*Шаааааа!*

Тело Джерома, которое безвольно висело над поверхностью канализации, распалось на маленькие кусочки света и разлетелось по округе. Как монстр, лишившийся жизни. Некоторые предметы остались, но большинство из них не представляли ценности. Дорогой меч, доспехи и другие предметы окутались светом и исчезли.

Это Иблус...?

Я догадывался, что это за эссенция, но сейчас это не имело значения.

—…

—…

Тишину заполнял лишь шум текущей воды.

Аурил Гевис, чья ухмылка застыла, словно его лицо было парализовано, раздвинул губы.

— Позвольте спросить. Вы злой дух?

Это был не вопрос, а подтверждение. Ну, если он проделал такой путь, то уже должен был быть уверен, что исследователь 6-го ранга Нивель Энзе, которого нельзя было найти нигде в городе, и есть Железная Маска.

И все же…

Вероятно, он спрашивает, чтобы услышать это из моих уст...

Увидев, как он одним жестом руки сделал величайшего рыцаря дворца неспособным к бою, я активировал Режим Невежественного Варвара и сказал:

— Злой дух? Не знаю, где вы ошиблись, но это не так, господин.

— Вы лжете, — недоверчиво сказал Аурил, несмотря на мой вежливый тон.

Ха, похоже, он и здесь умеет использовать детектор лжи.

Я ожидал этого, но во рту остался легкий горький привкус, когда моя попытка оказалась тщетной. Впрочем, отчаиваться было некогда. В конце концов, мы находились не внутри сообщества. Если я не буду осторожен, это может привести к проблемам, поэтому…

— Хаха, похоже, мне не удастся вас обмануть. Вы невероятны.

Я быстро изменил свою позицию. Поскольку дальнейший обман будет выглядеть как высокомерие, я решил признаться в том, что было необходимо.

— Да, я тот, кого вы ищете. Я никогда не думал, что встречу вас снаружи, поэтому запаниковал и не мог быть с вами откровенным.

— Запаниковали, да...?

— Да, запаниковал. И я ведь не солгал, не так ли?

Аурил насмехался над моим смелым вопросом.

— Хаха, да... если подумать, вы не «солгали».

Верно. Я не лгал тогда. На вопрос о состоянии города? Я ответил, что лорд замка объединился с дворцом и напал на Оркулес. На вопрос о том, приходил ли варвар в город 5-6 месяцев назад, я ответил утвердительно, а на вопрос об имени — что это Бьон, сын Тора.

— Да, я не мог заставить себя солгать перед вами...

— Но вот в чем дело…

—...Что?

— Знаете ли вы, что быть обманутым таким образом гораздо хуже, чем когда вам говорят откровенную ложь?

— Ах...

Это был здравый аргумент, но не то чтобы он не имел метода противодействия.

—...Простите.

Начав с извинений, я решил объяснить ему причину.

— У меня психическое расстройство.

—...Психическое расстройство?

— Да. Живя в этом мире, я вынужден обманывать других против своей воли. Я действительно не должен так жить, но ничего не могу с собой поделать...

Это своего рода распределение ответственности. Я не собирался брать на себя всю вину. Если мое окружение сделало меня таким, то виноват и тот, кто поместил меня в это окружение — то есть, этот самый старик.

— Хаха...

Неожиданно ставший ответственным лицом, Аурил недоверчиво рассмеялся. К счастью, на этот раз его глаза улыбались так же, как и губы.

Полагаю, его весьма позабавило то, как дерзко я отреагировал.

Ладно, теперь, когда атмосфера стала менее напряженной...

— Кроме того, вы пришли сюда из-за меня?

— Именно так.

— Хм, не очень-то приятно, когда меня расследуют...

Я замялся и посмотрел на него так, словно мне было не по себе.

Аурил прочистил горло.

— Кхм, но если я не сделаю этого, то не смогу с вами встретиться.

— Что? Ах... Точно. Почему сообщество вдруг закрылось? Я подумал, что вы могли исключить меня.

— А, на это была причина.

— Причина?

— Скажем так, было королевское вмешательство. Сейчас все в какой-то степени восстановлено.

— О, тогда мы сможем встретиться там в следующем месяце?

