1

Территорию академии с юга на север пересекает единственная мощеная дорога.

Зовется она главной. Артерия эта соединяет все учебные корпуса, восемь общежитий и столовую. А на большой перемене дорога всегда полна учеников.

Приятный солнечный понедельник. И сегодня на перемене тут было полно людей.

Внезапно толпа разошлась.

По ней пробежала волна напряжения, почти испуга; ученики один за другим оборачивались.

К ним приближалась девушка с прекрасными золотистыми волосами, развевающимися на ветру.

Изящные черты лица. Идеальные пропорции. Девушка была так хороша, что воздух вокруг нее, казалось, сиял, однако недовольное выражение портило прекрасное, как у эльфа, лицо. Из-за ауры враждебности она казалась свирепым зверем.

На шляпке девушки сидел небольшой, с кошку размером, дракон.

Иначе его и не назвать. Голова напоминала среднее между головами крокодила и ящерицы, но выражала благородство и элегантность. На лбу существа росла пара рогов. Тело гибкое, как у кошки. Четыре сложенных крыла напоминали больше крылья бабочки, нежели птицы. Шкурку покрывали стального цвета чешуйки.

– Словно исход Моисея из Египта, – неожиданно низким голосом произнес дракон на голове девушки.

Толпа перед ней действительно расступалась.

– Все боятся тебя.

– Хмпф. Обычное дело, разве нет?

– Вот это «обычное дело» и есть проблема. Будь ты даже «Каннибалом Кэнди», тебя бы наверняка боялись меньше.

В этот момент перед ней обо что-то споткнулся и упал ученик.

Заметив девушку, он задрожал от страха.

– А-а-а, прости! Пощади!

– …Исчезни.

– Да-а-а!

Парень в панике убежал. Убежал так, словно наткнулся на медведя. Блондинка надулась.

– Воистину нелепость. И почему меня так боятся?

– Потому что ты пугаешь. Ты сразу после поступления отправила в больницу пятерых старшеклассников.

– Я просто хотела наказать нахалов. Они вроде как приглашали меня в свой клуб, но вели себя слишком нагло, я почувствовала себя в опасности, ну и…

– И соседку по комнате ты чуть из окна не вытолкнула.

– Это случайность. Она ворвалась в ванную, и мне пришлось это сделать, чтобы не разочаро… тьфу, чтобы сохранить девичью честь.

– А уничтожение лабораторного кабинета анатомии из-за нежелания прикасаться к лягушке тоже случайность? Профессор жаловался на утрату ценных образцов.

– …

– А, увидев шмеля, в панике спалить весь сад?

– Отстань! Если сейчас же не замолкнешь, на обед получишь нут вместо цыпленка.

– Я не птичка, Шар. На бобах я не протяну.

Златовласая девушка по имени Шар большими шагами демонстрировала свое раздражение.

Но дракон не отставал.

– Не думаешь завести друзей? Глядишь, и отношение окружающих изменится.

– Все студенты – враги. Препятствия на пути к трону Мудреца. Не собираюсь я ни с кем дружить.

– Вот это отношение и есть главная причина твоего одиночества. И парня ты себе так не найдешь. Хочешь всю жизнь оставаться одинокой?

– Это кто одинокая? Да ни один мужчина в мире не сможет пройти мимо столь очаровательно девушки. Рано или поздно они будут кишеть вокруг меня, словно мухи над раффлезией.

– Ты действительно невыносима как раффлезия, но вопрос в том, будут ли мужчины собираться вокруг тебя. Такой своенравной упрямицы… однако, прошу прощения. Похоже, один занятный мотылек как раз прилетел. Хотя уже с придатком, – дракон поднял переднюю лапу и махнул вперед.

Шар посмотрела туда и увидела странную пару посреди дороги.

Один – юноша. Поверх потрепанной формы у него висело нечто вроде армейской разгрузки. Она, судя по всему, заменяла парню карманы, и в ней лежали амулеты, магические камни и прочие инструменты для магии, а также нож и фонарик. Проницательный взгляд, нескладный.

Вторая – девушка. Форму она не носила. Вместо этого облачение составляло красивое одеяние, вероятно, кимоно. Шар уже приходилось видеть подобные этим, странные изображения в стиле укиё-э. Небольшой рост, маленькое, будто кукольное лицо. Нет, она почти наверняка автоматон.

Как бы то ни было, прежде эту пару Шар не видела.

