Берег озера, где располагался гарнизон, был одной из немногих безопасных зон на Темном Континенте.

Это означало лишь то, что здесь не водились монстры, но не означало абсолютной безопасности.

Не только монстры были опасны в Лабиринте.

Вот, например:

*Бип! Бип! Бип!*

Магическая сигнализация обнаружила врага и завыла сиреной. Было ясно, кто враг. Даже если бы в зону случайно попали монстры, они не стали бы стрелять из мана-пушек.

— Это Ноарк!

— Вторжение врага!

Однако здесь была другая проблема. Мы знали, кто враг, но как он сюда попал? Основной отряд, ушедший вперед, должен был провести тщательную разведку, прежде чем выдвигаться.

Не может быть, чтобы на основной отряд напали.

Во-первых, я отбросил этот вариант из-за численности основного отряда.

Не думаю, что такое количество войск было уничтожено за столь короткий промежуток времени. Если они оказались в такой сложной ситуации, им следовало связаться с нами, а если бы они это сделали, то 3-ий корпус, в который мы входили, немедленно оказал бы поддержку.

Они устроили засаду избегая глаз основного отряда.

Вышеописанная возможность была наиболее правдоподобной, и, исходя из нее, войска злоумышленников, скорее всего, были невелики. Чтобы не попасться на глаза основному отряду, разумнее было двигаться небольшим числом элиты. Конечно, я не знал, как обстоят дела на самом деле.

— Дядя! Что ты делаешь? Пойдем!

Боже, я же сказал, зови меня Рихэн.

Думаю, нет нужды поправлять ее, раз уж Рейвен все равно неправильно поняла нашу ситуацию.

— Ладно, давайте пока выйдем.

Я закончил свое краткое общение и поспешил выйти из казармы.

*У-у-у!*

Я увидел, как прямо на меня летит пушечное ядро из чистой маны.

Хорошо, что я успел выступить вперед.

*Кваааанг!*

Когда я заблокировал его щитом, остатки маны взорвались и разлетелись во все стороны. Удар был значительным, но недостаточным, чтобы отбросить меня назад. Это произошло потому, что №2988: «Знак Гвардейского Корпуса» поглотил 50% нагрузки.

— В-вы в порядке?

Да не очкуй ты.

Это потому, что магический корпус всегда был в тылу?

— Нет проблем, — я успокоил помощника Рейвен, который был удивлен пушечным ядром, взорвавшимся перед его носом, и начал быстро раздавать приказы. — Алекс, верно? Держитесь ближе ко мне.

— Д-да!

— Эмили, Эрвена, вы двое следуйте позади и защищайте этого человека.

— Хорошо!

Формация была создана в одно мгновение. Обычно это должен был делать лидер команды, но, похоже, он был из тех, кто делает только то, что ему говорят. Даже если бы я отдал приказ, не думаю, что он стал бы сопротивляться.

— Алекс, где находится казарма заместителя командира?

— О-она там!

— Тогда давайте сначала отправимся туда. Не теряйте бдительности.

— Да!

В то время как исследователи, выходящие из казарм, направлялись своими группами наружу, мы двигались внутрь, потому что целью нашей группы было сопровождение.

Что ж, это было оправданием.

Я просто решил, что смогу узнать больше о текущей ситуации, если отправлюсь в командный центр.

Да и Рейвен может оказаться в опасности...

Я прибавил шагу и добрался до казармы, где должна была находиться Рейвен. Она стояла снаружи. Вокруг нее толпились одетые в форму маги, принадлежащие к Магическому Корпусу. Выглядело это так, словно они совершали какое-то заклинание, рисуя на земле магический круг.

— Заместитель командира Рейвен, какова текущая ситуация?

Когда я быстро подошел к ней и спросил, Рейвен нахмурила брови.

— Почему вы здесь...?

— Конечно мы прибыли, чтобы выполнить возложенную на нас миссию, поскольку это чрезвычайная ситуация.

— О...

Рейвен кивнула, как будто поняла. Похоже, она вспомнила, что миссия нашей группы была изменена на ее сопровождение. Но, возможно, одна вещь все еще беспокоила ее.

— Алекс Хало, почему этот человек делает доклад, который должны делать вы? Разве не вы здесь командир группы?

Когда Рейвен бросила на него взгляд, Алекс застыл, не в силах скрыть своего ужаса.

— А... э-это верно...

