[Связывание] — это вспомогательная магия, которая при использовании распознавала людей как товарищей и позволяла вместе перемещаться через портал Лабиринта. Она также позволяла делиться очками опыта при победе над монстрами. Именно во время прохождения пути «измены» я понял, что эта магия является методом противодействия [Тишине].

Поглотив Эссенцию Безмолвия, я наконец-то добрался до глубин дворца после примерно трехсот попыток. Именно тогда меня переполняла надежда, что я смогу увидеть лицо короля, если пройду еще немного дальше.

[Персонаж был связан с членом Рыцарей-хранителей].

Дворцовые НИПы использовали этот метод против меня и выбросили все мои труды на ветер. Вскоре я нашел метод противодействия этому, но…

Мне так и не удалось увидеть лицо короля.

В итоге я отказался от пути «измены». Это была, пожалуй, моя первая неудача с начала игры, но я не считал ее бессмысленным времяпрепровождением.

Потому что на неудачах можно многому научиться, например, как сейчас…

—Кхак...!

За захватом последовал сильный удар телом.

Получив удар, Лухенпраг был подброшен в воздух и отброшен назад.

Однако просто наблюдать за происходящим было неинтересно.

В файтингах тоже так бывало.

Если вы подбросили противника в воздух и сделали его неспособным сопротивляться, нужно было провести комбо, чего бы это ни стоило.

[Трансцендентность]

Я применил навык, прежде чем ублюдка перекинуло за 20-метровую дистанцию:

[Глаз Бури]

Навык захвата, получаемый после поглощения эссенций Штормового Гуша.

Так уж вышло, что он идеально подходил для PvP.

По длинному канализационному участку пронесся сильный порыв, и тело ублюдка изменило направление полета, направляясь ко мне.

Я принял стойку для удара.

1, 2, 3.

Сейчас.

В нужный момент я со всей силы использовал [Взмах].

*Треск!*

От места удара молота донесся звук раздробленной плоти и кости.

Но я не был удовлетворен.

Звук исходил не из того места, куда я целился.

Цок.

Моей целью был гладкий висок, но, к сожалению, парень поднял руку. Даже когда его притянуло порывом, он успел опомниться и защитить свою жизненно важную точку.

Но руку я ему все равно минусовал.

Хотя это был не смертельный удар, я решил посмотреть на это с положительной стороны.

Рука была согнута под странным углом и осталась болтаться. Один только взгляд на это говорил о том, что повреждения были значительными.

*Вжух!*

От удара ублюдок отлетел к стене, но, обретя равновесие, оттолкнулся от нее одной ногой.

Похоже, у этого парня действительно большой боевой опыт.

Вместо того чтобы увеличить расстояние между нами, он бросился ко мне и взмахнул мечом.

*Вжух!*

От него исходила свирепая Аура.

Поскольку его Ловкость была намного выше моей, было трудно блокировать его молотом в такой позиции.

Вот почему…

*Всплеск!*

На этот раз я просто отступил.

Если бы он побежал назад, я бы продолжил преследовать его и сохранил бы этот импульс.

*Вжух!*

Когда расстояние между нами увеличилось примерно на 10 метров, наступило минутное затишье.

Приняв стойку с мечом в своей единственной оставшейся руке, ублюдок спросил:

— Как... ты узнал?

Судя по тому, что он запыхался, повреждения от удара по телу и раздробления руки все еще оставались. Значит, он завел этот разговор, чтобы выиграть время на восстановление?

Я анализировал состояние противника и в конце концов рассмеялся.

— Никто... не знает об... этой эссенции...

Его слова требовали ответа на возникшее противоречие.

Значит, тебе любопытно?!

Что ж, вероятно, он пытался скрыть свою слабость. Возможно, поэтому он всегда был один. Даже если бы он был с другими, он бы никогда не использовал с ними [Связывание]. В тот момент недостаток [Тишины] был бы раскрыт.

Теперь я понимаю, что причина, по которой он так сильно изводил Ученого Разрушения в сообществе, заключалась в [Тишине].

