Часть 1

Аква вернулась только утром...

— Дюк оказался таким интересным парнем. Я отлично повеселилась этой ночью.

…и прямо с порога сказала нечто двусмысленное.

— А-А-Аква стала взрослой...

— Не так, Мэгумин, Аква с самого начала была взрослой...

Не обращая внимания на Даркнесс и Мэгумин, взирающих на Акву с благоговением, я решил спросить, что же всё-таки произошло этой ночью:

— Ну и чем вы всю ночь занимались? Мы глазом моргнуть не успели, как вы устроили пьянку, потому перестали следить за вами и отправились домой. Но я не предполагал, что ты вернёшься только утром… Вы ведь не занимались с ним ничем «взрослым»?

— О чём ты? Разве ты не в курсе, что я самая что ни на есть взрослая, заслуживающая уважения? Само собой, мы играли с ним во взрослые игры.

Она серьёзно?!

— Мы играли в игру, где нужно положить кости в стакан, потом хорошенько встряхнуть и выбросить их на стол. Победитель определялся выпавшим количеством очков. Правда, я ни разу не выиграла. Ещё мы играли в карточную игру, правила которой я так и не поняла. Я ни разу не выиграла.

Она серьёзно?

— Кстати, денег рассчитаться за проигрыш у меня не было, поэтому пришлось расплачиваться своим телом.

— Ты серьёзно?! — закричал я, не в силах более сдерживать рвущийся наружу вопрос.

— Ну, головой, если точнее. В качестве компенсации за проигрыш я рассказывала ему разные интересности.

— Т-ты...

Аква протянула мне правую руку.

— Я рассказывала ему, каких моллюсков можно кушать или у каких цветов особенно сладкий нектар, но этого ему показалось мало. И потому, Казума-сан, не мог бы ты дать мне денег, чтобы расплатиться?

— Хватит уже так двусмысленно выражаться. Меня чуть кондрашка не хватила.

Я вручил Акве небольшой мешочек монет, и она с радостью приняла его.

— ...Это на уплату твоих долгов. И даже не думай сказать, что ещё отыграешься, а потом просадить их в азартные игры.

— ...Казума, в азартных играх есть такое понятие, как цикличность побед и поражений. И я уже очень много раз проиграла. Это значит, что в следующий раз я ни за что не проиграю. Можешь мне поверить.

— Ясно, возвращай деньги обратно. Я отдам их Дюку лично.

И когда мы принялись тянуть мешок каждый в свою сторону...

— Ну так что ты об этом Дюке думаешь в целом? Что-то он не похож на честного и серьезного человека, каким я представляла его пару дней назад.

— Хм, он создает впечатление зрелого мужчины, который умеет ценить настоящую женщину. Такой опытной взрослой мне было легко иметь с ним дело, но вот для юной девушки вроде Виз, это может быть трудновато. Но он ненавидит демонов и нежить, так что плохим он точно быть не может.

— Нет, погоди, разве его ненависть к нежити — не основная проблема? С этим точно всё будет в порядке?

Аква уверенно улыбнулась.

— Да всё отлично. Пусть Виз и нежить, но она прекрасно заботится о своей гигиене, а потому совсем не пахнет гнилью. Так что это ему не помешает.

— Не знаю почему, но… Казума, после того, как Аква начала расхваливать этого типа, меня всё сильнее начинают терзать смутные сомнения.

Какое совпадение, меня тоже.

— И всё же, мы всего лишь узнали, что он за человек. Дальше решать самой Виз. Кроме того, он просто опрокинул пару-тройку кружек вместе с Аквой, что тут такого? Я сам частенько выпиваю со знакомыми авантюристками, но это же не делает меня подлецом и изменником, так ведь?

— Как по мне, это достаточно подло и попахивает изменой…

Мэгумин наградила меня таким недовольным взглядом, что я вздрогнул.

— А ещё, когда я сказала, что знакома с Виз, Дюк попросил меня передать ей пару слов. Да не волнуйтесь вы так! Те, кто ненавидят демонов, просто не могут быть плохими людьми! Ладно, пошли в магазинчик Виз! — с каким-то непонятным воодушевлением объявила Аква.

Часть 2

Когда мы вошли в магазин, за прилавком почему-то стоял пингвин.

— «Высший святой экзорцизм»!

— Пиа-а-а-а!

— Хватит изгонять Зерешрута каждый раз, как заявляешься сюда! Оживлять его не так уж просто! — со злостью закричал Ванир после того, как Аква снова изгнала пингвина, едва увидев его.

Похоже, изгонять его пришлось ей по нраву.

— Да плевать, у меня сообщение для Виз! Давай, зови её сюда!

— Неадекватная хозяйка магазина в подсобке, болтает с цветком. Если честно, даже один ее вид в таком состоянии вызывает отвращение. Как же я хочу, чтобы она поскорее со всем этим покончила, и тогда мне больше не придётся иметь с этим никакого дела.

Ванир указал на подсобку, а затем принялся воскрешать пингвина.

Аква помчалась туда, держа в руке что-то вроде письма.

— Слушай, Ванир, ты же видел этого Дюка насквозь, да? Почему ты так сильно хвалил его? Я сам до недавнего времени считал его очень мужественным, но он сказал, что ненавидит нежить и демонов. Что все это значит?

— Если расскажу сейчас, то испорчу сюрприз. Тебе бы этого не хотелось, да? Фуа-ха-ха-ха! Я никогда не лгу. Всё именно так, как я сказал. Когда обезумевшая от любви хозяйка магазина ответит на чувства своего поклонника, мужчина испытает такие радость и наслаждение, каких этот мир ещё не знал. В этом нет никакой ошибки. Демоны не лгут, так что жди с нетерпением!

Что бы там ни увидел Ванир, это сильно его обрадовало. Лишь от одного взгляда на него меня начало одолевать плохое предчувствие.

