В день зимнего солнцестояния Санни проснулся, чувствуя усталость и сонливость. Сколько бы он ни пытался стряхнуть с себя эту вялость, она не проходила. В конце концов, он просто остался лежать в постели, завернувшись в одеяло.

Ему уже было знакомо это чувство бесконечной и заманивающей в ловушку сонливости. Так было и в дни перед его Первым Кошмаром. Это также было очень похоже на то, что он испытывал, медленно умирая от переохлаждения на склонах Чёрной Горы.

Вспоминая холодные объятия приближающейся смерти, Санни не смог сдержать дрожь.

Это был его последний день на Земле... по крайней мере, на какое-то время. К вечеру Заклятие собиралось снова забрать его, на этот раз для того, чтобы он бросил вызов бескрайним просторам Царства Снов. С чем он столкнётся в этом разрушенном магическом мире? Будет ли удача на его стороне, или его ждёт ещё одна катастрофа?

'Эхх'.

Гадать было бессмысленно. Он уже сделал всё возможное, чтобы подготовиться к неизбежному. Он усердно учился, тренировался и хранил свой секрет. Его Аспект был лучше, чем у других, а его воля к выживанию была давно закалена суровой реальностью окраин и ещё более суровым испытанием Первого Кошмара.

В общем, он был готов.

Вздохнув, Санни встал с кровати и занялся своими утренними делами. Если этот горячий душ будет последним на долгое время, он собирался по-настоящему насладиться им. Если этот вкусный завтрак тоже будет последним...

На самом деле, у него не было аппетита.

Столовая была полна Спящих, однако никто из них не разговаривал. Все были в подавленном настроении и казались нехарактерно задумчивыми. Отсутствовал обычный смех, не было шумных разговоров — только Наследия оставались спокойными и собранными. Однако даже они казались погружёнными в свои мысли.

Санни вспомнил, как готовился войти в Заклятие в прошлый раз, и с некоторым трепетом подошёл к кофеварке. Во время своего пребывания в Академии он обнаружил, что у многих людей есть привычка добавлять в кофе сахар и молоко. Поэтому в этот знаменательный день он решил попробовать его ещё раз.

В конце концов, было приятно иметь какую-никакую традицию.

Через несколько минут он занял своё обычное место рядом со слепой девушкой Кассией. Несмотря на их вынужденную близость, они ни разу не заговорили друг с другом, точно два незнакомца, вынужденные делить одно и то же пространство по независящим от них обстоятельствам. Санни не видел причин менять это и сегодня.

Однако, как только он сделал первый глоток кофе, Кассия внезапно повернула голову и уставилась на него своими прекрасными, незрячими голубыми глазами.

Растерявшись, Санни оглянулся, проверяя, не привлёк ли кто-то другой её внимание, и, убедившись, что за его спиной никто не стоит, спросил:

«Ч-что?»

Кассия молчала, как бы раздумывая, стоит ли ей что-либо говорить, но потом вдруг произнесла:

«С днём рождения».

'Что?'

Санни нахмурился, пытаясь понять смысл её слов. Затем на его лице появилась вспышка удивления.

'О, точно. Сегодня мой день рождения'.

Он совсем забыл об этом. Сегодня ему исполнилось семнадцать лет.

'Стоп... как она узнала об этом?'

Санни бросил на слепую девушку странный взгляд, открыл рот, но потом решил оставить этот вопрос при себе. Она была просто слишком жуткой.

«Эм... спасибо».

Кивнув, Кассия отвернулась, похоже потеряв интерес к разговору.

Что было к лучшему.

Санни вернулся к своему кофе, на этот раз посчитав его не слишком плохим. Разумеется, заслуга такой перемены принадлежала сахару и сливкам. Тем не менее, выпив его, он почувствовал себя немного бодрее.

'Уже семнадцать, да?'

Санни никогда не был уверен, что доживёт до этого возраста. И всё же, несмотря ни на что, он дожил. Жизнь иногда бывает непредсказуемой.

Если бы год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет праздновать свой семнадцатый день рождения, попивая настоящий кофе с настоящими сливками и сахаром, он бы рассмеялся им в лицо. Но теперь это было реальностью.