Чтобы свергнуть королевскую семью, ему нужен был товарищ, который не потерял бы свою силу, даже если бы не было наложено [Связывание], например маг или жрец. Однако, поскольку жрец не стал бы сотрудничать в убийстве короля, относительная ценность Ученого Разрушения возрастала. Он был не только магом высшего уровня, но и злым духом.

— Значит, ты злой дух...

Ублюдок наблюдал за мной и что-то бормотал. Я не сказал ни слова, но, похоже, он сам пришел к такому выводу.

Вывод, конечно, верный, но...

В ходе «беседы» я убедился, что он не знает о методе обратного противодействия. Если бы он знал, у него не было бы причин настаивать на том, чтобы остаться одному.

Я сжал молот крепче.

Хорошо, что это произошло 20 лет назад.

Конечно, я не мог знать, что произойдет в будущем. Возможно, когда мы встретимся снова, эта часть будет усилена. Он также мог пройти через множество эссенций, и его мастерство фехтования могло достичь совершенства. Но что было несомненно, так это то, что, учитывая его известность через 20 лет, велика вероятность того, что он превратится во врага, которого я не смогу победить.

Но…

Не сегодня.

Я применил навык.

В конце концов, не зря же я до сих пор стоял на месте.

[Трансцендентность].

[Глаз Бури].

Пока мы «разговаривали», время отката навыка закончилось.

***

Битва развивалась довольно просто.

*Бах, бах, ду-дух!*

Аура и двухзначный номерной предмет «Крушитель Демонов Кроул» безостановочно сцеплялись и обменивались атаками.

Черт, почему он так хорошо сражается?

Я впервые ощутил свой предел. Меня много раз превосходили по показателям, но в технике боевых искусств я такого не испытывал.

*Резь!*

Моя плоть была рассечена в тот момент, когда я замешкался. Меч противника двигался плавно, как змея, и временами был тверд, как сталь. Но это еще не все. Меч противника имел форму и четкие очертания даже для таких невежественных глаз, как мои. Проще говоря, это был совершенно новый тип противника. Даже в схватке с рыцарем, когда я втягивал их в собачью драку, победитель определялся в доли секунды.

*Резь!*

Раны накапливались на моем теле быстрее, чем Естественная Регенерация успевала их залечить. Тем не менее смертельных повреждений у меня пока не было. И не потому, что я умел их избегать, а потому, что я регулярно использовал зелья.

*Чххх!*

Из глубоких порезов вырвались пузырьки воздуха и заполнили плоть. Я лишь мельком проверил свое состояние, прежде чем отступить назад.

[Трансцендентность].

[Глаз Бури].

Я использовал только что откатившийся навык захвата и притянул противника к себе. Однако ситуация снова была аналогичной. Как бы доказывая, что в первый раз это сработало только потому, что он не знал, противник ничуть не испугался и использовал скорость, с которой его тащили, чтобы взмахнуть мечом.

*Вжух!*

Ух ты, теперь даже его скорость пугает.

С этого момента я должен перестать использовать навык захвата.

*Рывок!*

Я сделал шаг назад, чтобы снова уклониться от меча. В ответ противник оттолкнулся от потолка, мгновенно сократил расстояние и сказал:

— Кто ты?

*Кваааанг!*

— Раз уж ты товарищ этой женщины.

*Квааанг!*

— Тебя послал дворец?

Боже, как шумно. Ты много говоришь.

С одной стороны, безостановочная болтовня этого ублюдка раздражала меня, с другой — заставляла сомневаться в нем.

Послал дворец? При чем тут дворец?

Конечно, этот вопрос быстро проскочил мимо меня. В конце концов, альянс дворца и лорда замка вторгся в восточный район, занятый Оркулесом. Ничего странного в этом недоразумении не было, но меня интересовало одно обстоятельство.

Что же теперь будет?

Я даже не думал о том, чтобы убить этого парня здесь. Согласно истории, он все равно появится перед Амелией через некоторое время.

Хотя победа может оказаться нелегкой, я не думаю, что обязательно проиграю.

