Битва с предателем Рикардо Лухенпрагом потрясла меня во многих отношениях.

Ведь я впервые узнал, что мастерство владения оружием, а не такие характеристики, как драгоценные эссенции, навыки с высокими показателями или Аура, может иметь такое большое влияние в бою.

*Вжух!*

Даже меч, которым, он, казалось, грубо размахивал, имел скрытые намерения и, естественно, служил подготовкой для следующего хода. Это была сфера, выходящая за рамки простого умения хорошо драться. Конечно, это не означало, что ситуация была безнадежной.

В любом случае мне не обязательно было побеждать.

Пока я могу выиграть время, это моя победа. Решив так, я внимательно наблюдал за мастерством противника.

Кажется, теперь я его немного понимаю.

Поначалу я полагался на свои чувства и рефлексы, чтобы каждый раз срочно уклоняться от его меча, но со временем я понял, как он использует один прием, чтобы перейти к следующему.

*Вжух!*

Цель удара в запястье заключалась в том, чтобы держать меня в узде.

Лучше всего было бы уклониться назад, но, возможно, он именно этого и добивается. Ведь тогда мое горло останется открытым.

В каком-то смысле это можно расценить как шах и мат, если бы, конечно, [Тишина] работала как обычно.

*Вжух!*

Когда [Гигантизация] была отменена, мое тело сжалось, и меч противника задел мое запястье.

Но неужели он и это ожидал?

*Вжух!*

Меч ублюдка, подобно змее, изгибал траекторию и нацелился мне в бедро.

*Рывок!*

Я быстро отступил, но, похоже, парень заметил это еще во время взмаха мечом, потому что, ни секунды не раздумывая, снова изменил траекторию и направился к лежащей без сознания Амелии.

Святое дерьмо...

Я быстро объединил [Трансцендентность] с [Глазом Бури] и притянул ублюдка к себе. Таким образом, Амелия была в безопасности.

*Шаааа!*

Как будто даже такой сценарий был у него в голове, он изящно взмахнул мечом, пока его тащил ветер. Мне удалось как-то увернуться.

Что за суперкомпьютер в голове у этого придурка?

Чем больше я проходил через него, тем больше мне казалось, что со мной играют. Как будто он видит все мои ходы насквозь. Я начинал понимать, что чувствуют современные игроки в шахматы, когда с ними играют машины.

Если я смогу хоть немного понять, как он это делает, это будет очень полезно.

Хотя это был не тот уровень боевых искусств, которому я мог бы научиться, наблюдая за ним, так как редко доводилось вступать в бой с таким высококвалифицированным фехтовальщиком, я тянул время, думая о том, чтобы узнать как можно больше.

Думаю, старик уже всё закончил...

Некоторое время спустя, когда я уже начал задумываться об этом…

— Угх...— из уст Амелии вырвался стон.

Сознание к ней еще не вернулось, но это был признак того, что ее раны в какой-то степени восстановились.

Если Амелия очнется, мы сможем побить его два на одного…

Вероятно, именно поэтому ублюдок нападал на Амелию при каждом удобном случае, даже когда сражался со мной. Как можно было увидеть на примере, в отличии от Рыцаря Света, несмотря на его невероятное мастерство владения мечом, у него не было такого понятия, как гордость воина. Если бы ситуация стала неблагоприятной, этот парень без колебаний сбежал бы, даже не оглянувшись.

Да, как сейчас.

—...Я не забуду этот день.

Полагаю, он решил, что если он все равно собирается сбежать, то лучше сейчас, пока Амелия не очнулась.

*Рывок!*

Противник произнес классическую фразу о том, что он планирует отомстить мне в будущем, после чего отступил назад и увеличил расстояние. Я не последовал за ним. Хотя я и не показывал этого, но у меня почти закончился запас MP. Чтобы не проиграть в силе, я использовал [Взмах] каждый раз, когда блокировал меч, а также [Трансцендентность], [Прыжок] и [Глаз Бури] на протяжении всего боя.

Хм, значит, с этой частью покончено...

Я подошел к Амелии. Ее дыхание было довольно ровным, а отрубленной руке, вероятно, потребуется еще некоторое время.

— Хахаха.