Пока она заворожено смотрела на искусно сделанную куклу, юноша нагло к ней обратился.

– Мисс Шарлотта Белью, я полагаю, – театрально произнес он и заносчиво ухмыльнулся.

Красавцем его можно было назвать с трудом, но беззаботное выражение на азиатском лице обладало очарованием.

– Второкурсница, но уже одна из лучших в «Чертовой дюжине». Кандидат на место следующего Мудреца, чьи шансы на победу лондонские букмекеры оценили в три к одному, – коротко изложил он свои знания о Шар. – Регистрационный код – «Тиран Рекс». Как динозавр, – насмешливо произнес он.

Однако юноша внимательно смотрел на руку Шар, точнее, на перчатки. На шелковой поверхности, сияющей белым перламутром, золотыми нитями вышиты слова «Тиран Рекс». Особые перчатки, которыми награждаются только участники Вечера.

Кто этот нахальный парень?

Шар нахмурилась и пристально посмотрела на юношу.

– И что ты собираешься делать со всей этой информацией? Что тебе от меня нужно?

– Забрать у тебя право на участие.

Какое-то мгновение она не могла понять его слова.

– …Это вызов?

– Нет. Предупреждение.

Шар протяжно вздохнула.

– Ты дурак? Или умереть хочешь?

От нее стала исходить леденящая жажда крови.

Ученики в страхе разбежались.

Таким образом, в полдень школьный двор совершенно внезапно стал полем боя.

2

Двумя днями ранее.

Вечером Райсин била мелкая дрожь в плохо освещенном коридоре центрального учебного корпуса.

– Тысяча двести тридцать пятый из тысячи двухсот тридцати шести человек?..

На листе бумаги, который он сжимал, значились, так сказать, его результаты экзамена.

Сразу после прибытия в академию Райсин сдавал специальный теоретический экзамен. По ходу ответа принимающий становился все строже, но оценка оказалась слишком суровой.

– Не расстраивайся так, пожалуйста, – с ласковой улыбкой утешала его Яя. – Яя знает, какие адские тренировки прошел Райсин. Письменные и устные экзамены это важно, но в настоящем бою ты не проиграешь. Ведь так?

Но Райсин только сильнее расстроился и разочарованно повесил голову.

– …Прости, Яя.

– За что ты извиняешься?

– Ты лучшая кукла бренда Карюсай и стоишь, как целый боевой корабль. А твой хозяин получает такие никчемные оценки. Я жалок…

– Не говори так! Яе достаточно быть рядом с Райсином!..

– Как мне теперь смотреть в глаза Сёко-сан?!

Девушка со странным звуком напряглась.

– …Эм, Яя? Что за ярость на лице… сто… подо… объясни!

– Сёко, Сёко, Сёко… Всегда одна Сёко!.. – Яя со слезами на глазах схватила Райсина за горло.

– Осознал свое место, юный самурай? – неожиданно произнес кто-то сбоку.

Яя от неожиданности отпустила Райсина.

Парень закашлялся, а когда поднялся, то увидел перед собой высокую красивую женщину.

Рыжие волосы, зачесанные назад, умные голубые глаза. Одета как преподаватель, на груди висят очки.

Юноша узнал эту холодную красавицу. Именно она принимала у него экзамен.

– Профессор Кимберли с кафедры машинной физики. К нашему взаимному сожалению меня назначили твоим куратором.

– Где мои манеры. Приятно познакомиться, профессор, – коротко поприветствовал ее Райсин.

Яя тоже торопливо выпрямилась и поклонилась.

Женщина даже не улыбнулась.

– Трудное путешествие из восточной деревеньки позади, а твои результаты здесь и сейчас. Зарабатывай баллы даже ценой жизни, если хочешь доучиться. Особенно рекомендую свой предмет. Получишь за год шесть баллов. Конечно, если азиат вроде тебя сможет понять мои лекции.

– Не слишком ли расистские слова?

– Я человеколюб. Белые, негры, индусы, евреи – мне нет дела до этого. Я ценю только интеллект. Дураков терпеть не могу. Вот и все.

– Странно, что вы называете себя человеколюбом.

– Жить будешь в общежитии «Черепаха». Худшее место, где живут дураки. Я, между прочим, добрая, отзывчивая и заботливая. С комендантом у нас уговор. Можешь не спрашивая прийти и выбрать себе кровать.

– Постойте, профессор Кимберли. Хочу сразу же кое-что спросить.

