Два часа ночи. Время, когда ученики академии спят, а лесные духи приходят в движение.

Камито шел рядом с Клэр по вымощенной камнем дорожке, освещаемой лунным светом.

— Ночью атмосфера в академии совсем другая.

— Конечно. Ночь — время духов, — глядя вперед, резко ответила Клэр.

Громкие звуки шагов непрерывно разносились по округе.

Уже некоторое время девушка почти не говорила. Должно быть, она была напряжена из-за боя с Рыцарями.

— Где это будет происходить?

Личные битвы в стенах академии должны быть запрещены ее правилами. Место для дуэли находится где-то снаружи?

— Здесь…

Клэр внезапно остановилась.

Там, куда она указывала, был гигантский каменный круг.

Он тускло мерцал синевато-белым светом.

— Это Астральные врата!

— Да, врата, что соединяют этот мир с Астрал Зеро. Причина, по которой академия была основана в столь отдаленном месте.

— Понятно...

Он был удивлен, что врата располагались на территории академии. Этот каменный круг, возможно, был реликтом предыдущей эпохи, созданным с утерянным ныне искусством. Его назначением, вероятно, было сделать нестабильные врата устойчивыми.

— А это не опасно? По Астрал Зеро бродят неподвластные человеку духи.

— Видишь ли, эти врата соединяются с безопасной зоной, где есть только низкоуровневые духи. Иначе, думаешь, академия оставила бы их без присмотра?

Клэр пробормотала: «Глупый», затем встала в центр каменного круга.

Она произнесла слова открытия врат на языке духов, и голубой свет засиял ярче.

— Давай быстрее! Становись тоже.

Камито, которого Клэр потянула за руку, поспешно запрыгнул на верхушку образования огоньков.

В этот момент его поле зрения заполонил белый свет.

Он потерял ориентацию в пространстве. А затем…

…

Парень открыл глаза, перед ним расстилался пейзаж другого мира.

Это был густой темный лес с высокими перекрученными деревьями.

В ночном небе ярко светила луна цвета крови.

Вокруг расстилался бледно-пурпурный, похожий на дымку туман.

Астрал Зеро — другой мир, в котором живут духи.

— Пока мы здесь, никто не может нас побеспокоить. Даже если нас ранят, ничего серьезного не случится, так что это место часто используется для дуэлей учениками академии.

В такой ситуации физические тела людей, обладающих божественной энергией, приравниваются к духам, что означает, что ими не может быть получено никакого физического урона.

Разумеется, это не совсем безопасно. Боль все так же чувствуется; в отличие от физического тела, не получающего повреждений, весь урон достанется разуму.

Хорошо, если человек впадал в летаргическое состояние, ведь получение серьезных ран было чревато повреждением памяти и разрушением мозга, также была возможность не прийти в сознание.

— Пламя, озари.

Клэр использовала духовную магию, и маленький огненный шар появился на ее ладони, скудно осветив узкую тропку посреди леса.

— Идем, Камито.

Девушка изящно откинула хвостики и спокойно пошла вперед.

— У нас есть шанс победить?

— Зависит от твоих способностей… Если честно, это может быть немного проблематично.

— Даже так?

Камито был удивлен. Он не ожидал, что элементалист уровня Клэр скажет такое.

— Забудем остальных, но Эллис сильна. Она не за красивые глаза стала лидером Рыцарей. Кроме того, Скарлет исчерпала некоторые силы в утренней схватке с запечатанным духом. Умения Ринслет… хороши, по крайней мере, я признаю это, но ее способность работать в команде просто ужасна.

— Это на удивление хладнокровный анализ сил перед битвой. Я думал, ты принадлежишь к более импульсивному типу.

— А какой ты меня видел?

— Опасным человеком, который постоянно размахивает кнутом… Ауч!

Вжик.

Кнут незамедлительно стегнул Камито по спине.

Через некоторое время показались руины гигантского доисторического театра.

Это было то, в чем Астрал Зеро и человеческий мир сохранили единство — давно прошедшая мифическая эра.

Их двоих встретили полуразрушенные каменные врата. По-видимому, это была арена для битвы.

— Так, раз уж ты заключил контракт с духом меча, будешь атакующим. Ринслет и я обеспечим прикрытие.

— У меня самая опасная роль! Разве это не твоя битва?

— Что?! Ты недоволен? Хорошо, в таком случае я предоставлю тебе выбор. Будешь атакующим или станешь угольками, что предпочтешь?

— Понял. Я буду атакующим.

— Мудрое решение.

Клэр, казалось, удовлетворенно кивнула.

— К слову, надеюсь, ты сможешь полностью контролировать этого духа меча?

— Хн, э-э-э… возможно.

— Возможно?.. Что ты хочешь этим сказать?

Красноволосая подняла взор, в котором читалась угроза. Камито в панике попятился.

— Ну, помнишь ведь, контракт был заключен не так, как нужно, и будет плохо, если он снова выйдет из-под контроля. Поэтому я еще ни разу не призывал его.

Эти слова звучали как отговорка. Но лишь наполовину.

Вторая половина правды заключалась в том, что он теперь был связан контрактом с другим духом.

И для него использование нового духа было предательством по отношению к ней.

