Камито очнулся…

Он находился в комнате с каменными стенами.

«Где я?..»

Парень огляделся и внезапно понял.

Он помнил это место.

«Неужели храм Владык Стихий?!»

Камито удивленно охнул, и огонь в настенном подсвечнике слабо колыхнулся.

Дверь перед ним открылась. За ней обнаружился настолько длинный проход, что противоположного конца не видать.

Бесконечный коридор, ведущий к истинному храму. Безусловно, обычным благородным жрицам и даже Королевам, которых на континенте всего пять, запрещено идти дальше.

Единственное исключение…

«Победитель Танца клинка», – подумал Камито и оглядел себя.

Роскошные черные волосы до поясницы. Иноземная одежда с длинным подолом, напоминающая ритуальное одеяние. В левой руке сияющий темный меч без ножен.

Сомнений нет, сейчас он тот, кем был три года назад – Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл.

«Сон… И к тому же, воспоминания о событиях трехлетней давности, да?»

То, что он никак не мог вспомнить, сколько бы раз ни пытался.

Следующий день после победы в финале над Луминарис.

«То есть потом я…»

Камито услышал, как дверь позади медленно открылась.

Он обернулся и увидел четырех благородных жриц в лучших ритуальных одеяниях.

Естественно, в таком месте обычные жрицы не появятся.

Они возвышались над всеми остальными служительницами. Четыре Королевы.

В то время преемницу Рубии еще не выбрали, и место Королевы Огня оставалось незанятым.

Девушки уважительно поклонились победительнице фестиваля, и одна из них неспешно вышла вперед.

Кажется, она немного старше Камито. Шею украшало ожерелье, сплетенное из серебряных нитей. А серебро – символ Королевы, служащей Владыке Света.

– Рен Ашбелл, – произнесла та. – Вы уже решили, какое Желание загадаете Владыкам Стихий?

– Да, – звонко ответила Рен.

Тогда голос Камито еще не изменился. Грейворс предостерегла его от излишней болтливости, но, если речь всего о двух-трех словах, мальчик мог притвориться девочкой.

– Вот как. Прекрасно.

Королева кивнула со слабой улыбкой.

Казехая думал, что его станут расспрашивать о Желании, и потому собирался дать другой ответ. Но, видимо, он напрасно боялся.

«Точно. Тот я…»

Не обладал заветным Желанием.

Танец клинка, который Камито продемонстрировал во время фестиваля, удовлетворил Владыку Огня, и его гнев, бурлящий из-за предательства Королевы Бедствий, уже улегся.

Можно сказать, мальчик отдал долг Грейворс. Ведьма заставила его принять участие в Танце клинка, потому что хотела с помощью мастерства Казехаи унять ярость, питаемую Вулканикусом к Империи Ордесия.

Сумеречная Ведьма не пыталась скрыть своих мотивов. Да и по поводу Желания Камито ничего не сказала.

Однако она предупредила, что чрезмерная просьба убьет его.

Чудо Владык Стихий – сила не от мира сего.

Следовательно, чем больше Желание, тем дороже оно обойдется.

Вообще, говорят, что чудо Владык исполняет все что угодно, но никто ни разу не обмолвился о плате. Впрочем, так заявила Сумеречная Ведьма, победитель Танца клинка, проведенного двадцать четыре года назад. Ее слова имеют вес.

В любом случае, Камито исполнял не свое Желание.

Он участвовал в фестивале лишь ради ее Желания.

Которое Рестия до сих пор не озвучила.

Она уклонялась от темы и говорила, что время придет…

Мальчик, наконец, дошел досюда.

Разящий меч, который он сжимал левой рукой, упорно молчал.

– Тогда, пожалуйста, идите прямо по бесконечному коридору, – указала на дверь Королева. – Здесь начинается особое измерение, отделенное от обычного пространства. На пути вам будут встречаться ответвления, но ни в коем случае не сворачивайте. В прошлом некоторые победители Танца клинка исчезали в пространственном разломе.

– Поняла.

Рен Ашбелл кивнула, сглотнув, и отправилась в путь по нескончаемому проходу.

«Нет… Дальше…»

Голова раскалывалась. Родилось плохое предчувствие.

Камито знал, что ждет его в будущем.

«Стой! Если пойдешь туда, Рестию…»

Но сознание парня не могло помешать Рен Ашбелл.

Его сон – всего лишь воспроизведение воспоминаний об уже произошедших событиях.

– И правда удивительное место… – проговорил Камито из прошлого, шагая по освещаемому тусклым светом коридору.

Дверь позади него уже пропала.

Мальчик не знал, сколько он здесь находится: чувство времени исчезло.

– Камито, у тебя рука дрожит, – раздался в голове приятный девичий голос.

Тот остановился и недовольно воззрился на демонический меч тьмы, который держал в руке.

– Почему ты молчала?

– Прости. Я не знала, подслушивают ли нас в храме, поэтому не могла тайно разговаривать с тобой. Разведывательное агентство империи собирает о тебе информацию.

– А как же обмен мыслями?

