Посланник небес снизошёл до беспорядочных толп.

В руке у него было священное сокровище, пламя надежды.

Вместе с теми, кто хотел исполнить своё предназначение.

Запечатать корень зла, повелителя демонов.

И несли они свет надежды, освещая тьму ночи.

…«Герои»

Воины спасения, избранные богом.

В мире есть места, куда не стоит совать свой нос из любопытства. Например, не стоит заходить в поисках фруктов в лес, перед которым стоит табличка с надписью «Опасно!». Ужасные впечатления. Я плакала, а за мной гнался волк. А потом мои родители со всей своей нежностью объясняли кулаками, насколько же я была неправа. В глазах ещё долго стояли звёзды после этих «объяснений». А ещё не надо трогать белую стену, рядом с которой стоит надпись «Не трогать». Просто ужас. Я чуть не плакала, пока оттирала пальцы. А владелец свежепостроенного дома, старый дружелюбный кузнец (лысый качок) легонечко похлопал меня по голове своим кулаком. Ну, хоть со своей усопшей бабулей повидалась, а то давно не общались.

И вот такой пацанке, как мне, Мари, в этом году исполнилось двадцать восемь лет. …Да уж. Теперь я повод для сплетен: старая дева, пропустившая свой шанс выйти замуж. Да, да.

Но тут уж ничего не попишешь. Мои родители заправляли пекарней. А когда мне было пятнадцать, их забрала эпидемия. И я решила, что ни за что не потеряю столь дорогой им магазин. Взяла его под свой контроль, набрала долгов, усердно училась, зарабатывала деньги, кое-как вернула долги и всё-таки смогла поставить пекарню на ноги. И посмотрите на меня — вот мне уже и двадцать восемь.

Да, ничего не попишешь. Моя лучшая подруга уже при трёх детях и ждёт четвёртого, отличная мать. Но ничего не попишешь. По крайней мере, я себя в этом убедила. Ну, то есть я слишком занята. Я не завидую другим. Говорю, я совершенно, чёрт побери, не завидую им. С утра я закупаюсь и готовлю, днём — продаю хлеб и сладости, ночью — готовлюсь к следующему дню, моюсь и засыпаю, как убитая.

И, поскольку ничего волшебного в моей жизни не было, в один из своих выходных дней я бесцельно шаталась по столице и набрела на необычную толпу. На уличной площади собралось так много людей, и мне просто стало интересно «Почему же?». Причиной оказался большой мужик, похожий на наёмника. И он, красный как рак, пытался вытащить позолоченный меч из камня. Многие пытались, но меч так и не сдвинулся. Это что, испытание силы? По крайней мере, так я думала, пока не настала моя очередь.

Ну, раз уж я всё равно тут, почему бы не тряхнуть стариной. Меч как по маслу вышел из камня — будто всё до этого было просто игрой на публику. Ну и что за фигня, слишком просто… Но вообще я была потрясена, сердце забилось чаще в предвкушении награды. Я повернулась к стоящему неподалёку мужчине с прекрасными бакенбардами — он прямо-таки излучал ауру министра-из-замка.

Не.~ Мне просто повезло. В чём мой секрет? Ну, наверное, смысл в том, чтобы напрягаться в плечах, а не в руках. Знаете, всё равно что вытаскивать пробку из бутылки… Вот такие мысли проносились у меня в голове, но за всё это время мужчина не проронил ни звука. Ну, то есть рот-то у него был открыт, только голоса он не подавал.

В чём дело? Я оглянулась по сторонам и приметила табличку.

Слова, написанные на ней, будто издевались надо мной. И я заметила их только сейчас. «Тот, кто сможет вытащить священный меч, будет удостоен звания Героя.» …Да уж. Похоже, не сильно-то я исправилась с детства. Ха. Ха.

☆彡

В итоге мне дали деньги и экипировку и выгнали из города. Ладно, «выгнали» — громко сказано. Попросили уйти. Хотят, чтобы я пошла и повергла возродившегося Короля Демонов. И этим всем заправлял король моей стороны.

Мне интересно, он вообще в своём уме? Ну просто вдумайтесь. Я обычный кондитер в скромной пекарне. По какой-то причине радостно закупались у меня не только дамы, но и брутальные мужики. Хотя только эта клиентура и выделялась. А так — совершенно нормальная пекарня. Сколько себя помню, в боях я никогда не участвовала.

Так вот, просить меня пойти и убить Короля Демонов…. У него с головой точно всё в порядке?

Я уже сотню раз прокрутила в голове эти слова, выдавила на них дольку лимона для кисло-сладкого вкуса и хоть какого-то смысла, но нет, не понимаю. «Похоже, Король Демонов воскрес совсем недавно. И победить его после того, как он наберётся сил, будет проблематично», — так этот королишка сказал. По счастливой случайности придворный маг почувствовал слабый отголосок маны Короля Демонов, поэтому сейчас у человечества есть шанс его победить… А ещё «другие страны уже послали своих героев, так что у нас будут неприятности, если мы одни ничего не сделаем». Вот что-то такое он ещё сказал. И я более чем уверена, что именно это — настоящая причина. Вдобавок ко всему, остальные три героя уже ушли в путешествие поодиночке, потому у меня даже охраны не будет.

Ну и что вы мне прикажете делать? Мне, мягко говоря, пофиг на «достоинство этой страны». Но, поскольку народ уже загорелся этим настроением «вот теперь-то мы наконец сможем победить Короля Демонов», то и поделать я тут ничего не могла. Поэтому после недели вдумчивых сборов в дорогу я с большой неохотой покинула уже ставшей такой родной столицу.

Итак, первое место, до которого я добралась, — бедная деревенька в пригороде. После пробуждения Короля Демонов в ближайших горах обосновался сильнейший дракон — Король Драконов. И теперь он требовал жертвоприношений.

Король Драконов известен как сильнейший монстр даже среди других подчинённых Короля Демонов. Две сотни лет назад он входил в элитную четвёрку Короля Демонов, был крайне жесток, и, покуда его не победил тогдашний герой, этого дракона называли «Олицетворением Разрушения». Настолько огромный, что приходится задирать голову, а когти подобны мечам. Его пропитанная кровью чёрная чешуя могла выдержать любой удар, а острые зубы и могучие челюсти могли перемолоть даже камень. Вот такое вот описание Короля Драконов осталось в легендах, о чём мне рассказал глава деревни. В конце концов мне нужно было разузнать, кто же такой этот Король Драконов.

Не, не догадались. Я не уточнила от страха и паники. Просто я действительно никогда не находила времени почитать легенды, сказки и так далее. С ранних лет я помогала в магазине, а родителям на все эти истории было начхать. Поэтому, уважаемые жители деревни, может, перестанете спрашивать меня взглядом: «А точно всё будет нормально?». Я не невежда. Просто для меня образование — поиск новых рецептов и способов, как сделать хлеб и кондитерские изделия вкуснее. Должен же быть предел человеческому знанию.