— Ты заключил контракт с первой попытки, так что существует мизерный шанс потери контроля, но… учитывая, что он был запечатан, да, ничего удивительного в этом не будет.

Однако на этот раз Клэр, казалось, согласилась.

— А сейчас попробуй призвать свое элементальное оружие. Ты же способен на это, верно?

— А… а-а-а… Да.

Призыв элементального оружия не был тем, что каждый мог сделать, но…

«Мне, конечно, неохота это делать, но куда деваться…»

Камито закрыл глаза и сконцентрировал сознание на духовной печати, выгравированной на его правой руке.

– О Королева Хладной Стали, священный меч, что уничтожает зло…

Он начал произносить призыв на духовном языке, и эмблема с двумя перекрещенными мечами слабо засветилась.

Связь с контрактным духом должна была нормально установиться… однако…

«Что?»

Это было странно... Он не чувствовал присутствия такого мощного запечатанного духа.

Хотя... Всё же присутствие ощущалось, но слабо, будто механизм, части которого не в силах сцепиться.

– …Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке.

В этот момент маленькие частички света образовались в ладони Камито.

И затем они сформировали…

— …

Один кинжал.

Если точнее, это был маленький меч, больше смахивающий на нож.

Наступила гнетущая тишина.

— И это элементальное оружие духа меча?.. — произнесла Клэр, ее лицо подергивалось.

Для воплощения могущественного запечатанного духа, что поверг Скарлет одним ударом…

Признаться, он был слишком убогим...

— Н… не суди по внешнему виду, у него на самом деле может быть удивительная способность.

— Д… да, это определенно может быть правдой!

Клэр кивнула, а ее лицо на мгновение застыло.

Для пробы Камито попытался разрубить дерево.

Дзынь.

Короткий меч с легкостью разломался и исчез.

— …

— А-а... как я должен был сказать, такое лишь возможно, — спокойно произнес Камито, выдержав замораживающий взгляд Клэр.

— По правде говоря, это был первый раз за три года, когда я использовал контрактного духа. Я все же должен восстановить это чувство.

— Хэ?..

В ответ на это шокирующее признание Клэр беспомощно открыла рот.

— Ты лжешь… Ты же так легко приручил этого запечатанного духа!

— Так получилось из-за того, что я неистово пытался спасти тебя. Признаться, я и сам не до конца понимаю, как мне удалось успешно заключить контракт.

Не имеет значения, насколько могущественного духа ты приручил, если ты не можешь высвободить всю его мощь. Когда неопытный элементалист заключает контракт с духом не его уровня, в большинстве случаев он не может контролировать его силу.

«Однако мой случай немного отличается».

Камито взглянул на левую руку, облаченную в кожаную перчатку.

«Вероятно, я неосознанно всё ещё думаю о ней».

Поэтому он и не мог установить связь с новым духом.

— Ч-чт-что, да что это такое…

Он услышал сдавленный голос. Подняв голову и дрожа от ярости, Клэр крепко сжала кожаный кнут, используемый для дрессировки животных.

— Нет, постой, эм, по поводу моего бессилия, я хочу заметить…

— Что! Это значит! Я ведь так рассчитывала на твою силу в бою!

Вжик! Вжик! Вжик!

— Ай! Прекрати!

Шквал безжалостных ударов кнутом обрушился на убегающего Камито.

А затем…

— Что ты такое делаешь? Клэр Руж.

Со стороны скрытого в сумраке подлеска послышался голос.

Клэр прекратила хлестать и сердито развернулась.

Это прибыли Ринслет и ее горничная Кэрол.

— Ты опоздала, Ринслет.

— А-ах, девушке требуется время, чтобы одеться.

Ринслет гордо дотронулась до своих экстравагантных платиновых волос.

— Что? И Кэрол тоже здесь?

— Конечно, для поддержки госпожи.

После того, как Камито услышал это, Кэрол, казалось, из ниоткуда вытащила флаг и начала размахивать им.

— Кстати, почему тебя хлестали кнутом, Казехая Камито?

Ринслет положила указательный палец на подбородок и подозрительно нахмурилась.

— Это…

До того, как Клэр ответила, вмешалась Кэрол:

— Госпожа, не стоит задавать глупых вопросов.

— О чем ты?

— Это слегка необычная форма любви, отличающаяся извращенными играми.

— Э-э! Это так, вы двое?!

— Э… эт… это не так! Что ты такое говоришь, глупая горничная!

Лицо отрицавшей все Клэр стало ярко-красным.

Но ему не было до этого дела. Все, чего он хотел — чтобы прекратились обжигающие удары кнутом, ведь это было больно.

«Почему я потрепан еще до начала битвы?»

Камито начал серьезно задумываться об абсурдности своей жизни. И в этот момент...

— Класс Ворона, кажется, с вашей стороны присутствуют все, — сверху раздался холодный голос.

— ?!

Все четверо посмотрели наверх.

Там, над осыпающейся стеной театра была…

Горделивая девушка-рыцарь, с синими волосами которой играл легкий ветерок.

На ней была сверкающая бело-серебристая броня. От вида этой прекрасной воинственной девы Камито забыл как дышать.

