Напротив полицейского участка на ржавой скамейке сидел хрупкий на вид молодой человек с бледной кожей и тёмными кругами под глазами. В руках он держал стакан кофе — не дешёвого синтетического, подходящего для таких трущобных крыс как он, а самого настоящего. На этот стакан кофе растительного происхождения, обычно доступного только гражданам высшего ранга, ушла большая часть его сбережений. Но в этот конкретный день Санни решил побаловать себя.

В конце концов, его жизнь подходила к концу.

Наслаждаясь теплом, исходящим от роскошного напитка, он поднял стакан и насладился его ароматом. Затем он неуверенно сделал небольшой глоток... и тут же скривился.

«Ах! Такой горький!»

Окинув стакан с кофе напряжённым взглядом, Санни вздохнул и заставил себя выпить ещё. Неважно горький кофе или нет, он должен был убедиться, что не потратил деньги зря — и пусть будут прокляты его вкусовые рецепторы.

«Вместо этого нужно было купить кусок настоящего мяса. Кто ж знал, что настоящий кофе такой отвратительный? Ну, по крайней мере, он не даст мне заснуть».

Он уставился вдаль, немного задремав, а затем шлёпнул себя по лицу, чтобы не уснуть.

«Ну и дела. Что за обдираловка».

Покачав головой и выругавшись, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, по дороге на работу спешно проходили мимо маленького парка, поглядывая на Санни со странными выражениями на лицах. Выглядя измождённым из-за своей дешёвой одежды и недосыпания, нездорово худой и бледный, Санни действительно был здесь не к месту. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с некоторой завистью, он кинул стакан в мусорное ведро.

«Вот что происходит, когда питаешься три раза в день».

Стакан пролетел мимо урны и упал на тротуар. Санни раздражённо закатил глаза, подошёл и поднял его, а затем аккуратно выбросил в мусорное ведро. Затем, слегка ухмыляясь, он пересёк улицу и зашёл в полицейский участок.

Внутри участка, уставший офицер бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с явным отвращением.

«Парень, ты заблудился?»

Санни с любопытством огляделся по сторонам, подмечая усиленные бронеплиты на стенах и плохо скрытые отверстия для турелей на потолке. Офицер же выглядел неопрятным и невзрачным. По крайней мере, полицейские участки в любом месте оставались одинаковыми.

«Эй! Я с тобой разговариваю!»

Санни прочистил горло.

«Эмм, нет».

Затем он почесал затылок и добавил:

«Как того требует Третья Специальная Директива, я здесь, чтобы сдаться в качестве носителя Заклятия Кошмара».

Раздражение на лице офицера мгновенно сменилось на настороженность. Он ещё раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительной напряжённостью.

«Ты уверен, что заражён? Когда у тебя появились симптомы?»

Санни пожал плечами.

«Неделю назад?»

Офицер заметно побледнел.

«Вот дерьмо».

Затем он резким движением нажал кнопку на своём терминале и прокричал:

«Внимание! Код Чёрный в вестибюле! Повторяю! КОД ЧЁРНЫЙ!»

***

Заклятие Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начала восстанавливаться после серии разрушительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы.

Поначалу появление нового заболевания, из-за которого миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественную дремоту, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно, да и не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить.

Когда инфицированные начали умирать во сне, а их мёртвые тела стали превращаться в монстров, никто не был готов. Кошмарные Существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос.

Никто не знал, что такое Заклятие, какими силами оно обладает и как с ним бороться.

В конце концов, именно Пробуждённые — люди, пережившие первые испытания Заклятия и вернувшиеся живыми, — остановили его буйство. Вооружённые сверхъестественными способностями, приобретёнными в Кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.

Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклятием. Но, по мнению Санни, всё это не имело к нему никакого отношения — по крайней мере до того момента, когда несколько дней назад у него не начались проблемы с бодрствованием.

Для обычного человека быть избранным Заклятием было в равной степени и риском и возможностью. На случай заражения, детей в школах обучали навыкам выживания и боевым приёмам. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробуждённых даже имели доступ к мощному наследию — во время своего первого визита в Царство Снов они уже владели Воспоминаниями и Эхо.

Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробуждённым.

Но для Санни, не имеющего семьи и тратящего большую часть своего времени на добычу еды вместо посещения школы, быть избранным Заклятием не представляло никаких дополнительных возможностей. Для него это был, по сути, смертный приговор.

***

Спустя несколько минут Санни уже зевал, в то время как несколько полицейских были заняты тем, что застёгивали на нём ограничители. Вскоре он был пристёгнут к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной кушетки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей стальной дверью. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах.

Санни не особо беспокоился о них. Единственное, о чём он мог думать — это то, как сильно ему хочется спать.

Наконец, стальная дверь открылась, и вошёл седовласый полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив ограничители, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Санни.

«Как тебя зовут, парень?»

Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, и затем неловко поёрзал на месте.