Мне очень жаль, что я такой вот герой. Возможно, человечество обречено.

Я уже сомневаюсь, что этот подозрительный мелкий святой меч выбрал того человека. Но даже так, я всё равно со всей ответственностью собрала информацию о Короле Демонов. Да чёрта с два я умру из-за этого подбора персонала, почти наверняка ошибочного.

Король Демонов буянил два столетия назад. И чтобы защитить человечество от этой угрозы, ну, что сейчас и происходит, легендарные штуковины избрали четырёх героев. А после, работая вместе, они кое-как смогли запечатать Короля Демонов на другом конце земли.

Слышьте, в следующей раз нормально его победите, великие герои. Меня распирало от негодования, но что поделать, если Король Демонов так силён. И просить меня победить настолько опасное существо... Как я и думала, король и его люди точно слетели с катушек. Что ж, если я всё-таки погибну, то буду призраком летать у их подушек и нашёптывать на ухо: «Одна душа... две души... мне нужны ещё...», заодно напихивая им в рот плесневелый хлеб.

Теперь мне предстояла встреча с Королём Драконов. Только подняли занавес, а пьеса уже закончилась. Серьёзно, а что ещё вы ожидали от женщины, которая не успела вовремя выйти замуж и которую к тому же избрал героем какой-то подозрительный святой меч. По крайне мере, я бы хотела плавно перейти к этой схватке. Хотя не то чтобы последовательность как-нибудь могла здесь помочь.

Но тут краем уха я уловила кое-какую чрезвычайно полезную информацию. Ни много ни мало в деревне сейчас был Герой Лука. «Щит», «Лук», «Броня» и «Меч». Один из героев, избранный этими легендарными артефактами. Похоже, он прознал о Короле Драконов и пришёл сюда из другой страны. Спеша встретиться с ним, я узнала, как к нему пройти.

В результате я дошла до большого деревянного строения, где должен и был находиться этот герой. Струящиеся золотистые волосы. Голубые глаза, глубокие, как океан, бесстрашное лицо, прекрасно сложенное красивое тело. А он лежит на кровати… весь в бинтах. Ох, Боженька. Прости меня, своего грешного агнца, за мысль «Пусть сонмы ангелов небесных поют за упокой души твоей…»* от разочарования. Я ведь надеялась. Ну, в том плане, что житель деревни вёл меня сюда и приговаривал: «Он прекрасен, на него можно положиться». Вот я и замечталась немного.

Почему этот герой не может взять и сказать: «Оставь Короля Драконов на меня», самостоятельно убить монстра и позволить мне просто присоединиться к нему? Будь он ему нужен, я бы и святой меч свой отдала, к вашему сведению.

…И нет, я вовсе не планировала никакой романтики, поняли? Есть же всё-таки предел тому, насколько бессовестной может быть совершенно неженственная женщина, проворонившая возраст замужества. Как видите, я даже знаю своё место в этом мире. Но…

— Слышь, что это за баба?

— Это Герой Меча королевства Люмис.

— А? Герой? Эта старуха?

…Да что не так с этим парнем. Ни с того ни с сего такое пренебрежение. Ни с того ни с сего называет старухой. Да, конечно, в двадцать восемь лет уже не выйдешь замуж, как это делают в шестнадцать-двадцать. Но даже так, говорить подобное тому, кого видишь впервые, — верх грубости.

Судя по всему, ему примерно семнадцать-восемнадцать лет. Внешне он неплох, но как же прогнил изнутри. И к тому же я ещё даже ни о чём не спросила, а он уже вовсю декларирует истории о своей храбрости. Если верить словам этого героя, в пять лет его уже считали гением в обращении с луком, а к десяти годам убил множество опасных магических зверей. Эта деревня — первое место, куда он наведался, став героем. Ну а в сражении один на один с Королём Драконов последний, подлыми уловками, серьёзно ранил его. Как говорит герой, ещё бы чуть-чуть, и Король Драконов был бы повержен.

Смотрю я на него и думаю: «Скорее всего, брехни в его словах немало». Но всё же я решила дослушать его пустую болтовню в надежде, что смогу узнать что-нибудь важное. …Но даже у такого великодушного человека, как я, заканчивается терпение.

— Вот так всё и было… Слышь, старуха, отдай мне свой святой меч.

— Э?

— Давать священный артефакт женщине — всё равно что бросать жемчуг перед свиньями. Если у меня будет меч, я смогу победить Короля Драконов.

Несёт бред так, будто он — судья, выносящий вердикт.

— …Герой Лука, я не могу отдать тебе свой святой меч.

— Ха? Что ты мелешь? Неужели такая женщина, как ты, посмела перечить приказам такого героя, как я?

— Конечно. В конце концов я тоже герой… и… — Встав, я нежно потянулась своей рукой… прямо к повязкам, немного пропитанным кровью.

— Э-эй, ты что дЕ-Е-Е-Е-А-А?!

— О Герой Лука, вам нанесли столь серьёзные ранения. Разве не будет лучше вам отдохнуть? …Ладно, я тут уже всё, что хотела, сделала, потому ухожу. Хорошего дня.

Когда я поковыряла его раны, Герой Лука вскрикнул, как маленькая девочка. В итоге я покинула его и ушла из комнаты. …Но честно, что-то мне не кажется, что эти раны были серьёзными… Приключенцы и солдаты, заходившие ко мне, часто имели куда более серьёзные ранения. И между собой они шутили, что это «ещё одна медаль за отвагу».

Ладно, сейчас это не важно. Пока перестану полагаться на других.

Вместо того чтобы полагаться на ТАКОГО человека, лучше я сделаю всё сама. И, набравшись решимости, я стала готовиться к восхождению на гору.

☆彡

Карабкаясь на гору дракона, больше всего я опасалась магических зверей. Мир, где возродился Король Демонов. Ясен пень, бродячие опасные монстры вполне себе обыденное явление.

Посреди горной тропы, по которой я шла, как и ожидалось, мне встретились два больших рогатых магических зверя, что напоминали волков. …Но причин паниковать нет. Я продумала ответные меры и успешно испытала их в нескольких экспериментах. Я спокойно открыла сумку на поясе и достала её содержимое. Там были круглые булочки с замешанными в тесте любимыми фруктами магических зверей. Более того, в качестве начинки был соус, тоже сваренный из этих фруктов. Звери сразу же почуяли сильный аромат. Его было достаточно, чтобы подманить их.

— Вот, апорт. — Я со всей силы кинула булочки.

Рогатые волки убежали за ними. К ним присоединились и другие звери, всей гурьбой пытаясь отхватить кусочек булочки. …Хм-м, всё-таки магические звери — обычные животные. Если у них есть еда поаппетитнее человека, то они и не будут зариться на последнего.