По бокам от нее стояли два рыцаря, одетые в такую же бело-серебристую броню.

Он слышал их имена от Клэр. Девушку с короткими волосами звали Ракка, с косами — Рейсия.

— Эллис Фаренгарт, как давно ты здесь?

— Кстати, не поджидали ли вы возможности появиться в самый подходящий момент, а?

— Чт… В-все не так! Я только что прибыла!

После того, как Камито, прищурившись, обратил на это внимание, Эллис откровенно заволновалась и в конечном итоге чуть не упала.

Как-то прискорбно это было для лидера Рыцарей...

Эллис пронзительно взглянула на Камито и остальных и выхватила меч из ножен на талии.

— Приступим, класс Ворона. Давайте закончим этот бой до рассвета.

В этот момент свет гигантского пламени озарил сцену театра.

А свет исходил от…

— Это?!.

Огромный орел раскрыл свои здоровенные крылья и появился в красной ночи.

— Позволь представить его тебе, Казехая Камито. Это мой контрактный дух — демонический дух ветра Симург*!

С клекотом, похожим на вой ветра, большой орел, сотканный из потоков воздуха, бросился вниз.

◇

И не дав ни секунды на подготовку, демонический дух ветра нырнул вниз — к стоящей не земле четверке.

Раздался оглушительный громовой рев. Каменная кладка рассыпалась, и большое количество земли и песка закружилось в воздухе.

Сильный ветер, образовавшийся в результате взрыва, поднял Камито и с легкостью отшвырнул его тело.

— Гха-а-а!..

Парня впечатало в стену, его кости хрустнули, дыхание на мгновение перехватило.

Даже если человек подвергнется атаке духа в первозданном виде, его физическое тело не будет ранено, однако физический урон от удара и осколков камней будет различным. Фрагменты булыжников, взметнувшиеся при порыве ветра, рассекли тело Камито. Прикрывая голову обеими руками, он цокнул языком.

«Что за разрушительная мощь! Если я попаду под прямой удар, то потеряю сознание».

Демонический дух ветра… Симург.

Если брать чисто разрушительную мощь, он может превзойти даже Скарлет Клэр.

«Верно, а где Клэр?»

Он встал и осмотрел окружающее пространство, оба его союзника были на соответствующих позициях.

Клэр прикрывала его на средней дистанции, а Ринслет издали.

Кэрол… размахивала флагом снаружи театра, куда заблаговременно смылась.

Жестоко дувший штормовой ветер затих. В этот перерыв парень побежал.

— Не сейчас, Камито!

— ?!

Одновременно с криком Клэр раздался рев демонического духа ветра.

Из образовавшейся в земле большой ямы вылетела огромная птица…

— Что ты делаешь, быстро призови свое элементальное оружие!

— Хн, даже если ты так говоришь…

В тот же миг ветер, несущий огромную массу земли и песка устремился вниз.

От всего этого Камито ушел в горизонтальный перекат.

И, выполняя его, зачитывал слова призыва на языке духов.

Духовная печать слабо замерцала, но, как и прежде, связь с контрактным духом не была установлена.

«Это не хорошо, хэ?!»

Когда он собрался уже сдаться, в его ладони образовался светящийся короткий меч.

Это было то же ненадежное элементальное оружие, но все же лучше, чем ничего.

— Решил сбежать? Казехая Камито, я была другого мнения о тебе!

Эллис, взмахнув своим конским хвостом, спрыгнула на землю.

— А-ах! Мне просто нужно сражаться, верно…

Камито приготовил короткий меч и приблизился к Эллис. Победа за сделавшим первый ход. Одолей элементалиста — и призванный им дух исчезнет.

— Камито, сзади!

Голос Клэр раздался из арьергарда, и Камито отпрыгнул в сторону.

Крыло демонического духа ветра ударило в то место, где парень только что находился.

— Какая скорость!..

Среди духов пяти Великих Стихий теми, кто мог похвастаться самой большой скоростью, были духи ветра. И Эллис полностью контролировала одного из них.

Демонический дух ветра, танцующий в ночном небе, описал в воздухе дугу и спикировал вниз.

Камито снова отпрыгнул. Приземлившийся дух поднял в воздух большое количество земли и песка, и затем мгновенно превратился в бесчисленное множество воздушных клинков, что вонзились в руку парня.

— Кх-х!..

Ужасная боль пронзила ее. На самом деле, это вовсе не означало, что его руку отсекли — но эта боль все равно потрясла его сознание.

«Ну, я бы никогда не подумал, что он превратится в воздушные клинки в столь удачный момент», – удивился парень.

Эллис действительно была умелым элементалистом.

— Камито, я прикрою!

Одновременно с ее голосом взметнувшееся вверх пламя озарило красное ночное небо.

Клэр использовала форму элементального оружия Скарлет — Язык пламени.

Огненный удар по дуге снес все атакующие воздушные клинки.

— Я не позволю тебе мешать лидеру!

Рыцарь с косами, Рейсия, атаковала Клэр.

Элементальное оружие, что она держала в руке, было прозрачным ледяным мечом — похоже, она, как и Ринслет, была элементалистом льда.

