Комната на верхнем этаже замка Зимняя гавань изначально использовалась под офис маркграфа Лоренфроста.

Сейчас многие помещения оказались открыты для раненых солдат. Поэтому поговорить, не опасаясь подслушивания духами, можно только здесь.

В кабинете стояли стол, стул и минимум мебели.

Камито неотрывно смотрел на девушку, которая сидела, чувствуя себя неуютно. Он произнес:

– Ясно, и у тебя амнезия…

– Да, – кивнула та, слегка отведя взгляд.

Они находились здесь вдвоем. Остальные, видимо, решили, что так им легче дастся разговор, и ушли.

«Рестия, да…»

Парень в который уже раз мысленно утвердился в этом.

Безусловно, он не мог принять ее за другую.

Контрактный дух, которая была с ним с самого детства.

Тем не менее, Камито до сих пор не мог поверить. Слишком уж девушка отличалась от знакомой ему Рестии.

«Рестия, которую я знаю, так бы на меня не посмотрела».

В сумеречных глазах виднелся слабый страх.

Черноволосая глядела на Казехаю, как на совершенно незнакомого человека, отчего тот ощущал в груди тупую боль.

Девушка сказала, что несколько дней назад очнулась в Лесу ледяных цветов.

Она блуждала по лесу, убегая от преследующих рыцарей священного королевства. Эльфимские дети обнаружили ее и укрыли в деревне.

О предшествующих событиях она забыла все, в памяти осталось только имя «Рестия». Она не помнила даже того, что сама является духом, не говоря уже о Камито.

«Похоже на то, каким я пробудился, но…»

Парень вспомнил, как сам недавно проснулся в академии.

Тогда он тоже пребывал в состоянии амнезии из-за вызванного потерей Рестии эмоционального шока. Он забыл все, что имело связь с духом тьмы.

Конечно, случаи похожие, однако считать их одинаковыми нельзя, ведь Рестия – дух, а Камито – человек.

«Скорее, тут ближе к Исерии».

Исерия Сиворд. Побудившая парня приехать сюда аватара Владыки Воды тоже забыла абсолютно все, кроме своего имени, и оказалась запечатана в подземелье заброшенной столицы. Но в ее случае кто-то специально поставил барьер. Может, чья-то воля воздействовала и на Рестию?

– А ты не знаешь, почему оказалась в лесу? – спросил Казехая.

Та медленно покачала головой.

– Нет. Я на самом деле не помню ничего до пробуждения в лесу.

– Ясно. Если б только был какой-то ключ к возвращению воспоминаний…

Камито вздохнул. Тут девушка подняла голову, словно что-то вспомнила.

– Кстати, благородная жрица лесного народа сказала, что меня позвала Королева ледяных цветов.

– Юдия?

Живущие в Лесу ледяных цветов эльфимы прозвали Юдию Лоренфрост, благородную жрицу из людей, Королевой ледяных цветов.

Из-за ошибки в ритуале три года назад потусторонняя тьма захватила девочку и использовала ее как катализатор, чтобы появиться в мире людей. Она призвала в эти земли духа-защитника Зирнитру, который затем слился с тьмой и всего за одну ночь погубил Лес ледяных цветов.

Благодаря силе Убийцы демонов Юдию удалось очистить от скверны, но…

Девушка по-прежнему спала в комнате замка.

«Юдия призвала Рестию сюда. Если это правда…»

Получается, когда дух тьмы исчезла, изливающаяся в храме Владык Стихий потусторонняя тьма как-то помешала ей?..

Камито поднял голову и снова посмотрел на девушку.

– Ты точно ничего больше не помнишь? В голове не осталось никаких слов? Например, «Школа подготовки» или «Сумеречная Ведьма»?

Но Рестия медленно покачала головой.

– Прости. Я действительно ничего не помню, – извиняясь, проговорила она. – Я до сих пор не могу осознать… Что сама дух и была связана с тобой контрактом.

Ее голос легонько задрожал.

– Прости. Да, ты еще не пришла в себя, – поспешно попросил прощения Камито и положил руку ей на голову. – Ничего страшного, если ты не можешь вспомнить обо мне. Важнее то, что ты выжила, и мы снова встретились. Лишь этого уже достаточно.