Санни невольно вспомнил всех людей, которые когда-то давно праздновали с ним дни рождения. Прежде чем его настроение успело испортиться, он решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться.

'Это неплохо. Можно повторить это в следующем году, когда я уже стану Пробуждённым'.

Подбодрив себя этим, он допил кофе и вышел из столовой.

Сегодня занятий не было, но он всё равно посетил кабинет Выживания в дикой природе и попрощался с Учителем Джулиусом. Старик был сильно взволнован, когда провожал его. Он около десяти раз подряд дал Санни «последний совет» и даже пообещал подать для Санни заявление на должность научного ассистента, которая станет доступна после того, как он станет полноценным Пробуждённым.

Санни ушёл, поблагодарив его за всё терпение и потраченное на него время.

После этого делать было особо нечего.

Когда солнце уже близилось к закату, инструктор Рок собрал их в фойе Центра для Спящих и вывел на улицу.

В заснеженных парках, окружавших белое здание, другие Пробуждённые вели свои группы Спящих к тому же месту. Это был медицинский центр Академии.

Медицинский центр больше походил на святилище, чем на больницу. Внутри он был напичкан самыми современными технологиями, и в нём работали одни из лучших Целителей среди Пробуждённых. На время их первого путешествия в Царство Снов тела Спящих будут находиться в безопасности в специально сконструированных капсулах и поддерживаться магическими силами этих Целителей, на случай если на той стороне произойдёт что-то неприятное.

Разумеется, проснутся ли они в конце концов или нет, зависело только от самих Спящих.

К удивлению Санни, войдя в медицинский центр, инструктор Рок не повёл их прямо в крыло, где находились капсулы для Спящих. Вместо этого он провёл их на сравнительно пустой этаж, а затем открыл двери в просторную галерею, ярко освещённую прекрасными багровыми лучами заходящего солнца.

Там они увидели ряды и ряды инвалидных кресел. В каждом кресле сидел человек с пустым, странно спокойным выражением лица. Все эти люди были абсолютно безмолвны и неподвижны. Они никак не отреагировали на появление гостей.

Они все выглядели так... словно в них ничего не было.

В этой жуткой тишине Санни почувствовал, как его волосы встали дыбом, а в сердце закрался ужас.

Инструктор Рок окинул этих людей серьёзным взглядом.

«Есть причина, по которой я привёл вас сюда. Смотрите внимательно и запоминайте. Некоторые из вас могут знать, кто эти люди... для тех, кто не знает, я скажу. Их называют Пустыми».

Он стиснул зубы.

«Каждый из них когда-то был либо Спящим, либо Пробуждённым. Некоторые были слабыми, а некоторые сильными. Некоторые были даже невероятно могущественны. Все они погибли в Царстве Снов».

'Их... их души исчезли', — с ужасом понял Санни.

«Если вам повезёт, то когда ваша душа будет уничтожена, тело умрёт вместе с ней. Но если нет, то вы станете такими же, как они. Пустыми».

Инструктор Рок посмотрел в ту сторону, где стояли Кастер и Нефис, а затем добавил:

«Так что не умирайте там».

***

Полчаса спустя Спящие находились в своих личных комнатах и готовились забраться в капсулы.

В одной из комнат слепая девушка по имени Кассия беспомощно пыталась сориентироваться в незнакомом пространстве, ощупывая руками стены и странные элементы спальной капсулы. По её красивому кукольному лицу текли слёзы.

В другой комнате Кастер, гордое Наследие, безучастно смотрел в пол. Его губы шевелились, повторяя одну странную фразу снова и снова. Он дрожал.

В другом месте Меняющая Звезда Нефис, последняя дочь клана Бессмертного Пламени, уставилась на свои руки. Под её кожей мягкое белое сияние медленно становилось всё ярче и ярче. Её лицо исказилось в гримасе мучительной агонии.

И, наконец, была комната, где Теневой Раб Санлесс, Лишённый Света, отвернулся от спальной капсулы и взглянул вниз на свою тень.

«Ну что? Ты готов?»

Тень пожала плечами и ничего не ответила.

Санни вздохнул.

«Да, я тоже».

С этими словами он шагнул вперёд и забрался в капсулу.

***

В кромешной тьме раздался голос:

[Добро пожаловать в Царство Снов, Санлесс!]