— Нет. Я недавно передал право собственности одному другу. С этого момента меня будет сложно увидеть.

— Под другом... вы имеете в виду ГМа?

— Возможно.

Мое любопытство разгорелось, и я спросил, кто такой ГМ, но Аурил не ответил. Это не было похоже на секрет, который мне нельзя было услышать, а скорее его недовольство по отношению ко мне.

— Ну, причин держать это в секрете нет, но... попробуйте догадаться сами.

— Что?

— Если вы видите во мне только фигуру сделки, то и мне не остается ничего другого, как сделать то же самое.

— Ах, да...

Боже, человек, которому более трехсот лет, обижается из-за такого? Это ты виноват в том, что тебя обманули, даже когда у тебя был детектор лжи.

— И как долго вы собираетесь продолжать в том же духе?

— Что?

— Вы сами говорили «я тот» самый. Но здесь (за пределами духовного пространства) вы говорите, как другой человек. Это довольно неловко.

— Хаха, вы правы. Тогда это был просто образ.

— Образ?

— Да, этот как будто другой персонаж. Скажем так, это попытка слабых не дать другим смотреть на них свысока. Я никак не могу быть грубым с вами, если только не сошел с ума.

— Хм, я не уверен, но думаю, что примерно представляю, что вы хотите сказать, — Аурил молча кивнул.

—…

—…

Не говоря больше ни слова, наступила минута молчания.

Прошло некоторое время, прежде чем он снова открыл рот.

— В общем, я пришел, чтобы найти вас, потому что хотел возобновить наши отношения.

Это прозвучало так, словно кто-то не забыл о своей бывшей возлюбленной.

—...А?

Я не смог скрыть своего недоумения.

Старик быстро добавил объяснение.

—Я хочу поддерживать с вами дружеские отношения. Понятно, что мы можем быть полезны друг другу, но ходить по кругу будет неприятно для нас обоих.

— Ах...

— Поэтому я даже приготовил для вас подарок.

— Подарок...?

Сам того не осознавая, я вздрогнул от этого слова.

Я был взволнован.

Я не мог разгадать его намерения.

— Не нервничайте. В этом нет ничего страшного.

— Не могли бы вы рассказать мне об этом поподробнее?

— Как вы знаете, я хочу, чтобы вы открыли Врата Бездны. В этом смысле я назвал это подарком, но это и кое-что для себя.

Ух, какое подробное объяснение.

— Понятно. И что это?

— Это способность, которая поможет вам сохранить свою личность в тайне в будущем, — сказав это, Аурил коротко объяснил что это за «подарок».

Короче говоря, он собирался использовать свою силу и власть, чтобы наделить меня постоянным баффом.

— Другими словами, если я приму его, на меня не будут действовать такие заклинания, как [Проверка], и номерные предметы допросного типа, как «Утраченное Доверие»?

— Именно. Оно накладывает защитный щит на тело, но он будет неэффективен, если разум открыт.

— Открыт?

— Например, в месте, куда вас вызывают каждый месяц.

А, значит, в духовном мире это не работает. Значит, у меня не получится вешать людям лапшу на уши за Круглым Столом.

— Итак, что вы думаете о моем подарке?

Я ненадолго задумался над этим вопросом. Во-первых, несомненно, это была очень полезная способность. Он сам сказал, что с ней я не буду подвержен таким предметам, как «Утраченное Доверие».

Но если взглянуть на это отдельно, то кажется, что он может что-то тайно замышлять.

Я не так много знал о магии. Если Аурил подложил вместе с подарком вирус слежения, я не смогу его найти и удалить.

Проблема в том, что я не могу от него отказаться.

Это был тот самый старик, который одним взмахом руки отправил Рыцаря Света в могилу. Проще говоря, если он хотел причинить мне вред, то мог сделать это даже с применением силы.

— Хорошо. Отдадите мне его прямо сейчас?

— Ну... на самом деле я уже сделал это. В тот момент, когда встретил вас в канализации.

— Что? Но я ничего такого не почувствовал.

— Потому что это моя специальность.

А, понятно. Я с самого начала знал, что у меня нет выбора.

Но это вызывает неприятные ощущения.

Неудивительно, что с тех пор он говорил в прошедшем времени.