Тем не менее класс ее духа не шел ни в какое сравнение с Фенриром Ринслет. Это означало, что она способна высвободить силу контрактного духа в форме элементального оружия, но полностью себе ее не подчинила.

Она не была слишком хороша, чтобы стать для Клэр стоящим противником — так заключил Камито и обратил все свое внимание на стоящую перед ним Эллис.

И тут одновременно с громким звуком взрыва земля перед ним полностью разломалась.

— ?!

— Ха, попробуй помериться силами с моим элементальным оружием — Крушителем скал! — воодушевленно прокричала коротко стриженная девушка-рыцарь, Ракка.

Им был большой молот на длинной рукояти, который легко вращала тонкая рука девушки.

Камито прыжком ушел назад, разорвав дистанцию между ними. Она казалась более вспыльчивой, чем Рейсия.

Держась на расстоянии, он преследовал находящуюся в зоне видимости Эллис.

Эллис воспользовалась тем, что Камито отвлекся на атаку Ракки, и уже начала двигаться.

Как и ожидалось от главы Рыцарей, командные способности Эллис были на высоте.

Сначала она должна была использовать своего демонического духа ветра, чтобы запустить атаку на упреждение, дабы посеять панику на поле боя. Затем была атака Клэр Рейсией со средней дистанции и пресечение продвижения Камито Раккой. И пока эти двое были прижаты, Эллис со всей своей боевой мощью атаковала бы Ринслет в тылу. Это была так называемая стратегия.

«Перед тем как атаковать Эллис, мне сначала нужно что-то сделать с этим товарищем».

Камито проворно шагнул вперед и ударил наискось. Вспышка серебристого меча легко ранила Ракку в руку.

Поскольку это была атака элементальным оружием, кровь не потекла — но боль должна была чувствоваться с той же силой.

— Этот парень!..

Лицо Ракки исказила злоба. Девушка нацелилась на макушку Камито и опустила свой Крушитель Скал.

Раздался оглушительный грохот. Землю выдолбило, и камни закружились в вихре. Вероятно, это был дух земли. Как и ожидалось, его разрушительная мощь велика, но и движения были размашистыми, от них было легко уклониться.

— Тц, какой неугомонный!

Казалось, что она тоже еще не овладела своим элементальным оружием. Или, возможно, ранг ее контрактного духа был слишком высок по сравнению с ее способностями. Не она управляла духом, как предполагалось, а дух ею.

— Не убегай, сражайся достойно, парень-элементалист!

— Это вовсе не значит, что я просто убегаю. В групповых боях тебе следует уделять больше внимания окружению.

— Что?

— Хороший охотник целится в добычу.

В этот момент грудь девушки пронзила ледяная стрела.

Ракку немедленно сдуло прочь и опрокинуло на землю.

Элементальное оружие, Крушитель скал, превратилось в частички света и растворилось.

— Фу-у, отличный выстрел!

Камито посмотрел назад.

На внешней стене театра появилась Ринслет, откидывающая волосы.

— Почему ты, игрок поддержки, стоишь на таком заметном месте?!

— А, для меня естественно быть более заметной, чем Клэр.

— Эт… Эта глупая псина!.. Ты обошла кругом и выстрелила из укрытия, верно! — огрызнулась Клэр.

— Фу-у, как достойная леди из знатной семьи Лоренфрост, я не буду довольствоваться задворками вечеринки.

— Это госпожа!

Кэрол восторженно размахивала флагом.

— Хм-м, вы довольно собраны, класс Ворона!

В этот момент сзади налетел яростный шквал.

Раскрыв крылья, демонический дух ветра взвыл и полетел на свою цель — Ринслет.

— Хорошая мишень! Замораживающий ледяной клык, пронзай — Замораживающая стрела!

Ринслет быстро выпустила Замораживающую стрелу…

Демонический дух ветра немедленно превратился в бессчетное количество воздушных клинков и обрушился на Ринслет.

— Кья-я!

— Ринслет?!

Перед собиравшейся вскочить Клэр появилась рыцарь с косами и преградила ей путь.

Когда Клэр отвернулась, она быстро вошла в круг действия кнута и полоснула ее своим ледяным мечом. Стоило ей сократить дистанцию, как меч получил подавляющее преимущество. Клэр понемногу оттесняли.

— Почему ты! Как ты посмела так поступить с Раккой!

— Ку-у… Камито, преследуй Эллис!

— А-ах!

Клэр была в затруднительном положении, но Эллис следовало немедленно остановить.

Та бежала по лестнице театра, собираясь окончательно разделаться с Ринслет.

Камито прицелился и метнул короткий меч в ноги Эллис. Он пришел к выводу, что слишком опасно будет не обращать на нее внимания — девушка подпрыгнула и очутилась на зрительских местах.

По округе разнесся пронзительный звук. Короткий меч ударился о стену и разбился вдребезги.

— Хм-м, это довольно хрупкое элементальное оружие, — говоря это, Эллис призвала демонического духа ветра в свою руку.

И затем…

– Зловещие ветра, пронзите сердце моего заклятого врага, станьте демоническим копьем и лягте мне в руку!

Когда она начала произносить высвобождение на языке духов, яростно задул ветер, а затем в ее руке появилось очень длинное копье.

