Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Пронырой, не стало для них шоком, но переварить это было всё равно трудно. Зловещее чувство поселилось в их сердцах — видя изломанное тело своего спутника, было слишком легко представить, что кого-то из них постигнет та же участь.

Никто не знал, что сказать.

Спустя минуту или около того, Учёный наконец со вздохом произнёс:

«Хорошо, что ты забрал большую часть его припасов».

'Немного бессердечно, но он прав', — подумал Санни, окинув старшего раба внимательным взглядом.

Учёный нахмурился, поняв, что его маска добросердечного джентльмена на секунду сползла, и поспешно добавил грустным тоном:

«Покойся с миром, мой друг».

'Ну и фарс'.

В действительности, Санни ни на секунду не поверил в его доброжелательные слова. Каждый ребёнок с окраин знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо чудовищами. Учёный не был похож на дурака, поэтому Санни стал относиться к нему с опаской с момента их встречи.

Он зашёл так далеко, будучи недоверчивым циником, и сейчас не было причин меняться.

«Мы должны идти» — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.

Его голос был ровным, но Санни чувствовал, что за ним скрываются эмоции. Он просто не мог сказать, что это были за эмоции.

Учёный вздохнул и тоже отвернулся. Санни ещё несколько секунд продолжал смотреть на окровавленные камни.

'Почему я чувствую себя таким виноватым?' — подумал он, озадаченный этой неожиданной реакцией. — 'Он получил то, что заслужил'.

Немного обеспокоенный, Санни повернулся и пошёл вслед за двумя оставшимися спутниками.

Вот так они оставили Проныру позади и продолжили своё восхождение.

На такой высоте подниматься в гору становилось всё тяжелее. Ветер налетал на них с силой, способной вывести неосторожного человека из равновесия, поэтому каждый их шаг казался рискованным. Воздух становился слишком разреженным для дыхания. Из-за недостатка кислорода Санни начал чувствовать головокружение и тошноту.

Казалось, что все они медленно задыхаются.

Высотная болезнь — это не то, что можно преодолеть одними лишь усилиями. Она была неуловимой и одновременно властной, поражала сильных и слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если не повезёт, элитный спортсмен может поддаться ей раньше, чем случайный прохожий.

Это был лишь вопрос врождённой способности организма к адаптации. Счастливчики могли справиться с болезнью, почувствовав лишь лёгкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на несколько дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже погибали.

Как будто всего этого было недостаточно, со временем становилось всё холоднее. Тёплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдержать холод. Санни одновременно лихорадило и морозило, он проклинал каждое решение, которое принял в своей жизни, чтобы оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне.

Эта гора не была местом для людей.

И всё же они должны были идти дальше.

Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали идти вперёд, постепенно поднимаясь всё выше и выше. Где бы ни находилась та старая тропа, о которой говорил Учёный, она уже не должна была быть далеко. Во всяком случае, Санни надеялся именно на это.

Но в какой-то момент он начал сомневаться, что эта тропа вообще существует. Может быть, старший раб солгал. Может быть, тропа давно разрушена временем. Может быть, они уже миновали её, даже не заметив.

В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли её.

Она была обветренной и узкой, по ней едва могли пройти бок о бок два человека. Тропа не была вымощена, а скорее высечена в чёрных камнях каким-то неизвестным инструментом или магией, петляя по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она была скрыта под снегом. Но что самое важное — она была плоской. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское.

Не говоря ни слова, Учёный сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался словно рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была лёгкая ухмылка.

«Как я и говорил».

Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу:

«Вставай. Ещё не время отдыхать».

Учёный несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами.

«Просто... просто дай мне несколько минут».

Молодой солдат собирался возразить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.

«В чём дело?»

«Оно исчезло».

«Что исчезло?»

Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли.

«Тело Проныры. Его там нет».

Герой пристально смотрел на него несколько мгновений, явно не понимая, что Санни пытается сказать.