– …

Девушка недоуменно посмотрела на него сумеречными глазами.

«В прошлом она гладила меня по голове, когда я не мог уснуть ночью», – внезапно вспомнил Камито и криво улыбнулся.

А вот он так делает впервые. Новое ощущение.

– Э-эм, щекотно… – смущенно сказала Рестия.

– Ага, прости, я случайно…

Тут в дверь легонько постучали.

– Онии-сама, завтрак готов, – послышался голос Мирей, сестры Ринслет.

– О, уже столько времени?

Парень встал со стула и открыл дверь.

Снаружи стояли младшая Лоренфрост и ее горничная Мила.

– Доброе утро, онии-сама.

Девочка приподняла подол юбки и прелестно поклонилась.

– Ага, доброе. Ты не испугалась ночью?

– Нет, ведь со мной были онээ-сама и Мила, – уверенно кивнула Мирей.

Несколько часов назад замок Зимняя гавань атаковали стаи управляемых Зирнитрой ледяных драконов. Крепость за считанные мгновения оказалась на грани краха. Юная Лоренфрост пусть и гордая дочь аристократа, ей всего девять лет. Она получила очень страшный опыт.

– Вот как. Ты сильная девочка, Мирей.

Камито наклонился к ней и погладил по голове.

– У-у, не обращайся со мной, как с ребенком, онии-сама.

Та недовольно надулась.

– Камито, возьми…

Мила шагнула вперед и подала комплект одежды.

– Что это?

Ему протянули униформу горничной такого же дизайна, как и на Миле.

Девушка обернулась к Рестии позади парня и бесстрастно пояснила:

– В замке одежда эльфимов будет сильно выделяться, лучше переоденьтесь в это.

– Хорошо, – кивнула черноволосая и приняла одежду.

– Так, онии-сама, выйди наружу.

– Э?

– У-у, хочешь посмотреть, как переодевается девушка?

– А, точно…

Камито по указу Мирей поспешно покинул комнату.

Через несколько минут к нему вышла облаченная в очаровательную униформу горничной Рестия.

Чепец на голове превосходно сочетался с черными волосами до талии.

В темном платье дух тьмы источала чарующую привлекательность, но сейчас выглядела совсем как обычная девушка.

– Вам очень идет, дух-сан.

– П-правда?

Смущенная Рестия порозовела.

– Ну же, онии-сама, неужели ты ничего не хочешь сказать?

– А-ага… Очень мило.

Камито, почесав щеку, отвел взгляд.

Он впервые видел Рестию такой и ощущал непонятное напряжение.

– С-спасибо…

Красная девушка, стесняясь, опустила взор.

◇

– У-у, холодно, как я и думал.

Камито слегка дрожал на морозном воздухе Лоренфростов.

Он шел по парапету к замковой площади, ведя за собой переодетую горничной Рестию.

Эст осталась в комнате. Парень хотел пробудить ее из состояния меча, но, видимо, та очень устала в ночной схватке и никак не реагировала на его прикосновение.

«Ну, тут ничего не поделать».

Питаться приходилось на улице, потому что в зале крепости собрались раненые солдаты.

Обычно дочери аристократов не ели вместе с простым населением, но Ринслет приказала открыть зал и решила завтракать снаружи вместе с людьми в замке.

Наверное, поэтому многие жители владений Лоренфростов восхваляли семью маркграфа.

– И все же, вы отлично выдержали такую атаку.

Камито взглянул на площадь внизу с края полуобвалившегося парапета.

Всего несколько часов назад на Зимнюю гавань напали стаи ледяных драконов.

Большие духи убирали тела ящеров и горы камней. Рядом с палаткой образовалась длинная очередь из голодных солдат.

Рестия увидела воинов в окровавленных бинтах и помрачнела.

– Вам не хватает целителей?

– Да. Лекари из Волчьих рыцарей уехали с отцом и остальными на международную конференцию. А замки дворян, где есть элементалисты, очень далеко отсюда. Им понадобится время, чтобы прибыть, – покачала головой Мирей.

– Если бы только я могла использовать магию исцеления.

Рестия страдальчески прикусила губу.