Только тогда он понял, что я, естественно, стал лидером группой.

Что ж, вряд ли это смягчающее обстоятельство.

— Что «верно»?

— Нет, я... я это исправлю!

— Как вы собираетесь это исправить...? Ха, неважно. У меня сейчас нет на это времени.

— Заместитель командира, зарядка маны завершена! — крикнул один из магов.

Рейвен на этом закончила разговор и прошла между магами.

[Аруа Рейвен применила защитную магию 2-го ранга [Золотая Стена]].

Огромная железная стена в виде купола накрыла весь берег озера.

***

Честно говоря, у меня отвисла челюсть, как только я это увидел.

Ого... теперь она может использовать магию 2-го ранга?

Десятки магов вливали свою магию в [Золотую Стену], но в конечном итоге именно Рейвен, стоящее в центре всего этого, произнесла заклинание. Проще говоря, с достаточным количеством маны она дошла до того, что может использовать заклинание 2-го ранга.

Странное ощущение...

С ее прозвищем «Золотой Маг» я ожидал, что она будет очень сильной. Но смогу ли я вернуть такого человека в клан?

Быть заместителем командира корпуса означало, что впереди у нее солидная жизнь без необходимости быть исследователем.

— Это поможет нам выиграть время. Хорошая работа.

— Без проблем, заместитель командира!

— Все за мной.

Когда Рейвен начала уходить с видом лидера, маги корпуса последовали её примеру.

Я ускорился, чтобы держаться рядом с Рейвен.

— Куда вы идете?

Я волновался, даже когда задавал этот вопрос, но, к счастью, Рейвен взглянула на меня и ответила с раздраженным выражением лица.

— Мы получили сообщение от командования 3-го корпуса. Было приказано сначала активировать защитную магию и присоединиться к центральному штабу. Если это ответ на ваш вопрос, пожалуйста, не спрашивайте меня больше. Мне и так есть о чем подумать.

Я прекрасно понимал, как раздражает, когда твои мысли прерывают, поэтому просто заткнулся и пошел следом. Когда мы вскоре прибыли в центральный штаб, Рейвен вошла туда одна. Я попытался последовать за ней.

—...Почему вы следуете за мной?

— Миссия нашей группы — защищать вас!

— Прекратите нести чушь и оставайтесь снаружи. Это приказ.

Мне ничего не оставалось, как сделать шаг назад под жестким взглядом Рейвен. Мне было любопытно, о чем будут говорить лидеры внутри.

Интересно, есть ли способ подслушать.

Я спросил об этом Эрвену и Амелию, но, похоже, у них не было решения.

— Заместитель командира!

Примерно через тридцать минут Рейвен вышла из казармы. Я быстро направился к ней, чтобы спросить, как все прошло, но получил лишь холодный ответ, что она не может мне сказать.

Ха... она действительно безжалостна к тем, с кем не близка.

Я скучал по прежней Рейвен. Она делала все, о чем я ее просил, даже с выражением отвращения на лице.

— Эмили, ты можешь узнать?

— Я уже собиралась.

В такие моменты информация была бесценна, поэтому я собирал ее через Амелию. Благодаря ее опыту в этой области, это не заняло много времени.

— Во-первых, связь с основным отрядом заблокирована.

— Значит ли это, что мы не можем получить от них поддержку?

— Ну, не совсем. Обычно они связываются друг с другом через регулярные промежутки времени. Если связь прекратится, они поймут, что с нашей стороны что-то произошло.

— Тогда главное — как долго мы сможем продержаться до возвращения основного отряда.

С момента отхода основного отряда прошло почти десять часов. Даже если они отступят из-за потери связи, им потребуется немало времени, чтобы вернуться.

— Как реакция со стороны исследователей?

— Не слишком плохо. Они все верят в Золотого Мага. Похоже, они считают, что в этот раз ничего не случится, как и в прошлый.

— В прошлый раз?

— А, об этом я тоже знаю! — Эрвена нашла возможность вклиниться в разговор.

Судя по всему, на гарнизон нападали всего один раз, в самом начале, когда у них не было никакой информации друг о друге.

— Тогда эта женщина влила ману в магический круг, который она создала заранее, и так же вызвала эту стену. Ноаркцы несколько часов пытались ее пробить, но безуспешно, и в итоге сбежали.

Именно за этот инцидент Рейвен получила прозвище «Золотой Маг».

