Санни наслаждался горячим душем. После их короткого разговора Мастер Джет отправила его помыться, сказав, что от него «воняет Кошмаром». Неестественный сон, в который погружало людей Заклятие, замедлял обмен веществ в организме, а медицинский аппарат, к которому его пристёгивали на время Кошмара, по идеи, должен был позаботиться об остальном, но он всё равно спал целых три дня.

Даже если только психологический, вокруг него витал запах кровопролития и отчаяния.

'Ах, я в раю' — подумал Санни, заставляя себя на время забыть о надвигающейся катастрофе его Недостатка.

Он был один в душевой полицейского участка, расслабляясь под струями горячей воды. Когда прошло немного времени, Санни неохотно выключил кран и подошёл к вешалке для полотенец. Совершенно случайно он увидел своё отражение в зеркале.

Изменения в его внешности были утончёнными, но ощутимыми. Его бледная кожа казалась немного здоровее, а мышцы немного более выраженными. Он выглядел стройным и худым, а не истощённым и хрупким, как раньше. В его тёмных волосах появился лёгкий блеск, а в глазах — сияние.

Однако он всё ещё был довольно миниатюрным. Мягко говоря, он не являл собой образец мужественной привлекательности.

'Цветочный мальчик, значит?' — с горечью подумал Санни.

Затем он вдруг замер, заметив нечто странное. Когда он смотрел на себя в зеркало, отражение его тени, казалось, двигалось. Как будто тень опустила голову и закатила глаза.

Санни быстро обернулся, пронзив свою тень нервным взглядом. Однако всё выглядело нормально. Тень делала именно то, что должна была делать, повторяя каждое его движение.

«Я отчётливо видел, как ты двигался¹», — сказал он, чувствуя себя несколько неуютно. — «Ты только что двигался по своей воле, верно?!»

Санни посмотрел на тень, которая послушно сделала то же самое в ответ.

«Так ты двигался или нет?»

Тень с энтузиазмом покачала головой.

'Что за?!'

«Что значит «нет»?! Ты только что пошевелил головой! Ты меня за идиота держишь?»

Тень, казалось, немного подумала, а затем пожала плечами.

Санни стоял с открытым ртом.

«Ваша тень более независима, чем большинство других. Это бесценный помощник», — наконец пробормотал он.

Верно. Именно так Заклятие описало его Аспектную Способность.

Но что именно может делать его тень?

Он решил немного поэкспериментировать.

«Эй, ты. Расскажи мне, что ты можешь делать».

Тень была молчалива и неподвижна.

'Точно. У неё нет голосовых связок'.

Как будто в этом есть какой-то смысл! У теней не должно было быть мышц, и всё же эта тень умела двигаться.

«Эмм... а показать можешь?»

Никакой реакции. Похоже, тень довольствовалась тем, что притворялась обычным, безжизненным пятном тьмы.

Санни вздохнул.

'Я делаю это неправильно'.

Независимая она или нет, тень всё равно была его частью. Она была проявлением его Аспектной Способности. Так что вместо того, чтобы спрашивать тень, он должен был спросить себя.

«Не собираешься говорить, да?»

Санни закрыл глаза и направил своё восприятие внутрь, исследуя себя впервые после возвращения в реальный мир. Он чувствовал биение своего сердца, равномерное вздымание груди, лёгкую прохладу душевой комнаты. Он слышал стук падающих на кафель капель воды. Чувствовал движение фильтрованного воздуха на своей коже.

И там, на грани его сознания, было нечто новое.

Совершенно новое чувство.

Санни сосредоточился на нём, и вдруг перед ним открылся совершенно другой мир. Это было трудно описать словами, так же, как трудно объяснить ощущения слуха или осязания.

Как будто он мог общаться с огромными формами, которые толпились вокруг него, и получать понимание как их собственного очертания, так и очертания окружающего пространства, руководствуясь различными степенями давления, которое они оказывали на его разум и друг на друга.

Это понимание приходило естественно и мгновенно, как инстинкт.

Эти формы были тенями. И среди них одна — не самая большая, но самая глубокая — не ощущалась как внешняя сущность. Она была словно частью его души.

Как только Санни понял это ощущение, он смог почувствовать тень так же, как свои конечности. Единственная разница в том, что его конечности были сделаны из плоти, а тень — из отсутствия света.

Санни открыл глаза и посмотрел на тень. Затем, подумав, он приказал ей поднять руку.

Тень подняла руку.

Он приказал ей сесть, встать, развернуться, ударить ногой. Затем по его воле она изменила форму, превратившись в круг, затем в линию, затем в монстра. И наконец, снова в его собственный силуэт. Тень была изменчивой и текучей как вода. Единственной неизменной был её размер.

«Ха! Как насчёт этого?»

Тень надула губы, затем неохотно подняла большие пальцы.

«Но чем ты полезен?»

Он приказал тени ударить по вешалке для полотенец. Тень послушно двинулась и нанесла мощный удар. Конечно, поскольку это была всего лишь тень, нога без вреда прошла по полотенцу, даже не заставив его слегка покачнуться.

«И это... всё, на что ты способен?»

В его сознании образ теневых щупалец, разрывающих могущественного Тирана на мелкие кусочки, безжалостно трещал по швам. Похоже, в ближайшем будущем ему не суждено состязаться с Богом Теней.

'Очень жаль'.

Тень посмотрела на него с презрением. Затем она пожала плечами и совсем перестала двигаться, явно обидевшись.

Санни вздохнул и снял с вешалки полотенце.

«Хорошо. Я исследую это позже».