– Говори.

– Как попасть на Вечер?

Кимберли хотела было уйти, но невольно остановилась.

– Ты должен это знать. В Вечере могут участвовать только первая сотня студентов. Ты сейчас в противоположном конце списка, даже говорить об этом бессмысленно.

– Кроме того, Вечер уже через несколько дней, обычным путем на него не попасть. Действительно нет шансов, верно? – самоуничижительно рассмеялся Райсин.

Кимберли посмотрела на него.

– …Вечер – это не какой-то элегантный бал. Там сражаются на механических искусствах, пока на ногах не останется только один. Отнесешься к этому небрежно – лишишься жизни.

– То есть мне просто нужно выстоять?

Кимберли выглядела удивленной. Она сощурилась и оглядела Райсина с головы до ног, словно оценивала.

– Почему ты так зациклен на Вечере? Диплома тебе недостаточно, чтобы преуспеть в жизни?

– Я решил, что стану Мудрецом.

– Чего же ты хочешь? Богатства? Славы? Знаний? Власти?

– Бессмысленные вопросы. Мудрец получает все.

– Действительно. Мудрец не скован рамками Международного устава магии и этикой – иначе говоря, «границ нет». Позволено читать даже запрещенные книги, использовать запретные искусства, сколько угодно исследовать бессмертие и проводить генетические эксперименты. В любых войсках мира встретят как генерала.

– Какие обнадеживающие слова.

– …Твоя цель не богатство. И не слава. Ты слишком глуп, чтобы искать знаний. Чего же ты хочешь?

Райсин не ответил. Лишь, не отводя взгляда, смотрел на Кимберли.

Воцарилась тишина. Спустя некоторое время.

– …Скажу общеизвестное. Цель Вечера – выявить наиболее выдающегося кукловода поколения. Мир воистину признает власть достойнейшего. Поэтому, если обладатель Приглашения, предположим, проиграет в бою человеку без него, то… – Кимберли понизила голос, словно это секрет. – …организаторам Вечера придется пересмотреть его кандидатуру.

– …Большое спасибо, профессор.

– Постарайся. Посмотрим на результаты, «Второй с конца».

Кимберли иронично улыбнулась и скрылась в противоположном конце коридора.

– …Что-то она пугает, – нерешительно выразила свое мнение Яя.

– Ага. Но на плохого человека не похожа.

Говорит высокомерно, но она справедливая.

Пусть Кимберли и смотрела на Райсина сверху вниз, но все же его выслушала. Она могла просто сказать, что попасть на Вечер невозможно, и не давать никаких «подсказок».

– Наоборот, хорошая.

– Райсин… Все-таки ты любишь женщин постарше!..

Не обращая внимания на слезы Яи, он вспомнил слова Кимберли.

Второй с конца. Чтобы попасть в сотню лучших, нужно обойти или одолеть больше тысячи талантливых людей со всего света.

«Не хочется признавать, но я очень мало знаю. И о куклах, и о магии».

Вероятность подняться с помощью учебы один к миллиону.

В таком случае…

Беспокоясь за молчавшего Райсина, Яя приблизилась к нему лицом.

– Свяжешься с Сёко?

– Слишком мелкое дело, чтобы просить помощи у армии. Выход один, – натянуто улыбнулся он.

Даже для него это необычный ход.

– Примем участие в Вечере. Это кратчайший путь к его убийству.

– Но… Ты что-то придумал?

– Профессор Кимберли же сказала. Если мне нужно Приглашение, я должен стать Момотаро.

– Будешь угощать всех просяными лепешками?

Райсин покачал головой. Он изложил свой план сквозь сжатые зубы.

– Отниму у демонов.

3

– Эй, смотри! Похоже, новенький вызвал на бой «Ти-рекс»!

– Что? Откуда он? Откуда этот наивный дурак?

– Из Японии. Идиот из Японии.

– Из Японии? Та принцесса стиля Идзанаги?

– Нет, новичок приехал два дня назад.

– И почему он дерется с «Ти-рекс»? Она вызвала его?

– Это новичок бросил вызов. Думаю, ему нужно Приглашение.

– И выбрал для этого «Ти-рекс»… самоубийца.

– Не думаю. Смотри, как он в себе уверен.

– Парень настолько силен? На каком он месте?

Естественно, внимание учеников обратилось к юноше.