О Дюке высокого мнения и Аква, и демон.

Что-то здесь не так.

К этому моменту пингвин снова обрёл форму, вернувшись к жизни. С любопытством наблюдая за этим, Мэгумин поинтересовалась:

— А почему пингвин стоял за прилавком? Ты нанял его работником?

— Нет. Хозяйка магазина была изначально бесполезной, но, влюбившись, она достигла в своей дефектности новых высот. Поэтому я решил поставить продавцом Зерешрута, в основном из-за его миловидности, но… Ты сама видишь, к чему это привело.

В ответ Мэгумин вопросительно наклонила голову.

— Кстати, я ведь ещё не представилась вам, да? …Имя мне Мэгумин! Я лучший маг в Акселе и повелительница магии взрыва! Пожалуйста, берегите себя и больше не попадайтесь под заклинание Аквы.

— Ох, приветствую, юная леди из Алых магов. Меня зовут Зерешрут. Насколько я знаю, вы часто посещаете этот магазин. Приятно с вами познакомиться.

Пока Мэгумин пожимала Зерешруту его миниатюрный плавник, на её лице отразилось недовольство.

— Мэгумин, а не юная леди. Зовите меня по имени. Или оно вам чем-то не нравится? Ну же, говорите, не стесняйтесь.

— Н-нет, конечно нет, просто… Для нас, демонов, имена имеют очень большое значение, поэтому мы обращаемся по имени только к тем, кого глубоко уважаем…

Девчонка, для которой ее имя всегда было ее болевой точкой, вплотную придвинулась к Зерешруту.

— Но вы ведь зовёте нашу Даркнесс «леди Дастинесс», не так ли?

— Это п-потому, что я уважаю леди Дастинесс, как благородную, почитаемую дворянку, и...

Комплимент Зерешрута заставил Даркнесс слегка покраснеть. В этот же момент к нам вышла Аква вместе с Виз...

— Я вернулась… — как-то устало произнесла она.

Что её так вымотало?

Ну а Виз…

— Ох, добро пожаловать, Казума-сан.

На её лице блуждала мечтательная, и в то же время радостная улыбка.

***

— Я всё серьёзно обдумала — ответить ли мне на чувства Дюка-сана, или же продолжить усердно трудиться в магазине, чтобы исполнить мечту Ванира-сана...

— Я говорил это уже много раз: если ты выйдешь замуж, то магазин от этого только выиграет.

Не обращая внимания на слова Ванира, Виз наигранно пустила слезу и вздохнула, будто героиня какого-то трагического романа:

— А-ах, я ведь всего лишь миролюбивая хозяйка, день за днём управляющая своей лавкой, так как до такого дошло? Аква-сама, что же мне делать? Ванир-сан нуждается во мне, но...

— Вообще-то, я нуждаюсь в твоей магии, а не «таланте» управляющей.

В очередной раз игнорируя комментарий Ванира, Виз приложила ладонь к оконному стеклу и выглянула на улицу.

— Но Дюку-сану я не просто нужна. Он говорил, что без меня жизнь ему не мила...

— Нет, погоди, я уверен, что так далеко он не заходил...

— Он так и сказал! Как мне быть, Аква-сама? Кого же выбрать...

Ну вот, теперь она и на мои слова не обращает внимания. Виз вцепилась в Акву, которая почему-то выглядела выжатой как лимон, и та глухим голосом ответила:

— Эм, он показался мне хорошим человеком, так что ты могла бы выбрать его.

— Правда?! Аква-сама считает его хорошим человеком?! Но с чего вдруг такой человек... — произнесла Виз, слегка хихикнув.

— Что это с Виз? Чем ты её накормил?

— Не делай из меня какое-то чудовище. Меня озаботило её нынешнее состояние, поэтому последнее время я начал давать ей нормальную еду… Но, по непонятным мне причинам, сумасшедшая хозяйка магазина вбила себе в голову, что я начал лучше к ней относиться, чтобы убедить остаться в магазине.

Вижу, тебе приходится нелегко.

— Ясно. Значит, ты решил махнуть на неё рукой, и вот во что это вылилось.

— Так и есть. Теперь она витает в облаках круглые сутки. Ну, по крайней мере она не закупает разный мусор, так что бизнесу это не вредит… Но для нас, демонов, психологические атаки опаснее любой магии...

Тем временем особа, о которой шла речь, казалось, не замечала наших слов и лишь бросала на Ванира многозначительные взгляды, словно желая привлечь его внимание.

Демон тяжело, совсем по-человечески, вздохнул и обратился к Виз, по прежнему пребывающей в эйфории:

— Озабоченная хозяйка магазина, в письме он назначает тебе встречу, да? Иди и покончи с этим раз и навсегда, а потом возвращайся и выполняй условия нашего с тобой контракта!

Та, услышав его слова...

— ...Значит, ты хочешь, чтобы хозяйкой магазина осталась я? Несмотря на то, что я умею только убытки создавать?..

— Ну, ты же не хочешь передавать позицию управляющего мне.

Вид при этом у Ванира был весьма хмурый, однако он впервые чётко выразил своё мнение.

Он хочет, чтобы хозяйкой магазина оставалась Виз.

А это может значить только одно:

— Ты и правда цундэрэ, Ванир-сан.

— Как бесполый демон может быть цундэрэ? Хватит говорить разные гадости, иди уже. Я демон, от взора которого ничто не скроется, но после нашего долгого знакомства мне и без ясновидения понятно, что ты выберешь. Возможно, тебе предстоит тяжкая битва, но не волнуйся, ты победишь. А мне пора получить некоторые товары для нашего магазина...

Наверняка он уже знает, чем всё кончится.

Ох уж этот самопровозглашенный всевидящий герцог преисподней со своим сложным характером...

