– Яя милая. Яя очень милая. Яя милее всех на свете, – приговаривала девушка, сложив руки в молитвенном жесте.

Под теплыми лучами послеполуденного солнца по рельсам несся экспресс Лондон-Ливерпуль, ритмично извергая пар. В вагоне второго класса ехала необычная пара.

Юноша и девушка азиатской наружности.

Необычность их заключалась не только во внешности, но и в странном поведении. Девушка наклонилась к своему спутнику, словно пыталась закрыть собой место напротив, и шептала странные вещи.

– Яя милая. Я люблю Яю. Яя очаровательная. Яя моя жена…

Неожиданно шепот прервался.

Юноша приоткрыл глаза и пронзительно посмотрел на девушку.

– …Проснулся, Райсин?

– Что ты делала у моего уха?

– Нашептывала заклинание, чтобы Райсин любил Яю.

– Готов поспорить, что все не так безобидно. Ты ведь пыталась помутить мой разум?

Она проигнорировала его и невозмутимо указала на окно.

– Райсин, смотри. Мы уже в «Машинном городе».

– О-о, наконец-то приехали? Полдня в дороге из Лондона – у меня уже зад болит.

– Скоро покажется лучшая школа Западной Европы, – радостно прижалась к юноше девушка. – Ученики же живут прямо здесь, в общежитиях, да?

– Да.

– И ночью мы будем вдвоем?

– Да…

– Надеюсь на бессонные ночи.

– Я буду спать. Учудишь что-нибудь – выгоню.

– …Э?!

– И не смотри на меня так, будто тебя предали. Повторяю еще раз: мы сюда не отдыхать приехали.

Ее лицо затуманилось, блеск черных глаз потух.

– …В этом городе проводится Вечер Мудреца.

Девушка посерьезнела.

– Кровавый праздник битвы, на котором маги сражаются за власть…

– Ага. Рассчитываю на тебя, Яя.

– Хорошо. Ради Райсина я полезу даже в огонь и постель.

– Не надо залезать ко мне в постель.

– О, так это и есть незрелость?..

– Что ты сейчас сказала? Что изрекло твое милое на вид личико?

– Если того пожелает Райсин, Яя искренне отдастся делу. Даже в чаще леса или на глазах у людей.

– Я благодарен за твою решимость, но ты явно не так меня поняла. Я не хочу, чтобы ты перетруждалась.

За окном показалась главная улица с бетонными домами. По мощеной дороге бегали привезенные из Америки «Форды» модели «Т», в лотках по углам улицы механические куклы продавали кофе. Неловкие движения их жестяных тел выглядели довольно комично.

Машинный город Ливерпуль.

Первый перевалочный пункт, откуда по миру развозили в огромном количестве манчестерское сукно. Доселе лишь торговый порт, гордость Британской Империи, ныне еще и научный центр, сравнимый с Кембриджем.

Вскоре поезд зашел под металлический купол красивой станции в стиле модерн…

И без остановки промчался дальше.

– Почему мы не остановились?

– Это же конечная станция!

Пассажиры непонимающе и недовольно зашумели.

Тут в вагон ворвался кондуктор, что подтверждало крайнюю серьезность ситуации.

– Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня.

Но он и сам был напуган.

Кондуктор дрожащим голосом продолжил.

– Тормоза отказали!

Резкая тишина.

И тут в вагоне началась паника.

– Прошу, успокойтесь! Поезд сам остановится!

Голос кондуктора никто не услышал. Он потонул в криках и воплях.

Тормозить поезд явно не собирался. Вероятно, все дело в склоне. Раз так, сам по себе состав не остановится.

В преддверии катастрофы поезд в прямом смысле сотрясся, и тут…

– Всем вернуться на места!

Взгляды пассажиров разом обратились на говорящего.

Кричал юноша, который недавно пикировался с девушкой.

Невысокий, но крепко сложенный. Острый взгляд, как у хищной птицы.

Рядом с ним стояла девушка в кимоно. Одежда на ней так коротка, что когда колыхалась – открывала бедра. Гладкие снежно-белые обнаженные плечи. Лицо простое и на первый взгляд непримечательное, но на самом деле его черты настолько правильные, что оно похоже на произведение искусства. Блестящие, словно мокрые, черные волосы до пояса, бархатная, как персик, кожа. Девушка была на голову ниже юноши и буквально походила на куклу.