Райсин упрямо сохранял невозмутимость, хотя из-за вопросительных и презрительных взглядов ему было не по себе.

– Весной их всегда становится больше, – пренебрежительно обронила Шар, подставляя дракону руку. – Дураков, которые не знают свое место.

– Я, конечно, дурак, но свое место знаю.

– О, правда? И какое же?

– Тысяча двести тридцать пятое.

Все вокруг захохотали. Яя недовольно посмотрела на них, однако Райсин совершенно не обратил на презрительный смех внимания.

Шар же наоборот раскрыла от удивления рот…

– Я поражена. Ты настоящий дурак. Самый глупый дурак. Самонадеянный дурак. Фееричный идиот. Тысяча двести тридцать пятый, говоришь? И как ты, с таким-то рейтингом, собираешься победить меня…

Да так и застыла.

Потому что Райсин был слишком спокоен.

– Давай, смейся. Честно говоря, кукловод из меня третьесортный. И я куда глупее собравшихся здесь. Но в одном я их превосхожу.

– …В чем?

– Я еще не сдался.

Смех прекратился.

Когда Шар смотрела по сторонам, все смущенно отводили глаза.

Действительно – большинство из них не участвовало в Вечере.

Тем не менее они продолжали молча наблюдать.

Неудачники, они признали поражение еще до начала боя.

– …Хмпф, ты хотя бы решительный. А может, просто глупый?

– Не шути так. Я парень понятливый.

– Все-таки глупый. Олух. Тормоз и хиляк.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Девушке твоего возраста не стоит говорить так бездумно!

– Верно! Райсин – скорос…

– Помолчи! Откуда ты вообще это взяла?! – торопливо заткнул он Яю.

Эффекта это не возымело, и Шар подозрительно повела бровями.

– Так ты не просто дурак, а еще и извращенец, который развлекается со своей куклой? Дегенерат, худший из извращенцев!

Блондинка одарила юношу холодным презрительным взглядом. Она будто смотрела на таракана.

Райсину стало тоскливо. Захотелось забраться в темный уголок комнаты и обнять колени. Но, к сожалению, сейчас было не до этого.

– С извращенцами я не церемонюсь. Раздавим его всей своей мощью, Зигмунд.

– Понял.

В это мгновение дракон (которого, судя по всему, звали Зигмунд) взревел.

Небольшая на первый взгляд фигурка начала меняться. Ее окутал плотный дым– какая-то темная материя, из которой стали появляться грубые конечности, когти, крылья.

Рассеявшаяся вскоре завеса открыла взору огромного дракона.

Гигантский – три метра в высоту и восемь метров в длину.

Он не просто увеличился в размерах, но и стал сильнее. Величественность чувствовалась даже в выросших крыльях и рогах. Ощущение было таким, словно они наблюдали, как дракончик взрослеет.

«Вес увеличился?..»

Райсин был поражен. Он уже видел видоизменяющихся автоматонов, но таких огромных – впервые. Откуда взялось столько массы? Это как-то связано с встроенной магической цепью? Вопросов было множество.

В пасти дракона, словно язык, мелькнула вспышка света.

Когда Зигмунд взревел, сотрясся воздух и поднялся ветер. Шар еще не запустила магическую цепь, но тело Зигмунда уже наполняла сила.

Поразительная мощь. Райсин инстинктивно понял, что противник опасен.

Но об этом он знал и так. Парень чуть заметно улыбнулся, сосредотачивая магическую силу.

– Вперед, Яя. Свист двадцать четы…

– Райсин!

Предупреждение было лишним, юноша и так уже заметил. Уклоняясь от летящего сзади снаряда, они с Яей отпрыгнули в разные стороны.

Там, где они только что стояли, пронесся огромный металлический шар.

Примерно метр в диаметре, весь утыкан шипами – воистину ужасающая форма.

Не меняя траектории, орудие полетело в Шар и Зигмунда.

Разумеется, те ворон не считали. Зигмунд отбил шар крылом… но атака неизвестного этим не закончилась.

Из окружающей толпы выскочили тени.

Кукла в доспехах, похожих на рыцарские, босоногая девушка и шестиногий зверь – судя по всему, автоматоны.

Кукла в доспехах спереди и две другие по бокам бросились наперерез. Их целью был не Райсин, а Зигмунд!

– Зигмунд! – приказала Шар.

Несмотря на то, что ничего конкретного девушка не сказала, автоматон точно понял ее намерения и взлетел вместе с госпожой.