— Я незамедлительно отправлюсь к вам, как только закончу здесь. Я к тебе порядком привязался, так что иди развлекись хорошенько, а затем расплатись по долгам, которые ты накопила. Ты сражалась со мной на равных, ещё будучи человеком. Так что противнику вроде него точно не проиграешь… Ну же, иди скорее!

В ответ Виз лучезарно ему улыбнулась.

— Хорошо!

Часть 3

В письме Дюк указал место, где предлагал Виз встретиться.

Им оказалось кладбище за городом.

С какой стороны ни посмотри, кладбище, мягко говоря, не самое идеальное место для романтической встречи.

А ещё прощальные наставления Ванира... Он говорил так, будто отправлял Виз на бой.

По пути к назначенному месту я снова вспомнил слова Дюка.

Плохое предчувствие никак не покидало меня.

Казалось, будто для получения всей картины мне не хватало последнего кусочка пазла.

Если правильно помню, в прошлый раз Дюк сказал: «Итак, достаточно разговоров! Ледяная Ведьма, я вызываю тебя на дуэль»...

А после этого…

«Зачем? Разве не очевидно? Чтобы показать тебе мою силу и заставить тебя бросить работу».

Да, именно так он и сделал предложение.

…Предложение?

Секундочку. Это точно было предложение?

Виз буквально с катушек слетела, когда услышала эти слова. Кажется, она ответила: «Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя?..»

…Но он ей не ответил.

Изначально именно Виз решила, что Дюк зовёт её замуж, но сам он напрямую такого не предлагал.

А в конце он крикнул: «Оставь свою работу мне! А теперь, начнём!..»

В ту же секунду Виз сбежала с помощью телепорта, оставив ситуацию в подвешенном состоянии.

…Явное ощущение, что тут что-то не так.

***

Пока я раздумывал об этом, мы добрались до кладбища.

— Виз, представляешь, Дюк вчера угощал меня выпивкой.

— Э-э?! Что вы имеете ввиду, Аква-сама?! Разве все не говорили, что он честный и искренний человек?

Это предложение. Да, наверняка это было признание.

— Я просто хотела испытать его верность. Он не смог отказать прекрасной мне, и в итоге мы пили до самого утра. Но не переживай, он не сделал ничего, что можно расценить как сексуальное домогательство, и я не ощутила в нем никаких злых намерений, какими обычно забита голова Казумы.

— В-вот как… Но я уже решила, как отвечу, поэтому можете не волноваться, Аква-сама.

И всё же поведение Ванира не давало мне покоя.

Он сказал: «Когда ты ответишь на чувства своего поклонника, мужчина испытает такие радость и наслаждение, каких этот мир ещё не знал».

…Вроде бы это должно означать, что Виз и Дюк будут счастливы вместе.

Вот только разве этот демон даст совет, который поможет кому-то стать счастливым?

— О? Ну, разумеется, ни один мужчина не может остаться равнодушным к моей красоте, но он отшил эротичную Даркнесс, когда она пыталась его соблазнить. Исходя из этого, он и правда довольно честный.

— П-правда?..

— Аква! Перестань упоминать меня как эталон эротичности!

Мэгумин ткнула меня в спину.

— Что с тобой? С тех пор как мы ушли из магазина, ты всё время о чём-то думаешь.

— ...Нет, просто… Меня никак не покидает плохое предчувствие… Надеюсь, это просто моё воображение, но мне почему-то кажется, что всё может закончится кроваво...

В ответ Мэгумин усмехнулась, словно считала мою тревогу преувеличенной.

— Всё будет хорошо. Не знаю, насколько силён этот Дюк, но мы ведь одолели всех своих противников, разве нет? Тем более, в этот раз с нами запредельно могущественный лич, Виз. И ещё… — она улыбнулась, желая развеять все мои опасения, — С каким бы врагом мы ни столкнулись, я уничтожу своим взрывом любого. Я защищу тебя, так что можешь не волноваться.

— А-ага...

Я, конечно, рад её словам, но волновался я немного о другом...

Часть 4

Неподалеку от Акселя располагалось небольшое кладбище.

Кстати, это ведь здесь мы впервые повстречали Виз.

Ну, если посмотреть с этой стороны, то что-то романтичное в кладбище, наверное, есть…

— Но на самом деле нет.

— О чём это ты?

Дюк уже ждал нас.

В своём обычном черном плаще с капюшоном. Можно думать что угодно, но по нему не скажешь, что он пришёл на свидание.

Его глаза чуть расширились, когда он увидел, что Виз пришла не одна.

— Вижу, кроме Сато Казумы с тобой пришли и другие знакомые мне люди. Леди Дастинесс… И родственная душа, с которой я до рассвета болтал о Розовопанцирном Мирумиру...

Да что это за «Розовопанцирный Мирумиру», наконец?

И — «родственная душа»? Что-то вы слишком сильно сдружились, стоило мне ненадолго отвернуться.

Дюк дружелюбно кивнул Акве, после чего снова со всей серьезностью посмотрел на Виз.

В отличие от Дюка, который не посчитал нужным переодеться, Виз снова надела шикарное платье, в котором была в прошлый раз.

— Не мне судить, конечно, но это платье не будет тебе мешать?

— Прости, я не слишком разбираюсь в подобных вещах, но это лучший наряд, что у меня есть...

Дюк согласно кивнул смущенной Виз.

— Прошу прощения. Я считал, что ты недооцениваешь меня.

— К-конечно нет! Ты первый, ради кого я его надела… Эм, всё это для меня впервые, прости...

Виз расправила спину и плечи, и на лице Дюка промелькнуло удивление.

— Понятно. Конечно, любой умелый авантюрист хотя бы пару раз получает такое приглашение, но... Видимо, ты слишком знаменита. Услышав прозвище «Ледяная Ведьма», большинство авантюристов побоялось бы даже приблизиться к тебе, не говоря уже о вызове...