Это было церемониальное копье, на рукояти которого были выгравированы изящные узоры.

Его острие, освещаемое красной луной, окружали быстрые потоки воздуха, и оно издавало слабый шум ветра.

Ее конский хвост, что достигал поясницы, взволнованно трепетал на ветру.

Эллис крутанула копье в одной руке и холодно воззрилась на Камито.

— Это мое элементальное оружие — Ветрокрылое копье.

Камито…

— Прекрасная...

…без задней мысли выдал эту фразу.

— Ха, так ты тоже ее видишь — красоту Ветрокрылого копья.

Показывая свою настоящую гордость копьем, довольная Эллис сбавила обороты.

— Дура, я имел в виду тебя! Не заставляй меня говорить такое, это смущает.

— Чт?.. Меня?!

Эллис густо покраснела и разволновалась.

— Эй, т-ты издеваешься надо мной, так? Казехая Камито!

— Нет, я просто выразил свое восхищение.

— В-восхищение… Ах…

Лицо Эллис краснело все сильнее… Как бы освобождаясь от злых мыслей, она потрясла головой.

— Э-э… Какая удобная шутка… Как я и думала, ты издеваешься надо мной!

— Нет, ты действительно красива… Уа-а!

Взбешенная Эллис с ярко-красным лицом метнула свое копье.

Из-за того, что она потеряла самообладание, от ее броска было легко уклониться.

Однако в тот момент, когда кончик демонического копья оцарапал его живот…

Клинки ветра высвободились и рассекли все его тело.

«Гу-угх...?!»

В ответ на острую боль Камито цокнул языком.

«Это элементальное оружие может создавать воздушные клинки, хах!»

Превозмогая боль, пронзающую его тело, парень одним махом отпрыгнул назад.

Демоническое копье может создавать клинки ветра, так что больше не было смысла в уклонении с незначительной разницей.

Но Эллис продолжила наступление, её атаки были яростны словно шторм.

— Пытаешься сбежать… бесстыдник! Я превращу тебя в тирамису!

— О, так ты и сладости умеешь готовить? Какая милая скрытница.

— Я… я сейчас учусь готовить сладости. Ради молодого человека, с которым мы поженимся в будущем… Э, что ты заставляешь меня говорить! И кто здесь скрытница!

Эллис одним сильным ударом пронзила стену театра, и фрагменты камня закружились в воздухе.

«Эта девушка, она по-настоящему сильна!»

Как и ожидалось от того, кто являлся главой Рыцарей академии элементалистов.

Это был прекрасный танец клинка, похожий на тот, что был в Кагуру, в котором духи сами получали удовольствие.

Рана на его левой руке заболела.

Он понял, что его чувства понемногу обостряются.

Серьезный танец клинка заставлял его кровь кипеть.

Его тело откликнулось на чувства трехлетней давности.

«Однако это не было чем-то, похожим на то».

То, что его ноги двигались совсем не так, как он хотел, очень раздражало. Его врожденное чувство читать движения противника также было утрачено.

«Я…»

— Ты, не бегай!

Источая невообразимую жажду крови, окутанная ветром Эллис атаковала.

Это был не просто удар. Она вложила в него всю силу, дабы завершить сражение.

Однако произошло нечто неизбежное.

— Замораживающий ледяной клык, пронзай — Замораживающая стрела!

Ринслет, что восстановила силы и ожидала момента для атаки, безотлагательно выпустила свою Замораживающую стрелу.

И в то же время…

— Танцуй, багровое пламя, что приносит гибель, Адская вспышка!

После того, как Клэр одолела Рейсию, она высвободила свое огненное элементальное оружие.

— ?!

Эллис от удивление широко раскрыла глаза.

Время было рассчитано точно. Ледяная стрела и адское пламя направлялись прямо к своей цели.

Бабах!

Они столкнулись друг с другом в воздухе.

— Что?!

Лицо Камито дернулось.

Ошарашенная Эллис перед ним все так же стояла на месте.

— Эй, Ринслет! Почему ты встаешь у меня на пути!

— Ч-что? Ты единственная, кому не следует вставать у меня на пути.

Парочка начала ссориться.

— Эти двое…

Камито забыл, что находится посреди дуэли и тяжело вздохнул.

«У них есть способности, однако их командная работа действительно ужасна».

— Как глупо — ссориться друг с другом!

Эллис Фаренгарт опять вскинула свое копье.

Поднялся штормовой ветер невиданной ранее силы.

— Издеваться надо мной, говоря, что я красивая, я заставлю тебя пожалеть…

Уже было некуда бежать. Камито решил уступить судьбе, и в этот момент…

— Стой, Эллис! Есть что-то странное…

— Что? Так теперь ты просишь меня о пощаде.

Остановившись на полпути, Эллис закрыла рот.

Кажется, она тоже почувствовала.

— Что, это присутствие?..

Вокруг была напряженная атмосфера. Это чувство, будто холод продрал спину, было…

— Что?

— Что это?

Клэр и остальные также заметили это. Они посмотрели вверх, в мглистое ночное небо и наклонили головы от изумления.

Внезапно раздался вой, похожий на раскат грома.

И затем… Из разрыва в небесах появилось это.