***

Несколько минут спустя он в чистом спортивном костюме, выданном полицией, направлялся в кафетерий. Мастер Джет ждала его за одним из столов, перед ней стояли два подноса, полные дымящейся синтетической пищи.

«Угощайся».

Санни взглянул на дешёвую кашу, которая мало чем отличалась от той, что он обычно ел на окраинах, и вздохнул. Почему-то он ожидал, что его первая трапеза после становления Спящим будет более роскошной.

Тем не менее, это была еда.

Он сел и принялся с жадностью поглощать кашу. Он был очень, очень голоден.

При этом его мысли начали блуждать. Санни бросил взгляд на Джет и задумался. Заклятие велело ему найти хозяина, и в следующее мгновение он понял, что прямо перед ним сидит женщина, называющая себя Мастером². Он попытался представить, что станет послушным рабом для кого-то вроде неё.

В его голове начали появляться странные мысли...

'Знаешь что, Санни', — подумал он с мрачной иронией. — 'Зная твою удачу, это был бы идеальный момент, чтобы она спросила...'

«О чём ты думаешь?»

Санни поперхнулся кашей. Он почувствовал, что его рот начинает открываться, и приложил всю свою волю, чтобы промолчать. Прошла секунда, и он продолжал молчать. Затем в его сознании возникло странное давление, которое вскоре превратилось в ослепляющую боль. Он терпел её ещё несколько секунд, после чего сдался.

«Я подумал, что сейчас идеальный момент, чтобы ты спросила, о чём я думаю», — наконец сказал он.

Джет бросила на него странный взгляд.

«Ладно. Ты закончил с едой?»

Санни кивнул.

«Тогда я начну. Согласно протоколу, я обязана проинформировать тебя о некоторых вещах. Это в основном формальность. Во-первых, по поводу твоего Кошмара...»

Она посмотрела на него и вздохнула.

«Ты имеешь право на бесплатную психологическую консультацию. Независимо от того, с каким травмирующим опытом ты столкнулся, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум также важен, как и твоё тело — необходимо поддерживать его в здоровом состоянии. Тебе интересно?»

Санни покачал головой. Джет пожала плечами и продолжила:

«Как хочешь. Ты также можешь поговорить со мной. Это было очень трудно?»

Как он мог ответить?

«Это было одновременно гораздо хуже, чем я ожидал, и ровно так же как я и ожидал».

Она кивнула, удовлетворённая таким объяснением.

«Это хорошее отношение. Я не буду копать глубже. Мы, окраинные крысы, гораздо выносливее, чем думают другие».

Санни удивлённо посмотрел на неё.

«Мастер Джет... ты выросла на окраинах?»

Она усмехнулась.

«Что? Ты не смог это определить из-за моих изысканных манер и прекрасной внешности?»

Он пару раз удивлённо моргнул.

«Я вообще никак не смог это определить».

Подумав немного, он добавил:

«А среди Пробуждённых много таких, как мы?»

Улыбка Джет пропала.

«Нет. Не много. На самом деле, их можно пересчитать по пальцам одной руки».

Как и ожидалось. Шансы действительно были сложены против таких как они. Это делало три звезды на знаке отличия Джет ещё более исключительными.

'Однажды я тоже стану Мастером'.

'Если она смогла это сделать, то почему я не смогу?'

«Итак... что дальше? Что ещё ты обязана мне рассказать?»

Санни понятия не имел, что он должен был делать после выхода из полицейского участка. До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько недель.

Джет откинулась на спинку стула и ответила:

«В принципе, это всё. Есть несколько дополнительных вопросов, которые придётся решить, в основном они связанны с твоей семьей, но... что ж. Я читала твоё досье, так что знаю, что к тебе это не относится. Осталось только решить, как ты будешь готовиться к своему первому путешествию в Царство Снов».

Она посмотрела в свой коммуникатор и помрачнела.

«Я должна признаться, тебе чрезвычайно не повезло. Времени совсем мало. Прежде всего: ты волен делать то, что хочешь. Никто не заставляет тебя принимать определённое решение. Иными словами, ты можешь выбрать, готовиться ли тебе самостоятельно или не готовиться вообще. Хоть отрывайся, пока не погаснет свет».

Санни не очень хорошо разбирался в развлечениях.

«Однако я бы не советовала этого делать. Как Спящий, ты также имеешь право поступить в Академию Пробуждённых. Тебя обеспечат едой, жильём и широким выбором подготовительных занятий. До конца года ты не сможешь многому научиться, но это лучше, чем ничего».

Она замолчала на несколько секунд и затем добавила:

«Гораздо важнее то, что ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в Царство Снов вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю жизнь».

'А некоторые могут попытаться покончить с этой самой жизнью, когда мы окажемся внутри Заклятия', — добавил Санни, читая между строк то, что хотела сказать Мастер Джет.

«Ну, что скажешь? Хочешь, чтобы я отвезла тебя в Академию?»

Санни задумался. Странно, но его Недостаток молчал, не заставляя его отвечать так или иначе.

'Может быть, это потому, что я ещё не определился?'

Наконец, он посмотрел вниз, на свой пустой поднос, и принял решение.

'Бесплатный ночлег и еда, говорите?'

«Да. Я хочу поступить в Академию».

***

Примечания:

1. В будущих главах Санни будет использовать к тени такие обращения, которые невозможно написать в женском роде, что-то по типу «Этот парень» и т.п. Поэтому мы решили, что в прямой речи Санни будет обращаться к тени, словно она мужского рода. В остальных ситуациях она будет женского рода.

2. В английском языке слово «хозяин» пишется как «master». То есть Заклятие сказало Санни найти хозяина (find a master), а перед ним как раз сидит Мастер (Master).