— Д-да! Всё именно так! Все боялись меня… Хоть я и не была такой, какой меня считали…

— Ага, вот оно как… Не совсем понимаю, но вижу, что тебе тоже пришлось нелегко...

По тону Виз казалось, будто она вот-вот расплачется, а Дюк, кажется, после её слов немного растерялся.

Ванир рассказывал, что в прошлом Виз была настолько известна, что никто не смел к ней подкатить.

Дюк снова принял уверенный вид и бесстрашно улыбнулся Виз:

— Что ж, начнём? Пора заканчивать с разговорами и переходить к делу. Или же ты снова собираешься сбежать, как в прошлый раз?

На это Виз, которой обычно не хватало уверенности, твердо сказала:

— Я не сбегу. Сегодня я должным образом отвечу на твои чувства.

— О?

Виз приложила руку к груди, не отрывая от Дюка решительного взгляда.

— Я не хочу бросать свою работу и отказываться от своей должности. Ведь… — в её голосе появились нотки смущения — Я должна исполнить обещание, данное моему незаменимому давнему другу.

На лице Дюка появилась уверенная улыбка. Его взгляд был не менее твёрд.

— Та, кого называют Ледяной Ведьмой, предводительница сильнейшей группы авантюристов. Даже после обращения в нежить ты продолжаешь следовать по пути магии. Моё имя Дюк, и однажды я покорю вершину магического искусства, как и ты когда-то. Лич, Король нежити! Я вызываю тебя на дуэль! — выкрикнул он.

Часть 5

— Инферно!

— Ледяной шквал!

На пустыре близ кладбища яростный огненный шторм столкнулся с белоснежным туманом сковывающего мороза.

Огненная магия Дюка налетела на ледяную магию Виз, в результате чего начал меняться ландшафт.

В одном месте земля покрылись коркой льда, а в другом мелкие частицы почвы и песка журчали и булькали, словно жарились на сковороде.

Вот она, настоящая дуэль магов!

— Аква, это просто потрясающе! Да, таким и должно быть фэнтези! Летающие овощи; растущая на полях сайра; монстры, привлекающие своих жертв здоровенными буферами… Никакое это не фэнтези! Лицом параллельного мира должна быть настоящая магия!

— Погоди, Казума, ты говоришь так, будто «Взрыв» — не настоящая магия. По сравнению с этими банальными заклинаниями магия взрыва намного потряснее, разве нет?

Зрелище сражающихся магов настолько увлекло меня, что даже тело от возбуждения начало дрожать. Заметив это, Мэгумин решила меня охладить.

— В моём представлении магическая битва — не та, где ты сразу бабахаешь своим сильнейшим заклинанием вне зависимости от силы противника. В магии взрыва ни капли элегантности. Ни баланса, ни стратегии. Это скорее похоже на азартную игру, в которой выигрыш зависит от того, попал ты по врагу или нет.

— Что?!

Мэгумин не на шутку разозлилась, но сейчас меня это волновало меньше всего.

Мне нужно выбить эту эпично-фэнтезийную битву на скрижалях своей памяти!

— Хмпф, меньшего от Ледяной Ведьмы я и не ждал. Багровый лазер!

— Кристальная тюрьма! Дюк-сан, пожалуйста, подождите! Прошу вас, давайте просто поговорим!

Алый луч света, созданный Дюком, рассеялся после столкновения с глыбой льда, которую Виз сотворила перед собой.

В деревне Алых магов я успел повидать много разных заклинаний продвинутой магии, но зрелище того, как два мага яростно обрушивают друг на друга разрушительное волшебство, никогда не перестанет меня поражать.

Пока я наслаждался картиной, которую будто взяли из какого-нибудь аниме, до меня донеслось чтение знакомого заклинания. Услышав его, я поспешил остановить Мэгумин.

— Ты что задумала?! Неужели трудно вести себя подобающе в такой важный момент?!

— Сам виноват! Ты заинтересовался этой любительской магией сильнее, чем моим «Взрывом»! Мне очень больно видеть, как ты с такой жадностью глазеешь на заклинания других магов! Мне не было так больно, даже когда тебя почти соблазнила Даркнесс!

— Да что с твоим чувством ревности?! И это их дуэль, даже не думай вмешиваться!

Она, похоже, собиралась сотворить «Взрыв» и показать, кто тут главный.

Чтобы не дать ей закончить заклинание, я схватил Мэгумин и прижал к земле.

Тем временем Дюк и Виз перебегали от дерева к дереву и, укрываясь за ними, осыпали друг друга смертоносными заклинаниями.

Хотя нет, говорить, что они оба осыпали друг друга заклинаниями, было бы не совсем точно...

— Почему ты сдерживаешься и не атакуешь всерьёз?! Ты недооцениваешь меня?! Лавовая топь!

— Оледенение! Сопротивление огню! Ай!.. Я не желаю побеждать тебя, но и от своей должности я отказываться не собираюсь! Все личи обладают высокой устойчивостью к магии! Я выдержу любую твою атаку и в конце концов заставлю сдаться!

Прямо под ногами Виз возникло озерцо раскаленной лавы, которое в ту же секунду затвердело под действием магии заморозки, а избежать поражающего эффекта ей помогло заклинание устойчивости к огню.

По сравнению с Дюком, который просто бросал одно атакующее заклинание за другим, Виз использовала магию куда более изобретательно.

— Слушай, Казума, может быть мне, как крестоносцу, следует вмешаться и прекратить их дуэль? Кажется, Виз совсем не хочет сражаться, поэтому…

— Связывание! Заткнись и сиди на месте! Ты просто хочешь испытать всю эту продвинутую магию на себе, да?!

— Кх!.. Связывать меня в такой ситуации... Ты и правда хорошо меня знаешь...

На всякий случай связав Даркнесс, чтоб она не вздумала перейти от слов к делу, я повернулся к сражающимся и крикнул:

— Виз! Ты должна отнестись к этому серьёзнее! Иначе проявишь к Дюку неуважение!

