Санни рассчитывал сначала взглянуть сверху на место своего прибытия в Царство Снов, точно так же, как это произошло в начале Первого Кошмара. Тогда время волшебным образом двигалось вспять, давая ему возможность увидеть намёки на то, с чем ему предстоит столкнуться.

Вместо этого, сразу же после того, как Санни услышал приветствие Заклятия, он обнаружил, что ослеп и тонет. Когда он инстинктивно попытался открыть рот, чтобы закричать, солёная вода хлынула внутрь, отчего он начал захлёбываться.

Более того, он ничего не мог разглядеть. Нет, не то чтобы он не мог видеть — просто вокруг не было источников света. Обычно темнота не была проблемой для Санни, но по какой-то причине его зрение больше не работало. Возможно, морская вода, в которую он погрузился, блокировала его.

Если бы не особое восприятие пространства, которое давало ему сродство с тенями, он был бы полностью дезориентирован. Однако с его помощью он едва смог понять, где находятся низ и верх.

К счастью, уроки Учителя Джулиуса включали в себя плавание. Поклявшись поблагодарить и старика, и Мастера Джет, как только он вернётся, Санни заставил себя сохранять спокойствие и начал плыть вверх.

Через несколько долгих и напряжённых секунд его голова пробилась сквозь водную гладь. Санни наконец смог сделать глубокий, хриплый вдох.

'Дыши, дыши. Ты всё ещё жив!'

Набрав достаточно воздуха, чтобы успокоить горящие лёгкие и хоть немного прийти в себя, Санни осторожно покрутился в воде, пытаясь рассмотреть окружающую обстановку.

Его взору предстало бесконечное чёрное пространство колышущихся волн. Над ним простиралось пустое чёрное небо. Не было ни луны, ни звёзд, только тёмные просторы подавляющего небытия. Санни несколько раз моргнул, холодный ужас сковал его сердце.

'Это... море? Океан? Неужели меня сбросило посреди океана?'

Нет, этого не может быть. Где-то поблизости должна быть суша!

Его мгновенно охватила паника, но тут его внимание внезапно привлёк отдалённый звук. Санни обернулся и увидел треугольный спинной плавник, движущийся в его сторону. К счастью, до него оставались сотни метров.

'Стоп... если он так далеко... тогда почему я так ясно его вижу?'

Несмотря на то, что Санни был в воде, всё его тело внезапно покрылось холодным потом. По его оценке, этот спинной плавник был высотой не менее пяти метров. Он быстро приближался, с каждой секундой становясь заметно крупнее.

'Будь ты проклято, Заклятие!'

С полными ужаса глазами, Санни снова закружился на месте, отчаянно пытаясь найти что-нибудь — что угодно! — чтобы спастись. И тут, на небольшом расстоянии от себя, он наконец заметил чёрный выступ, слегка возвышающийся над водой.

Не тратя на раздумья ни секунды, он начал грести руками и ногами, со значительной скоростью приближаясь к этому выступу. Однако, как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неизвестного существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее.

Маленькая частичка разума Санни сумела сохранить рассудок, даже столкнувшись с этим безграничным, первобытным страхом. Не позволяя себе полностью погрузиться в панику, Санни попытался собраться с мыслями, а затем беззвучно приказал собственной тени обернуться вокруг своего тела. Его скорость мгновенно увеличилась вдвое.

За несколько секунд до того, как неизвестный колосс настиг его, Санни добрался до чёрного выступа, вытянул руки и вытащил себя из воды. Он откатился от края, царапаясь кожей о неровные камни, и испуганно подпрыгнул, когда вся поверхность под ним содрогнулась, как будто что-то массивное столкнулось с ней.

Когда Санни попятился, из воды показались ужасающие челюсти с рядами гигантских зубов, каждый из которых был длиной с него самого. Он широко раскрыл глаза, понимая, что камень, на который он забрался, недостаточно высок, чтобы спасти его от монстра.