◇

Это была… гигантская пасть, парящая в небе.

У нее не было ни головы, ни тела, ни хвоста. Просто жуткая челюсть с рядами зубов, издающая стучащий звук.

— Это… не говорите мне… демонический дух?!

Внезапное появление духа заставило Камито застонать и испугало его.

Демонический дух — сущность психически разительно отличающаяся от человека и следовательно не то создание, с которым может сладить элементалист.

— Почему в таком месте демонический дух?..

В этот момент.

— Воро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!..

Тот издал оглушительный рев, вынуждая девушек присесть.

Парня сковал жуткий страх. Божественная энергия, что он чувствовал кожей, была сопоставима с энергией духа А-класса.

К тому же…

«Он… обезумел?»

Камито понизил голос и внимательно наблюдал за демоническим духом в небе.

Он был, конечно, гротескным существом, но навряд ли мог без причины впасть в состояние берсерка.

«Что происходит?» – мысленно простонав, Камито вспомнил.

Кстати, водный дух из духовного устройства в комнате Клэр вышел из-под контроля.

Вообще, это было немыслимо, но, если тогда водный дух был безумен, понятно, почему Клэр не могла управиться с ним. Были ли эти явления связаны?..

Кроме того…

«Клэр говорила, что могущественные духи нечасто заглядывают сюда».

Чтобы этот демонический дух появился здесь случайно — это было слишком противоестественно.

«Какого черта?..»

Пасть, парящая в небесах, повалила множество деревьев в лесу и разнесла древние руины на множество мелких камушков, которые дождем посыпались с неба.

— Клэр Руж, на данный момент мы остановим бой. Ты согласна?

— Я понимаю… — покорно кивнула Клэр в ответ на слова Эллис.

Каждый здесь осознавал опасность, исходящую от этого демонического духа.

Это означало, что его не призывали как контрактного духа — в первозданном виде.

Прожеванное этими зубами человеческое тело и подобные ему объекты станут похожи на множество клочков бумаги.

— Мы найдем себе убежище. Я буду прикрывать тыл, вы понесете двух потерявших сознание.

Эллис подготовила Ветрокрылого копья и галантно спустилась в центр руин.

— Нет, я понесу их. Так или иначе, это не то, что может сделать обычный элементалист.

Способы борьбы с духами и элементалистами кардинально различались. Конечно, это не означало, что девушки не знали, как бороться с духами, но… этот противник был слишком опасен, чтобы Эллис сражалась в одиночку.

— Прекратите шутить. Что можешь сделать ты, даже не способный полностью использовать своего контрактного духа?

— Это…

Камито тяжело вздохнул. Конечно, это был не тот противник, с которым он смог бы сражаться этим ненадежным элементальным оружием.

— Нет времени на разговоры. Оставь его Эллис, поспешим!

Ринслет свистнула, и Фенрир в обличье белого волка схватил Рейсию и Ракку. Кэрол тоже бросилась бежать.

— Клэр, хватит считать ворон!

Ринслет потянула ее за рукав.

Красноволосая смотрела вниз, будто бы о чем-то задумалась, а затем внезапно подняла голову.

— Эллис, я возьму на себя тыл.

— Что?

Эллис выпучила глаза. Клэр взмахнула кожаным кнутом и призвала своего контрактного духа, адскую кошку.

— …

Красные глаза девушки были прикованы к фигуре демонического духа, бушевавшего подобно шторму.

Это выглядело так, будто ее охватило восхищение...

Увидев состояние Клэр, Камито осознал это и изумился.

«Эта девчонка, только не говорите мне…»

Клэр была одержима получением могущественного духа.

Чтобы узнать правду о своей сестре, Рубии Эльштейн, ей нужна была сила.

Поэтому она все еще тянулась к опасному запечатанному духу.

— Ты, только не говори мне… Ты хочешь заставить его стать твоим контрактным духом?!

— …

Клэр не ответила. Она просто тихо смотрела на духа, парящего в небе…

— Это безумие! Это демонический дух, более того, он разъярен! — прокричал Камито. Девушка качнула хвостами и, наконец, обернулась.

— Такой шанс выпадает раз в жизни… — закусив губу, пробормотала она с таким выражением, будто усиленно думала об этом.

— Во-первых, нет ничего удивительного в столкновении с духом такого уровня в лесу духов. Кроме того, не похоже, чтобы здесь были другие элементалисты, что заключили с ним контракт.

— Ты имеешь в виду Грейворс? Она ведьма.

— У меня тоже могут быть качества ведьмы.

— Прекрати поступать так глупо, иначе умрешь.

Видя, что Клэр в любой момент может броситься к духу, он схватил ее за руку.

Девушка непреклонно посмотрела на Камито.

— Не вставай у меня на пути. О своих причинах заполучить могущественного духа я тебе рассказала, верно?

— А-ах, я понимаю. Но это нехорошо. С твоими умениями ты не сможешь управлять им.

— Заткнись и отпусти!.. Ты, слабак, замолчи! — прокричала Клэр, стряхнув руку Камито.

В ее красных глазах, свирепо взирающих на парня, вспыхнула неподдельная ненависть.