Давай-ка оживим битву!

— Что ты несёшь, придурок?! Лучше бы поболел за Виз вместо того, чтобы страдать ерундой вместе с Даркнесс и Мэгумин! — наорала на меня Аква. Но лично мне казалось, что Виз гораздо сильнее своего противника.

А потому волноваться, что она умудрится проиграть, не приходилось. Я, как геймер со стажем, видел много эпичных битв, потому не хотел пропустить ни одной детали той, что разворачивалась сейчас передо мной...

— Но я же не могу в полную силу атаковать человека, который так восхищается мной... — выкрикнула Виз, на лице которой отразилось сомнение.

И вдруг...

Дюк, который до этого отчаянно посылал в сторону Виз одно заклинание за другим, кивнул сам себе, словно придя к какому-то заключению.

— Вижу, ты и правда недооцениваешь меня! Что ж, придется заставить тебя воспринимать меня всерьёз! Как тебе такое? Святилище!

Сразу после этого под нашими ногами ярко вспыхнул магический круг, размеры которого позволяли ему охватить всё кладбище.

— Э-э? А-а-а-а!

Эта неожиданная атака застала Виз врасплох, потому она получила полный урон.

Парящие в воздухе частички света, исходящие от магического круга, вспыхивали крошечными искрами каждый раз, когда касались Виз.

— Святая магия? Аква, архимаги могут использовать святую магию?

— Конечно нет! На это способны только жрецы, архижрецы и крестоносцы. Но ведь он только что использовал продвинутую магию... Тогда как он может применять святую магию?

Дюк не обращал на нас никакого внимания и смотрел только на Виз, указывая на неё рукой.

Похоже, он ещё сильнее сосредоточился на своём магическом круге, от чего количество испускаемых частиц увеличилось.

— У-ух! …Дюк-сан, пожалуйста, вспомните день нашей первой встречи! Вы хотели сбросить свой плащ, словно пытаясь показать мне своё голое тело...

— Не говори так! Я не могу сбросить его сейчас, при свидетелях, и для этого есть веская причина!

Если я правильно помню, когда Аква использовала на Виз свои заклинания, та чуть не исчезала в мгновение ока.

Не похоже, что святая магия Дюка того же уровня, что и у богини.

Виз продолжила говорить, превозмогая боль:

— Дюк-сан… «Я думал только о тебе. Я тренировал своё тело, чтобы стать достойным тебя!» Это же твои слова, разве нет? Ещё ты говорил: «Я знаю о тебе всё! Можно даже сказать, что я единственный во всём мире, кто по-настоящему понимает тебя!» Я представляла себе этот момент немного иначе, и всё же впервые кто-то сказал мне подобные слова!

— Да о чем ты, в конце концов?! Ладно, не важно, просто начни наконец сражаться всерьёз! Если ничего не предпримешь, эта магия очистит даже тебя!

Дюк растерянно пытался переубедить Виз, а та по-прежнему упрямо отказывалась нападать.

Теперь Виз заговорила так, будто обращалась к вздорному ребёнку:

— Если честно, я немного обрадовалась твоим словам. Но, что бы ты ни сказал, я ни за что не брошу свою работу. Кроме того, мы ещё слишком мало знаем друг друга. Поэтому… — стоя в лучах магического света, она кротко произнесла, — Давай начнём с дружбы?..

Наступила тишина.

На лице Дюка отразилось полное недоумение.

— Да! Отлично сказано, Виз! С браком спешить нельзя, верно я говорю?!

— ...А?

Услышав восторженные комментарии Аквы, Дюк опешил.

Магический круг, охвативший было кладбище, истаял и пропал.

— Что ж, это, думаю, наилучшее решение… Тебя ведь Дюком зовут, да? Наша с тобой недавняя встреча, это, эм… В общем, я пыталась соблазнить тебя просто для проверки. Это не значит, что я легкодоступная, понятно? Но Виз тебя не отвергла, разве это не здорово? — с улыбкой обратилась к нему Даркнесс, но понимания на лице Дюка от этого не прибавилось. Даже наоборот...

— ...А?

— По-моему, Виз показала себя очень решительной. Хотя… Дюк, правильно? Кажется, здесь было какое-то недопонимание, но не переживай, Виз больше не изгоняет призраков по заказу продавцов недвижимости, да и кладбище от неупокоенных духов больше не очищает. Так что волноваться за неё больше не нужно, — сказала Мэгумин, слегка натянуто улыбаясь.

— .........А?

Дюк, похоже, совсем утратил представление, о чем идет речь.

— Что вы несёте? Какая дружба, какой брак? О чём мне волноваться, а о чём нет? Я уже совсем ничего не понимаю.

— Как это «не понимаешь»? Виз хочет сказать, что не может просто взять и внезапно бросить работу ради замужества, поэтому предлагает начать с дружбы и посмотреть, как всё пойдёт. Отличная идея, разве нет? Ну да, она тебе отказала, но ведь надежда ещё есть, согласен?

Поначалу Дюк продолжал ошалело смотреть на Акву, видимо, пытаясь осознать то, что она сказала. А через пару секунд его начала бить дрожь...

— Ч-что за чепуху вы, придурки, мелете?! Какого чёрта я должен жениться на личе?! С чего вы вообще это взяли?! «Начнём с дружбы»? Это что, шутка такая?!

— А-а?! — шокированно вскрикнула Виз. Лицо Аквы выражало то же, но без слов.

— Эй, отказ любимой женщины — ещё не повод выходить из себя! Ты сам виноват, слишком сильно торопил события! Любой тебе скажет, что звать её замуж уже на втором свидании — это чересчур! Ты должен радоваться уже тому, что она предложила сначала стать друзьями!