В этот момент сзади раздался шум, который я не заметил.

— Вы действительно победили этого человека в одиночку.

Когда я поспешно обернулся, там стоял Аурил Гевис и с гордостью смотрел на меня.

***

— Если бы вы помогли, все было бы гораздо проще.

— Я, видите ли, не хотел пока встречаться с этим человеком.

— Эм… Ясно...

Было ясно, что он все равно не скажет мне причину, поэтому я отвернулся.

Слева от Аурила в воздухе телекинезом парил какой-то предмет. Нет, я не должен говорить «предмет» — человек. Это была бессознательная Амелия П.

Раз уж она здесь, значит, работа с его стороны завершилась без проблем.

Но я все равно должен проверить.

Я снова перевел взгляд на Аурила и спросил:

— Ну... как все прошло с вашей стороны?

— Все прошло хорошо. Как вы и просили, в конце я назвал ей свое имя.

— А Лаура?

— Хм, кажется, в вашей речи проскакивает командный тон...

— Хаха, как это может быть? Нет, это недоразумение. Недоразумение.

Старик подозрительно посмотрел на меня на мгновение, но потом рассмеялся, как будто это не имело особого значения.

— В любом случае, то же самое касается и сестры этого ребенка. Как вы и просили, я напоил ее лекарством, вылечил и отправил на поверхность.

Этот старик умел добиваться своего. Судя по всему, он бросил ее под первую попавшуюся карету в надземном мире, разбил ее и замаскировал это под несчастный случай. Это послужило основанием для потери памяти. Он также прикрепил к ней удостоверение личности человека с нулевыми связями и схожим возрастом.

— Кажется, я догадываюсь, чего вы хотите. Вы же не думаете делать глупости? Хаха.

— Конечно, нет.

Теперь проблем с сестрой быть не должно, поэтому я подтвердил другой пункт нашего списка.

— Но что случилось с младшей сестрой?

— Не волнуйтесь. Разве я не говорил? Скрытная магия — это моя специализация. Этот ребенок никогда в жизни не поймет, что у нее были галлюцинации. Если не считать того, что ее сестра перестала дышать, все произошло на самом деле.

То, что Лауру раздавило камнем, и то, что она всадила кинжал себе в горло, — все это было на самом деле. Просто то, что ее сердце остановилось, и действие зелья прекратилось, было галлюцинациями.

— Но позвольте спросить. Вам действительно надо было раскрывать моё имя?

— Она сказала, что так было в её памяти.

Это был необходимый сценарий, чтобы устранить противоречия.

— Хм, ясно. В любом случае, у вас хорошая голова на плечах. Подумать только, вам пришла в голову такая гениальная идея.

Старик смотрел на меня, впечатлённый, но на самом деле у меня во рту был горький привкус. Если подумать, то более драматичного представления, чем это, не было. Я чувствовал себя актером на сцене, который лишь следует сценарию.

Это слишком неэффективно.

Даже когда все закончилось, я все еще не мог с этим смириться. Если бы это был я, я бы так себя не вел. Не было бы необходимости притворяться, что Лаура мертва, не было бы причин возвращать Амелию в Ноарк. Все могло бы закончиться тем, что мы отправили бы её и её сестру в надземный мир вместе. У всех был бы счастливый конец. Тем не менее я выбрал этот неэффективный способ, из-за которого одна девушка должна была страдать от трагедии 20 лет.

Вернувшись в прошлое и встретившись с Аурилом Гевисом, я понял, что уже ничего нельзя исправить. Настроившись на результат, я собрал оставшиеся кусочки воедино. В некотором смысле это ничем не отличалось от обмана.

Беспокоиться о том, кто появился первым — курица или яйцо, — изначально было бессмысленно.

Какое это имеет значение?

Что бы ни было первым, яйцо, снесенное курицей, в конце концов все равно превратится в курицу.

— Вы не выглядите очень довольным.

В ответ на утверждение Аурила я честно поделился своими мыслями. Хотя это была длинная история, он внимательно выслушал меня, а затем постучал по моему предплечью.

— Не то чтобы я не понимал ваших чувств, но не стоит задумываться слишком глубоко. Вы тоже многого добились в этом путешествии.

