамбо. И тут, словно воспоминание об избиении, вернулось к нему, он задрожал.

Боже, если ты собираешься вести себя так только из-за того, что я стою перед тобой, почему ты ведешь себя так жестко?

— Дамбо.

Я положил руку ему на плечо и повторил тоном 3-го капитана клана «Баркер»:

— По-твоему, я похож на шута?

Я крепко сжал руку и продолжил.

— Теперь тебя зовут Дамбо. Так легче произносить. Понял?

— …

— Отвечай.

—...Конечно.

Надо было с самого начала, так сказать.

Я похлопал Дамбо по плечу за то, что он согласился на смену имени, и отправил его заканчивать обустройство лагеря. Потом я вернулся к костру и достал вяленое мясо.

*Жует*

Проведя три боя в свой первый день в качестве члена клана, я стал одним из трех лидеров команды клана с одобрения главы клана.

Поскольку Ноарк был фракцией настоящих мужчин, авторитет лидера команды был абсолютным, особенно внутри Лабиринта.

Ну и ну, это и есть вкус власти?

Пока я валял дурака, в то время как все работали, подошел тощий парень сообщить мне, что лагерь готов.

— Пожалуйста, отдыхайте. Мы подежурим...

Тощего звали...

Как же там его?

В любом случае, он был разведчиком нашей команды, а не проводником, и его навигационные навыки были несколько ниже, чем у Ротмиллера. Но, возможно, потому, что он так долго занимался мародерством, он знал все хорошие места для грабежа.

— Сейчас я не устал. Позже. Первым дежурит тот паренек, верно? Если я устал, я оставлю это ему и пойду спать. Вы, ребята, отдыхайте первыми.

— Можно мне присесть?

— Конечно.

Рыжеволосая девушка села в кресло напротив меня. Хотя она выглядела зрелой для своего возраста, женщина с моложавой внешностью была пастухом нашей команды, старшей сестрой Амелии.

— Как тебя зовут?

— Лаура Рейнвейлс.

Лаура ответила по-деловому, словно опасалась меня, недавно назначенного лидера группы. Но это тоже казалось странным.

Они так похожи, как же они могут излучать такую разную атмосферу?

В целом черты лица у них были похожи, но сестра производила впечатление более мягкой, даже несмотря на то, что в 12 лет зарубила известного исследователя, чтобы спасти свою младшую сестру, хотя и говорила жестким тоном.

— Какие-то проблемы?

— Нет, я просто подумал, что тебе, наверное, тоже нелегко.

— А...

Лаура слегка раздвинула губы, услышав мои слова. Я догадался, что она никогда не думала, что тот, кто так ворчит на своих подчиненных, как я, скажет что-то подобное.

— Твоя сестра тоже пастух, верно?

— Да, она работает под началом капитана группы Мартиса.

— Ты не волнуешься?

Лаура замялась в ответ на мой вопрос и посмотрела на меня. Похоже, ей было любопытно узнать о моих намерениях, но я догадался, что она решила, что игнорировать вопрос нового капитана группы неразумно.

— Я совсем не волнуюсь. Я верю, что капитан группы Мартис позаботится о моей младшей сестре, так что я спокойна, — фальшиво ответила Лаура.

Фух, из-за этого я чувствую себя кротом или кем-то вроде того.

— Ты можешь сказать мне правду, все в порядке. Вы же сестры. Это естественно — волноваться.

Когда я надавил, Лаура не смогла удержаться и призналась в своих чувствах.

— Я волнуюсь, но не верю, что лидер команды Мартис будет злостно издеваться над моей сестрой или отправит ее на смерть.

— Почему?

—...Потому что я столько стою.

— Хм? Объясни подробнее. В конце концов, я лидер этой команды, я должен знать ситуацию.

Лаура, казалось, раздумывала, говорить мне об этом или нет, прежде чем открыть рот.

— Может, я и пастух, но после многих лет исследований я достаточно выросла, чтобы тянуть вес одного человека.

Это был известный факт. Я слышал, что у нее тоже четыре эссенции, хотя и низкого ранга. Но Лаура все равно была пастухом. И хотя в команде к ней относились хорошо, как бы усердно она ни трудилась, она ничем не отличалась от рабыни клана, которая не могла претендовать на свою долю в награбленном.

— В обмен на свою долю ты попросила его хорошо заботиться о твоей сестре.

— То, что я заработала, еще не значит, что я могу это получить. Честно говоря, когда отец пытался продать мою сестру в пастухи, именно я привезла ее сюда.