Я не просто так обслуживала приключенцев. Я всегда исследовала биологию магических зверей. Мои булочки были известны как более полезный предмет на экспедициях, чем любые другие магические предметы. После того, как я узнала о местных монстрах и сделала приманку для каждого вида, они мне уже не враги.

Я закрыла сумку и неторопливо зашагала по тропе, с которой миновала угроза.

Э? Святой меч?.. Ну, я использую его, чтобы нарезать ингредиенты. Всё же в порядке? Жёсткие стебли зелёного перца и камнеподобную кожуру грецкого ореха он режет как масло. Как и ожидалось от Святого Меча! Серьёзно, я впечатлена. В путешествии меня смущал золотой блеск меча, а потому я убрала его в большую сумку за спиной. Лезвие немного затупилось, а значит, наверное, стоит сходить к умелому кузнецу и заточить его? Но даже так, мне достался хороший предмет.

Раскидав ещё несколько булочек, чтобы отвлечь всех магических зверей в окрестностях, я направилась к вершине.

С трудом переставляя ноги, я наконец достигла вершины, где и живёт Король Драконов. Как и ожидалось, взбираться было сложно. На выходных я помногу прохожу, но одно дело — леса около столицы, а другое — горная тропа. От крутого подъёма у меня тряслись ноги. Поэтому встретить сейчас Короля Драконов будет ой как не кстати. Подумав об этом, я огляделась, но, кажется, его не было дома.

Я присела на похожий на бревно камень и вытянула свои уставшие ноги. Задрав голову, я увидела чистое голубое небо. Свежий горный воздух щекотал моё лицо, а от буйной растительности шёл приятный аромат. Я хорошенько потянулась и глубоко вздохнула. А-ах, хороший воздух. Пусть это и самая малость, но мне всё равно сложно поверить, что где-то здесь живёт жестокий дракон. Я достала флягу из заплечной сумки и глотнула кисло-сладкой лимонной воды.

— …Нужно иметь стальные нервы, чтобы так беспечно отдыхать на драконьем хвосте.

— Э?

Я услышала чей-то низкий раскатистый голос. Э? Откуда? Я осмотрелась, но так и не поняла. Нет, секунду, подождите. Если задуматься, то он сказал что-то о хвосте дракона, а значит… Хм-м, может, он… сверху?

— Почему у тебя такое идиотское выражение лица?

Без всяких сомнений, источником голоса выступает огромная пасть сверху. Раскрытые челюсти, полные гигантских зубов. Длинная шея, изогнувшаяся, чтобы рассмотреть. …На меня пялился серый дракон.

— Уа-а-а-а-а-ах?! М-мне очень жаль?! Я… Я-я-я-я бы и в жизни не подумала, что это хвост! А потом я просто пришла и… И секунду, ты даже не чёрный!

Старейшина, вы мне солга-а-а-а-а-али?!

— …Успокойся на секундочку. Ты слишком шумная.

Когда до меня дошёл этот раздражённый приказ, я резко захлопнула свой рот. Ч-ч-ч-что мне делать? Такими темпами меня съе… съедят… Секундочку, что? ...Он не собирается что-либо делать?

— Эм…

— Что?

— Н-ну… Я ещё на что-то надеюсь. Потому не соблаговолит ли милосердный Король Драконов не есть меня сегодня? Ну, может? Ну, знаете, я просто интересуюсь? Так как насчёт такого?

— Мне противно от того, как ты принижаешься в своей речи. Ты всего лишь, не стесняясь, присела в драконьем логове, попила воды и вздохнула, как старик.

Гх… Ох, помолчал бы уже, а? Даже женщина будет вздыхать, как старик, если она слишком долго не замужем. И секундочку, он что, смотрел? Как смущает.

— …Я не ем людей.

— Э?

Когда моё лицо стало заливаться краской, я услышала тихий шепоток и непроизвольно посмотрела на Короля Драконов.

— Чем ты так удивлена?

— А, ну, я просто подумала, что вы ведёте себя совсем не так, как в историях, которые я слышала… Король Драконов, разве две сотни лет назад вы не нападали на людей и не были в результате повержены Героем?

— Это о прошлом поколении. Я стал Драконьим Королём сто лет назад. И я ни разу в жизни не нападал на людей. Если навредить людям, то они объединятся и придут мстить, не так ли? Я живу на горе, где обитает куча животных. Так зачем же мне куда-то выходить и есть людей?

— Т-так вот оно как… Нет, секунду. Я слышала, что вы требуете жертв от деревней у подножия горы.

— Это придумали они. У меня сердце кровью обливается каждый раз, когда я объясняюсь этим трясущимся девушкам и отправляю их в другие деревни. Иди и скажи деревенским не приносить ненужных жертв.

— Если они вам не нужны, то вы могли бы послать их назад и прояснить недопонимание… А, нет, понятно. Они не могут вернуться.

— Ты смышлёнее, чем я думал. Девушка, которая не смогла выполнить своё предназначение. Никто не сможет нормально жить в деревне, предложившей его в качестве жертвоприношения.

Так что, это всё недопонимание со стороны деревенских жителей? Тогда господина Короля Драконов просто очернили, не так ли? А девушки, предложенные в качестве подношений, даже лишились своего жилья… Ух, хуже некуда. Но хорошо, что господин Король Драконов оказался лучше, чем я думала. Да, он немного посмеивался надо мной, но если этим всё и ограничится, то беспокоиться не о чем.

— …Эй.

— Да?

— Если собираешься спускаться с горы, то захвати моё сердце. У тебя за спиной божественный сосуд. Святой меч, не так ли? С ним ты сможешь прорезать мою чешую.

…Что?

— Что за чепуху вы несёте?! Как будто я могу так поступить!

— Я уже устал. Ни люди, ни драконы даже не пытаются меня выслушать. Меня вымотали постоянные нападения без причины и людской страх. Сколько воды утекло с тех пор, как я осмысленно с кем-то общался? …Если конец всё равно близок, то уж лучше пасть от твоей руки, чем от этого ничтожества «Героя Лука», или как он там себя называет.

Мне явно не показалось, что его голос звучал весьма одиноко. Увлечённая его словами, я немного откинулась назад. И наконец заметила. Причину, по которой господин Король Драконов не двигался… Точнее, почему он не мог двигаться. …В лапе Короля Драконов торчало множество золотых стрел.

— Э-это… Неужели Герой Лука?..

— Да… Этот щенок, не знаю где он его достал, но использовал драконьего ребёнка как щит во время нападения. Мне удалось освободить дитя и заставить его отступить, но с тех пор я в таком вот положении. Скорее всего, он проклял их для убийства драконов. Я не могу притронуться к этим стрелам. Лишь вопрос времени, как скоро жизнь покинет моё тело. И прежде чем это произойдёт, скорее…

— …Я не могу! — Я невольно вскрикнула.