Это не было особенно полезным утешением. Но, безусловно, было получено многое: информация, которую можно было узнать только в прошлом, бафф, наложенный на меня Аурилом Гевисом, двухзначный номерной предмет «Крушитель Демонов Кроул» и саму Амелию как соклановца.

— Мир сохранился, страна сохранилась, общество сохранилось, потому что каждый внес свою лепту. Считайте, что эта была ваша.

Услышав это, я почувствовал себя еще более неловко. Что же это был за Фрагмент Камня Записей?

Я хотел расспросить о подробностях, но сейчас не было времени.

— В любом случае, если всё уже закончилось, я бы хотел получить то, что мне причитается...

Видя, что Аурил тонко сменил тему, я решительно перебил его.

— Еще не все кончено.

— Хм?

— Отдайте ее мне.

Оставалось сделать последнее.

***

Когда Амелия пришла в себя, её несли по канализации на чьей-то спине. Даже сквозь затуманенное сознание она догадывалась, кто это может быть.

— Похоже, ты наконец-то пришла в себя.

Этот голос окончательно разбудил ее. Неудивительно, что у нее затекли руки из-за широкой спины.

— Мистер Железная Маска...?

Это был Железная Маска, человек, который, в отличие от других членов клана, был щедр и добр к сестрам.

Товарищ мисс Эмили.

Хотя она и не знала причины, Эмили весь день присматривала за сестрами. Амелия была не настолько забывчива, чтобы не знать об этом.

Почему эти люди помогают нам…?

Амелия не могла знать, почему, но в одном была уверена. Если бы не их самоотверженность, они с сестрой уже были бы...

Уже...?

Когда ее мысли достигли этой точки, на нее нахлынули воспоминания.

— Лаура!

—…

— Что случилось с Лаурой? Она должна была быть рядом со мной... Вы ее не видели?

—...Ты была единственной, кого я нашел среди обломков.

— Ах...

Амелия неосознанно сжала кулаки.

— А-а-а...

У нее закружилась голова.

Железная Маска объяснял ей текущую ситуацию, но звучал он приглушенно.

— Мы возвращаемся в Ноарк. Дорога к городу обрушилась... Ты что, заснула?

Глубокий мужской голос донесся до ее угасающего сознания.

—...Прости, что не спас вас должным образом.

—…

— Увидимся позже…

Это было последнее, что она помнила.

Прошло время, и когда она снова открыла глаза, Амелия находилась на жутком кладбище.

— Это место...

Вдалеке виднелся замок Ноарка, и она почувствовала едкий запах, и…

Вокруг нее никого не было.

Ни Железной Маски, ни Эмили, ни ее единственной сестры.

*Вжух!*

Амелия, как одержимая, вытащила свой кинжал. Он был весь в густой крови.

— Л-Лаура...

Глядя на кровь на кинжале, она поняла, что события, произошедшие сегодня, не были сном.

— А-а-а...

Амелия упала на землю и пролежала так некоторое время, пока не услышала громкий шум.

— Сюда! Здесь кто-то есть!

— Кто этот ребенок?

— Похожа на пастуха Фелика Баркера?

— Давайте пока возьмем ее, она может что-то знать.

Когда стражники повели ее в город, Амелия поняла…

—…

Что осталась совершенно одна.

Её сестры и защитника больше не было рядом. Отныне ей придется выживать в этом городе одной.

***

Пока я наблюдал за тем, как Амелию уводят стражники, сзади меня раздался голос:

— Видя ее в таком состоянии, у меня становится тяжело на сердце. Я чувствую себя так будто сделал что-то плохое.

Что, теперь ты хочешь изобразить доброжелательного дедушку?

На самом деле ты даже не думаешь об этом.

— Кстати, почему вы один? Где вы оставили мою подругу?

— Там же где она была раньше.

— Вы оставили там женщину без сознания...

— Не волнуйтесь, она бы очнулась, как только я ушел.

Ну, как скажешь.

Я отмахнулся от беспокойства при этих словах. Что бы ни случилось, она была женщиной, способной защитить себя. У меня был только один вопрос.

— Тогда почему вы не пришли вместе?

Аурил ответил так, словно это было очевидно:

— Нам с вами есть о чем поговорить.