— Спрашиваю ещё раз: почему вы все думаете, что я в неё влюбился?! Вы что, совсем на голову больные?! Это только наша третья встреча, если вы не знали! — запальчиво возразил Дюк.

Мэгумин саркастически рассмеялась:

— И тебе хватает наглости так говорить после того, как всюду преследовал Виз?! Ты же сам предлагал ей бросить работу в магазине и выйти за тебя!

— Что?

Поняв все, Дюк, не веря, поднял лицо к небу... А в следующий миг спрятал его в ладонях.

— ...Я хотел, чтобы она оставила свою должность генерала Короля демонов...

— ...Э?

Дюк поднял лицо и взглянул на Мэгумин. Его голос звучал непривычно тихо:

— Говорю ещё раз: должность, о которой я говорил — генерал Короля демонов. Магазин магических предметов здесь совершенно ни при чём...

Дюк выглядел вконец измотанным. Он медленно расстегнул плащ и сбросил его на землю.

Все, кроме Аквы и меня, смущенно отвели взгляд. И тут раздался крик Виз:

— А-а-а! Э-это же… Короля демонов...

На груди Дюка красовалась татуировка незнакомого герба.

Судя по реакции Виз, она узнала его. Однако наше внимание к себе привлекло совсем другое.

— А-а! Ты Падший ангел?! Я-то думала, что ты из тех немногих людей, которые разделяют мою ненависть к демонам и нежити, а ты оказался очередным идиотом, что воспротивился слову божьему!

— З-заткнись! А сама-то?! Я думал, что встретил надёжного друга, который тоже ненавидит нежить и демонов. Ты даже поделилась со мной парочкой сплетен о богине Эрис, и что я вижу?! Ты оказалась жрицей?!

Из-за его спины показалась пара больших крыльев, покрытых черными перьями.

Если верить Акве, изначально он был ангелом.

А если татуировка на его груди — знак Короля демонов, значит этот ангел был изгнан с небес и теперь стал его прислужником.

Аква напустила на себя более важный вид, чем когда-либо, гордо выпятила грудь и ответила Дюку, который, похоже, был на грани:

— Какой же ты идиот. Кто я, по-твоему, такая? Жалкий ангелишка должен немедленно преклониться предо мной! Меня зовут Аква! Мне поклоняются двадцать миллионов последователей культа Аксис по всему миру! Верно, я богиня Аква собственной персоной!

Дюк широко раскрыл глаза...

— Ну отлично, она спятила...

— Эй, погоди-ка!..

От слов Дюка Аква сперва чуть не заплакала, но затем, похоже, о чём-то вспомнила:

— Так вот почему ты умеешь использовать святую магию! Да как ты смеешь?! Ты пренебрег словом божьим, за что и был изгнан с небес, но до сих пор взываешь к их силе, чтобы спасти свою шкуру?! У тебя стыда совсем нет?!

— З-заткнись! Боги гоняют нас, ангелов, туда-сюда без стыда и совести! Разумеется, в качестве награды мы должны получить хоть частичку их силы! Я просто взял задним числом плату за своё служение! Ты не знаешь, конечно, но все богини такие...

И в этот момент...

— Фуа-ха-ха-ха-ха-ха! Уа-ха-ха-ха-ха-ха!

Раздался громкий, высокомерный, издевательский хохот.

Он доносился с кладбища. Когда этот тип успел сюда добраться?

— Добро пожаловать в этот отдалённый городок, о мечтающий стать генералом Короля демонов. Изначально ты прислуживал ненавистным богам, но вижу, что после падения ты стал ещё более жалким!

Высокий мужчина в строгом смокинге и маске, прикрывающей верхнюю половину его лица.

Посреди кладбища на крыше высокого склепа стоял никто иной, как всевидящий архидемон, герцог преисподней Ванир.

Часть 6

— Похоже, я успел к самому интересному! Надо же, чуть не пропустил такое представление!

Ванир казался очень довольным, но что за представление он имел ввиду?

Кстати, он ведь сам когда-то был генералом Короля демонов. Они с ангелом знакомы?

— ...Ванир-доно, это касается только меня и Виз. Пусть вы бывший генерал Короля демонов, но я прошу вас не вмешиваться.

Скорее всего, Дюк видел в Ванире серьезную угрозу. Он начал медленно отступать, поглядывая на того с явной опаской.

Но тут...

— ...Так ты обманул меня? — тихо произнесла Виз, склонив голову. Она будто вовсе не заметила внезапного появления Ванира.

— В каком смысле «обманул»? Звание генерала Короля демонов с самого начала было моей целью. Я пытался снять свой плащ при нашей первой встрече, помнишь? Тогда я хотел показать тебе герб и объяснить ситуацию.

Дюк честно рассказал всё, как есть, но Виз по-прежнему не поднимала головы.

— ...Я д-думала, что это предложение… Впервые кто-то признался мне...

— В-вот как... Мне очень жаль, но всё каким-то образом превратилось в одно большое недоразумение. Это ведь наша третья встреча. Я бы в любом случае не стал делать предложение так скоро.

Разумно.

Его слова звучали вполне разумно, но Виз была уже не в том состоянии, чтоб слышать разумные доводы.

— Я... Я днём и ночью всерьёз думала, нужно ли мне оставить работу в магазине, бросить Ванир-сана... Но в конце концов жалость к нему взяла верх, и я решила отказать тебе… Неужели это действительно так забавно — играть с сердцем лича?! Я не прощу тебя! Впервые меня так унизили! Это даже унизительнее, чем то, что я пережила, сражаясь с Ваниром-саном, когда ещё была человеком! А я еще подумала, что это предложение... Не могу поверить!..

— Фуа-ха-ха-ха-ха! Уа-ха-ха-ха-ха!

Игнорируя негодование Виз, Ванир продолжал кататься по земле и смеяться так, будто увидел самое смешное зрелище за всю свою жизнь.