– Среди высокоранговых благородных жриц есть те, кто способен чувствовать телепатическое общение. Нельзя проявлять неосторожность. А это пространство отрезано полностью от внешнего мира, секретничать здесь очень удобно.

Демонический меч рассыпался на частички света и исчез.

Перед взором мальчика закружились черные перья, и появилась милая девушка в темном платье.

– Не дуйся, Камито. Сейчас я расскажу, какое у меня Желание.

Рестия улыбнулась, наклонилась к уху мальчика.

И поведала, о чем собирается попросить.

– Хочу, чтобы ты убил их. Пятерых Владык Стихий.

◇

«?!»

Спящего парня окутала тьма.

А в следующее мгновение Камито стоял перед огромными вратами, которые покрывали бесчисленные узоры.

Дверь в истинный храм, куда запрещено заходить даже Королевам.

– А такое и правда возможно? – в очередной раз спросил он у Рестии, которая вновь обратилась мечом.

Убийство Владык Стихий.

Мальчик не знал, почему она, дух, хотела такого.

«Однако…»

Она сказала, что так удастся спасти мир.

Единственный способ, чтобы привести все в норму.

«Тогда я просто исполню ее желание».

Ведь лишь в духе тьмы Камито видел смысл жизни.

– Не волнуйся. Камито, ты сильнейший воин.

Подбадриваемый девушкой мальчик подошел к вратам.

– Я все сделаю, Рестия, если ты так хочешь.

– Спасибо, Камито.

Разговор закончился.

Молчащий Казехая крепко сжал рукоять Разящего меча.

Он коснулся рукой створки, и врата величаво распахнулись.

Взору мальчика открылась большая каменная лестница, что вела к пяти источникам ослепительного света.

– !..

Камито сглотнул и шагнул вперед.

Он медленно поднимался…

Отсюда убить всех Владык невозможно.

Рестия сказала, что хотя бы одного убить уже хорошо.

«Цель – Владыка Света Александрос, он обладает наибольшим влиянием на мир людей».

Мальчик шел, не отрывая взгляда от вершины лестницы.

«Там трон Владыки Света?..»

Он занес ногу, собираясь ступить на лестничную площадку. И тут…

– На сей раз твой танец клинка оказался чудесен.

Голос, от которого, казалось, дрожит само пространство, эхом разнесся по огромному залу.

– ?!

Камито остановился.

«Плохо…»

Цель слишком далеко. Неподходящее расстояние для гарантированного убийства.

Однако дальнейшее приближение точно приведет к наказанию.

Мальчик положил Разящий меч на пол и преклонил колено.

– Мы вознаградим твой танец клинка. Чудо исполнит твое Желание.

– Чего ты хочешь от нас?

– Я… – выдавил Камито. Ему словно сжали сердце.

Возможность только одна. Провал ведет к неминуемой смерти.

«А это точно возможно?» – еще раз спросил он про себя.

Рестия не ответила. Темный клинок будто отражал душу Камито.

– Я хочу… м-м… – начал мальчик, не поднимая головы. – Смерти Владык Стихий.

Он озвучил доверенное ею Желание.

И в то же самое мгновение рванул вперед.

Камито, ни о чем не думая, молниеносно сократил дистанцию.

«Я – оружие, рожденное уничтожать».

Образ мышления, который мальчик запомнил благодаря обучению в Школе подготовки.

В мгновение ока Сильнейший танцор клинка стал хладнокровным убийцей.

«О тьма утраченная, родись в руке и стань моей силой!»

Он выхватил Разящий меч – элементальное оружие, сразившее множество врагов – и зарядил его божественной энергией.

Тактика «ударь и беги». Вонзить клинок во Владыку, вытащить его и как можно быстрее отступить.

Камито спокойно составил последовательность действий и устремился по лестнице.

Владыки Стихий никак не отреагировали. Вообще, мальчик должен был исчезнуть, как только пересек лестничную площадку.

Если верить словам Рестии.

Чудо Владык. Его сила идет не от правителей Астрал Зеро. Потому оно старается исполнять Желание как можно дольше.

Такова система, согласно духу тьмы.

Возможности чуда не могут контролировать даже Владыки Стихий, властители мира.

Оно связывает Владык, своих исполнителей.

Прежде никто не загадывал такое Желание.

Попытка убить Владык Стихий.

«Но все продлится лишь мгновение».

Смерть правителей Астрал Зеро – нестандартная просьба.

Сила чуда не уничтожит того, кто его исполняет.

Владыки наверняка мигом распознают неправильность Желания Камито и вмешаются в процесс.

До тронов оставалось несколько шагов.

Но они казались бесконечными.

Смерть наступит мгновенно. Если Камито не успеет, они вместе с Рестией исчезнут.

«Еще два шага», – на бегу определил он дистанцию.

Цель – Владыка Света. Мальчик не останавливался на пути к центральному трону…

И тут…

– ?!

Он понял: что-то не так.

Камито заметил, лишь когда приблизился.

Трон в центре окутывал слепящий свет.

Но того, кто должен на нем сидеть…

Не было.