Глядя на нее…

– Камито, она на самом деле тот дух тьмы? – спросила Мила со сложным выражением лица.

– ?..

Парень на мгновение нахмурился, а затем вспомнил.

«Точно, команда Милы на Танце клинка…»

Рестия и Непентес Лор уничтожили ее «Ударный отряд».

Испытав такой ужас, горничная не могла поверить, что эта Рестия и та – одна и та же девушка.

– Если честно, я и сам не знаю, – покачал головой Камито. – Внешне, она, конечно, Рестия, но…

Смотришь на нее, и такое чувство, что память и личность прошлого духа тьмы исчезли начисто.

Ее воспоминания просто запечатали, как и у Казехаи несколько дней назад, или же…

– Что-то случилось?

Она обернулась и склонила голову набок, глядя на остановившегося парня.

Одно лишь движение внесло ясность: она – контрактный дух, с которым он провел дни прошлого.

◇

Они спустились по внешней лестнице парапета на площадь.

Из нескольких установленных палаток доносились стоны раненых.

Одну группу изолировали от остальных.

– Кто там?

– Эльфимские дети из Леса ледяных цветов. Волчьи рыцари охраняют их.

– !..

Услышав ответ Милы, Рестия тут же бросилась к палатке.

– Рестия?

Камито поспешил за ней.

В обособленном шатре он заметил знакомую девушку.

«Кажется, она…»

На простенькой кровати лежала благородная жрица из эльфимов, которая лежала в лесу.

Дух тьмы подбежала к кровати и громко позвала ее по имени:

– Рана!

– Рес… тия?..

Девушка округлила красные глаза.

– Как хорошо, ты в порядке.

Черноволосая с облегчением вздохнула и взяла ее за руку.

Названная Раной эльфимка несколько раз моргнула.

– Рестия, ты не сердишься?

– За что?

– Ведь мы тебя…

Неловко замявшись, девушка опустила взгляд.

Рестия покачала головой и легонько сжала ее руку.

– Если бы вы не укрыли меня, сейчас я находилась бы в плену у рыцарей. Кроме того, тогда вашими разумами управляла Королева ледяных цветов.

– Рестия…

– Вы знакомы? – спросил Камито.

Девушка кивнула.

– Да. Она заботилась обо мне в деревне эльфимов.

– А-а, так она…

– А ты…

Рана перевела взгляд на парня.

– Кажется, я не представился, когда мы встретились в лесу. Казехая Камито.

– Точно. Это ты упокоил Зирнитру.

Эльфимка сжала его руку и прошептала слова благодарности.

– Как я рада, что вы все остались целы, – произнесла Рестия, осматривая детей в палатке.

Скованный проклятым льдом Королевы ледяных цветов лесной народ ослабел. Но, к счастью, спасение прибыло вовремя, и никто не умер.

Однако Рана, услышав ее, помрачнела.

– Нет. Пусть даже мы сможем жить долго, Лес ледяных цветов уже погиб. Нам некуда вернуться.

– А вы не можете жить не в лесу? Ведь некоторые эльфимы селятся в городах людей…

– Мы – народ, который жил вместе с лесом. Мы не можем отбросить нашу гордость.

Рана покачала чуть опущенной головой.

Ничего удивительного. Наверное, им лес казался всем миром.

Вдруг…

– Лес еще не погиб, – горделиво вклинилась в разговор Мирей.

– Ты из семьи маркграфа Лоренфроста?

Рана округлила глаза, признав в ней дочь владельца земель.

– Лоренфросты сделают все возможное, чтобы помочь восстановить Лес ледяных цветов. Если мы все будем работать сообща, то обязательно вернем его, – воодушевленно сказала девочка, сжав кулачки.

Эльфимка недоуменно смотрела на маленькую дочь маркграфа.

Жители Леса ледяных цветов с давних пор противостояли здешним людям.

Несмотря на все, юное дитя…

Протянула им руку, не задумываясь об этом.

– Давайте отныне будем друзьями?

– …

Рана неотрывно смотрела на протянутую маленькую руку Мирей…

А затем обернулась к детям в палатке.

Те дружно кивнули.

Эльфимка осторожно сжала миниатюрные пальчики.