По пути он, как бы между делом, лапой отбросил куклу в доспехах.

Затем взмахнул хвостом и разметал двух по бокам. Таким образом, три куклы оказались с легкостью повержены и теперь даже не шевелились.

«Хороша… Место Сотенца не за красивые глаза дано».

По сути, подвластной куклой можно управлять силой воли. Однако автоматоны – не деревянные марионетки. Это самостоятельные, обладающие собственной волей существа. Если кукловод не един с куклой, ее движения притупляются, а потребление энергии возрастает.

В этом смысле Шар и Зигмунд – одно целое. Не будь между ними взаимопонимания, дракон бы не смог так двигаться.

Однако расслабляться рано.

Выдающееся зрение Райсина уловило движения.

В толпе скрытно перемещались личности с явно враждебными намерениями.

Девять, десять… или больше. Приличная боевая мощь, даже если кукловодов только половина. А еще это значит, что у противника численное превосходство.

Вскоре неизвестные атаковали.

Из толпы выскочили две монстроподобные фигуры. Ундина и гарпия – автоматоны, выполненные в виде мифических существ. Их облик выражал чувства и вкусы кукольника.

Первой с места сдвинулась полупрозрачная кукла-ундина, и запустила в Зигмунда водный поток в форме копья.

Автоматон Шар с легкостью увернулся, но на сей раз сбоку напал снежный дух – Джек Фрост. Дракон еле-еле ускользнул от морозной магии. Зигмунд остался невредим, но вода от предыдущей атаки замерзла и сковала землю.

Тут же последовала атака сверху. Гарпия навеяла вихрь. Зигмунд не сумел уклониться, лишился тяги и рухнул на лед.

Перед драконом возник новый противник – гигант, внешне напоминающий голема.

Лапы Зигмунда разъезжались, уйти он никак не мог. Голем схватил дракона за крылья и обездвижил.

Ученики зашумели. Даже «Ти-рексу» пришел конец?

Крылья заскрипели. Это опасно, если так продолжится. Зигмунд не мог стряхнуть голема. Шарлотта, которая по-прежнему сидела сверху, цокнула языком. Тут в них, рассекая воздух, снова полетел огромный металлический шар.

Шар, таящий громадную разрушительную мощь…

…не врезался в Зигмунда.

– …И что ты делаешь? – холодно спросила Шар.

Райсин, проигнорировав вопрос из-за спины, спросил у напарницы рядом.

– Идти можешь, Яя?

– Если того пожелает Райсин, Яя пойдет хоть на край света, – уверенно ответила она и отбросила стальной шар.

4

Шар с непередаваемыми чувствами смотрела на спину перед собой.

На спину нахального парня, который вызвал ее на бой.

Рядом на големе стояла его автоматон, которая поймала металлический шар.

Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что эти двое защитили ее.

И осознав это, она мгновенно разозлилась.

– …Отойди.

– Могла и не говорить. Мне все равно надо разобраться с ними.

– Хватит шутить. Что ты вообще…

– И что ты тут делаешь? – договорил кто-то вместо Шар.

Из толпы вышел заносчивый юноша.

Рядом с ним стояла девушка-автоматон. Человеческим ее лицо не назовешь, а суставы представляли собой шарниры. Воистину кукла.

Она держала металлическую палку. От его конца к шару тянулась световая нить. Цепь из растягивающейся магической силы – похоже, это был какой-то моргенштерн.

«Так этот шар – навершие моргенштерна…»

Шар, не ослабляя внимания, окинула взглядом поле боя.

Из-за возросшего масштаба битвы наблюдавшие ученики значительно отдалились. На увеличившейся площадке находилось пять автоматонов: ундина, Джек Фрост, гарпия, голем и владелец моргенштерна.

Нет, не только они.

Три поверженные куклы внезапно поднялись.

Их восстановили. Оглядевшись в поисках источника, девушка увидела в отдалении автоматона в белом халате, который размахивал посохом. Похоже, магия восстановления.

Вместе с ним противников девять. Магия восстановления, атакующая, защитная, для быстрых атак, дальнобойная – полноценный боевой отряд.

– А ты популярна, Шар. Среди тех кукловодов одни парни, – безрадостно прошептал Зигмунд, не прекращая болезненно бороться с големом.

– …Не время для этого.

