Санни приснилась гора.

Скалистая и одинокая, она возвышалась над другими вершинами горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Сияющая луна освещала её склоны призрачным бледным светом.

На одном из склонов остатки старой дороги упрямо вцепились в поверхность горы. То тут, то там сквозь снег виднелись выветренные мощёные камни. Справа от дороги неприступной стеной возвышалась отвесная скала. Слева безмолвное чёрное море небытия указывало на бесконечную пропасть. Сильные ветра снова и снова врезались в гору, завывая в бессильной ярости.

Внезапно луна скрылась за горизонтом. Солнце взошло на западе, пронеслось по небу и исчезло на востоке. Снежинки поднимались с земли и возвращались в объятия облаков. Санни понял, что видит обратное течение времени.

В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. Холодная дрожь пробежала по спине Санни, когда он заметил валяющиеся на земле человеческие кости. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте возник караван рабов. Караван, под грохот цепей, двигался в обратном направлении вниз по горе.

Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный ход.

[Претендент! Добро пожаловать в Заклятие Кошмара. Приготовься к Первому Испытанию...]

'Что... что за чертовщина здесь творится?'

Шаг. Шаг. Ещё один шаг.

Тупая боль отдавалась в кровоточащих ногах Санни, в то время как он дрожал от холода. Его изношенная туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра, а запястья были главным источником мучений: сильно пострадавшие от железных кандалов, они отдавались резкой болью каждый раз, когда ледяной металл касался его повреждённой кожи.

'Что это за ситуация?!'

Санни поднял взгляд, заметив длинную цепь, извивающуюся вверх по дороге. К цепи с небольшими промежутками были прикованы десятки людей с впалыми глаза — такие же рабы, как и он. Впереди него размеренной походкой шёл человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него пронырливый на вид парень, с бегающими отчаянными глазами, тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знал, но каким-то образом всё же понимал. Время от времени мимо проезжали вооружённые всадники, одетые в доспехи в старинном стиле, бросая на рабов грозные взгляды.

Как ни оценивай, всё было очень плохо.

Санни был скорее в недоумении, чем в панике. И правда, эти обстоятельства не были похожи на то, какими должны быть Первые Кошмары. Обычно новоизбранные претенденты попадали в сценарий, который предоставлял им достаточно широкие возможности: они становились членами привилегированных или воинских каст, с широким доступом к необходимому оружию, чтобы хотя бы попытаться разрешить любой конфликт.

Начало испытания в качестве беспомощного раба, закованного в кандалы и уже полумёртвого, было настолько далёким от идеала, насколько можно было себе представить.

Однако Заклятие в равной степени с вызовом не забывало и о балансе. Как говорил старый полицейский, оно создавало испытания, а не казни. Поэтому Санни был уверен, что в противовес этому ужасному началу, оно наградит его чем-то хорошим. По крайней мере, мощным Аспектом.

'Что ж, посмотрим... но как мне это сделать?'

Вспомнив популярные комиксы, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как «статус», «я» и «информация». И действительно, как только он это сделал, перед ним прямо в воздухе появились мерцающие руны. И снова, хотя он и не знал этого древнего алфавита, его смысл был каким-то образом понятен.

Он быстро нашёл руну, описывающую его Аспект... и, наконец, потерял самообладание.

'Что?! Какого хрена?!'

***

Имя: Санлесс.

Истинное Имя: —

Ранг: Претендент.

Ядро Души: Дремлющий.

Память: —

Эхо: —

Атрибуты: [Судьбоносный¹], [Метка Божественности], [Дитя Теней].

Аспект: [Храмовый Раб].

Описание Аспекта: [Раб — никчёмный человек, не обладающий ни навыками, ни способностями, достойными упоминания. Храмовый Раб — то же самое, только гораздо реже].

Потеряв дар речи, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, ему просто мерещится. Он наверняка не мог быть настолько невезучим... верно?

'Не бывает бесполезных Аспектов, твою мать!'

Как только эта мысль возникла в его голове, он потерял ритм шагов и споткнулся, потянув цепь вниз своим весом. Сразу же пронырливый парень, идущий позади него, закричал:

«Сын шлюхи! Смотри, куда прёшься!»

Санни поспешно отозвал руны, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шёл уверенно, однако перед этим успел нечаянно потянуть за цепь ещё один раз.

«Ах ты, маленькая дрянь! Я убью тебя!»

Широкоплечий мужчина, идущий перед Санни, усмехнулся, не поворачивая головы.