Если я приложу все усилия, то, думаю, смогу продержать его здесь несколько часов, если захочу, хотя я не был уверен. Если не случится ничего непредвиденного, я смогу заниматься этим весь день.

А?

В этот момент…

Нужно быть осторожным в словах.

*Всплеск*

Я услышал издалека чье-то присутствие. Мы с соперником увеличили расстояние друг от друга с той же мыслью и быстро проверили источник звука. Я не ослышался, там действительно кто-то был.

Проклятье.

Это был человек, которого я узнал, и, судя по всему, Лухенпраг тоже знал о нём.

—...Джером Сентред.

Как только Лухенпраг пробормотал это, сереброволосый рыцарь на другом конце туннеля тоже заговорил:

— Рикардо Лухенпраг.

Это было далеко не дружеское приветствие. Ненависть и убийственное намерение по отношению друг к другу переполняли их голоса и глаза. Что ж, это было бы естественным результатом, раз Предатель, который хотел убить короля, встретился с защитником дворца.

Я быстро закончил оценивать ситуацию.

Окей, пора валить.

Причина, по которой Рыцарь Света попал в канализацию, была связана со мной, но, учитывая, что эти двое были врагами, можно было бы превратить этот кризис в возможность.

С этой мыслью я и искал выход.

К сожалению, кое-кто оказался быстрее.

Лухенпраг произнес странное слово.

— Двое.

—...А?

Он свернул с дороги на развилку и бросился бежать. Только увидев это, я понял, что означает слово «Двое».

...Черт, ты серьезно?

Этот парень подумал, что мы с этим ублюдком на одной стороне.

***

Это была ошибка, возникшая из-за того, что Лухенпраг неправильно понял, что я из дворца. Даже я на его месте счел бы обременительным сражаться два против одного в такой ситуации. Я понимал это чувство, но сейчас мне нужно было не сопереживать ему.

А... мне тоже пора сваливать отсюда.

На мгновение запаниковав от бегства Лухенпрага, я быстро пришел в себя и дал по газам.

Но в глубине души я отчаянно молил.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Пожалуйста, следуй за ним, а не за мной.

Это же тот сумасшедший ублюдок, который хочет убить вашего короля.

*Рывок*

Когда я пустился прочь, то услышал позади себя какой-то звук.

Похоже, он закончил решать, за кем следовать…

*Всплеск*

Ну, конечно. Как же иначе?!

Не может быть, чтобы всё получилось так просто.

*Брызги, брызги!*

Я слышал, как он бежал за мной. Похоже, этот парень решил, что найти Фрагмент Камня Записей важнее, чем Предатель.

Или же он сильно обиделся на меня за то, что произошло раньше?

*Вспышка!*

Когда Лухенпраг сбежал, [Тишина] спала, и рыцарь использовал [Врата Света], чтобы преградить мне путь.

Я не понял этого из-за большого расстояния, но он казался другим.

Почему у него такие безумные глаза..?

Нахальное впечатление от предыдущей встречи исчезло, и я увидел рыцаря, стреляющего в меня глазами безжалостного палача.

— Ты думал, что сможешь выжить после того, как выставил меня дураком?

Возможно, это была карма.

Знаете, когда бежишь по-быстрому и легкому пути, понимаешь, что вокруг тебя остались одни враги.

Конечно, это не означало, что я жалею об этом.

В этом первую очередь виноват тот, кого обманули.

— Прежде чем наказать тебя, у меня есть один вопрос.

Рыцарь направил меч, окутанный Аурой, и произнес:

— Лухенпраг. Что связывает тебя с этим человеком? Это он приказал тебе принести Фрагмент Камня Записей?

Это была немного ироничная ситуация.

Лухенпраг думал, что я в сговоре с этим человеком, а этот считал, что я на стороне Лухенпрага.

Я чувствовал себя невинным прохожим, попавшим в эту переделку.

Но что я мог поделать?

Нужно было как-то выкручиваться…

— Так ты заметил?