— Несмотря на то, что ты украл моего запечатанного духа! Ты можешь использовать только слабое элементальное оружие, какой опыт ты имеешь, чтобы говорить подобное?

— Это…

Камито посмотрел вниз. Понятно, почему она сердится. Несмотря на то, что он в самом деле заключил контракт с таким могучим духом, он не может полностью высвободить его силу.

— Что?.. Я ожидала немного другого.

Клэр неловко отвела взгляд.

— Я справлюсь одна. А вы все, пожалуйста, бегите.

— Клэр Руж, ты…

— Эллис, постарайся защитить всех. Не хочу думать об этом, но если я…

Клэр не стала продолжать.

А затем…

— Скарлет!

Она назвала имя своего партнера, огненного духа, и побежала к демоническому духу, истребляющему лес.

— Клэр!

Камито в волнении вытянул руку.

В этот момент демонический дух завыл.

Поток сокрушительной мощи. Все деревья вокруг него повалило.

— Ветра, даруйте нам защиту божественной длани — Стена ветра!

Эллис тотчас использовала духовную магию и защитила их сзади.

«Черт, Клэр…»

Защищаясь от летящих в него камней, Камито отыскал глазами красноволосую.

Клэр… танцевала в воздухе.

Она оседлала ветер, будто искра, танцующая на ветру.

В ее руке был огненный дух, принявший форму элементального оружия — Языка пламени, за который она ухватилась.

Полыхающая багровая убийственная вспышка прорезала тьму ночи.

Клэр опустилась на землю и, пробегая через рощу деревьев, подобралась ближе к демоническому духу.

Тот открыл свою здоровенную пасть и издал клацающий звук.

«Это нехорошо... это слишком безрассудно!»

Клэр Руж, девушка, которую знал Камито, была превосходным элементалистом, способным спокойно рассуждать и принимать верные решения по крайней мере в бою.

Однако она потеряла себя.

Чувства к сестре, Рубии Эльштайн, заставили ее отбросить в сторону здравый смысл.

Злость на сестру, что предала ее, а также ее необъятная любовь — все это стало причиной возникновения большого количества противоречий, смесь которых переросла в жажду большей силы.

— Какой упорный! Стань моим!

Пламенный кнут танцевал великолепно. Ее красные хвосты развевались во тьме ночи.

Это был… танец клинка Клэр Руж.

— …

«Красота», — подумал он.

Несмотря на складывающуюся ситуацию, Камито на мгновение был заворожен этим зрелищем и забыл обо всем.

Это было совсем как в тот раз.

В то время, когда он сражался с тем неистовствующим духом меча в одиночку.

Камито спокойно сжал кулаки и посмотрел назад. И затем…

— Эллис, Ринслет, вверяю остальных вам.

— Чт… Ты идиот?! Ты совсем идиот?!

Они прокричали это одновременно. Его уши потряс пронзительный крик.

— А, я идиот... В самом деле идиот.

Если бы здесь была Грейворс, она бы безжалостно обматерила его.

Эти три года он жил, не проявляя интереса к жизни, жил, лишь чтобы вернуть то драгоценное, что утратил.

И потому было бы глупо сейчас подвергать свою жизнь опасности.

Однако…

— Я ее контрактный дух.

Поэтому…

— Это, хм, я должен помочь ей, этой непослушной владелице адской кошки.

— Стой, Казехая Камито!

Камито стряхнул руку Эллис, пытающуюся остановить его, и побежал.

Багровое пламя кружилось в танце клинка с демоническим духом.

Было бы совсем нехорошо позволить этому благородному пламени погаснуть. Он не хотел, чтобы Клэр умерла.

В конце концов, она была… обычной девушкой.

Самодовольная, вспыльчивая.

Обладающая сильной волей, несомненно одинокая… и на самом деле добрая.

Любящая консервы и романтические истории…

Всего лишь принцесса, какие есть везде.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ор-р! — зарычал демонический дух.

Он высвободил ударную волну, что повалила лес и швырнула Клэр наземь.

— Клэр!

◇

— Ах… А-а-ах…

Клэр швырнуло на землю, и она съежилась.

Гротескный демонический дух издал скрипящий звук своей гигантской пастью.

Будто бы… он смеялся.

Девушка намеревалась убежать, но ее ноги дрожали и не двигались.

Было страшно. Во время боя ее чувства были парализованы. Но сейчас…

— Т-ты совсем не страшный, поэтому стань моим слугой!

По идее, парящий в небе демонический дух никак не мог отреагировать на эти слова, но... он рассмеялся.

Клер задрожала всем телом и невольно закрыла глаза. Она боялась, боялась так сильно, что страх, вызванный столкновением с неведомым, парализовал ее тело.

В этот момент Язык пламени в руке Клэр внезапно исчез.

Это произошло не потому, что она отозвала свое элементальное оружие. Скарлет не подчинилась воле Клэр и сознательно приняла вид адской кошки.

— Скарлет?! Почему?.. — прошептала Клэр.

Неужели ее оставил даже собственный контрактный дух?..

Однако адская кошка, облачившаяся в пламя, тихо зарычала, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух.

— !..

В этот момент Клэр, наконец, поняла. Скарлет…

— Нет… Скарлет! — прозвучал крик Клэр.

