Он закрыл глаза, затем открыл их снова, надеясь, что руны исчезнут.

'Пожалуйста, исчезните! Пожалуйста!'

Но руны всё ещё были там, слегка светясь, словно насмехаясь над ним.

Недостаток: [Чистая Совесть].

Описание Недостатка: [Вы не можете лгать].

Санни уставился на эти четыре простых слова, чувствуя, что прямо под его ногами открылась бездонная пропасть. Заклятие, которое обычно было поверхностным в своих описаниях, на этот раз решило быть прямым и точным. Описание состояло всего из четырёх слов. Они не оставили ему пространства для манёвра.

'Не могу лгать. Я не могу лгать? Я? Как мне жить, если я не могу лгать?!'

Само выживание Санни зависело от его способности обманывать и перехитрять других людей. Даже само Заклятие поздравило его за коварство! Без умения лгать он не смог бы ничего достичь.

Не говоря уже о том что...

Ему вдруг показалось, что его сердце вот-вот остановится.

Если он может говорить только правду, как ему скрыть своё Истинное Имя? Неужели любой сможет превратить его в послушного раба, просто задав пару невинных вопросов?

«Дерь...»

Санни собирался закричать и выругаться, но в этот момент Заклятие заговорило вновь.

[Проснись, Лишённый Света!]

Чёрная пустота закружилась и исчезла.

***

Санни открыл глаза.

Над ним нависал бронированный потолок подвала полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было поистине великолепное зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по реальному миру.

Он был безопасным и знакомым. Здесь не было монстров и работорговцев... ну, по крайней мере, официально. Не было и постоянного страха мучительной смерти.

Это был дом.

Кроме того, Санни чувствовал себя просто потрясающе. Холод, глубоко проникший в его кости во время Кошмара, исчез, забрав с собой всю боль, которую изо дня в день терпело его израненное тело. Ноги и запястья не болели, спина забыла удар хлыста, и он даже мог дышать, не чувствуя, как острые края сломанных рёбер всё глубже и глубже впиваются в лёгкие.

'Какое счастье!'

Внезапное исчезновение боли в сочетании с появлением новой жизненной силой, пропитавшей его тело, чуть не заставило Санни расплакаться.

'Я действительно выжил'.

Он медленно опустил взгляд, а затем замер, затаив дыхание.

На дешёвом пластиковом стуле, стоявшем рядом с его укреплённой медицинской кроватью, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

У неё были короткие иссиня-чёрные волосы и льдисто-голубые глаза. Её безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой как снег. На самом деле, Санни впервые встретил кого-то такого же бледного, как он сам. Однако если бледность Санни выглядела странной и нездоровой, то прекрасная незнакомка была просто поразительна.

На вид женщине было почти тридцать лет. Она была одета в тёмно-синюю униформу с чёрными кожаными сапогами и серебряными погонами на плечах. Пиджак её униформы был небрежно расстёгнут, обнажая чёрную майку.

В данный момент она вытянула руки над головой, выглядя скучающе и сонливо. От этого жеста тонкая ткань натянулась, вызывающе подчеркивая её полную грудь.

Завороженный, Санни чуть не пропустил тот факт, что на левом рукаве женщины находился знак отличия. На нём было три звезды.

'Три звезды, хм', — подумал он, отвлёкшись. — 'Три звезды обозначают Вознесённого... хм... да. Подождите. Вознесённого?!'

Но прежде чем Санни смог полностью осознать значение этого слова, он понял, что девушка тоже смотрит на него.

«На что ты смотришь?» — спросила она, в её голосе не было ни капли юмора.

Санни пару раз моргнул, смутившись, и быстро придумал оправдание. Затем он открыл рот и ответил:

«На твою грудь».

Секундой позже его глаза расширились от абсолютного ужаса.

Ведь он вовсе не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе!

Волна ужаса внезапно захлестнула его разум.

Женщина медленно улыбнулась с опасным блеском в глазах. Затем, без всякого предупреждения, она взмахнула рукой и ударила Санни по лицу.

Всё тело Санни дёрнулось. Если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он бы, наверное, слетел с кушетки. На мгновение он даже увидел звёзды.

Но он ещё легко отделался. Вознесённой, эта женщина была Вознесённой! Она могла оторвать ему голову одним движением пальца. Зачем он оскорбил кого-то столь могущественного?!

Тем временем она прочистила горло и скрестила руки.

«Теперь ты очнулся?»

Санни провёл рукой по онемевшей щеке и осторожно кивнул.

«Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори просто так всё, что приходит тебе в голову. Особенно девушкам. Не похоже, что ты раньше не видел девушек, верно?»

'Ответь ей: «Спасибо! Этого не повторится!»', — подумал Санни.

Но вместо этого его рот зашевелился сам по себе, и он ответил:

«Я видел многих... но ни одна из них не была столь же красивой как ты».