Всё это настолько странно, ведь господин Король Драконов ничего не сделал, ничего плохого. Всё это лишь недопонимание со стороны людей. Убивать его — ошибка. …И я совершенно не могу это принять.

— Я вытащу эти стрелы! И у меня есть печенье с исцеляющим эффектом, поэтому, пожалуйста, съешь его! Скорее всего, тебе немного полегчает!

— Э-эй, что ты… Гх-х?!

Я стала вытаскивать глубоко засевшие стрелы. Я пыталась сделать это так безболезненно, как только можно, но стрелы были слишком глубоко. Стиснув зубы, я вложила всю свою силу. И наконец первая стрела вышла. Из глубокой раны хлынула кровь. Это гораздо хуже всех ран, что были у Героя. Но господин Король Драконов всего лишь немного простонал, даже не вскрикнул. Я достала тряпку из рюкзака, чтобы остановить кровь. Хватит ли у меня их? Нужно поспешить и вытащить остальные стрелы.

Каждый раз, когда начинала бить кровь, я слышала, как он борется с болью наверху. …А, так господин Король Драконов терпел всё это время. Не важно, как трудно и больно ему было, — без намёка на плач. Каждый раз, когда ему приносили подношения, о которых он не просил, каждый раз, когда его боялись девушки, которых он не собирался ранить, каждый раз, когда на него нападали люди, которые не хотели слушать… Его сердце всё больше и больше обрастало бронёй...

Я вытащила стрелу. Послышался тихий возглас от боли. Вылилось немало драконьей крови. Её цвет был такой же, как и у крови в моём теле. …Когда я это заметила, по моим щекам непроизвольно потекли ручьём слёзы.

— …Мне так жаль.

— За что ты извиняешься?

— За ошибки человечества. Нам следовало прислушаться к вам… Ещё так давно. Мне так жаль… Мне жаль…

Мой голос ужасно дрожал. Мы убиваем других живых существ, чтобы выжить. Иначе бы нам нечего было есть. Мы не смогли бы выживать в суровые зимние холода, не смогли бы защищать свою жизнь. Поэтому я не считаю это чем-то неправильным. Но играться с пищевой цепочкой, упиваться собственным превосходством — это не доброта, а высокомерие. Мясо драконов слишком жёсткое. Не важно, как его готовить, люди не смогут его есть. Ничто, кроме божественных артефактов, не может навредить чешуе и когтям, поэтому их приходится выкидывать.

И ладно, если бы он буянил, но господин Король Драконов даже не спускался в людские поселения. Он был Королём Драконов, который задумывался даже о будущем девушек, которых ему посылали. И всё это люди сами придумали. Мне оставалось только извиняться, но едва ли это как-то могло помочь излечить его глубокие раны. Я осознавала свою ничтожность, плакала и продолжала вытаскивать золотые стрелы.

К тому времени, как я вытащила все стрелы, господин Король Драконов смертельно устал, а всё моё тело было покрыто его кровью. Солнце уже клонилось к горизонту. Мои руки затекли, а ноги обессилели. Всё тело было тяжёлым, и мне казалось, что я вот-вот свалюсь. Но у меня ещё осталось одно дело.

Я вытерла свои окровавленные руки так чисто, как могла, и достала мешочек в печеньем из своей сумки:

— Господин Король Драконов… В этих печеньях травы, помогающие при порезах. Наверное, они работают и как обезболивающее, так что… Пожалуйста, съешьте их…

Я протянула всё, что у меня было, на своей руке. Я беспокоилась, что у Короля Драконов могло не остаться сил, чтобы есть, но он всё-таки немного приоткрыл свою огромную пасть. Я положила печенье ему на язык и смочила его рот лимонной водой из своей фляги. И повернулась от его вяло жующих челюстей к ранам. Солдаты и путешественники часто преувеличивают: «Благодаря твоему печенью я выжил». Но ведь на самом деле едва ли от него есть толк? …Ну, ведь я просто выращиваю травы на заднем дворе, знаете ли. Но всё же они мастера в своём деле, поэтому даже если они и просто так хвалят их, наверняка хоть чуточ…. ХИ-Я-А-А-А-А-А-А?! Открытые раны прямо на глазах затягиваются. Что это за чертовщина-а-а-а-а-а?!

Э? Травы? Да как же сильны эти травы должны быть?!

— …Слушай.

— Фья?.. А, да.

— Ты… Из чего ты их сделала.

— Что за вопрос? … Просто травы, которые я выращиваю на заднем дворе.

— Лгунья! Будто садовод-любитель может вырастить чудотворные лечебные травы!!!

Сколько не говори что это ложь, но это правда. Похоже, тут ничего не попишешь. К тому же я тоже растеряна. Ну, то есть эти печенья всегда все брали. Даже когда у моего магазина ещё был достаточно миленький декор. Наши ошеломлённые лица пересеклись и напряглись. Но морда удивлённого Короля Драконов с открытым ртом выглядела забавно, поэтому я непроизвольно издала смешок.

— …Я не могу это принять.

— Хе-хе-хе… Ну, что сказать, я вас вылечила, так что всё хорошо? Но, что важнее, тут есть место, где я могу отмыться? Я сомневаюсь, что в таком виде можно показываться людям.

— Эм… Эм, прости. Это моя вина.

— Не беспокойтесь на этот счёт… Но взамен я бы хотела, чтобы вы простили нас… Хотя бы немного.

Я пыталась вести себя нагло, но вот сердце было готово вырваться из груди. Мои глаза бегали по округе, не находя покоя. Однако господин Король Драконов, будто заметив моё беспокойство, издал смешок.

— Тогда мне лучше всего отплатить за услугу. Я отведу тебя на лечебный источник, о котором знает лишь Драконий Король. — Сказав это, он нежно приподнял моё неподвижное тело своей толстой лапой.

— И что это за источник такой, о котором лишь Король Драконов знает?

— В этом источнике бьёт горячая вода. Она восстанавливает силы и приумножает красоту.

— Ничего себе… Вы тоже туда окунётесь?

— …Тебе следует больше задумываться о том, что ты женщина, не находишь?

— Да что ты несёшь вообще. Пусть ты и мужчина, но всё же дракон!

— …

☆彡

...Эм, мне показалось, или господин Король Драконов принял человеческий облик? Э? Что? Драконы так умеют? Шелковистые серебряные волосы стекают по его спине. Крайне красив, даже его кожа гладкая и красивая. Он что, лезет на рожон такой женщине, как я? И-и ещё, когда он превратился, то б-был го-о-о-о-о-лы-ый… А хуже того, он видел меня-а-а-а-а-а-а! И покуда я не могу пошевелить своим утомлённым телом, он будет мыть все мои потаённые места?! Уа-а… Я больше не смогу выйти замуж…

…Не то чтобы у меня были планы.