А затем, как подобает подданному, склонила голову.

– Мы, лесной народ, как вассалы рода Лоренфрост, обязуемся подчиняться вам.

– Вы не вассалы. Лоренфростам нужен лишь союз с равными отношениями, – улыбнулась Мирей.

Наблюдающий за ними Камито прошептал Миле:

– А Мирей все-таки станет отличным правителем.

– Естественно. Такова натура Мирей-самы.

Всегда невозмутимая горничная, кажется, слегка улыбнулась.

◇

– Задерживаешься, Камито!

– Угу, я уже тут изголодалась вся.

Палатка, где раздавали горячую еду. Клэр и Эллис, две дворянки в передниках, рассерженно надулись.

На головах они носили милые треугольные косынки, похожие на кошачьи ушки.

– Простите. Вы помогаете с едой?

– Да, ведь рук не хватает.

– Я собрала в замке подходящие ингредиенты и приготовила теплый суп.

В дальней части палатки стоял большой котел, от которого валил пар и плыл аппетитный запах.

Развалившаяся под котлом адская кошка источала сильный огонь.

– О, Скарлет, ты тоже помогаешь, молодец.

Камито погладил ее по голове, и кошка довольно мяукнула.

– Овощной суп, приправленный красным перцем. Он согревает тело. Еще есть вареный картофель с хлебом и зелеными соевыми бобами. Эх, если бы только достать побольше ингредиентов…

– Торговцы продуктами задерживаются из-за снегопада в горах Кирия, – извиняясь, ответила Мила.

– Нет, этого хватит. Суп неимоверно вкусен.

Парень внезапно вспомнил кое-что и задал синеволосой вопрос:

– Кстати, Эллис твои раны уже зажили?

В разговоре перед отбытием из академии он узнал, что нанесенные Лурье Лизальдией повреждения сильны, и понадобится время, чтобы девушка покинула госпиталь. Он волновался за капитана Сильфид, как бы она через силу не отправилась к Лоренфростам.

– Э-эм… – она почему-то покраснела. – З-зажили. Меня и саму скорость удивила.

– Ты уверена?

– У-угу, уверена… – Эллис смущенно отвела взгляд. – Думаю, за помощь стоит поблагодарить тебя…

– Меня?

– В-ведь, м-м… мы с тобой поцеловались… – пробормотала пунцовая Эллис, и тут…

– Эй, суп еще не готов? – На нас уже давят сзади, давайте быстрее.

За их спинами послышались грубые голоса солдат. Воинам, наверное, и не снилось, что дочери рода Фаренгарт и бывшего рода Эльштейн будут помогать с едой.

– Можете оставить все здесь на меня. Сходите позавтракайте, – предложила поменяться Мила.

– Угу, прости. Рассчитываю на тебя.

– Выручила. Скарлет, отдыхай.

– Ня!

Кошка ловко выползла из огня, и пламя под котлом ослабло.

◇

– Займем место здесь.

Клэр отвела их на площадь с другой стороны замка, где стояли сделанные из разрубленных бревен простые столы и табуреты.

– Мы с Симургом сделали этот стол из поваленного в лесу дерева.

– Умело, иного я от тебя и не ждал.

А ведь когда Камито поступил в академию, Эллис построила ему похожий на конюшню домик.

Правда, он мгновенно сломался из-за вспыхнувшей между Клэр и Ринслет ссоры…

«Уже несколько месяцев прошло. Навевает воспоминания».

Расставив на столе тарелки с супом и хлеб, они расселись на чурбаках.

Рестия устроилась рядом с парнем.

– Кстати, Ринслет еще нет?

– Онээ-сама обходит замок. Думаю, она скоро придет.

– Тогда ничего не поделать. Давайте начинать.

Клэр сняла крышку с кастрюли, и над столом поплыли пар и богатый аромат специй.

– О-о, выглядит вкусным!

Как только Камито ощутил запах, его пустой желудок сделал сальто. Он ужасно проголодался, потому что ночью сражался с Зирнитрой, постоянно тратя божественную энергию.

Эллис подала парню суп, тот зачерпнул ложкой и попробовал.

– Острый… но ужасно вкусный!