Вместо того чтобы прояснить недоразумение, я просто подтвердил это. Я решил, что так будет полезнее.

Когда я кивнул, то увидел, что глаза рыцаря напряглись.

— Ты уже передал ему этот предмет?

— Ну не знаю.

Я понял это после того, как надел маску льва: Чтобы кого-то обмануть, надо сначала убедить себя в этой лжи.

— А ты как думаешь?

Когда я пожал плечами и дал волю его воображению, рыцарь начал энергично трястись.

—...Так вот почему вы разделились.

— Думаю, ты не зря заслужил репутацию Рыцаря Света. Похоже, котелок у тебя варит.

Когда я использовал это время, чтобы похвалить его, рыцарь замолчал. Я сделал все возможное, чтобы ожесточить свое лицо.

Затем я посыпал уже готовое блюдо последней приправой.

— Я не позволю тебе добраться до лидера. Сражайся со мной.

Это было выражение желания хоть как-то выиграть время ради великой цели. Однако перед Джеромом это было бессмысленное решение. Сколько бы я ни пытался тянуть время, он просто должен был использовать [Врата Света], чтобы пройти мимо меня.

Собственно, именно на это я и надеялся.

— Хехе...

Что за хрень? Почему он вдруг засмеялся?

Он что, сошел с ума?

Когда я нахмурился, рыцарь мгновенно стер свою улыбку и уставился на меня.

— Опять чуть не одурачил.

— ...Что?

— Неважно, правдивы твои слова или нет. Мне просто нужно сначала убить тебя, чтобы убедиться в этом.

— Но тогда будет слишком поздно...

— Это неважно. Достигай цели шаг за шагом, не проявляя чрезмерных амбиций.

Затем рыцарь посмотрел на меня и холодно сказал:

— Таков путь рыцаря.

Похоже, этот парень нашел свой собственный способ выжить в этом мире мошенников.

...Неужели нет другого выхода, кроме как сражаться?

Я спокойно поднял молот. Казалось, он не дрогнет, даже если я продолжу говорить.

—…

—…

Так наступила тишина — момент поединка, когда дыхание перехватывает перед взмахом оружия.

Внезапно сзади раздался смех старика.

— Хахаха...

Поскольку Джером был прямо передо мной, я не мог обернуться, чтобы проверить, но определить, кто это, было несложно.

— Вы очень умело обманываете других, — сказал Аурил Гевис.

Однако, похоже, Джером никогда не встречал его раньше.

—...Раскрой свою личность, старик, — сереброволосый рыцарь заговорил в повелительной манере.

— Какой грубиян.

Одновременно с голосом Аурила, разнесшимся эхом по канализации…

—…Кхк!

Рыцарь Света обхватил свою шею свободной рукой.

Его лицо выглядело напряженным, как у человека, которому трудно дышать. Его глаза были устремлены на меня, но в зрачках читалось изумление.

—Ты... кто...?

— Вы не стоите того, чтобы знать это.

—…Кхк!

—Исчезни.

Как только Аурил закончил свои слова сухим голосом, тело Джерома вытянулось в воздухе.

По позвоночнику пробежал холодок.

…Неужели он мертв?

Сильнейшего королевского рыцаря раздавили, как муху?

Словно в ответ на мой вопрос, сзади раздался голос.

— Он не умер. Скорее всего, он очнется во дворце.

Ах, он говорил о той эссенции?

Я медленно обернулся, отгоняя мысли, пронесшиеся в голове.

— Теперь вы, наконец, обратили на меня внимание.

Вид старика с доброй улыбкой был таким чужим. Потому что губы его явно улыбались, а глаза — нет.

…Как много он знает?

Как только я непроизвольно сглотнул, Аурил раздвинул губы:

— О варваре, о котором вы говорили. Бьон, сын Тора.

—…

— Когда я расспрашивал о нем в городе, один добрый юноша сообщил мне, что его называют Железной Маской за то, что он всегда закрывает лицо толстым шлемом.

—…

— Прямо как вы.

Значит, ты пришел сюда, зная все.