— Ванир-сан! Что тут такого смешного?! Только не говори, что ты всё это предвидел! ...А-а! «Всевидящий демон провозглашает! Когда ты ответишь на чувства своего поклонника, мужчина испытает такие радость и наслаждение, каких этот мир ещё не знал!» Ты об этом моменте говорил, да?! Тот мужчина, что испытает радость и наслаждение — ты имел в виду себя, когда попробуешь мои негативные эмоции!

— Фуа-ха-ха-ха! Уа-ха-ха-ха-ха! Великолепно! Давненько я не пробовал настолько первоклассных негативных эмоций! Что за деликатес! Фуа-ха-ха-ха!

— Ванир-сан! — слёзно накричала Виз на Ванира.

— Ну-у, я извиняюсь... Но мне тоже есть что сказать! Если бы ты не жила в городе людей, то мне бы не пришлось прятать свой герб, и тогда бы никакого недоразумения не случилось. Да, всё потому что ты забросила свои обязанности генерала и поселилась здесь! Я просто не мог оставить настолько важную должность такой растяпе!

Колкое замечание Дюка заставило Виз снова поднять голову.

— Я стала генералом Короля демонов не потому, что хотела! Мало у кого хватит способностей поддерживать барьер, а я могу — и поддерживаю! А ещё Король демонов умолял меня об этом… И ты еще называешь меня растяпой?!

— Ты и есть растяпа! Генералов стало слишком мало, и теперь даже само существование барьера под угрозой! Более того, наши передовые крепости пали одна за другой, а тайный план, который мы реализовывали несколько лет, был раскрыт.

…Хм?

— Детально разобрав каждый инцидент, я узнал, что все они связаны вон с тем молодым человеком, который так ловко прикидывается слабаком. Я слишком расслабился, узнав, что его смогли прикончить даже кобольды, и вот результат… Да, я о тебе, Сато Казума!

Неожиданно темой разговора стал я.

— «Я готов поддержать тебя». Именно это ты сказал мне тогда в баре, не так ли? Этими словами ты хотел ослабить мою бдительность, а сейчас позвал самого Ванира-доно, чтобы не оставить мне шансов. А ты отменный интриган, не так ли?

Похоже, Дюк немного ошибается на мой счет.

Но что я могу возразить? Подобные недоразумения меня вполне устраивают.

Может, подыграть ему какой-нибудь пафосной фразой, вроде: «Я удивлён, что ты догадался»?

— И доклад обо всём, что я узнал, уже отправлен Королю демонов-сама. Скоро этот город станет главной целью нашей армии.

— Ты… Что?!

Какого чёрта он натворил?!

Стоило мне подумать, что всё наконец улеглось и вот-вот начнётся моя жизнь хозяина гарема…

Не догадываясь о моих переживаниях, Дюк бесстрашно улыбнулся, собираясь продолжить свой монолог...

...но в тот же момент невидимая сила отшвырнула его назад.

Я успел заметить только, в какую сторону унесло Дюка. Посмотрев туда...

— Э-э?

Я увидел его, вбитого в одно из надгробий.

Он с трудом оторвался от каменной глыбы, оставив в ней отпечаток тела, и сфокусировал взгляд на Виз.

Та стояла напротив и указывала на Дюка рукой. Видимо, она применила какое-то безмолвное заклинание.

— Этот город станет главной целью?.. Вы собираетесь напасть на него? — от звуков ее голоса меня по спине продрало холодом. Я почувствовал, как кто-то крепко вцепился в мою рубашку.

Обернувшись, я увидел Акву, которая пряталась за мной и со страхом поглядывала на Виз из-за моего плеча.

— С-слушай, Казума, мне кажется, становится немного опасно. Сейчас я не могу позволить себе роскошь наслаждаться подобными играми, потому будь добр, развяжи меня, — произнесла Даркнесс, дергаясь в своих путах, но у меня сейчас не было на неё времени.

Мне припомнилось, как у Виз однажды лопнуло терпение.

— Н-наконец-то ты стала серьёзнее. И всё же, я ожидал подобного от лича. Применить настолько мощную магию, не читая заклинания… Такой солидный возраст — это не шут...

Не успел Дюк договорить, как его снова впечатало в надгробье.

Она и без того разозлилась, а ты ещё про её возраст решил вспомнить? Похоже, ты тупее, чем я думал.

— Казума, это уже серьёзно. Приятно, конечно, когда тебя вот так прижимает человек, который тебе нравится, но я же не Даркнесс. Может, отпустишь? Я должна подготовить свою магию, чтобы использовать её, когда понадобится.

— Если я тебя отпущу, ты разрушишь всю атмосферу и украдешь «последний удар» Виз, я не прав? Не переживай. Ты же сама знаешь, что если Виз выходит из себя, то её противнику можно только посочувствовать. Просто смотри, — ответил я Мэгумин, не сводя глаз с Дюка и Виз.

Да, прошлый раз случился в Алканрентии. Тогда она узнала, что генерал Короля демонов сожрал смотрителя горячих источников.

Если не ошибаюсь, одно из условий договора, по которому Виз прекращает атаковать армию Короля демонов, заключалось в том, что они не трогают мирное население. В тот раз Хансу от неё досталось по полной.

Только я сжал кулаки, с волнением предвкушая дальнейшие события, как Ванир, который к тому времени незаметно подошел поближе, сказал:

— Малец, советую смотреть внимательно. Всевидящий демон провозглашает: сейчас ты увидишь нечто поразительное.

В ответ на радость в словах Ванира я мог лишь натянуто улыбнуться. Похоже, наблюдать за происходящим ему нравится не меньше моего.

Ещё недавно он чуть ли не уговаривал Виз выйти замуж, а сейчас называл зрелище того, как она сражается с Дюком, поразительным?

Похоже, Ванир не умеет честно выражать свои чувства. Совсем как я.