«Зачем напрягаться? Этот слабак всё равно умрёт к рассвету. Гора убьёт его».

Через несколько секунд он добавил:

«Она также же убьёт и тебя, и меня. Только чуть позже. Я действительно не знаю, о чём думают Имперцы, заставляя нас идти в такой холод».

Пронырливый парень вздохнул.

«Говори за себя, дурак! Я планирую выжить!»

Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не упасть снова.

'Какая очаровательная пара'.

Внезапно, где-то позади Санни раздался третий голос и присоединился к разговору. Этот голос звучал мягко и интеллигентно.

«Обычно в это время года на горном перевале гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. Кроме того, я бы посоветовал тебе не причинять вред этому парню».

«Почему это?»

Санни слегка повернул голову и прислушался.

«Разве ты не видел отметины на его коже? Он не такой, как мы, кто попал в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Точнее, храмовым рабом. Не так давно Имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Я подозреваю, что именно из-за этого парень и оказался здесь».

Широкоплечий мужчина оглянулся.

«Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого слабого бога? Он даже не смог уберечь свои собственные храмы».

«Империя находится под защитой могущественного Бога Войны. Разумеется, они не боятся сжечь несколько храмов. Но мы здесь не защищены ничем и никем. Неужели ты хочешь рискнуть разозлить бога?»

Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать.

Их разговор прервал молодой солдат, сидящий верхом на прекрасном белом коне. Одетый в простую кожаную кирасу, вооружённый копьём и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, он также был очень красив. Если бы это была историческая драма, солдат определённо стал бы исполнителем главной мужской роли.

«Что здесь происходит?»

В его голосе не было особой угрозы и прослеживалось даже что-то похожее на беспокойство.

Когда все остальные замешкались, ему ответил раб с мягким голосом:

«Ничего особенного, господин. Мы просто все устали и замёрзли. Особенно наш юный друг вон там. Это путешествие действительно слишком тяжело для такого молодого человека».

Солдат с жалостью посмотрел на Санни.

'На что ты смотришь? Ты ненамного старше меня!' — подумал Санни.

Естественно, он ничего не сказал вслух.

Солдат вздохнул и снял с пояса флягу, протягивая её Санни.

«Потерпи ещё немного, дитя. Скоро мы остановимся на ночлег. А пока, вот, выпей немного воды».

'Дитя? Дитя?!'

Из-за его худого телосложения и маленького роста², вызванного недоеданием, Санни часто принимали за кого-то более молодого. Обычно он без колебаний использовал это в своих интересах, но сейчас то, что его по какой-то причине называли ребёнком, сильно раздражало.

Тем не менее, ему очень хотелось пить.

Он как раз собирался взять флягу, как вдруг в воздухе раздался взмах хлыста, и Санни внезапно почувствовал боль. Он споткнулся и снова потянул цепь, заставив выругаться идущего позади него пронырливого раба.

Другой солдат, постарше и злее предыдущего, остановил свою лошадь в нескольких шагах позади Санни. Хлыст, рассёкший тунику Санни и проливший его кровь, принадлежал именно ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу презрительным взглядом.

«Что ты себе позволяешь?»

Лицо молодого солдата потемнело.

«Я просто дал этому мальчику воды».

«Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьём лагерь!»

«Но...»

«Заткни свой рот! Эти рабы тебе не друзья. Понимаешь? Они даже не люди. Начнёшь обращаться с ними как с людьми, и они станут выдумывать лишнее».

Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и повесил флягу обратно на пояс.

«Не позволяй мне снова поймать тебя на том, что ты заводишь дружбу с рабами, новичок. Или в следующий раз уже ты будешь пробовать мою плеть на вкус!»

Как бы иллюстрируя своё намерение, старший солдат взмахнул хлыстом в воздухе и проскакал мимо них, излучая угрозу и гнев. Санни смотрел ему вслед с хорошо скрываемой злобой.

'Не знаю как, но я буду наблюдать за тем, как ты умрёшь первым'.

Затем он повернул голову и посмотрел в сторону молодого солдата, который ехал позади них с опущенной головой.

'А ты — вторым'.

***

Примечания:

1. Вероятно, более приближенным к английскому варианту было бы слово «Обречённый», но в новелле этот Атрибут имеет скорее нейтральное значение, поэтому буду переводить как «Судьбоносный». Однако, в какой-то степени, оба варианта по-своему подходят.

2. Если верить вики по Теневому Рабу, рост Санни составляет 165-167 сантиметров.