Проглотив, Камито показал большой палец.

– В-вот как… Я рада…

– Эй, Камито, съешь и м-мой хлеб!

– М? Клэр, так его ты приготовила? – удивился Казехая, посмотрев на полную корзинку выпечки.

Свежий ржаной хлеб идеально пропечен, от него поднимается приятный аромат.

Внешне он не похож на кучку угольков…

– Эм, это же не… консервированный хлеб?

– Камито, мне рассердиться?

– П-прости! Но как же ты не спалила его до угольков? – спросил он.

Красноволосая, хмыкнув, выпятила небольшую грудь.

– Теперь я могу управлять огнем.

– С-серьезно?! Но почему?..

– Сама не уверена, но, думаю, потому что нээ-сама сделала из меня Королеву Тьмы, – ответила Клэр. – До этого я словно сдерживала насильно бушующее во мне пламя, но сейчас все по-другому. Я будто стала ближе с огнем.

– Ясно. До сих пор, Клэр, ты могла создавать только угольки, потому что не получалось нормально контролировать пламя.

– Угу. Такое чувство, будто теперь я смогу приготовить, что угодно. Я не проиграю Эллис и Ринслет.

Уверенно улыбаясь, Клэр показала «викторию*».

И…

– Хмф, мир кулинарии не так прост.

– О-онээ-сама!

На площадь вышла сопровождаемая Фенриром Ринслет.

– М, ты пришла, Ринслет…

– Наконец-то могу взять перерыв.

Блондинка подошла к столу и взяла каравай из корзинки.

– Клэр, ты правда испекла этот хлеб?

– Да!

– Угу, я тоже ей не помогала.

– Хе-е…

Ринслет элегантно отломала пальцами кусочек и попробовала.

– …

– Н-ну как?

Девушка проглотила хлеб и…

– Т-так себе… Средненько!

– Ч-чего ты! Честно скажи, что он вкусный!

– Наивная, путь готовки хлеба сложен… Н-ну, если станешь настоятельно умолять меня, то я поведаю тебе о тайнах приготовления хлеба. Согласна?

– Д-да кто будет тебя просить. Н-ну, если оказать тебе услугу и позволить научить, то я подумаю. Как тебе?

– Хмф, да ни за что!

– Аналогично.

Камито тихо усмехнулся, глядя на навевающую воспоминания разборку.

Наблюдая за ними…

Рестия, хихикнув, улыбнулась.

Все посмотрели на нее.

Клэр и Ринслет обменялись взглядами и пожали плечами.

– Давай, дух тьмы, тоже ешь, не скромничай.

Клэр протянула ей хлеб.

– Да, спасибо большое, – Рестия чуть поклонилась и попробовала угощение. – Очень вкусно.

– П-правда? А здесь еще есть хлеб с грецким орехом.

– С грецким орехом? Выглядит вкусным…

Смотря на девушку, красноволосая тихо прошептала:

– Как-то мне даже не по себе. Подумать только, она та самая дух тьмы.

– Ну да…

Камито легонько кивнул…

И вспомнил недавние слова Милы.

«Она на самом деле тот дух тьмы?»

«Да, Рестия похожа на человеческую девушку. Но…»

А правда ли дух может переродиться человеком?

– Кстати, в каком состоянии замок? – спросила Эллис.

– Раненых больше, чем я думала. Восстановление, похоже, потребует времени, – ответила, качая головой, Ринслет. – Я уже послала письмо отцу в имперскую столицу. Однако сейчас проходит международная конференция. Даже если он вернется, то только через несколько дней.

– Угу, пусть даже мы из рода Фаренгарт, я попрошу дедушку о помощи.

– Благодарю за заботу, капитан.

– Онээ-сама, еще нужно помочь эльфимам с восстановлением леса.

– Да, я понимаю. Но прежде мы должны похоронить оскверняющее лес тело Зирнитры.

Слившийся с множеством ледяных драконов дух не вернулся в Астрал Зеро, а остался лежать огромным трупом в чаще.

Если просто оставить его, выжившие деревья тоже утратят жизнь, и вскоре весь лес погибнет.

– Я понимаю, что проблем целая гора, но лучше немного отдохнуть.