'Почему он вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал для того, чтобы стать закуской для чего-то столь огромного!'

...Однако прежде чем монстр успел напасть на Санни, из воды внезапно вырвалось огромное щупальце и поднялось в воздух, походя на какую-то странную чёрную башню. Через мгновение оно упало вниз, опутав собой владельца гигантской пасти и утянув его под воду.

Санни потерял равновесие и плюхнулся на землю с открытым ртом. Всё его тело дрожало.

Спустя несколько секунд тёмное море снова стало спокойным, как будто ничего и не произошло. Безразличные волны продолжали беззвучно колыхаться под беспросветным небом.

'Значит, он не пытался меня съесть', — понял Санни, застыв на месте.

'Он пытался сбежать'.

***

Спустя несколько минут Санни уже достаточно убедился, что ничто его не съест, по крайней мере, не мгновенно. Обретя эту уверенность, он наконец-то смог перестать дрожать и решил осмотреться вокруг.

Чёрный выступ, на который он взобрался, оказался каменной платформой диаметром около двенадцати метров. Её поверхность была достаточно плоской, покрытой бороздами и довольно сухой. Из-за правильной формы её краёв она скорее казалась рукотворной, чем природной. Но опять же, здесь, в Царстве Снов, трудно быть уверенным, что что-то «рукотворное» действительно сделано людьми, а не...

Лучше не думать об этом.

Вокруг платформы ничего не было — она существовала как крошечный островок в море тьмы. Насколько мог видеть Санни, над водой больше ничего не было. Осознав этот факт, он понял и кое-что ещё.

Он был мокрым, замёрзшим и совершенно голым.

'Да уж'.

В его защиту можно сказать, что одежда это последнее, о чём стоит думать, спасаясь от монстров бездны. Кроме того, не похоже, что здесь был кто-то ещё, чтобы увидеть его бледную кожу и интимные места.

Тем не менее, ему было достаточно холодно.

Санни вызвал Саван Кукловода и наблюдал за тем, как тёмно-серая одежда покрывает его тело. К ней прилагалась даже пара высоких кожаных сапог на мягкой подошве. Облачённый в серую ткань и матовую кожу, он внезапно почувствовал себя в гораздо большей безопасности.

Не говоря уже о том, что ему стало теплее.

После этого Санни сел в середине платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальные характеристики каждого исследованного региона Царства Снов.

К сожалению, ни одна из них не соответствовала этой беззвёздной тёмной пустоте.

'Конечно же, нет', — подумал он с лёгкой обидой. — 'Даже если какие-то невезучие люди и попадали сюда, вряд ли они смогли вернуться в реальный мир живыми'.

Только не с этими тварями, прячущимися под водой.

Ещё не настолько отчаявшись, чтобы покинуть платформу и попытаться уплыть в поисках суши, Санни решил подождать и посмотреть. Возможно, со временем что-то изменится.

С тихим вздохом он привычно огляделся в поисках своей тени. Однако из-за окружавшей его кромешной тьмы, её вообще не было видно. Он лишь едва ощущал её присутствие.

«Для тебя это, должно быть, рай, верно? Вокруг мрак и на небе ни единой звезды!»

Тень, конечно же, не ответила.

«В любом случае... хорошо сработали ранее».

Кивнув самому себе, Санни лёг, используя руки в качестве подушки. Ни о чём не думая, он уставился в чёрное небо и стал ждать. Шум набегающих волн, на самом деле, был довольно расслабляющим.

Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты сливались воедино, превращаясь в часы.

...Вдруг Санни уловил лёгкую перемену в шуме моря. Как будто произошёл некий сдвиг. Он открыл глаза и заметил, что один край неба медленно становится серым. Вскоре над горизонтом показался проблеск бледного солнца.

В беззвёздной пустоте наступил новый день.

А вместе с этим тёмное море внезапно всколыхнулось.