Ах, это...

Теперь я не могу набраться смелости, чтобы пойти против своего слова.

Вполне естественно, что при входе в туалет человек ведет себя иначе, чем при выходе.

Даже если я решил дать ему то, что должен, когда пришло время, мой рот так просто не открывался.

— Вы не собираетесь выполнять свое обещание? — голос Аурила был мягким, но в его словах чувствовалась какая-то странная, гнетущая атмосфера.

— Имя.

Когда я незаметно отвел глаза, старик сделал шаг ближе, в его глазах зажегся огонек.

— Скажите мне свое имя. Или сначала снимите маску. Хм, да... было бы лучше сначала увидеть ваше лицо.

Вид фыркания, вырывающегося каждый раз, когда он делал вдох, был по-настоящему пугающим.

— Подождите!

Я быстро поднял руку и остановил Аурила. Затем я опустил руку в подпространство.

Увидев это, он спросил:

— …Почему вы роетесь в своей сумке?

Потому что я хочу кое-что попробовать.

— Фрагмент Камня Записей?

Увидев предмет, который я достал из сумки, он наклонил голову.

— Зачем вы его достали?

Как ты думаешь, зачем?

Потому что это последний трюк в моем рукаве.

Лорд замка ясно сказал мне.

«Я слышал, что это то же самое, что и то, как ты пришел. Что, завершив все свои дела здесь, ты снова отправишься в путь…»

Чтобы вернуться в прежнее время, нужно было завершить все свои дела. Я решил, что моя оставшаяся работа заключалась в спасении Лауры, и теперь эта роль была закончена. Проще говоря, я мог сбежать в будущее, не выплачивая ему зарплату.

По крайней мере так планировалось.

Почему не работает?

Фрагмент Камня Записей не активировался.

Видимо, разочарование проявилось на моем лице без моего ведома.

—...Хаха, значит. Так вот чего вы добивались.

Старик, похоже, догадался о моих намерениях и уставился на меня.

— Я не лгал, когда говорил, что хочу быть с вами в дружеских отношениях. Именно поэтому я удовлетворил все ваши обременительные просьбы... Но вы до самого конца думали о том, чтобы нанести мне удар в спину.

— Это... недоразумение. Если мы спокойно поговорим...

— Неважно. Теперь я точно знаю, как с вами обращаться.

Проклятье.

Когда я неосознанно отступил назад, Аурил сделал жест рукой в воздухе.

*Вжух!*

Как будто был использован [Глаз Бури], мое тело притянуло физической силой.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что стою перед ним.

— Ну что, посмотрим на это лицо?

Аурил протянул руку к моему шлему.

Ха, если бы я знал, что это произойдет, я бы сам его снял.

Я запоздало пожалел об этом, но было уже слишком поздно.

*Тап!*

Говорят, даже в темной ночи есть свет.

В тот момент, когда палец Аурила коснулся моего шлема, Фрагмент Камня Записей в моей руке вдруг начал извергать яркий белый свет во все стороны.

*Шаааааа!*

Да, вот что называется эксплуатировать пенсионеров.

В мире, где все стало белым, я улыбнулся.

— Простите за это. Я действительно хотел сдержать свое обещание. Как жаль, что не вышло. Видимо, не судьба.

— …Ублюдок!

— Пожалуйста, не кричите. Что толку? Моя работа здесь завершена…

— Имя! Поторопитесь и назовите мне хотя бы свое имя...

*Вспышка!*

Вспышка света заглушила голос Аурила Гевиса, и…

*Тап!*

Свет померк, и мои ноги, которые слегка парили, мягко коснулись земли.

Это было очень близко, но это означало, что мой план по бесплатному использованию пенсионера удался.

— Э-э...

Но что это такое?

— Какого...?

Оглядевшись вокруг, я застыл в оцепенении.

Все было на месте: разрушенное кладбище, мертвый кладбищенский сторож и даже запах угля, доносящийся из сгоревшего города.

Если бы я вернулся в свое прежнее время, должны были произойти какие-то изменения, но все вокруг оставалось прежним.

Только…

— Куда, черт возьми, делся этот старик?

Не хватало только Аурила Гевиса.