Дни пролетали незаметно.

У Санни было всего четыре недели на подготовку к путешествию в Царство Снов, так что у него не было ни одной свободной минуты. Он был неумолим, доводя своё тело и разум до предела, пытаясь усвоить как можно больше знаний и навыков за это короткое время.

Днём он занимался с Учителем Джулиусом, постепенно изучая, как выжить и позаботиться о себе в отсутствие цивилизации. Их уроки варьировались от сравнительно простых, таких как различные способы получения огня, до гораздо более непонятных и эзотерических, таких как небесная навигация.

Что же такого сложного в небесной навигации?

Как выяснилось, Царство Снов не было согласованным с точки зрения географии звёзд. В разных регионах были разные звёзды и созвездия, а также разное количество лун. Хотя солнце казалось одним и тем же, его поведение было крайне непредсказуемым.

Тем не менее, обладая достаточными знаниями, можно было определить, какое именно небо находится над головой и заняться последующей навигацией.

Большинство из этих уроков, по идее, уже были включены в различные школьные программы и известны большинству Спящих. Однако выучить что-то по учебнику и узнать то же самое от настоящего Пробуждённого — две совершенно разные вещи.

У Учителя Джулиуса была привычка вдаваться в подробности при объяснении своего предмета. Благодаря этой его привычке, отнимающей много времени, Санни не только узнавал «что», но и часто получал представление о «почему». Это зарождающееся понимание основополагающих принципов Царства Снов давало ему возможность встречать любую ситуацию хотя бы с некоторой степенью готовности.

Даже уроки мёртвых языков, которые Санни поначалу считал бесполезными, оказались гораздо интереснее, чем он мог себе представить. В значительной степени это было связано с самим Заклятием — в конце концов, оно общалось с людьми на одном из этих мёртвых языков.

Зная этот язык, он мог лучше понимать его различные замечания и описания. Самым простым примером была Нефис и её Истинное Имя, «Меняющая Звезда». Хотя технически перевод был правильным, он не смог должным образом передать точный смысл.

Понимая грамматическую структуру рунического языка, можно было легко сделать вывод, что более правильным переводом было бы «Звезда Перемен». Более того, существовали различные руны для «перемен», каждая со своим собственным значением. В зависимости от того, какая именно руна использовалась для передачи значения имени, оно также могло означать «Губительная Звезда» или «Звезда Бедствий».

Небольшое изменение в формулировке и подтексте могло означать огромную разницу в реальной жизни.

Санни, который никогда раньше серьёзно не учился, находил процесс приобретения огромного количества теоретических знаний странным, скучным и утомительным.

Однако в каком-то смысле он был и захватывающим. В конце концов, знания были тем, к чему имели доступ только привилегированные. И именно эта власть над знаниями давала им такой статус, создавая порочный круг неравенства.

У бедных не было возможности учиться, а без преимущества хорошего образования у них не было способа перестать быть бедными.

Самым странным во всём этом было то, что Санни теперь был одним из этих привилегированных людей. Более того, он находился на вершине социальной иерархии. Он не только получил доступ к неограниченному количеству знаний, но даже о его основных потребностях, таких как еда и кров, заботилось правительство, позволяя ему полностью сосредоточиться на единственной цели — развитии себя как Пробуждённого.

Эта внезапное изменение отправило бы его в омут философских размышлений, будь у него хоть немного свободного времени.

Но его не было, поскольку Учитель Джулиус также настаивал на проведении практических занятий через день. Даже если некоторые из них приходилось проводить в симуляторах виртуальной реальности, он настаивал на использовании станций полного погружения с улучшенной физической обратной связью. В результате Санни был изнурён и полностью истощён.

Хорошей стороной всего этого было то, что при таком количестве физических упражнений, в сочетании с его недавно обновлённым телом, Санни набрал лучшую форму, чем когда-либо прежде. Даже без боевых тренировок он чувствовал, как его сила, выносливость и ловкость растут не по дням, а по часам.

По сути, своеобразное перерождение, которое он пережил после завершения Первого Кошмара, усилило врождённый потенциал его тела, доведя его до пика человеческого состояния. Однако ему предстояло реализовать этот потенциал с помощью пота, усилий и тяжелой работы. Практическое применение методов выживания в дикой природе дало ему такую возможность.

И как будто всего этого было недостаточно, Санни тайно собирал информацию о других Спящих и каждую ночь практиковался в управлении тенью.

Его тень была достаточно независимой, чтобы отправлять её на разведку без его непосредственного контроля. Она пробиралась куда угодно, подслушивая разговоры и наблюдая за различными занятиями, где Спящие должны были продемонстрировать свои Аспектные Способности.

Затем, после того как Санни заканчивал ужинать и возвращался в свою комнату, она возвращалась и делилась всем, что услышала и увидела за день.

Единственной проблемой такой схемы было то, что тень, несмотря на свою внешнюю язвительность, оказалась довольно наивной. Она не совсем понимала, как устроен мир людей, и поэтому часто не могла отличить полезную информацию от бессмысленной болтовни.

Поэтому чаще всего вместо важных секретов Санни либо не получал ничего ценного, либо получал сочные сплетни.

Так он узнал, что в Центре для Спящих в воздухе витала романтика. В конце концов, сотня красивых молодых людей была заперта под землёй в непосредственной близости друг от друга, с добавлением остроты смертельной угрозы, нависшей над их головами. Многие чувствовали, что жизнь коротка и настало их время воспользоваться моментом. Страсть расцветала в тени приближающейся опасности.

Санни, разумеется, был вдали от всех этих дел. Во-первых, он уже позиционировал себя малопривлекательным сумасшедшим. Во-вторых, у него просто не было времени ни на что, кроме учёбы и тренировок. И, наконец, он опасался сближаться с кем-либо слишком сильно, боясь, что возникнет ситуация, когда у него не останется другого выбора, кроме как раскрыть своё Истинное Имя.

Помимо сбора информации и медленного изучения сфер применения и деталей различных Аспектных Способностей, и, в меньшей степени, Недостатков, он также экспериментировал с Управлением Тенью.

Результаты были весьма многообещающими. Он быстро обнаружил, что его тень может усиливать не только его тело, но и различные объекты. Если она обволакивала оружие, то оружие било сильнее и причиняло больший ущерб. Если она наносилась на броню, то броня становилась прочнее и её было труднее повредить.

Усиление было довольно значительным: примерно в два раза от первоначального значения.

В общем, при правильном использовании эта способность могла сделать его очень сильным по меркам Спящих. Многие боевые Аспекты могли увеличить скорость или урон от атак, многие могли обеспечить большую защиту, но ни один из них не был настолько всеобъемлющим и универсальным, как Теневой Раб.

А если добавить к этому ещё и Теневое Зрение, Теневой Шаг и Теневого Разведчика, то это было просто невероятно.

Вот так шли дни, медленно превращаясь в недели.

Не успел Санни опомниться, как наступило зимнее солнцестояние.