«Санлесс».

Старый полицейский поднял бровь.

«Санлесс? Странное имя¹».

Санни попытался пожать плечами, но осознал, что не в состоянии пошевелиться.

«Что в этом странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраинах оно есть не у каждого».

После очередного зевка он добавил:

«Это потому, что я родился во время солнечного затмения. Понимаете, у моей мамы была поэтическая душа».

Вот почему он получил это странное имя, а его младшую сестру звали Рейн²... по крайней мере, тогда, когда она ещё жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал.

Старый полицейский хмыкнул.

«Хочешь, чтобы я связался с твоей семьёй?»

Санни просто покачал головой.

«У меня её нет. Не беспокойтесь».

На секунду на лице полицейского появилось мрачное выражение. Затем оно стало серьёзным.

«Хорошо, Санлесс. Как долго ты сможешь бодрствовать?»

«Эмм... недолго».

Полицейский вздохнул.

«Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся продержаться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?»

Не дожидаясь ответа, он добавил:

«Как много ты знаешь о Заклятии Кошмара?»

Санни окинул его вопросительным взглядом.

«Наверное, столько же, сколько и все остальные? Кто не знает о Заклятии?»

«Не те причудливые вещи, которые ты видел в драмах и слышал в пропагандистских передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?»

На этот вопрос было трудно ответить.

«Разве я не могу просто попасть в Царство Снов, убить несколько монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магические способности и стать Пробуждённым?»

Старый полицейский покачал головой.

«Слушай внимательно. Как только ты заснёшь, ты перенесёшься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные Заклятием. Оказавшись там, ты действительно встретишь монстров, однако ты также встретишь там и людей. Запомни: они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя».

«Откуда вы знаете?»

Полицейский просто уставился на него.

«Я имею в виду то, что никто не понимает, что такое Заклятие и как оно работает, верно? Так откуда вы знаете, что они не настоящие?»

«Возможно, тебе придётся их убить, парень. Так что сделай себе одолжение и считай их иллюзиями».

«Оу».

Старый полицейский подождал секунду, затем кивнул и продолжил.

«Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. В целом, он не должен быть чрезмерно сложным. Ситуация, в которой ты окажешься, инструменты, которыми ты будешь располагать, и существа, которых тебе предстоит победить, должны быть, по крайней мере, в пределах твоих возможностей. В конце концов, Заклятие устраивает испытания, а не казни. Ты находишься в несколько невыгодном положении из-за... ну... твоих обстоятельств. Но дети с окраин сильны. Не стоит так рано сдаваться».

«Угу-угу».

Санни всё сильнее хотелось спать. Становилось трудно следить за ходом разговора.

«Насчёт тех «магических способностей», которые ты упомянул... ты действительно получишь их, если доживёшь до конца Кошмара. Что именно это будут за способности, зависит от твоего природного сродства, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них будут в твоём распоряжении с самого начала...»

Голос старого полицейского звучал всё более отдалённо. Веки Санни отяжелели настолько, что он с трудом удерживал свои глаза открытыми.

«Запомни: первое, что ты должен сделать, попав в Кошмар — проверить свои Атрибуты и Аспект. Если ты получишь Аспект, ориентированный на бой, что-то вроде Мечника или Лучника, всё будет проще. Если он усилен физическим Атрибутом, то это ещё лучше. Боевые Аспекты наиболее распространены, поэтому вероятность получить один из них достаточно высока».

Бронированная комната становилась всё тусклее.

«Если тебе не повезёт, и твой Аспект не будет иметь никакого отношения к бою, не отчаивайся. Колдовские и утилитарные³ Аспекты полезны по-своему, просто нужно подходить к ним с умом. Бесполезных Аспектов действительно не существует. Ну, почти. Так что просто делай всё, что в твоих силах, чтобы выжить».

«Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробуждённым. Но если ты умрёшь, то откроются Врата, и в реальном мире появится Кошмарное Существо. А это значит, что мне и моим коллегам придётся иметь с ним дело. Так что... пожалуйста, не умирай, Санлесс».

Уже находясь в полусонном состоянии, Санни почувствовал себя немного тронутым словами полицейского.

«Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайшие Пробуждённые не смогут добраться сюда в течение нескольких часов, так что мы будем очень признательны, если ты не заставишь нас сражаться с этой тварью самостоятельно...»

'Что?'

С этой последней мыслью Санни окончательно погрузился в глубокий сон.

Всё вокруг стало чёрным.

И тут в темноте раздался смутно знакомый голос:

[Претендент! Добро пожаловать в Заклятие Кошмара. Приготовься к своему Первому Испытанию...]

***

Примечания:

1. Имя «Sunless» можно дословно перевести как «Бессолнечный» или «Без солнца». В то же время «Sunny» — «Солнечный».

2. «Rain» переводится как «Дождь».

3. Утилитарный — имеющий практическое применение.