— Мари, ты уже некоторые время так извиваешься.

— Прошу, просто оставьте меня.

— Хорошо, конечно. Но… сейчас ты словно новый сорт растения, пожирающий людей.

Ты кого монстром называешь?

Хоть мне и хотелось пнуть Драконьего Короля, который, видимо, оставил свой такт ещё в яйце, но вместо этого я решила направиться к территориям других членов элитной четвёрки. Учитывая произошедшее сейчас, я подумала, что лучше всего будет узнать побольше о других членах четвёрки. Возможно, где-то были ошибки в легендах. Также я не могу исключать и то, что всё это из-за недопонимания людей. Конечно же я понимала, что это опасно. Но если всему виной печальное недоразумение, я хочу его разрешить. Я кондитер. Та, что делает для людей сласти. И если спросить меня, зачем я их делаю, отвечу — чтобы сделать людей, что едят мою стряпню, счастливыми.

…Я покажу миру свою душу художника.

В общем, вот такие дела. Я собиралась продолжить своё путешествие, но по какой-то причине Король Драконов… Зелосфид увязался со мной. Ну, и несложно догадаться, что в драконьей форме ему не походить, потому я заставила его носить капюшон в человеческой форме. Чтобы не слишком выделялся.

Кстати говоря, когда я спросила его, нормально ли оставлять так своё гнездо, он ответил…

— …Мне неплохо бы наконец найти партнёра.

Хм-м. Не понимаю, о чём ты. Думаешь, так просто кого-то найти? Вот почему вы, красавцы, такие…. Да, я более чем уверена, что если ты такой в людской форме, то и в драконьей форме все драконихи от тебя без ума… Не то чтобы я завидовала, или что-то в этом роде.

— Слышь! Стару-...

— Обжигающее дыхание!!!

— Гия-а-а-а-а?!

Перестав витать в облаках и вернувшись к реальности, я услышала звук взрыва и крик сзади. Я тут же развернулась. И всё, что было передо мной: обгоревшая дорога и господин Зело, который, видимо, только что использовал магию в человеческой форме. Вообще, мне кажется, что я и другой голос слышала, но…

— Ч-что это было?

— Ничего… такого. Монстр промелькнул. Кричит «Стару~, стару~», причём выбирает женщин и девушек других рас. Глумящаяся птица-отребье.

— Да что с ней не так? Звучит отвратительно.

— Она шла на нас, и я решил отправить её в полёт своим «дыханием».

— Ничего себе… Но секунду, ты случайно её не испепелил, вместо того чтобы откинуть?

— Не, всё в порядке.

— Ла-а-адно?..

Не совсем поняла, но похоже на то, что Король Драконов разобрался с опасным магическим зверем. В этом на него можно положиться. Хорошо, что я разрешила ему путешествовать вместе со мной.

Кстати говоря, господин Зело способен использовать много разных «дыханий». Поэтому, если не найдёт себе партнёра, он сможет помогать мне в кондитерской. Сам он на это сказал: «Без проблем». Видимо, всерьёз поиском жены он не занимается. А раз так, то мне не придётся покупать лёд и огниво в ближайшее время. Хорошая экономия.

— …Мари, есть кое-что поважнее. Я слышал, что в землях дальше демоны похищают женщин. Не думаю, что это проблема, пока я с тобой, но всё же будь осторожнее.

— Да, спасибо. Буду настороже.

Я поблагодарила его за беспокойство в голосе. Ага. Соберусь с силами, откину беспечность и постараюсь изо всех сил.

Я крепко сжала бутылку с ягодами, которые только что собрала в лесу.

— Г… Ух… Чёрт бы тебя побрал, Герой!..

Кряхтя, на нас глядел красивый юноша со светлыми волосами. Изо рта выглядывали острые клыки, а с губ капала красная жидкость. Глаза багрового цвета походили на драгоценные камни. Носивший первоклассный фрак, он был тем самым печально известным похитителем девственниц из деревень. Внук одного из членов старой элитной четвёрки — «Вампир».

— Ублюдка кусок. Думаешь… меня возьмёт эта уловка?! Подлец!

Его голос дрожал, пока он ругался. С болью он пожал плечами. Глубоко вздохнул. В руке, которой он вытер свой испачканный рот, была медная ложка. А в другой руке юноши, смотрящего на меня как на заклятого врага… была миска с глянцевым желе, отдающим красным сиянием.

— …Господин Зело, как вам его реакция? Он как-то недобро на меня смотрит.

— И тем не менее он до сих пор достаточно жадно поглощает десерт. Ещё чуть-чуть, и он будет повержен.

— Да уж.~ Возможно, я переборщила со сладостью.

— Нет, мне лично в самый раз. — Сказав это, господин Зело проглотил приличный кусок желе. И, судя по выражению лица, ему понравилось.

Близлежащие деревни умоляли нас вызволить похищенных молодых девушек. Проведя небольшое расследование, мы поняли, что причиной был Вампир, а потому я приготовила соответствующую сладость. В ближайшем лесу я собрала много «рубиновых ягод». Плодоносит в начале весны, ягоды твёрдые и кислые. Они богаты соединениями железа, так что их часто едят для улучшения крови. Очень рекомендуется при анемии. Но, поскольку сама по себе ягода слишком кислая, чтобы её есть, с помощью выделенной на дорогу крупной суммы (которую удалось отхватить на переговорах), я купила хороший сахар, сделала компот из ягод и добавила мёд и агар-агар. В результате получилось желе. Один укус, и приятная сладость красной ягоды растекается во рту. Не желе, а настоящее блаженство. Обычно я бы оставила его охлаждаться в холодном погребе. Но сейчас мне помог господин Зело. Благодаря ему я смогла приготовить желе без лишних промедлений. Всё-таки «дыхания» дракона поразительны…

Правда, господин, Зело до последнего сомневался в моей затее. Вся моя задумка состояла в том, что кровь=железо. И, судя по всему, она себя оправдала. Каждый раз откусывая, вампир приговаривал: «Чёрт бы тебя побрал...». Но раз уж он попросил добавки, то я уверена, что всё хорошо.

…Кстати говоря, якобы похищенные девушки из деревень приходили в замок сами. Видимо. Вообще да, если задуматься, вампир выглядит как красивый, почти что эфемерный юноша. А таких тут днём с огнём не сыщешь. Господин Зело, конечно, тоже хорош, но вот этот вампир пробуждал во мне материнский инстинкт. На вид ему было лет четырнадцать, может, пятнадцать. Навязчи… незваные деревенские девушки, пришедшие стать вампирами, все как одна выглядят старше. А на дерзкие слова юноши они только радостно хихикают каждый раз.