«Почему?!» – мысленно закричал Камито.

Почему трон, на котором должен располагаться Владыка Света, пустует?

– Камито, это странно!

Он услышал голос Рестии в голове. Похоже, дух тьмы сама такого не ожидала.

Но мальчик уже не мог остановиться.

Если он отступится, то умрет.

– О-о-о-о-о-о-о-о!

Камито влил божественную энергию в Разящий меч.

Хлынувшая из клинка тьма рассекла свет.

Мальчик мгновенно сменил цель. И рубанул оружием по трону рядом с Владыкой Света.

По трону Владыки Воды Исерии Сиворд.

Молниеносный выпад пронзил окутывающее престол сияние.

«Получилось?!»

Запястье точно ощутило попадание. Но…

– !..

Камито пораженно округлил глаза.

В ослепительном свете…

Он увидел обнаженную девочку с волосами цвета водной глади.

«Это Владыка Стихии?»

Торчащий из ее груди демонический меч тьмы испускал зловещие миазмы.

И…

– Спасибо. Наконец-то меня освободили, – прошептала девочка, приоткрыв глаза.

«Освободили? Что за?..» – задался вопросом Камито.

И тут…

– Нет, Камито! Беги! – ментально завопила Рестия.

«Э?..»

А в следующее мгновение из обволакивающего меч света хлынула тьма.

– Че… го?!

Поток мгновенно поглотил Камито с Рестией.

В глазах потемнело. Липкая масса окружила мальчика и потянула его в бездну.

– Что… Что это?!

Он отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но все равно быстро погружался.

«Эта… эта отвратительная тьма – истинный облик Владыки?..»

И тут Камито осознал.

Меч неожиданно исчез из левой руки.

Наверное, мальчик отпустил его, когда окунулся в черноту.

«Рестия… Ты где, Рестия?..» – кричал Камито, погружаясь все глубже и глубже.

Но как бы он ни сопротивлялся, тьма окутывала сознание мальчика.

– Камито, прости… Я…

– Рестия!

Во тьме, похожей на липкую грязь…

Мальчик, наконец, увидел падающий меч.

– Подожди, сейчас я спасу тебя…

Он вытянул руку и…

Внезапно понял.

«!..»

В центре вихрящейся бездны, куда затягивало Рестию…

Находилось нечто.

Инстинктивный страх охватил Камито.

Тот, который легко подавляет силу воли. Страх, который живет в человеке.

На дне пропасти…

Ворочалось то, что не должно существовать в этом мире.

«Ч… то? Что, что это?..»

Рестия падала прямо в его центр.

Мальчик изо всех сил вытягивал руку, но не доставал.

– Камито, ты слышишь меня? Камито!..

– Я здесь, Рестия!

Ее голос отдалялся.

Казехая продирался сквозь липкую тьму.

– Ты еще помнишь данное мне обещание?

– Обещание?

Демонический меч развернулся и нарисовал в пространстве сложный узор.

Камито нахмурился… и тут же все понял.

Это магический круг. Дух тьмы пыталась использовать магию в облике оружия.

– Рестия, что ты?..

Он коснулся круга, и рука тотчас рассыпалась на искорки света.

«Магия перемещения?!» – округлил глаза Камито.

Девушка собиралась перенести его куда-то.

– Стой, Рестия! Я… я все это время вместе с тобой…

– Камито, послушай.

Однако дух спокойно прервала его.

Видимо, она окончательно сдалась…

«Нет! Рестия хочет что-то доверить мне!»

Окутанное слепящим сиянием магии перемещения тело исчезало.

Но мальчик по-прежнему слышал ее голос.

– Камито, если когда-нибудь я перестану быть собой…

– Убей меня.

– Рестияа-а-а-а-а-а-а-а-а!

◇

– ?!

Ощущая продолжающееся падение…

Камито внезапно очнулся.

– Ха, ха, ха…

Дыхание сбилось, по всему телу выступил холодный пот.

– Рестия…

– Я здесь, Камито, – послышался голос сверху.

Ясный, успокаивающий голос.

Парень изогнул шею, поднимая взор, и встретился со спокойным взглядом сумеречных глаз.

– Рестия!

– Кья!

Он подскочил, и девушка в черном платье мило вскрикнула.

– У-у, не пугай меня, Камито.

– П-прости, – ответил тот, не отрывая от нее взгляда.

Чарующие темные волосы. Блестящие черные крылья.

Та же улыбка, что и три года назад.

Да, он не спит.

Пропавший три года назад контрактный дух вернулся к Камито.

Парень ощущал присутствие Рестии благодаря печати духа на левой руке.

И ощущал неимоверное счастье.

Внезапно парня осенило.

Она сидит здесь, то есть…

Камито лежал на ее коленях.

– Эм, я все это время спал у тебя на коленях?

– Да, – кивнула Рестия. – Раньше мы часто так делали, разве нет?

– Н-ну знаешь…

Парень покраснел и отвел взгляд. Он уже не ребенок, но все же смущался лежать у девушки на коленях.