— По какой причине?

— По крайней мере, в этом клане... ей не придется проходить через все это.

— Ты добрая.

Лаура ничего не ответила на это, и на некоторое время воцарилось молчание. Оно не было особенно неловким. Я сидел молча, глядя в огонь, чтобы собраться с мыслями, и, когда устал, поднялся с места.

— Я спать.

— Конечно.

— Это должно было занять около часа твоей вахты. Через час поменяйся сменами.

— Что? Но моя смена...

— Если ты возьмешь двойную смену, как ты собираешься сражаться завтра? Ты только что сказала, что можешь потянуть нагрузку одного человека. Так что через час передай её следующему и ложись спать. Если они будут спорить, скажи им, что я приказал.

После этого я сразу же отправился в свой спальный мешок. Лаура беспокойно пыталась что-то сказать, но, услышав мой храп, замолчала.

Лаура Рейнвейлс, да?

Я продолжал думать об этом, пока не заснул.

Как мне спасти эту девушку?

***

Завершив 1-ый день лагеря в Скалистой Пустыне, мы поспешили возобновить путешествие на следующее утро. На 2-ой день мы смогли добраться до Пути Паломника на 3-ем этаже. Пройдя через Сумеречный Склон по пути в Скалистую Пустыню, мы продолжили движение к месту сбора клана — Терновому Тростниковому Полю. Это было охотничье угодье, которое охватывало от Ведьминого Леса, расположенного в центре 3-го этажа, до части западного поля.

Когда мы прибыли туда на 4-ый день, остальные команды уже были на месте.

—…

Коротко поприветствовав Амелию взглядом, я направился к главе клана.

— Какие-нибудь проблемы по дороге?

— Никаких. Все умельцы.

— Хаха, может, они и не такие хорошие бойцы, как ты, но каждый из них выполняет свою работу.

Неужели этот ублюдок не может различить пустые слова?

Я ухмыльнулся и сел на пустой стул рядом с ним.

— Теперь, раз уж мы все здесь, лучше сразу перейти к делу, но поскольку некоторые из наших друзей здесь впервые, я объясню все еще раз.

Глава клана Фелик Баркер, естественно, проинформировал нас о наших дальнейших планах, но ни о какой реальной стратегии речи не шло. Единственным планом было разделиться и заняться мародерством, используя этот тростниковый лес в качестве базы.

— Я скажу заранее, но, если вы встретите врага, который покажется вам хоть немного сложным, свяжитесь с другими командами через своего разведчика. Они отложат все дела и сразу же бросятся на помощь.

Глава клана быстро закончил инструктаж и спросил, есть ли вопросы, на что я тут же поднял руку.

— Но не слишком ли это неэффективно?

—...Неэффективно?

Глава клана посмотрел на меня как на странное существо.

Я догадывался, что из уст варвара это слово прозвучало не слишком убедительно, но это было немного несправедливо.

Есть ли какая-нибудь раса, которая ценит эффективность выше, чем варвары?

— Если хочешь что-то сказать, говори.

Как только разрешение было получено, я уверенно открыл рот.

— Первая проблема — это использование пастухов. Зачем это вообще надо?

— Как я уже говорил, посадить союзника внутри — огромное преимущество в засаде. Кроме того, это может сократить расходные материалы для боя.

— Что ты хочешь сказать? Я не об этом.

— А?

Глава клана уставился на меня вопросительным взглядом.

Я говорил медленно, как будто учил умственно отсталого человека.

— Если вы так поступите, то убьете только хороших исследователей, которые пустили пастухов. А эти хорошие исследователи обычно бедны.

—...Что ты хочешь этим сказать?

— Мы охотимся на тех, кто грабит, как и мы. Тогда мы сможем захватить все награбленное ими оборудование!

Когда я серьезно объяснил свой план, на мгновение воцарилась тишина. Вскоре раздался смех.

— Хахаха!

— Почему вы смеетесь?

— Простите, если это тебя обидело. Я живу в Ноарке уже более 10 лет, но никогда раньше не слышал такой идей.

— Итак, твой ответ?

— На первый взгляд, в этом есть смысл, но в твоем предложении упущена самая важная часть. Мы не агенты бога, как мы можем отличить мародеров?

Хаха, я так и думал, что ты это скажешь.

Я ухмыльнулся и сказал:

— Ладно, слушай сюда. У меня есть способ.