Но если серьёзно, то что я могу сделать? Даже если бы я хотела вернуть их в деревни, они уже вампиры. Да и не похоже, что они горят желанием возвращаться домой…

Покуда меня отягощали такие мысли, господин Зело внезапно схватил мою руку.

— Ч-что? Что-то не так?

— Да нет. Просто даже когда ты не делаешь что-то особенное, всё равно получаются такие хорошие сладости… Я подумал, что, возможно, дело в твоих руках.

— Я что, порезанная печень? Быть такого не может!

Эй, не снимай со счетов, пожалуйста, все мои техники и опыт!

— Но, Мари, твои руки действительно тёплые.

— А, это. Они всегда такими были. Температура тела тоже немного повышена. Удобно, когда замешиваешь тесто для хлеба, но вот наоборот мешает, когда делаешь корж для пирога… Он сразу размокает.

— Хм-м… Возможно, от этого эффективность трав и возрастала. Быть может, у тебя есть какое-нибудь божественное благословение.

Ага, конечно. Да даже если так, это всё равно перебор. Хотя, возможно, мне стоит и порадоваться. Ну, как повару.

…Что важнее, может, уже отпустишь мою руку, а, господин Зело? И почему у тебя руки такие мягкие? А-а, стой, я вспомнила горячий источник. Прекрати, дракон-извращенец! И-и ты что, пальцы обхватываешь?!

— У-ух, чёрт… Чёрт бы тебя побрал!.. Добавки, пожалуйста!

☆彡

После того случая я продолжила свой уверенный поход, и вот, наконец, мы стояли перед Тёмным Континентом — обителью демонов. Да, долгий был путь. Месяца три где-то? Раньше я никогда не путешествовала, поэтому не могу сказать точно. Спасибо господину Зело и другим летающим работягам — мы смогли неслабо сократить время пути.

— Мари.

— Что такое, господин Зело?

— …Ты что, собралась страну демонов захватить? — сказал он, вздохнув.

Конечно же я этого не хотела. Не хотела, но…

— Ну, наверное, мы действительно собрали слишком много… товарищей.

Сейчас, если считать Короля Драконов Зело, с нами путешествовало пятьдесять два воина. Все они — могущественные демоны и духи, зверолюди, божественные звери, герои. И вообще, такое сборище — явно не моя лига. Ну, то есть я ведь даже сражаться не умею. На пути сюда у меня едва ли были битвы, которые можно назвать битвами. Иногда появлялась глумящаяся птица и кричала «Стару~ стару~», но господин Зело её сразу же отбрасывал. А так — ни один магический зверь даже не пытался к нам приблизиться. И вообще, скорее проблемой было снабжать эту толпу спальными местами и едой. Когда мы приходим в большие города, все работают не покладая рук. Да и приключенцы тоже немного помогают.

— Но с этого момента сила монстров крайне велика, нет?.. Я побаиваюсь.

Маленькая девушка, при взгляде на которую сразу думаешь о крошечных зверьках, была ни много ни мало Героем Брони. Зовут её Рошэ. В общем, она не только была девочкой, которую хочется защищать, — её действительно надо защищать. Она настолько скромна, что сдалась магическим зверям без боя. Я нашла её без сознания на земле и взяла под свою защиту. Божественным артефактам явно надо у врача голову проверить.

— …Я за… защищу всех…

Молодой человек с настолько тихим голосом, что его едва ли можно расслышать — Герой Щита Гарм. С виду он большой, мускулистый и сильный боец, но вот беда — страдает от крайней формы социофобии. В одном провинциальном городке он шёл по рынку, укрываясь от взглядов прохожих своим божественным артефактом, что, конечно, выглядит крайне подозрительно. Когда его уже была готова принять стража, я взяла его под своё крыло. Этому дитя вообще нужен щит? Если он продолжит так прятаться за ним, то к нему не только враги, но и союзники подойти не смогут.

Кстати, этих детей, так же, как и меня, вынудили пойти в путешествие сладкими словами о чести их стран. И корнем зла каждый раз оказывался Герой Лука. Может, побить его будет действеннее, чем Короля Демонов? Обязательно скажу ему пару ласковых при встрече. Ну, по крайней мере, так я решила для себя, а сейчас мои мысли занимали мрачные земли Тёмного Континента. Край мира, логово мерзавцев и злодейств. Сделай туда шаг — и назад уже можно не вернуться.

— Я-я постараюсь из всех си-а-а-ал?!

— …Я не… проиграю.

— Думаю, всё будет нормально.

Два героя укрепили свою уверенность, и я им вторила. А тебе, господин Зело, следовало бы хоть иногда читать атмосферу.

— …Похоже, настало время взяться за дело всерьёз.

Тело немного затекло. Но благодаря такой сильной армии у меня за спиной я смогла собрать волю в кулак. Представить не могу, что нас ждёт. А потому я подойду к делу так, словно от этого зависит моя жизнь. И вот, решив действовать серьёзно, я осторожно сжала свой драгоценный шоколад (абсурдно дорогой).

— Похоже, мне пришёл конец… — С моим «серьёзным» шоколадным кремом на губах, премьер-министр страны демонов без лишнего шума потерял сознание.

— Это~! Не~! Честно~! Это не честно-о-о-о~!

И вот, дойдя до последней комнаты в замке Короля Демонов и при этом не растеряв боевой мощи, мы обнаружили готовую расплакаться маленькую девочку, что топала ножками по полу. Иссиня-чёрные волосы без единого завитка, золотые глаза, почти прозрачная белая кожа и губы цвета роз — маленькая красавица была возродившимся «Королём Демонов». Видимо. И даже в своей детской истерике с завываниями эта похожая на куклу семи- или восьмилетняя девочка была на удивление миленькой. Мне хотелось прижать её к себе и гладить голову.

— Да.~ Но даже если ты и говоришь, что это нечестно…

— Даже без боя?! Мне говорили, что будет по-иному! И почему демоны не на нашей стороне?!

— Ну, они просто пошли за мной после того, как я дала им сласти.

И что теперь делать? Не то чтобы у меня было много вариантов. Чтобы унять слёзы маленького Короля Демонов, я достала своё супероружие.

— Вот, Король Демонов, держи…

— Я-я не хочу! Эту дрянь!..

Сладость мгновенно выбили у меня из руки. И маленький тортик с шоколадным фондю покатился по красному ковру комнаты. …Ох, так нельзя. Так, что бы в такой ситуации сделала моя мать? Мне даже не пришлось вспоминать ответ. Тело и так помнило.

…Я опустила свой кулак на маленькую головку Короля Демонов.

— Ау?!

— …Слушай сюда, Король Демонов. — Я встала на колени, чтобы быть на уровне глаз маленькой девочки.

Люди всегда вот так наклонялись ко мне, когда отчитывали за мои проступки. Чтобы маленькая я чётко слышала их слова, а не откуда-то сверху. Обидно было, но не только. Их слова достигли моего сердца. И даже сейчас поддерживали меня. Интересно, получится ли у меня — я ведь даже не родитель. И не слишком уверена в себе.