Рестия хихикнула, наблюдая за его реакцией.

– Прости. Я показала тебе нечто страшное.

Она ласково погладила Камито по голове.

Парень на мгновение потерял дар речи, ощущая прикосновения ее пальцев, по которым так скучал.

Вскоре…

– Недавний сон… Ты? – внезапно задал он вопрос.

– Угу. Утраченные воспоминания о том, что произошло три года назад, – кивнула девушка, поправив смятую юбку.

Помрачневший Камито вызвал в памяти сновидение.

Потерянная память. Те самые события, о которых у него не получалось вспомнить.

Правда об убийстве Владык Стихий.

Верно. Это воспоминания парня.

– Тогда я провалился и не убил Владык, как ты хотела.

В результате Рестию поглотила тьма, и девушка покинула Камито.

А мальчик, также утонувший в черноте, очнулся в лесу на границе империи.

Он забыл все то, что произошло в храме Владык Стихий.

– …

Прошло три года, настал миг воссоединения. Камито о многом хотел узнать у духа.

Он колебался, не зная, с чего должен начать.

– Рестия, ты кто такая? – наконец, произнес он.

– Я Рестия Ашдолл. Та, кто ведет Владыку демонов к пробуждению, – ответила дух тьмы, глядя Камито прямо в глаза.

◇

– Рестия Ашдолл. Твое истинное имя?

– Да. Поскольку я создана из Рен Ашдолл, ее другая личность.

– Рен Ашдолл? – с тревогой пробормотал Камито. – Не понимаю. Почему во мне, человеке, спит ее сила?

– Придется вернуться на несколько тысяч лет назад.

Рестия вздохнула и…

Прикрыла сумеречные глаза, словно вызывая воспоминания.

– Пять Великих Владык Стихий победили Рен Ашдолл в Войне духов, и та в последние мгновения прибегла к магии, переродив свою силу в человеческом мужчине. Когда ее сила возрождается, она служит для уничтожения Владык. Таков ты, Камито.

– А почему она передала силу человеческому мужчине?

– Дух не может стать вместилищем другого духа, и могущественный дух не способен использовать элементальное оружие. Даже Владыка Стихии. Рен Ашдолл предвидела, что человеческая раса со временем расцветет и будет использовать духов. Следовательно, лучшего сосуда для перерождения силы не найти.

Рестия добавила, что такова ее догадка.

– Думаю, она выбрала для реинкарнации мужчину, для того чтобы обмануть верных Владыкам людей. Вселенский закон о том, что только непорочные девы могу обмениваться чувствами с духами, считается непоколебимым.

– Как-то все это тревожно.

Камито с рождения обладал силой элементалиста.

Из-за нее мальчика забрали в то безумное учреждение.

Хотя…

– Благодаря этому я встретил тебя, Рестия, – произнес он, опустив взгляд на печать духа на левой руке.

Девушка слабо улыбнулась и продолжила:

– А я – воля Рен Ашдолл, которая должна стать проводником наследнику силы Владыки демонов. За несколько тысяч лет людской истории появлялось несколько преемников. Однако практически все умерли до встречи со мной. Некоторые, подобно легендарному Владыке демонов Соломону, пробуждались неправильно, а некоторых поглощала великая сила, и они становились комками ненависти.

– Ты случайно говоришь не о том монстре, Непентес Лоре?

– Именно. Он – оставшаяся часть силы Владыки демонов. Однако жизнь он получил благодаря запретной магии.

– Ясно…

Рестия – дух-проводник преемника силы Владыки демонов. Потому она исполняла волю Рен Ашдолл и, используя Камито, хотела уничтожить своих заклятых врагов, Пятерых Великих Владык Стихий.

Все это парень понимал, но…

«Месть Владыкам Стихий из-за Владыки Тьмы. А такова ли истинная цель?»

Что-то не давало ему покоя.

– Так тьма… – начал он. – Что это за тьма, которая поглотила нас?

Из трона Владыки хлынуло черное Желание.

Такова истинная форма Владык Стихий, правителей мира?

– Она не от мира сего.

– Рубия сказала то же самое. Это метафора такая?

– Нет. Все именно так. Ее не должно быть в Астрал Зеро, не говоря уже о мире людей. Нечто пришло к нам из другого мира.

– То есть, нечто непонятное?

– Не стану отрицать. Но…

Рестия посмотрела в глаза Камито.

– Сомнений нет, из-за него Владыки Стихий сошли с ума.

Тот молчал. Он вспомнил слова Рубии.

Она сказала, что Владыки Стихий обезумели.

– Рестия, а ты тогда… – он облизал сухие губы. – Пыталась спасти мир?

– Собиралась… в конечном итоге.

Три года назад дух тьмы заявила, что оберегает мир.

Потому необходимо убить Владык Стихий.

Но та попытка провалилась, и Рестию поглотила тьма.

– В тот день потусторонняя тьма осквернила меня. Но, что еще хуже, она через меня осквернила сознание Рен Ашдолл.

– Понятно…

Во время финала Танца клинка Камито слышал голос, который искушал его пробудиться Владыкой демонов.