***

После того как разговор о подарке был закончен, Аурил сказала прямо:

— Скажу заранее, у меня нет намерения насильно управлять вами.

Это была хорошая новость. Хотя я не мог быть уверен, как долго он будет держать свое слово, это было лучше, чем если бы меня сейчас душили магией и угрожали.

— Вы действительно достойны уважения. Я восхищаюсь вами.

— Хаха...

Несмотря на мою лесть и скромный смех старика, мы оба понимали, что это чепуха.

Однако притворство также считалось хорошим тоном при общении.

Я весело рассмеялся, собираясь с мыслями. С этого момента у меня было два варианта.

Во-первых, избавиться от Аурила и пойти спасать Амелию.

— Хаха, рад был вас видеть. Вы ведь сказали, что не будете применять силу? Тогда я кое-чем занят, так что мне пора... Берегите себя!

Во-вторых, эксплуатировать этого пенсионера. Или точнее, получить помощь от Аурила Гевиса.

Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

В конце концов, я уже пытался избегать его, но в итоге встретился с ним снова. Избавиться от него тайком было невозможно.

Даже если я выберу первый вариант, этот преследующий меня старик непременно последует за мной сзади.

Железная маска, закрывающая мое лицо, спадет, если этот старикашка приложит к этому все усилия... И тогда выяснить мое имя будет проще простого.

Если уж я все равно собирался позволить ему это, то разумнее было бы получить что-то взамен.

Раз уж дошло до этого, придется смириться с этим.

Приняв решение, я осторожно заговорил:

— Э... господин.

— А, говорите.

— Могу я попросить вас об одолжении? Если вы сделаете это для меня, я открою вам свое лицо и имя.

— Лицо и имя...?

— Да, разве вам не было всегда любопытно?

— Это правда...

— Почему бы вам не выполнить одно задание вместе со мной?

Аурил никак не отреагировал на мое предложение. Он лишь уставился на меня глазами, которые, казалось, спрашивали: «Что этот ублюдок пытается провернуть на этот раз?»

***

Тем временем Амелия вместе с сестрами бежала по канализации, когда остановилась на месте.

— Почему вы вдруг остановились...?

Поблизости не было никого. Однако особая способность эссенции, которую она держала активной с самого начала, дезактивировалась.

— Он здесь.

Другими словами, предатель Рикардо Лухенпраг находился неподалеку.

Так вот как все происходит...

В таком случае, что же случилось с Янделем?

Эта мысль пришла ей в голову первой, но Амелия отмахнулась от своих опасений. Она сказала, что будет ему доверять. Сейчас ей нужно было беспокоиться не об этом.

— Под ним вы имеете в виду...

Лаура вздрогнула от слов Амелии. В ответ на вопрос об отрубленной руке она сказала сестрам, что за ней гонится Рикардо Лухенпраг.

— Да, он.

Когда Амелия подтвердила это, обе девушки вздрогнули. Они вспомнили, как несколько часов назад он уничтожил сотни исследователей.

— Амелия, Лаура.

— Д-да!

— Слушайте внимательно. Мы уже почти на месте.

Используя только необходимую информацию, Амелия как можно короче указала им путь к городу.

— Идите. Я сделаю все возможное, чтобы остановить его.

Реакция сестер разделилась.

— Почему вы так помогаете нам...?

Ее младшая сестра была в растерянности. Казалось, она также беспокоилась о том, что оставит Амелию одну.

Однако ее сестра Лаура была другого мнения.

— Амелия, идем скорее.

— Но...

— Быстрее!

Несмотря на то, что в ее словах звучали сомнения и благодарность, она невозмутимо повела младшую сестру по указанному «Эмили» проходу.

У Лауры было что-то более важное, чем ее личные чувства.

—…

Амелия смотрела, как две сестры бегут, держась за руки. Не закрывая глаз, она отчетливо помнила конец этого темного прохода и то, что она там пережила.

Могла ли она действительно изменить будущее?

Пока она не могла быть уверена, но…

— Похоже, они тебе дороги.

Глубокий мужской голос прозвучал мягко.

— Очень хорошо.

Когда она обернулась, Рикардо Лухенпраг ухмылялся.

— Так я смогу показать тебе, каково это — терять что-то.

Амелия крепче сжала кинжал в руке.