…Но если меня беспокоит будущее этого дитя, другого выбора нет.

— Что?! Что ты…

— Знаешь, то, что мы едим, — это жизнь. Не только эта сладость, но и любая другая еда. Всё, что ты когда-либо ела или собираешься съесть, — во всём жизнь. Кто-то вложил свою душу в готовку, поэтому нельзя позволить еде пропасть. Нехорошо вот так вот отшвыривать её… Ладно? Обещаешь больше так не делать?

— А-а… У-у…

— Маленький Король Демонов, ты что, ненавидишь сласти?

— …Я-я не… ненавижу… их…

— Понятно… Тогда вот. Я сделала. Может, я и просто бахвалюсь, но всё же получилось очень вкусно. — Сказав это, я достала ещё один маленький тортик с шоколадным фондю из сумки на поясе и вручила Королю Демонов.

И в этот раз она взяла его как положено. Какое облегчение. Я подняла тот, который до этого укатился по полу, и откусила от него, чтобы развеять сомнения маленькой девочки. Да, сладкий, и пахнет приятно. Если хотите знать моё мнение, он очень вкусный.

— О-оно же… с пола…

— Боже правый. Картофель и редис тоже с земли, знаешь ли. Как можно зваться кондитером, если боишься упавших на пол сластей?

Ну, конечно, такой продукт не продашь посетителям. Другие уже привыкли к моим выходкам, потому не поднимали кипиш.

…Может, потому, что я так себя веду, ко мне и не приближаются мужчины.

— …Вкусно… — Наконец вкусив плод моих тяжких трудов, Король Демонов, как по мне, неосознанно подала голос.

…Ох. Сейчас у неё приятное выражение лица. Ради такого выражения лица я и работаю поваром. Сладость быстро исчезла из её маленьких ручек. Словно в трансе, девочка набивала щёки и усиленно работала челюстями. И вместе с тем в уголках глаз маленького Короля Демонов заблестели слёзы.

— Ух… Я-я впервые ем… что-то настолько вкусное… отец и мать… хнык… умерли давным-давно… и когда я… открыла глаза… была одна… Я всегда ела одна… И-и еда была безвкусной!..

— Так, секундочку. Так ты не Король Демонов двухсотлетней давности?

— Нет… Это был папа…

— Э… Тогда Король Демонов не был… запечатан? Но зачем же ты тогда пыталась стать Королём Демонов…

— Премьер-министр сказал, что мы должны отомстить, и я…

Услышав это, я сразу же развернулась. А, господин Зело уже захватил очкастого злоумышленника в лице премьер-министра. При этом его движения были настолько грациозны и естественны, будто он просто дышал. Премьер-министру не дали и шанса посопротивляться — сразу заковали в наручники и привязали цепями к потолку.

…А вообще, откуда эти цепи? Их точно не было среди наших вещей, когда мы уходили…

— П-подождите! Любой слуга будет пытаться отомстить за смерть своего господина! Я всего лишь возвращал славу своей новой госпоже, прин?!.. Эй?! Можете перестать тыкать в меня этими копьями?!

Хорошо кричит. Ладно, будем считать, что с проблемами покончено. Пора бы двигаться дальше.

— Король Дем… Хотя нет. Как тебя зовут?

— *ик*… М-Милуж.

— Понятно. Тогда будешь Мил.

— Я уже не раз это замечал. Мари, тебе следует больше задумываться о том, как называть других.

— Господин Зело, помолчите.

Разве не миленько? Мил, прямо как котёнок.

— Мил, тут есть ванна?

— Д-да, есть.

— Тогда иди и прими её. Ро, можешь присоединиться? А, и ещё. Скажи мне, пожалуйста, где тут кухня и где хранятся продукты. И все остальные, как смоете пот, — поможете мне готовить.

Когда я раздала приказы, все без промедления принялись их исполнять. А, да, это всё — результат тренировок за последние три месяца. Не будут расторопны — опоздают на веселье. Такие помощники — это гораздо больше, чем заслуживает повар вроде меня.

Поскольку Мил, похоже, до сих пор не поняла, что происходит, я погладила её голову и усмехнулась — прямо как когда-то мой отец.

— А когда ты помоешься… Мы все вместе поедим. Возможно, будет так вкусно, что у тебя щёки отвалятся.

Она познала безвкусность еды, которую ешь один. Так что надо научить её вкусу еды, которую едят вместе. Мои умения повара взывают ко мне. …Так почему бы мне не прислушаться к ним?

☆彡

Дорогие мама и папа на небесах, как проходят ваши дни там? Вокруг меня сейчас много что происходит, но я кое-как справляюсь. Дочери, которую вы воспитывали — иногда строго, иногда жестоко, а иногда и ласково, скоро стукнет двадцать девять. И всё это время я могу быть поваром благодаря вам. И до сего дня в моей жизни нет и намёка на отношения…Мне уже кажется, что меня прокляли. Отец, я знаю, что ты каждую ночь молился богу: «Я надеюсь, что моя дочь никогда не приведёт в дом мужчину». Когда я доберусь до тебя, точно это припомню. А ещё этот бог, должно быть, злой.

Кхм. Сменим тему.

Пекарня, которую твоя дочь любит так же, как и ты, переехала из страны людей в страну демонов… Ну, и заодно, раз уж так получилось, она превратилась в прекрасный пограничный замок.

— Госпожа Мари! У нас кончилось сырное суфле!

— Я скоро приготовлю новую партию. Но последнюю на сегодня. Так что поставь табличку.

— Леди Мари, что нам делать с только что доставленной новой пшеничной мукой?

— Ох~, пока можешь отнести её на склад? После закрытия я посмотрю внимательнее.

— Мари, я отвадила глумящуюся птицу “стару”!

— Ух, она снова приходила? Спасибо, Шу. Хотя что-то часто в последнее время они встречаются… Неужели рядом их гнездо… Хорошо, что ты её отвадила, но будь осторожнее, ладно?

— Ага, будет сделано!

Я выпроводила радостно смеющуюся девушку тигриной расы и закончила готовку тарталеток с ягодами. На этом моя работа здесь окончена, и их, скорее всего, скоро продадут. Наверняка сегодня мы закроемся раньше обычного. Ещё даже не вечер, и мне непривычно, что работа уже закончена.

Прошло уже больше полугода с этого путешествия по спасению мира.

Было достаточно много проблем, но, повозмущавшись тут и там, мы пошли и создали новую страну на границе людей и демонов. Ну, только посмотрите на наши силы. Любой мой товарищ может в одиночку драться наравне с иной армией благодаря своим способностям. А потому, куда бы мы ни пошли, чаши весов национального баланса пошатнутся. Было достаточно забавно смотреть на бледные лица верхушек соседних стран, когда мы туда заявлялись. Ну, знаете, у нас получился марш сильнейшей армии.