Он принадлежал не Рестии.

А Владыке Тьмы Рен Ашдолл.

– Рен Ашдолл хочет до конца пробудить эту тьму с помощью спящей в тебе силы Владыки демонов. Тьму, что разрушит мир.

– Ты хотела уничтожить Владык Стихий и заставить ее исчезнуть?

– Нет. Я не хотела уничтожать Владык.

Рестия крепко сжала юбку.

– Три года назад ты пытался убить их обезумевшие «я». А настоящие, еще неоскверненные Владыки живут в той тьме.

– Вот как… Владыка Воды.

Камито увидел девочку, когда вонзил Разящий меч в трон.

Исерия Сиворд.

Дух в облике девочки, запечатанный в подземелье заброшенной столицы.

Получается, она – отделенная личность Владыки Воды?..

– Составленный три года назад план использовал силу Владыки демонов для освобождения пока что непорочных Владык.

– Но я провалился…

В результате Камито разбил оковы Исерии, но осквернил заключенное в Рестии сознание Рен Ашдолл.

– Я отсекла волю Владыки Тьмы и избежала осквернения. Я хотела пробудить тебя, Камито, как Владыку демонов до того, как Рен Ашдолл пробудится во мне. И, конечно, собиралась освободить Владык Стихий от потусторонней тьмы.

Потому девушка заключила союз с Рубией Эльштейн.

Они обе хотели сделать из парня Владыку демонов, но конечные цели разнились. Рестия намеревалась вызволить настоящих властителей Астрал Зеро, а Рубия – уничтожить их.

Королева Бедствий считала, что должна погубить безумцев. Но тогда порядок в мире духов нарушился бы, что несло бы гибель и миру людей.

Дух тьмы настаивала только на очищении Владык, но красноволосая не согласилась с нею, воплощением воли Рен Ашдолл.

– Впрочем, я не могу сказать, что ее путь неверен. Однажды освобождение Владык Стихий уже не имело успеха. Кроме того…

– Владыка Тьмы пробудилась быстрее, чем Владыка демонов во мне.

– Угу. Королева Тьмы подавила ее, но я не знаю, когда воля оскверненной Рен Ашдолл проснется вновь.

– Получается…

Камито сделал паузу, приводя мысли в порядок.

Три года назад Рестия задумала убить Владык Стихий, чтобы спасти их от неизвестной тьмы. Но план потерпел неудачу. Владыку Воды очистить удалось, но сознание Рен Ашдолл и Рестия оказались осквернены.

Темная Рен собиралась призвать в мир тьму с помощью силы Владыки демонов. Осведомленная Рестия намеревалась вновь освободить Владык Стихий, пробудив Камито прежде, чем Владыка Тьмы полностью очнется.

Камито поднял взгляд.

– И как же мне следует поступить?

Он крепко сжал кулаки.

Девушка права, Владыка демонов до сих пор спит в нем.

Скорее всего, воля оскверненной Рен Ашдолл снова попытается взять парня под контроль посредством резонанса силы Владыки.

– Доверься своей воле, Камито.

Рестия нежно взяла его за руку.

– Я рассказала тебе все. А дальше ты должен решить сам.

– Я…

– Что бы ты ни решил, я буду вместе с тобой.

– Рестия…

Когда он пришел в себя…

То увидел совсем рядом грустные сумеречные глаза.

– ?!

Завораживающие губы. Касающееся щеки слабое дыхание.

Шаловливая улыбка, из-за которой сердце парня забилось быстрее.

– Камито, ты что делаешь?

Внезапно…

Он услышал холодный, словно обнаженный меч, голос.

– Э-Эст?!

Парень торопливо подскочил с кровати.

Незаметно для него рядом очутилась дух меча в одних чулках.

Она пристально смотрела на Камито холодным взглядом.

– Камито, чем ты занимаешься с этим духом тьмы?

Девушка оставалась столь же безэмоциональна, как и обычно.

Но парень знал.

Она сердита. Ужасно сердита.

– Э-Эст, успокойся… – предпринял попытку Камито, но…

– О, священный меч-сан, ты что-то имеешь против? – перебила улыбающаяся Рестия.

Она приняла замораживающий взгляд Эст.

– Дух тьмы, пожалуйста, отойди. Камито – мой хозяин.

– А я раньше заключила с Камито контракт. Ты не мешай нашему долгожданному воссоединению.

– Сейчас я контрактный дух Камито. Пожалуйста, отойди от Камито.

– Не-а. Коли говоришь так, давай решим все грубой силой.

Ар-р-р-р-р-р-р-р!..

Дух меча и дух тьмы взирали друг на друга так, что между ними разлетались невидимые искры.

– Э-эй, послушайте… – сокрушенно вздохнул Камито. – Раз уж вы обе мои контрактные духи, может, будете чуточку лучше ладить друг с другом?

– Не буду. – Удивительно, но соглашусь. Я тоже не стану, – одновременно ответили они.

Рестия поднялась на кровати.

– Давай прямо сейчас решим, кто из нас достоин быть контрактным духом Камито.