'О, точно. Они не знают, что Проныру зовут Пронырой. Кхм. Неловко'.

Он хотел объяснить, но и Учёный, и Герой, казалось, поняли, что он хотел сказать. Они одновременно подошли к краю каменной тропы и посмотрели вниз, пытаясь найти место, где Проныра встретил свой конец.

Действительно, следы крови ещё виднелись на острых камнях, но самого трупа нигде не было.

Учёный вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряжёнными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения тела их бывшего спутника.

«Это сделал монстр» — сказал Учёный, став ещё бледнее, чем прежде. — «Он преследует нас».

Герой стиснул зубы.

«Ты прав. И если он так близко, то битва с ним в скором времени станет неизбежной».

Идея сражаться с Тираном была настолько же пугающей, насколько и абсурдной. С таким же успехом он мог сказать, что все они скоро умрут. Эта истина была до боли ясна и Санни, и Учёному.

Но старший раб, на удивление, не выглядел испуганным. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:

«Не обязательно».

Герой и Санни повернулись к нему, навострив уши. Молодой солдат приподнял бровь.

«Объяснишь?»

'Ну вот, началось'.

Учёный вздохнул.

«Монстр отследил нас до этого места всего за день. Это значит, что есть две наиболее вероятные версии. Либо он достаточно умён, чтобы понять, куда мы направляемся, либо он идёт по запаху крови».

Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с такой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил:

«Независимо от того, какая версия правильная, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени».

«И как же?»

Несмотря на срочность, прозвучавшую в голосе Героя, Учёный колебался и молчал.

«Почему ты не отвечаешь? Говори!»

Старший раб снова вздохнул и медленно, словно нехотя, ответил. Санни давно ждал этого момента.

«Мы просто должны... заставить парня истечь кровью. Протащим его вниз по тропе, оставим его там в качестве приманки, а сами вместо этого продолжим подъём. Его жертва спасёт наши жизни».

'Как раз вовремя'.

Если бы Санни не был зол — и, конечно, напуган до смерти, — он бы улыбнулся. Его суждения, похоже, были очень точными. Подтверждение собственных догадок всегда приятно... но не в ситуации, когда оказаться правым означало потенциальное использование в качестве приманки для монстра.

Он вспомнил слова, сказанные Учёным, когда Проныра настаивал на убийстве Санни: «Не будь слишком поспешным, мой друг. В будущем парень может оказаться полезным».

Слова, в тот момент звучавшие благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл.

'Вот ублюдок!'

Теперь всё зависело от того, решит ли Герой следовать плану Учёного или нет.

Молодой солдат удивлённо моргнул.

«Что ты имеешь в виду, говоря заставить его истечь кровью?»

Учёный покачал головой.

«Всё очень просто. Если монстр знает, куда мы идём, у нас нет другого выбора, кроме как отказаться от планов добраться до горного перевала — вместо этого нам придётся перебраться через горную вершину. Если монстр идёт по запаху крови, мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы ввести его в заблуждение».

Он сделал паузу.

«Только оставив истекающего кровью человека ниже по тропе, мы сможем надёжно уйти от преследования, независимо от того, как он нас выслеживает».

Герой стоял неподвижно, его глаза метались между Учёным и Санни. Через несколько секунд он спросил:

«Как ты мог заставить себя предложить что-то настолько мерзкое?»

Старший раб мастерски притворился, что выглядит огорчённым и печальным.

«Разумеется, мне больно о таком говорить! Но если ничего не сделать, мы все умрём. А так, по крайней мере, смерть парня спасёт две жизни. Боги вознаградят его за жертву!»

'Боже, какое красноречие. Я почти сам в это поверил'.

Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, заколебавшись.

Санни молча наблюдал за двумя выжившими, оценивая свои шансы на победу в схватке. Учёный был уже на полпути к тому, чтобы стать трупом, поэтому одолеть его не составит труда. А вот Герой... Герой представлял серьёзную опасность.