Затем он вздрогнул, его лицо стало красным, как у омара.

Женщина пристально смотрела на него несколько секунд, а затем разразилась смехом.

«Я так понимаю, ты не часто встречал Пробуждённых. По стандартам Пробуждённых я ниже среднего».

Санни с сомнением посмотрел на неё.

Она покачала головой.

«По мере развития ядра твоё тело избавляется от всех несовершенств. Поэтому очень трудно найти непривлекательного Пробуждённого, особенно среди сильных. Проживи достаточно долго, и ты сам можешь стать цветочным мальчиком¹».

Затем она внимательно посмотрела на него и добавила:

«Ну... возможно. В любом случае, раз уж ты проснулся — добро пожаловать обратно в мир живых. Поздравляю с тем, что пережил свой Первый Кошмар, Спящий Санлесс».

***

Спящий Санлесс.

Именно так теперь будут к нему обращаться, по крайней мере, в течение оставшихся дней до зимнего солнцестояния — после него он либо вернётся из Царства Снов в качестве Пробуждённого, либо не вернётся вовсе.

Было странно, что перед его именем теперь был титул. В прошлом к Санни редко обращались по имени. Люди в основном называли его «парнем», «коротышкой», «сопляком» или «эй, ты!». Но теперь у него даже был титул.

Спящий Санлесс...

На самом деле, правильнее было бы сказать «Мечтатель». Но у людей был свой собственный набор слов, чтобы описать инфицированных Заклятием Кошмара. Носителей, только что закончивших свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействовали с Заклятием.

По сути, как только его душа попадёт в руки Заклятия, его тело погрузится в сон. Этот сон будет продолжаться несколько дней, недель или даже месяцев — всё зависит от того, сколько времени ему понадобится, чтобы выйти из Царства Снов. Отсюда и термин «Спящий».

Когда он выберется оттуда и станет Пробуждённым, в течение дня он будет жить обычной жизнью и возвращаться в Царство Снов каждый раз, когда засыпает. Пробуждённых называли одинаково и Заклятие, и люди. Это слово также иногда использовалось как общий термин, обозначающий всех носителей Заклятия Кошмара.

Затем, если он решит отправиться во Второй Кошмар и ему удастся выжить, он станет Вознесённым — люди называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Снов по собственному желанию. Некоторые даже решали вообще никогда туда не возвращаться. Более того, они путешествовали между мирами физически, а не только духовно.

Выше Мастеров стояли Святые — люди, покорившие Третий Кошмар и заслужившие право называть себя Трансцендентами. Они были могущественны как полубоги, и также очень редки. Они могли не только путешествовать между реальным миром и Царством Снов, но и брать с собой других.

Но вернёмся к Мастерам...

Красивая женщина встала и подошла к укреплённой медицинской кровати. Отработанными движениями она начала расстёгивать ограничители, удерживающие Санни на месте.

«Я — Вознесённая Джет. Ты можешь называть меня Мастер Джет. Последние три дня я дежурила здесь из-за твоего Кошмара».

'Точно... перед тем, как я заснул, полицейский сказал мне, что через несколько часов прибудет Пробуждённый, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Кошмарное Существо, если... если я умру и пропущу его в реальный мир'.

Санни не хотел открывать рот, боясь, что вся правда выльется наружу. Но были вещи, которые он просто обязан был знать.

«Мастер Джет? У меня есть вопрос».

«Спрашивай».

«Почему за мной присматривал Мастер? Разве это не... ниже твоего уровня?»

Джет бросила на него мрачный взгляд.

«Ты умнее, чем кажешься. Недавно в этом секторе открылось много Врат. Большинство местных Пробуждённых либо ранены, либо заняты зачисткой. Либо мертвы. Так всегда случается ближе к зимнему солнцестоянию».

Она расстегнула последний ограничитель и сделала шаг назад.

«К тому же, есть довольно мало Пробуждённых, которые, как и я, напрямую работают на правительство. Это, безусловно, наименее прибыльный и прославленный путь, который можно выбрать. Ты бы отказался от богатства и славы, чтобы работать не покладая рук и рисковать своей жизнью, руководствуясь только альтруизмом и чувством долга?»

Санни хотел сказать что-то лестное. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джет прямо в глаза и ухмыльнулся.

«Конечно, нет. Я же не идиот!»

'Будь проклят этот чёртов Недостаток! Чёрт возьми!'

Она уставилась на него с бесстрастным выражением лица. Санни подумал, что сейчас он снова получит пощёчину.

Но вместо этого Джет улыбнулась.

«Видишь, я была права... Ты действительно умён».

***

Примечания:

Изначально эта глава называлась «Три простых слова», но в переводе на русский фраза «Вы не можете лгать» состоит из четырёх слов, поэтому пришлось поменять название.

1. Цветочный мальчик — парень со слегка женскими повадками или чертами лица. (Термин пришёл из корейских дорам)