– Как пожелаешь, дух тьмы.

– П-погодите, девочки, не разрушайте учреждение Института Божественного ритуала!

Призыв не возымел эффекта.

– Черная молния, что испепеляет даже души – Адский разряд!

Атака Рестии разнесла стену комнаты на кусочки.

Однако…

– Я обладаю сильнейшим сопротивлением магии, поэтому мне нипочем духовная магия.

Эст спокойно стояла в потоке электричества.

– Как и ожидалось от легендарного Убийцы демонов. Но…

– ?!

Дух меча округлила фиолетовые глаза. Рестия лишь отвлекла ее молнией, а сама молниеносно зашла сзади.

– Как тебе такое?

Девушка схватила ее за руки и повалилась с ней на кровать.

– Что… ты делаешь?

– Фу-фу, то, чего ты очень стесняешься.

Рестия, удерживая Эст, схватила чулок.

– Что?..

Сребровласая замерла.

Она осталась бесстрастной, только покраснела.

– Священный меч-сан, кажется, ты стесняешься демонстрировать обнаженные ноги?

– А-а…

Рестия мгновенно спустила чулок с бедра до колена.

– Фуа!

– Легендарный священный меч-сан, ты так мило кричишь.

– Стой… Пожалуйста, стой…

Эст отчаянно пыталась натянуть чулок, но…

– Не-а♪

Рестия стянула его еще сильнее, до лодыжки.

– Фуа… Не надо…

Эст со слезами на глазах посмотрела на Камито.

Парень внезапно пришел в себя.

– Рестия, ты что делаешь?!

– Оу, Камито, а ты не хочешь посмотреть на ее обнаженные ножки?

– Э-эм…

На мгновение тот потерял дар речи.

Эст никогда не показывала ему голые ноги.

И, признаться, парень не мог отрицать, что ему совсем не интересно…

– Вот, Камито тоже хочет посмотреть.

– Хья… Нет…

Ухватившая чулок девушка начала обнажать стопу…

«Н-нет!»

Камито тут же вышел из транса и замотал головой.

– Р-Рестия, хватит уже!

Он отстранил ее от Эст.

Та недовольно надулась.

– Хо-о, Камито на стороне священного меча-сан.

– Нет, я ни на чьей стороне… – смущенно ответил парень, почесывая затылок.

– Ну и ладно, – вздохнула Рестия. – Продолжим в следующий раз, Камито.

– ?!

Она нежно поцеловала его в щеку.

Затем расправила за спиной черные крылья и вылетела через окно.

– …

Парень пребывал в прострации.

Эст вновь натянула чулки.

– Камито, ты видел?

– А?

– Видел мои обнаженные ноги?

Она пристально смотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Н-не волнуйся! Я не видел ничего, кроме стоп! – поспешно покачал головой парень.

– Камито, ты озабоченный.

Бесстрастная девушка порозовела.

◇

На фоне сумеречного неба раскинулись черные крылья.

Взлетевшая Рестия легко откинула роскошные темные волосы.

– Как же я отвратительно поступила. Приревновала, – самоуничижительно пробормотала она и прикрыла сумеречные глаза.

А затем, словно о чем-то сожалея, прижала руку к груди.

– Прости, Камито…

Я солгала тебе.

◇

Тайные проходы под Рагна Ис, святыней Владык Стихий.

Рубия Эльштейн нетвердой походкой шла по ним.

– Кх…

Она мучительно стонала и шаг за шагом перемещалась вдоль стены.

Тело уже на пределе.

Девушка вживила в сердце Печать проклятого вооружения, чтобы сохранить контракт с Леватейном.

Плата за такое слишком высока. Пусть дух огня не желал души Королевы Бедствий, ей, наверное, недолго осталось жить.

«Однако я пока что не могу умереть», – подумала Рубия, закашлявшись и отхаркнув кровь.

Да, пока что. Остались еще незаконченные дела.

«Странно это. А ведь я сказала, что с самого начала готовилась к смерти».

Кто бы мог подумать, что получится рассечь контракт, посредником в котором выступает жизнь…

«Казехая Камито, ты всегда превосходишь мои ожидания…»

Девушка невольно растянула губы в слабой улыбке.

Она вспомнила его спину.

Парня с двумя клинками.

«Рубия, я защищу тебя любой ценой», – пообещал он.

Сердце вздрогнуло.

Но не от боли, терзающей тело, а от приятной истомы.

С самого детства ее строго воспитывали благородной жрицей, и сейчас девушка впервые испытала такое.

«Что за загадочное чувство?»

Рубия не понимала его сути и оттого ощущала недовольство.

«Не время предаваться душевным волнениям…»

От выбора Казехаи Камито зависит судьба мира.

Но вне зависимости от его решения человечество, скорее всего, познает небывалый хаос. Континент накроют беспорядки, из-за которых вспыхнет война, даже более масштабная, чем Ранбальская.

Вот чего нужно избежать любой ценой.

Для подавления конфликта необходима небывалая сила.