После этого Ноарк понял, что Рейвен всегда защищала гарнизон, и никогда больше не предпринимал ничего подобного.

То есть, до сегодняшнего дня.

— Что-то не так.

— Определенно...

В отличие от Амелии, которая согласилась с моим бормотанием, Эрвена непонимающе переспросила:

— Не так?

— Да, ты же говорила, что в тот раз они потерпели неудачу и больше никогда не повторяли ту же ошибку?!

Если они повторно использовали стратегию, которая однажды провалилась, то можно сказать, что они подготовили способ ее преодоления. Эти ублюдки из Ноарка не идиоты.

Парни, подготовившие масштабную взрывную магию на Площади Измерении, предвидя бегство основных войск через [Портал], на этот раз пришли просто нанести еще один удар?

Это еще больше не имело смысла.

Проблема в том, как они собираются проникнуть внутрь...

Я вспомнил о заклинании [Золотая Стена]. Это была высокоуровневая магия, которую можно было использовать только при максимальном уровне владения магией земли и молнии.

Для справки:

Прежде всего, это не канальное заклинание.

В отличие от других видов магии, для поддержания которых требовалось постоянное поступление маны, длительность этого заклинания определялась пропорционально количеству маны, израсходованной при активации.

Кроме того, если возникнут повреждения, их можно восстановить, влив больше маны.

Я понимал, почему исследователи не смотрят на сложившуюся ситуацию так безнадежно. Начнем с того, что здесь был целый корпус магов.

При поломке заклинание можно было починить, а применить повторно — как минимум дважды.

Но…

Я не думаю, что это так закончится.

В конце концов, я только что встретил Ханса, не так ли? Предположив, что у противника есть какая-то хитрость в рукаве, я принялся энергично крутить шестеренки в голове.

— Э... Дядя?

— Оставь его. Похоже, он о чем-то думает.

Как они собираются пробить эту стену? Неужели они взяли с собой такого высокопоставленного мага, как Ученый Разрушения?

Но в первую очередь...

Нужно ли им вообще ее пробивать?

На их месте я бы сократил дистанцию и начал ближний бой, а не палил бы из пушек издалека, но эти парни так не поступили. Они начали дальние атаки и дали нам время использовать [Золотую Стену], как будто ждали этого момента.

Другими словами, они хотели, чтобы мы использовали [Золотую Стену].

Если так, то в чем причина?

Когда я снова подумал об этом с их точки зрения, то быстро нашел ответ.

— Потому что они уже пробрались внутрь.

Нет ничего проще, чем уничтожить врага, чья бдительность ослаблена изнутри.

Но, похоже, они не поняли, о чем я говорю.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо того чтобы ответить на вопрос Амелии, я посмотрел на [Золотую Стену], окружающую озеро, и спросил:

— Вы знаете, как долго эта стена держалась в прошлом?

— Это было... около 8 часов. Я слышала, что она еще долго оставалась нетронутой даже после прибытия основного отряда.

Так и есть.

8 часов, да?

Именно столько времени мы будем находиться в этих стенах.

***

Как только план Ноарка нарисовался у меня в голове, я сразу же отправился в казармы Рейвен.

— Я должен вам кое-что сказать.

— Я уверена, что сказала вам ждать у казармы. А та женщина также велела вам подражать его грубости?

Рейвен нахмурилась, но сколько раз я уже видел этот взгляд?

Не смущаясь, я передал ей всю информацию, которую должен был сообщить. Даже Рейвен, которая поначалу сомневалась, о чем идет речь, по мере рассказа меняла выражение лица.

— Почему Ноарк повторил такую бессмысленную попытку... Нам это тоже было интересно. И вы не ошиблись. Я систематизирую эту гипотезу и немедленно передам ее начальству-...

— Нам нужно срочно принимать меры, а не вести разговоры.

—...Я позабочусь об этом, так что можете уйти.

Я даже прервал ее и сказал твердо, но, к сожалению, ничего хорошего из этого не вышло.

Может, это потому, что я говорил не как варвар?

— Похоже, ничего хорошего не вышло.

— Остается надеяться, что Рейвен передаст это высшему руководству.

Когда я вышел из казармы и стал охранять ее снаружи, из ниоткуда что-то темное прочертило параболу и приземлилось перед нами.

*Бум!*

Затем оно медленно встало.

— Грюхххх!

Это был труп с хлюпающей кожей.