Заносчивый юноша и его группа явно нацелились на Зигмунда. Блондинка попыталась вспомнить своих врагов… и приготовилась к тяжелой битве, потому что их было достаточно.

Тем временем заносчивый парень продолжал разговаривать с наглецом.

– Ответь, переведенный ученик. Почему ты мешаешь нам?

– Это моя добыча. И я не позволю кому-то украсть ее.

«Это»? «Добыча»? Хам!

– … В таком случае мы отдадим Приглашение мисс Белью тебе. Взамен не мешай нам. Нам всего лишь нужно победить ее. …Хотя почему бы нам не объединится? На Вечере выгодно иметь союзников.

– Отказываюсь, – тут же отозвался дерзкий парень.

Даже условия оговаривать не стал.

– …Почему? Вреда тебе никакого.

– Мне не хочется полагаться на десятерых парней.

Райсин направил руку на девушку в кимоно. В ответ на переданную магическую силу, она пнула голема. Тушу весом более трех тонн подбросило в воздух, как резиновый мяч.

«О-о-о», – проронили наблюдатели.

Освобожденный Зигмунд раскрыл крылья, проверяя их состояние.

– Соберу их вон там. Биться в толпе они не привы…

Юноша не договорил. Взрыв оборвал его слова, а в следующий миг и его самого окутало ревущее пламя. Огненный шар, прилетевший со спины, попал точно в дерзкого парня.

– Получи! Так тебе и надо! Нечего отвлекаться! – раздался радостный крик.

Озадаченно обернувшись, Шар увидела в толпе подпрыгивающего от радости ученика. Рядом стоял автоматон в виде ведьмы. Засада.

Пламя угасло. Вскоре дым рассеялся, открывая основательно обгоревшую… нет, практически невредимую парочку.

По-видимому, девушка защитила своего хозяина. Но особенно стоило отметить ее стойкость. Исключая немного обгоревшее кимоно, на коже автоматона не осталось ни единого ожога!

Нахальный юноша даже обернулся, сказал лишь: «Иди». Девушка в кимоно тут же сорвалась с места и подскочила к вражеской кукле.

Поднырнув снизу, мощным пинком врезала ведьме по челюсти.

Та взлетела выше школьных зданий и рассыпалась в воздухе.

Какая мощь! Она отбросила огромного голема.

– Кто он…

– Может ли быть, что… парень силен?

– И он на тысяча двести тридцать пятом месте?!

Наблюдатели зашумели. Сумятица передалась и заносчивой группе.

– Его автоматон – первоклассная модель! Цельтесь в кукловода! – прокричал хозяин автоматона с моргенштерном.

Похоже, он у них главный. Группа послушалась и кинулась на человека.

Кукла в доспехах сделала выпад стальным копьем, а голем ударил кулаком.

– Ой-ой!

Нахал с легкостью отпрыгнул, ловко увернулся и приземлился.

– Разве целиться в кукловода не против правил Вечера?

Говорить было бесполезно. Группа атак не ослабляла.

– Тогда и мне придется действовать. Свет и пламя двенадцать!

– Есть.

После команды движения девушки изменились. Она, словно пламя, пинком отбросила голема, отправила в полет куклу в доспехах и влетела в толпу противников.

Развернувшаяся сцена намного превзошла представления Шар.

Она увидела оригинальный боевой стиль, переворачивающий суть машинных искусств.

Дерзкий юноша держался вблизи атакующей девушки. Подкинул обломок ранее разбитого врага, оттолкнувшись от которого девушка совершила обманное движение и ударила следующего

Вот так играя с противником, они проделали брешь в обороне, и девушка нанесла завершающий пинок. Сила в ее ногах ужасала, тело вражеского автоматона просто смяло, разворотило на части.

Так двигалась только эта пара.

Это противоречило здравому смыслу, но не отрицало его. Последовательная и очень логичная тактика.

Шар была поражена. Третьесортный кукловод? Лжец!

Хотя сам он столько перемещался, движения его куклы ничуть не притупились.

Для управления автоматоном нужна воля – магическая сила.

Он, по меньшей мере, прошел через немыслимое количество тренировок.

«У азиатов и такой стиль боя есть?..»

– Шар, – прошептал Зигмунд на ухо ошарашенно наблюдающей за боем хозяйке.

– …Знаю.

Своими действиями нахал отвлек внимание заносчивой группы на себя.

Шар сосредоточила магическую силу и влила ее в цепь Зигмунда.