Поэтому Рубия накапливала мощный военный потенциал.

Накрывшая своей сетью весь континент «Федерация мертвецов», проникшая в высшие эшелоны армии Теократии Альфас фракция Владыки демонов, личная армия с ядром из бывших воспитанников Школы подготовки.

«Сперва воспользуюсь девушками и захвачу Теократию…»

Рубия, в чьих глазах полыхало сильное пламя, шла вперед.

Подземные пещеры ведут к восточной оконечности Рагна Ис. Там должен находиться небольшой летучий корабль, подготовленный Лили Флейм.

Империя наверняка уже выслала преследователей. А Рубия не сможет противостоять духовным рыцарям уровня Чисел.

«Если… не поспешу…»

Пошатнувшись, красноволосая оперлась о стену. И тут…

Вжикнул кинжал и вонзился ей в руку.

– !..

Девушка подавила вскрик и уставилась во тьму.

Ее ранили обагренным кровью кинжалом убийц.

– Кто здесь? – спросила она у черноты.

Рубия осталась и без контрактного духа, и без силы Святой девы и не могла ощутить даже присутствия врага.

И…

– Надо же, приветствуешь своим «кто здесь». А ведь мы товарищи по команде.

Вспыхнул магический свет.

– Сьера Кан, ты…

Рубия стиснула зубы.

Из тьмы вышла ведьма Теократии в мало что прикрывающем платье.

Стоящие позади нее девушки в багровой военной форме окружили Королеву Бедствий.

Выступившие из темноты белые маски. У всех в руках кинжалы.

– Религиозная организация «Змей», да?.. – простонала красноволосая, вытягивая клинок.

Группа исполнителей, не входящих в состав армии. Наверное, государство отдало приказ убить Рубию, которая не выполнила договоренность и не победила на Танце клинка.

«В любом случае, они пришли за моей жизнью, хотят заставить замолчать».

Девушка прекрасно знала темную сторону той страны.

Ничего удивительного, что военные решили свести с ней счеты.

Она вытянула правую руку и приготовилась контратаковать. Из-за потери контрактного духа Рубия утратила возможность использовать духовную магию огня, однако сохранила Морозную вспышку, не зависящее от духов пламя. Пещера узка, двоих-троих, наверное, одолеть получится.

«Всего-то. Сейчас я…»

– Религиозная организация «Змей»? К сожалению, нет.

Ведьма презрительно засмеялась и щелкнула пальцами.

Девушки в военной форме механическими движениями сняли маски.

– Что?..

Рубия всех их знала.

Она собирала их по всем странам континента – убийц с необычными способностями, воспитанников Школы подготовки.

Все тринадцать девушек пустыми, тусклыми глазами холодно взирали на красноволосую.

– Ты их тренировала, а они влились в армию, как мой личный отряд. Только вот ты пробудила в них ненужное самосознание, так что религиозная организация провела переобучение.

– Ведьма, ты-ы-ы-ы!..

Рубия выпустила пламя абсолютного нуля.

– Жалкая принцесса.

Тут же в воздухе мелькнула черная тень.

Она взревела и, широко-широко распахнув огромную пасть, поглотила бушующий голубой огонь.

– Этот дух, неужели…

Сильные лапы. Зловеще сияющие красные глаза.

Черный демонический волк испустил отвратительный рык, от которого задрожал воздух.

– Хороший мальчик, Фенрир.

Сьера Кан погладила зверя по загривку.

– Демоническому духу льда нипочем даже замораживающее все пламя абсолютного нуля. Девчонка Лоренфрост сделала мне поистине чудесный подарок.

Ведьма подошла к рухнувшей от истощения Рубии, и…

Вдруг выражение ее лица изменилось.

– Какая жа-алость. Ты всего лишь танцевала у меня на ладони.

– ?!

Красноволосая нахмурилась, услышав, насколько изменился ее тон.

– Я не получила тело Владыки демонов, но очень повеселилась. Давненько я уже не наслаждалась воздухом внешнего мира.

– Да кто ты?

– А ты поразительно медлительна, Святая дева-сама. Только одному нужно тело Владыки демонов.

– Неужто!.. Но тебя должны были убить тысячу лет назад…

– Ха-а, так вот что записано в книгах по истории назойливого Института Божественного ритуала.

Нечто в облике Сьеры Кан опустило ногу рядом с головой Рубии.

– Что… Что тебе нужно?

– Да сколько ж раз повторять. Я хочу полноценное тело. Тело принцессы змей прогнило настолько, что я не могу использовать свою истинную силу. Ну, пока что это невозможно, но…

Ведьма искривила уголки губ и показала печать духа, сияющую на правой руке.

Изображение кристалла льда.

– Я обнаружила кое-что интересное в памяти демонического духа льда. Похоже, в заброшенной столице запечатано другое «я» Владыки Стихии.

– Запечатанный Владыка? О чем ты?..

– Не собираюсь ничего рассказывать тому, кто тут умрет.

На кончике пальца Сьеры вспыхнул слепящий свет.

– Ку-ку, расслабься. Скоро твоя бесполезная сестра отправится за тобой.