Необычайная аура. Ошарашенные пассажиры замолчали.

– Кондуктор, передайте это в другие вагоны. Кто не хочет погибнуть, пусть держится за кресло, – скомандовал парень.

Кондуктор коротко кивнул и бросился выполнять.

Юноша, провожая его взглядом, неожиданно посмотрел на сиденье рядом.

На маленькой девочке, которая прижималась к своей старшей сестре.

Ее глаза были полны страха. Своим маленьким тельцем она походила на испуганную белку.

Юноша неловко улыбнулся ей и мягко погладил по маленькой головке.

– Не бойся. Все будет хорошо.

Юноша сбросил пиджак, ловко вылез в окно и забрался на крышу поезда. Девушка в кимоно легко последовала за ним.

Пара с ловкостью акробатов подбежала к голове поезда.

– Райсин, смотри!

– Поворот…

На въезде в город пути резко изгибались. Если поезд дойдет до того места, он точно сойдет с рельс!

– Остановим его до поворота. Тишина сорок восемь.

– Слушаюсь!

Девушка оттолкнулась от первого вагона и прыгнула вперед. Отдача была так сильна, что поезд значительно замедлился.

Она пулей промчалась по воздуху и приземлилась довольно далеко впереди. Однако поезд все не останавливался. Он быстро сокращал дистанцию, готовый вот-вот переехать маленькую фигурку!

Люди, идущие по тротуару, осознали необычность ситуации и закричали.

Юноша не паниковал. Закрывшись от дыма локомотива, он приготовился к атаке.

Затем направил ладонь на девушку. В следующее мгновение из ладони вырвалось (нечто напоминающее) бледное пламя и на манер цепи связало парочку

Поезд уже подошел к девушке. Несколько сотен тонн вот-вот обрушатся на нее…

А затем – столкновение.

Удар был такой силы, что металлический корпус просто смяло. Пассажирские вагоны один за другим натыкались друг на друга и подскакивали в воздух. Девушка упиралась ногами так, что вспахивала землю и ломала пути. Вагоны подкидывало в воздух, а маленькую фигурку протащило еще пятьдесят метров.

Но она устояла.

Девушка проявила невероятную стойкость и остановила несущийся на огромной скорости поезд.

Некоторые вагоны накренились, другим оторвало колеса, а третьи сошли с рельс… но ни один не перевернулся. Совсем избежать травм не удалось, но ущерб от аварии был сведен к минимуму.

Юноша убедился, что поезд стоит и двигаться не собирается, и спрыгнул на рельсы.

– Прекрасная работа, Яя. Ты хорошо справилась.

Девушка обрадовалась похвале. Она в предвкушении чего-то вытянула голову, но юноша не стал ее даже гладить и отвернулся.

И, не оборачиваясь, ушел. Девушка неохотно последовала за ним.

Поравнявшись с вагоном, они увидели, что внутри царит хаос.

Разбросанный багаж, стоны раненых. Но без серьезных травм. Юноша удостоил их только мимолетным равнодушным взглядом и принялся за поиски своего чемодана.

– Простите! – раздался за спиной голос в тот самый момент, когда парень нашел свои вещи.

Это оказались те самые сестры. Старшая смущенно смотрела на него, а младшая с робкой улыбкой подала пиджак.

Принимая его, юноша повернулся к старшей и коротко спросил:

– Вы не ранены?

– Нет. А вы, э-э-э… маг?

– Нет. Я кукловод.

– Значит, она автоматон?! – старшая из сестер (немного оробело) уставилась на девушку.

Естественно, что она удивилась. Кровь, текущая по жилам, придавала ее коже розоватый оттенок. У девушки билось сердце, она дышала. Как ни посмотри, кукла казалась живым человеком.

На улицах этого города, называемого Машинным, не встретишь такое совершенство. Простые люди считали автоматонами дешевых жестяных кукол с выставленными напоказ шестеренками и цилиндрами.

Девушка-автоматон мягко улыбнулась, словно настоящая девушка.

– Да, Яя «кукла» Райсина. Особенно в постели.

Последняя фраза была лишней.