Сила скопилась, девушка выжидала момент. И когда противники выстроились в ряд…

– Точечная пушка!

Зигмунд исторг из пасти мощный луч света.

Он напоминал легендарный драконий рев. Свет, обжигающий глаза. Мощь луча нагревала молекулы воздуха, создавая сильные порывы ветра.

Через двадцать метров луч резко угас и сошел на нет. Но и этого оказалось достаточно. Попавшие в зону поражения автоматоны лишились рук, ног или даже частей туловища.

Задетые места плавились, словно конфеты, остальное странно сияло.

Конец. Победа.

Все десять автоматонов, включая поверженных дерзким юношей, утратили способность сражаться. Заносчивому и его шайке осталось только трусливо улепетывать, таща за собой своих кукол.

Толпа учеников вокруг лишилась дара речи и стояли в оцепенении.

– Страшно-страшно. Слухи не врали, ты и правда обладаешь немыслимой силой, – шутливо произнес дерзкий парень.

Кроме того, он слишком дружелюбно улыбался.

Как же он раздражает. Зацепило бы и его «Точечной пушкой».

– Только не думай, что мне нужна была помощь.

– Ты мне не показалась нуждающейся в помощи.

– Исход бы не изменился, даже не будь здесь извращенца вроде тебя. И твоей куклы тоже.

Какое-то время Шар молча смотрела на них, но затем ее настроение слегка изменилось и она раскрыла рот:.

– …Хмпф. Хотя бы скажи, как тебя зовут.

Дерзкий юноша, внезапно расхохотавшись, представился.

– Кукловод с востока, Райсин Акабане.

– Яя, аналогично.

– …Нет, мы совсем разные.

– Яя, его жена.

– Врешь! Когда это ты успела войти в мою семью?!

Шар презрительно рассмеялась над взволнованным юношей, которого звали Райсином.

– Лай? Син?* Подходящее имечко.

– Мне оно тоже не нравится! И вообще, оно образовано из слов «правда» и «молния»!

– Не важно. Давай продолжим. Хотя я сокрушу тебя в мгновение ока.

Девушка направила руку на Зигмунда, формируя связь магической силы.

Райсин не сдвинулся с места. Он неотрывно смотрел на них. Однако взгляд его был направлен на Зигмунда, а не на Шар.

А потом…

– …Хватит.

Внезапно отвернулся. Ученики зашептались, Шар поразилась не меньше.

– Мне расхотелось. Продолжим в другой раз.

Какой эгоизм. Блондинка содрогнулась от злости.

– Издеваешься?.. Вызвал меня на бой, а теперь сбегаешь…

В правой руке нахала что-то сверкнуло, не дав ей договорить. Он быстро достал из разгрузки какой-то округлый предмет и бросил на землю.

Хлопок и невероятное количество дыма.

Белая пелена полностью заволокла площадку. Дымовая завеса из Японии, страны ниндзя.

Зигмунд взмахом крыла развеял дым. Но к тому времени парочка успела скрыться. С легкостью перемахнув через толпу, они убегали вдаль.

Им благополучно удалось сбежать.

– …Немыслимый трус.

– Ой ли?

Зигмунд ярко засветился и вернулся к маленькому размеру.

– О чем ты?

Зигмунд понизил голос и ответил так, чтобы окружающие не услышали.

– Похоже, он заметил мою рану.

Дракончик показал крыло.

– Больно?

– Придется два-три дня поберечься.

Из-за раны он не сможет нормально летать. В большой форме это станет для Зигмунда значительной проблемой.

Юноша заметил рану, в отличие от самой Шар?

Значит, он уклонился от битвы потому, что ощутил неравное положение?..

– …Все-таки он трус. Только наивный цыпленок не воспользуется слабостью противника.

Почему? Шар пришла в ярость. Ей это очень не понравилось.

– Вечер – это безжалостная битва на выживание. Человек, устранивший препятствия, получит все. Такого трусливого дурака-извращенца размажут в самом начале, – как можно спокойнее проговорила Шар, скрывая пылающую в груди злость.

– А ты им заинтересовалась.

– Почему это?

– А зачем ты тогда спросила его имя?

– Я…

Шар замолчала. Действительно, странно. Вот так сразу и не объяснишь причину.

В конце концов блондинка зло закончила мысль.

– Замолчи уже. Иначе будешь питаться кукурузой.

Она расправила плечи и продолжила путь в столовую.