И тут…

Раздался ужасающий грохот, и стена подземной пещеры рухнула.

– Что?

Сьера Кан тут же подалась назад.

Девушки из Школы подготовки, защищая ведьму, взяли ее в кольцо.

Облако пыли улеглось, и там…

Возвышался гротескный гигант.

Существо из текучей воды, обладающее женскими чертами.

– Мы вовремя, Лили, – произнесла сидящая на плече исполина девушка.

– Кардинал!

Вторая спрыгнула с его спины.

Она тут же наклонилась над лежащей Рубией.

– Лили?..

– Пожалуйста, не разговаривайте. Поберегите силы.

Эльфимка вытащила из груди исцеляющий кристалл духа и прижала к руке красноволосой.

Королеву Бедствий окутал теплый свет, и рана затянулась.

Лили воззрилась на Сьеру Кан.

– Ты предала нас, ведьма!

– Эй-эй, мы использовали друг друга, разве мы не в равном положении?

Сьера, глумясь, посмотрела на девушку, восседающую на плече гиганта.

– Это боевой дух тактического класса Апсара*?

– Да. Один из трех боевых духов, полученных во время «Бури». Колосс и Гаруда погибли, но этот неиспользованный остался в резерве, – ответила Мьюр Аленстарл, взмахнув пепельными волосами.

– Думаешь, что справишься с элитой «Змея»?

– Так ситуация поменялась в нашу пользу, – тотчас возразила Мьюр. – Не недооценивай меня. Я и тебя убью.

– Иерарх-сама, пожалуйста, отступите. Этим мы… – безжизненным голосом предостерегла воспитанница Школы подготовки и подняла кинжал.

– Хе-е, да ты просто мелкая рыбешка, даже не «ранговая», и все равно хочешь сразиться со мной, – весело улыбнулась пепельноволосая. – Если так хотите умереть, почему бы не поиграть?

– !..

Сироты из Школы задрожали.

Лучших на континенте бойцов держала в страхе одна-единственная девушка.

Но Сьера пожала плечами и шагнула вперед.

– Похоже, ты чрезвычайно уверена в себе, но это твой последний боевой дух. Если завяжешь бой с моими пешками, то доведешь его до смерти посреди битвы.

– Тогда я пещеру обрушу.

– Дура? Ты ведь тоже умрешь.

– Я ни за что не умру. Я решила, что буду жить ради нии-самы, – не изменившись в лице заявила Мьюр.

– Монстр. Сумасшедшая.

Сьера цокнула языком.

– Мьюр серьезна. Думаю, ты не хочешь потерять большую часть военной силы, – заметила Лили.

Ведьма на мгновение задумалась.

– Отступаем. Просто потеря времени.

Она удалилась во тьму.

Подчиненные последовали за ней и тоже исчезли.

– …

Несколько секунд все молчали. И…

Лили Флейм, наконец, вздохнула.

– А ты молодец, Мьюр. Я не знала, что ты так блефовать умеешь.

– Я не блефовала, а говорила серьезно, – склонила голову та.

– Эй, т-ты собиралась нас заживо похоронить?!

– Если бы повезло, вы бы не умерли.

– Ха-а… Ну знаешь.

Лили еще раз глубоко вздохнула и обернулась к Рубии.

– Главное, Кардинал, что вы в порядке.

– Лили, прости. Она похитила девушек из Школы подготовки. Мой промах.

– Нет, это я не заполучила необходимую информацию. Я понимала, что Теократия – противник, которому нельзя доверять, однако не думала, что они начнут действовать так быстро.

– Вероятно, они сговорились с «Федерацией мертвецов». Меня преследуют и духовные рыцари империи, и Институт Божественного ритуала. Видимо, искать убежище негде.

Ситуация кардинально изменилась.

Раз Теократия отобрала военную силу, придется составить новый план.

Рубия встала.

– Что ты будешь делать?

– Э?..

– Как видишь, мне негде укрыться. Я утратила силу, как элементалист. Можешь больше не идти за мной.

– Не шутите так.

Лили преклонила колено перед Рубией.

– Вы освободили нас из Школы подготовки, обращались с нами, как с людьми. Я не буду служить никому другому. Пожалуйста, используйте меня так, как вам угодно.

– Вот как…

Рубия положила руку ей на плечо.

– Тогда идем со мной, Лили Флейм.

– Д-да!

– Делать нечего.

Мьюр спрыгнула с плеча боевого духа.

– Я тоже заключу с тобой союз. Мне тоже идти некуда. Я тебя ненавижу, но людей Теократии ненавижу еще больше, да и Лили ничего без меня не может.

– Д-да ты такая же! Ты не умеешь готовить, потому стряпаю я!

– Лили, заткнись. Убью.

– Я принимаю предложение, Мьюр Аленстарл.

Рубия откинула багровые волосы и зашагала во тьму.

Девушка словно растаптывала судьбу, которая ждала ее впереди.

– Война начинается.

1. ↑ Полубогини в индуистской мифологии, духи облаков или воды.