Пассажиры принялись перешептываться. Старшая сестра мгновенно покраснела.

– Не-е-ет! Извращенец!

Она отвесила юноше пощечину.

Затем подхватила на руки свою сестренку и убежала.

– Яя…

– Да, Райсин?

– Знаешь, что за черное чувство сейчас меня охватывает?

– …Похоть?

– Злость! Почему ты каждый раз, каждый раз говоришь так, что люди не так понимают?!

– Но ведь!.. Она так непристойно смотрела на тебя!..

– Только ты так на других смотришь!

Посрамленная девушка крепко сжала край кимоно и подавленно опустила взгляд. Ее изящные бровки нахмурились, а в уголках глаз показались слезы.

Смотреть на нее было жалко.

Юноша сдался и, вздохнув, сказал.

– Ладно. Идем. У нас будут проблемы, если появится полиция.

– …Да!

Юноша поднял чемодан и пошел. Девушка, стуча гэта, следовала за ним по пятам.

Пассажиры сошедшего с рельс вагона ошарашенно проводили взглядом растворившуюся в городской толпе пару.

С двадцатого века началась эпоха технологий. Одновременно со значительными открытиями в науке и технике человечество создало сложную систему магии.

Механические искусства – новое слово в магии, которое полностью изменило представление о заклинаниях.

Силами автоматона со встроенной магической цепью и контролирующего его кукловода стало возможно использование мощных заклинаний с немыслимой ранее скоростью и точностью.

Открытие этой технологии освободило магов от сложных магических диаграмм и длинных заклинаний и позволило применять заклинания мгновенно.

И оно тут же нашло применение в военном деле.

Без существования «Механического подразделения», которым так гордилась Великобритания, о победе при Трафальгаре и Ватерлоо можно было и не мечтать.

Разумеется, одной лишь Великобританией технологическая революция не ограничилась. Сейчас, когда миром правят разрушительные настроения к наращиванию военных сил, наиболее крупные армии прилагают все силы к поиску талантливых кукловодов.

Совершенствование образования само собой стало главной целью страны.

Спустя несколько часов после инцидента на железной дороге, в центре Ливерпуля.

Перед гигантскими воротами стояла странная пара.

Юноша-азиат и девушка-автоматон. Те самые, что недавно остановили поезд.

– Королевская академия механических искусств Вальпургия, – прочитал название на табличке юноша и цинично скривил губы. – Считается лучшим институтом магии в мире. Похоже на крепость, нет – на тюрьму.

Перед ними находилось то, что он описал.

Впереди высились величественные стены, наводившие на мысль о Букингемском дворце. Сложенные из кирпича, они достигали целых пяти метров, в каменных воротах даже бойницы имелись. Казалось, предназначались они не для обороны, а для отстреливания дезертиров. Доказательством тому служил привратник, наблюдающий не за улицей, а за территорией академии.

Даже на первый взгляд все выглядело довольно грозно. Жуткая военная база.

Но девушка-автоматон не дрогнула и указала на общежитие.

– Смотри, Райсин. Наше любовное гнездышко.

Она пребывала в хорошем расположении духа.

Затем, заметив неестественную молчаливость юноши, вопросительно склонила голову.

– …В чем дело, Райсин? На тебе лица нет.

– Если войдешь в эти врата, обратно сможешь вернуться нескоро. – Юноша пристально посмотрел девушке в глаза, проверяя ее готовность. – Таков закон этой страны. Принадлежащий ученику автоматон не может выходить в город, пока обучение не закончится.

Девушка, не колеблясь, положила руку на грудь и произнесла, словно приносила присягу:

– Яя должна быть там, где Райсин. Это не изменится ни на поле боя, ни в тюрьме.

– Не привязывайся ко мне. Для меня ты всего лишь орудие мести.

– Не наговаривай на себя. Яя – созданная Сёко механическая кукла, инструмент с момента рождения. И инструмент ожил, когда получил цель, – расцвела в улыбке Яя, словно цветок. – Я всегда буду рядом, Райсин. Даже в постели.

– От этого откажусь. Но не теряй свою решимость.

Он расслабился и уверенно шагнул вперед.

В этот день один юноша, вместе со своим несравненным автоматоном, вошел в ворота академии.

Впереди его ждал вечер битвы…