Скарлет не остановилась. Она обнажила свои острые клыки и обрушилась на демонического духа.

Это было жаркое красное пламя, способное расплавить сталь. Однако оно не было эффективно против него.

Миг, и... клыки демонического духа без всякой жалости перекусили Скарлет!

Адская кошка взвыла в агонии. Огненный дух, что был повержен, исчез в небе словно завихрение воздуха.

— Ах... Скар… лет…

Клэр упала на землю, как будто все силы оставили ее.

Вообще говоря, она знала, что должна бежать.

Это был последний шанс, что предоставила ей Скарлет.

Несмотря на это, ее ноги дрожали. Она не могла даже встать.

Крайне сильное отчаяние парализовало все тело девушки.

«Из-за меня Скарлет…»

Из пустых глаз, в которых исчезло пламя, полились слезы.

«Я дура... Камито останавливал меня, и все же…»

«…несмотря на неспособность победить, я бросилась в одиночку».

Она полностью проиграла.

Ее контрактный дух, что был дорог ей, как семья, тоже проиграл.

Издавая трескучий звук, демонический дух медленно опускался.

Зловещие клыки, что только что разорвали Скарлет...

— Не... ет...

По ее щекам потекли слезы. Из горла вырвался прерывистый возглас.

— Спаси меня… Спаси меня, нээ-сама!

В отчаянии она закрыла глаза и в это время...

— Клэр!

Она услышала его голос.

◇

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — издавая боевой клич, Камито несся к демоническому духу.

Духовная печать, выгравированная на его правой руке, озарилась синевато-белым свечением.

– О Королева Хладной Стали, священный меч, что уничтожает зло…

– …Здесь и сейчас острым клинком обратись и стань силой в моей руке.

Мчась и разбрызгивая грязь, он произносил слова призыва.

В его ладони родились частицы света, что образовали меч…

Однако тот, что раньше, не подошел бы. Демоническому духу, победившему духа уровня Скарлет одним ударом, тот короткий меч не причинил бы вреда.

«Прошу тебя, поделись со мной силой, ты, упрямый дух!»

«Давай... я знаю, что ты намного сильнее этого!»

Рана на его левой руке сильно заболела.

Снова открытая связь с контрактным духом была закрыта…

Однако, даже не задумываясь об этом, Камито продолжил вливать божественную энергию в духовную печать на правой руке.

Это была мощная перегрузка. Боль подобно пожару пробежала через нервы его руки.

«Прости, Рестия. Если в чем я сейчас нуждаюсь, так это не в тебе».

Да — сейчас ему не нужно было прошлое.

Ему нужна была сила, чтобы защитить ее здесь и сейчас.

От духовной печати на его левой руке пошла болезненная волна, что была похожа на молнию.

Чувства трехлетней давности воскресли.

Каждый раз, когда он отталкивался от земли, чувства его тела обострялись.

А движения этого демонического духа виделись замедленными.

«Вспомни его, это чувство…»

Ощущение танца клинка — где он танцевал вместе со своим партнером, духом тьмы.

«Я…»

Камито оттолкнулся от земли и высоко подскочил.

«Я — Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл!»

В этот момент ослепительный свет родился в его ладони.

От духовной печати на его правой руке полилось колоссальное количество божественной энергии.

Связь с запечатанным в мече духом была установлена!

А в следующее мгновение Камито уже сжимал в руке большой палаш.

Он был слишком большим для обыкновенных людей — Убийца демонов.

И затем…

— Исчезни, ты, пасть-переросток.

Взмах стальной полосы рассек демонического духа-челюсти на две равные половинки.

◇

Начавшийся дождь намочил спину Клэр.

Ее красные хвосты опали и тесно облепили ее голую кожу.

— Клэр… — позвал Камито съежившуюся на земле девушку. — Хм-м, как хорошо, что ты в порядке.

— Это… не… хорошо… — пробормотала та дрожащим голосом. — Моя… моя Скарлет…

Она обернулась, и из ее красных глаз полились слезы.

— Ты…

— Ты опоздал… Дурак! Несмотря на то, что ты мой контрактный дух.

— А-ах. Виноват…

Камито неловко отвел взгляд в сторону.

— Почему?

— Э?

— Ты обладаешь такой большой силой и все же, в самом начале, почему?..

Клэр крепко схватила Камито за воротник формы.

— …

Она слабо отдернула руку.

— Нет... Это из-за моей слабости, — произнесла она упавшим голосом. — Это потому, что я слаба, что я не смогла защитить Скарлет. Это потому, что я слаба…

Она не смогла остановить сестру...

— Если бы у меня было больше, больше силы, такой…

Поливаемая дождем, Клэр повторяла это с бессмысленным выражением лица.

— Эй, возьми себя в руки!

Камито схватил красноволосую за плечо.

«Э?..»

Тело парня накренилось.

Его поле зрения поглотила тьма, а сознание внезапно начало уплывать.

Кажется, предыдущий удар элементальным оружием полностью исчерпал его божественную энергию.

«Черт, что за жадный… дух…»

Выругавшись про себя, Камито потерял сознание.

1. ↑ Царь всех птиц в иранской мифологии.