— У-ух! Инфе!..

— Проклятая кристальная тюрьма!

Виз хладнокровно заключила тело Дюка в глыбу льда, не дав ему прочитать огненное заклинание.

Точнее, верхнюю половину его тела. С каждой попыткой разбить лёд, шлёпаясь о землю снова и снова, Дюк становился всё бледнее, а потом его лицо и вовсе приняло синюшный оттенок.

Но лед не поддавался. Постепенно движения Дюка стали слабее, а удары реже…

— Сдаёшься? — тихо произнесла Виз.

Интересно, а Дюк её вообще услышал? Учитывая, что его голова сейчас внутри льда…

Глядя на Виз выпученными, отчаянными глазами, он слабо кивнул в ответ.

Лёд в одно мгновение исчез без следа. Дюк беспомощно упал на землю и скорчился, жадно хватая ртом воздух между приступами кашля.

Аква радостно подбежала к Виз.

— Молодец, Виз, так его! Будет знать, как бросать тебя!

— Подождите, Аква-сама, я сделала это не ради мести!

От беззаботных слов Аквы у Виз слёзы навернулись.

Глядя, как она снова стала собой, я облегчённо выдохнул. Хм, когда я успел затаить дыхание?

— Слушай, Ванир, а почему ты сразу не сказал нам, что Виз всё не так поняла? Тогда мы бы без лишних слов устроили поединок, и нам не пришлось бы изворачиваться с разными задумками.

— Да, точно! Ванир! Из-за тебя мне пришлось соблазнять его, мерзавец!

В ответ на наши с Даркнесс жалобы Ванир громко рассмеялся.

— А мне до этого какое дело? Ради самых изысканных негативных эмоций я готов на всё. Кстати, гаремный сопляк, который зазнался от того, что две девицы постоянно ссорятся из-за тебя. Я снова отведаю великолепные негативные эмоции, когда они обе тебя бросят.

— П-прекращай. Нет, серьёзно, не говори так, пожалуйста… Я выкуплю у тебя какой-нибудь ненужный хлам, поэтому очень прошу…

Услышав мои мольбы, Ванир улыбнулся.

— Кстати… Это ещё не конец.

— ...Что?

Я с тревогой оглянулся…

— Ч-что он задумал?! — не смог я сдержать крик.

Пока мы отвлеклись от него, Дюк быстро начертил магический круг и вонзил черный кинжал себе в сердце.

— Он и правда решился на это! Смотри, сопляк! Он притворился, что сдаётся, лишь затем, чтобы применить запретное заклинание... Да, это и есть ритуал обращения в лича! Фуа-ха-ха! Он добровольно обратился в нежить, с которой только что бился, чтобы заполучить больше силы! Фуа-ха-ха! Вот умора!

Что тут смешного?!

Дюк и без того сражался наравне с Виз. А если он ещё и личем станет…

— Виз, даже не думай расслабляться! Гх… Узрите же мою магическую мощь… Ах, нанесенная кинжалом рана изливается силой, наполняя всё тело! Чувствую, как каждая клеточка умирает, обращая меня в нежить! Я всегда оставался ангелом, даже после падения. Я не хотел делать этого, но выбора не осталось. А теперь... Да начнётся же вечная битва бессмертных!..

Он превратился в сильнейшую нежить!..

— Высший святой экзорцизм!

— Гра-а-а-а-а-а!

Ну, чего-то в этом роде я и ожидал.

В ту же секунду, как Дюк обратился личем, Аква, как всегда игнорируя ситуацию, врезала по нему очищающей магией.

Виз печально протянула руку к Дюку, который уже начал просвечивать.

— Что-о-о?! Я же стал сильнейшей в мире нежитью — личем! Как такое може!..

— Ты закончил таким образом, потому что вызвал меня на бой... Всё, что я могу сделать — подарить тебе безболезненную смерть... Иссушающее касание...

Виз начала вытягивать из Дюка ману, и он стал ещё прозрачнее.

— Нет, подожди! Не надо! Вы всё не так поняли! Это одно большое недоразумение!

Перед лицом неминуемой смерти Дюку оставалось одно — молить о пощаде самую доверчивую из нас, Виз.

— Недоразумение? Ты называешь обращение в лича недоразумением? — строго спросила она. Похоже, даже Виз не настолько наивна, чтобы купиться на подобное.

— Да, недоразумение! Я п-превратился в лича, чтобы… Да, это не ради мести тебе, а чтобы, став такой же бессмертной нежитью, как ты, провести с тобой вечность!

Да на такие наспех слепленные оправдания даже добрая, мягкосердечная Виз не...

— Э-это… Т-тебе меня не одурачить! Красивые слова ничего для меня не...

А, нет, похоже, купилась.

Даже Дюк растерялся, увидев, что у него получилось, но он тут же взял себя в руки и...

— Я и н-не пытаюсь! Я влюбился в тебя, пока мы сражались! Конечно, я не говорю, что мы поженимся вот так, сразу, но… Как ты и предлагала, я бы тоже хотел начать с дружбы!

— Н-начать с дружбы...

Чёрт, это уже плохо. Для нашего неопытного в любви лича этот красавчик, похоже, был естественным врагом.

И когда я начал подумывать попросить Мэгумин взорвать его, пока не стало хуже…

Ванир радостным голосом обратился к Виз, отчаянно пытаясь сдержать улыбку:

— Добрая и доверчивая хозяйка магазина, позволь поведать тебе один секрет. Падшие ангелы, да и все, принадлежащие к их расе, схожи с демонами в том, что у них нет пола.

Виз тут же со всей силы оттолкнула от себя Дюка и начала громко зачитывать заклинание...

— П-подожди!..

— ВЗРЫВ!

Не дав ему договорить, она обрушила на него мощь самого разрушительного заклинания.

Тем временем Ванир снова принялся кататься по земле в приступах заливистого смеха...