Между людьми и демонами всё ещё была пропасть. Среди всех детей, которые стали моими товарищами, многие до сих пор помнят свои обиды к человечеству. Но не настолько, чтобы выйти против наших товарищей-людей. Ну, и господин Зело придумал устроить «переговоры» с премьер-министром страны демонов и остальными, чтобы создать новую страну. Страну, где разные расы могли бы жить в мире.

Нам ещё предстояло разрешить кучу проблем, но я уверена, что всё наладится. Не попытаемся — не узнаем. Поэтому теперь всё зависит от того, как мы будем трудиться. Правда, нам повезло, и жители страны демонов были рады сотрудничать, а количество иммигрантов-людей медленно росло. Может, мы ещё и недостаточно большие, чтобы зваться страной, но уж всяко какую-то территорию да занимаем. Возможно, правильнее назвать нас торговым городом. Ну а в качестве расплаты Мистер Коварный премьер-министр, похоже, попал в тот ещё ад. Ему помогают люди, а призывные пункты работают каждый день.

Да, трудятся все. …И поскольку в политике я не смыслю от слова «нифига», я заново открыла свою пекарню.

Ну, ведь именно благодаря конфетам и хлебу все смогли поладить. И, возможно, потому, что я угощала едой людей в других странах, к нам приезжали посетители из-за границы. Даже мои постоянные клиенты из столицы порой приезжали. Может быть, они переедут сюда со своими семьями, когда закончат с работой.

Все восхищались тому, насколько прекрасным стал мой магазин. Ну, да. …Потому что весь первый этаж замка — моя новая пекарня.

Я уж не знаю, были ли это лесные духи и гномы так умелы, что возвели замок за три месяца, или же министр, воспользовавшись своими связями, позволил использовать замок как склад — даже не знаю, кого тут восхвалять. Все настолько шли мне навстречу, что это даже страшно… Точно всё нормально?

Потому теперь я работаю изо всех сил, стараясь приготовить что-нибудь вкусное. Всё равно все говорят, что не могут работать без моих сластей.

И вот так, готовя весь день и пользуясь помощью окружающих, я заодно приобрела милую дочурку.

— Э-эй, Мари.

— М-м, что такое, Мил?

— Мари, эм… Я тебе… Нравлюсь?

— Конечно. Я люблю тебя.

Она выглядела так мило, когда скромно спрашивала меня, что я тотчас выпалила ответ. На её лице расцвела улыбка. Да, она милая. Я хочу её поласкать. Но сейчас у меня все руки в креме.

…И всё же я знаю, что нельзя её только баловать.

— Тогда…

— Нет. Ты уже перекусила, не так ли? Опять перебьёшь аппетит перед обедом, так что нет.

— А.. Оу…

Дочка бывшего короля демонов Мил пала духом. Ух… Нечестно делать такое лицо… Мне кажется, будто в глазах окружающих я бессердечный человек. Но тут надо быть строгой. Сласти вкусные, но их нельзя есть слишком много. Сладость хороша, когда её немного. Это известно всякому едоку. Вот почему у настоящих мастеров готовки десерты такие маленькие.

Поэтому я решила взмахнуть сладким кнутом:

— Ах~, а я ведь подумывала испечь твои любимые крокеты с кремом на обед~.

— …К-крокеты с кремом?!

— А ещё я планировала приготовить картофельный крем-суп… Если ты не хочешь его есть, то, может, мне и не стоит готовить.~

— Я-я перебьюсь с перекусом!

— Я была бы счастлива, если бы ты так старательно и работала.~

— Я буду! Хорошо! Я помогу нести!

— Спасибо! Постарайся не уронить.

— Д-да, конечно!

Как же умильно смотреть на её спину, пока она очень осторожно уносит поднос с ягодными тарталетками. Хе-хе, даже дочка Короля Демонов всего лишь ребёнок. Слишком просто для взрослой меня. Раз уж я пообещала, приготовлю сегодня на обед особое блюдо.

— … А ты хорошо обучила её танцевать под свою дудочку.

— Мило, правда?

— Да, ты такая..

— А?

Делая лёд своим «Дыханием», господин Зело сказал что-то сложное. …Вообще я уже не раз об этом размышляла, но королевский внешний вид господина Зело совершенно не подходит кухне. А вообще да, он же Король Драконов, не так ли? Я без задней мысли просила его сделать лёд и развести огонь в последнее время, потому совершенно позабыла о его титуле.

— И всё же Король Демонов очень привязалась к тебе.

— Ну, ей явно не хватало нежности в жизни. Всё-таки она относится ко мне, как к своей маме.

— …Мари, а ты сама не думала завести ребёнка?

— Думала, конечно. Но я уже прошляпила свои шансы.

— Не беспокойся на этот счёт. Пока ты спала, я каждую ночь поил тебя драконьей кровью.

— …Шта?

— Драконья кровь даёт вечную молодость и долголетие. А поскольку я Драконий Король, моя кровь особенно эффективна. Ты без проблем сможешь родить в ближайшие лет сорок. И к тому же твоё тело достаточно окрепло, чтобы выносить даже ребёнка дракона.

— Секу-у-у-у-у-нду-у-у?! Ты вообще что делаешь с чужим телом без спросу?! Так значит, я просыпалась с металлическим привкусом во рту из-за тебя-а-а-а-а-а-а!!!

Я беспокоилась, что у меня дёсны кровоточат, знаешь ли! И как ты попал в мою комнату?! Там же ключ?! Я схватила его за шиворот и затрясла, но господин Зело не шелохнулся. Более того, он схватил меня за запястья и развёл мои руки в стороны. Ух, использовать в такой ситуации силу дракона нечестно… Стой, близко! Ты слишком близко, Зело?!

— Пого-.?!

— Не стоит быть такой беззащитной и раззадоривать меня… Я даже сейчас сдерживаюсь.

Э-э-э? С-с-с-сдерживаешься от чего?! Я его как-то разозлила?!

— Я знал, что до тебя туго доходит, но всему же должен быть предел. Ты научила меня сосуществовать с людьми. Так что будь добра, возьми ответственность.

Э-э-э-э-э?! Ну нет, ты ведь всего лишь увязался за мной после того, как я дала тебе сласти… Ладно, ничего страшного. Я сожалею. Не понимаю за что, но я возьму ответственность, извинюсь. Поэтому, пожалуйста, не надо нависать над моим лицом так близко к м?!.

Отец и мать на небесах.

Из-за сластей, которые вы научили меня делать, моя жизнь, кажется, только что резко поменялась.

Серьёзно, я вам это ещё припомню.

1. ↑Это цитата из «Гамлета» Шекспира: слова Горацио, обращённые к трупу датского принца.