Ученики перед ней расступались. Вот так обеденное происшествие и завершилось, оставив несколько загадок и небольшую досаду.

5

Тем же вечером в одной из комнат общежития «Черепаха».

В кровати Райсин беспокойно перевернулся на спину.

– Хм-м… Не привык я к такому.

Обеденная сцена все не выходила у него из головы. Разбитые на части автоматоны. Медленно возвращалось то чувство, которое он испытывал тогда.

Райсин тряхнул головой, отгоняя тошноту.

– Ты что-то сказал? – с улыбкой повернулась Яя, которая развешивала белье.

– Нет. Ветхая же комната. Того и гляди обвалится, – показал он на грязный, весь в трещинах потолок.

Пахнущий плесенью воздух заполнял легкие, чумазые стены вгоняли в тоску. Простыни Яя выстирала, но кровать скрипела так, что мешала спать.

Райсин думал, что за три дня привыкнет, но этого не случилось.

Точнее, он чувствовал, что с каждым днем раздражение только растет.

– Ну, она просторная… Все лучше, чем иметь одну только кровать.

Убедив себя в этом, Райсин повернулся.

Размер комнаты составлял двенадцать татами. В ней имелись письменный стол и шкаф. Поскольку комната предназначалась для двух человек, у противоположной стены стояла еще одна кровать.

– Верно, Райсин. Боги наказывают тех, кто жалуется, – улыбнулась Яя.

В комнате они жили одни, и девушка пребывала в необычайно хорошем настроении.

– …Хорошо, что у нас нет соседа по комнате.

– Да.

Порой на Яю что-то находило, и она становилась мстительной и злобной. Неизвестно, каким бы хитрым способом девушка избавилась от соседа по комнате, если бы таковой имелся.

– Кстати говоря, что ты будешь делать завтра? Вызовешь еще кого-нибудь?

– Завтра и подумаю. А сейчас спать.

– Хорошо. Спокойной ночи, Райсин.

– Ага… Стоп, стоп, стоп! – отпихнул он проворно забирающуюся в его постель девушку. – Твоя кровать вон там!

– Но Яю ранило в сегодняшнем бою. И немножко обожгло.

– И что?!

– Не понимаешь? Мы, автоматоны, живем за счет магической силы кукловода. Чем меньше расстояние в случае поломки, тем быстрее мы восстанавливаемся.

– …И правда что-то такое было… – состроил кислую мину Райсин.

Яя с жалобными, как у щенка, глазами села на кровати.

На первый взгляд повреждений у нее не было. Но юноша не знал, все ли в порядке с внутренними механизмами. Она говорит, что ранена.

Если так, то это вина Райсина. Сама эта битва была его эгоистичным желанием.

– …Ладно. Раз так, будем спать вместе.

– Хорошо.

– Но не делай ничего странного.

– Я не стану делать ничего странного.

– Поясню. Не прикасайся ко мне.

– …Тц.

– Почему ты цокнула языком? Почему ты сейчас цокнула языком?

– При контакте с кукловодом автоматоны восстанавливаются намного быстрее.

– Врешь! Выметайся! Будешь спать одна!

Ищущая брешь Яя и защищающийся до последнего Райсин. Когда между ними промелькнули искры, родилось нечто вроде равновесия.

Та что уснули они только под утро.

6

Яркая луна освещала территорию академии.

Глубокая ночь. Время, когда все нормальные ученики уже пребывают в мире снов.

В гробовой тишине медленно продвигалась тень.

В углу парка, под прикрытием деревьев горела пара глаз.

Очертания силуэта угадывались смутно. Опустившись на четвереньки, он что-то пожирал.

То, во что впивался зубами силуэт, имело руки, ноги и голову.

Глаза жертвы были широко раскрыты – вытаращенные перед смертью от страха. У сломанных ног лежал стальной шар, вокруг разливалась жидкость, похожая на кровь. Пожираемое тело, упавшее на спину, напоминало труп.

Но это не тело человека.

Через пробоину в коже виднелись металлические цилиндры и бесчисленные шестеренки.

Автоматон. Тень пожирала куклу.

Она разрывала тело, вырывала внутренности. Фигура, пожирающая куклу и высасывающая масло, напоминала людоеда.

Свою трапезу нечто закончило только тогда, когда луна уже села и небо на востоке стало светлеть.

1. ↑ Шарлотта решила, что его имя означает «Похотливый лгун» или что-то вроде того.