Как представитель Лоренфростов, Ринслет держалась стойко, однако она предельно вымоталась. На лице была заметна печать усталости.

– Да, я хорошо отдохну, когда разберу дела хоть немного… А…

Девушка будто что-то осознала и посмотрела на Камито.

– М, что такое?

– Н-нет, ну…

Она отчего-то покраснела и смущенно потерла коленями друг о друга.

– Е-есть один надежный способ, который снимет мою усталость…

– Надежный способ? Массаж, стимулирующий циркуляцию божественной энергии?

– Думаю, он окажет куда большую эффективность…

– ?..

– О чем ты, Ринслет? Говори давай.

– Э-эм…П-п-п-поцелуй с Камито-саном…

– Госпожа!

Блондинку прервала прибежавшая старшая горничная Наталья.

– Наталья? Что случилось?

– Возвращайтесь скорее! Юдия-сама очнулась!

◇

Имперская столица Остдакия, дворец Нефискаль.

– Ха-а, вот из-за такого я и не люблю королевский дворец.

Рассвет. Уставшая Фианна упала на кровать и глубоко вздохнула.

Закончился первый день международной конференции, на которую пригласили представителей близлежащих стран. Причина собрания – обсуждение действий касательно события, которое несколько дней назад произошло в Теократии Альфас.

А именно, неожиданный переворот. Предводитель восстания Сьера Кан всего лишь за полдня оккупировала Скорпию и отрубила голову Иерарху.

Ныне в теократии бушевала яростная гражданская война между фракциями Сьеры и бывшего Иерарха. Огонь конфликта мог в любое время перекинуться на соседей.

Ордесия связана с Альфасом прочными торговыми отношениями, она не могла оставить все как есть, что и привело к созыву международной конференции.

В процессе обсуждения несколько раз устраивались перерывы, и диспут продолжился до поздней ночи.

Больше всех затягивало конференцию Священное королевство Лугия. До сих пор оно занимало жесткую позицию по отношению к теократии, но сейчас призывало к поддержке Сьеры Кан, предводителя переворота.

Услышав неожиданное предложение крупного государства, представители прочих стран впали в замешательство, и конференция превратилась в хаотичное сборище.

Дракуния голосовала за вооруженное вторжение. Королевство Бальстан, крупнейший торговый партнер Альфаса, предлагал поддержать вторую принцессу Саладию Кан. Хитрая Империя Куина предпочла наблюдать и, казалось, желала беспорядков на континенте.

Среди такого император Ордесии, похоже, до сих пор не мог определиться с позицией. Совет империи разделился пополам между сторонниками вторжения и невмешательства.

Первый после императора человек в стране, премьер-министр Конрад, и занимающий больше всех мест в Совете империи род герцога Финеаса выступали за вооруженное вторжение в теократию.

«Но аристократы фракции Арнеуса симпатизировали священному королевству».

Да, тревоги Фианны крутились вокруг старшего брата.

По сути, нынешнюю международную конференцию возглавлял не император, а Арнеус. Говорили, что император скоро отречется от престола, и трон перейдет к нему.

Однако мнения в Совете разделились и по этому поводу.

Вопросы вызывала натура принца.

Фианна, младшая сестра, видела в нем грубого и жестокого человека, у которого отсутствуют качества императора. Если слабоумного Арнеуса коронуют, соседи мгновенно растерзают Ордесию.

Впрочем, некоторые аристократы не против глупого, легко управляемого правителя.

«Только вот мне до этого нет никакого дела…»

Девушка тихо покачала головой. Видимо, некоторые дворяне намеревались сделать императрицей принцессу, вернувшую силу контракта с духом, но она не собиралась отвечать их ожиданиям.

– В любом случае, конференция затянется.

Фианна снова глубоко вздохнула.

Она раздражалась, потому что не знала, чем все закончится…

«Хочу как можно скорее вернуться в академию к Камито-куну и остальным».

Она уже хотела сбросить официальное платье и переодеться в ночную рубашку, как вдруг…

Раздался тихий стук в дверь.

– ?!

Девушка замерла и посмотрела на дверь. Входить в комнату придворным дамам запрещено. Посещать вторую принцессу в такой час, вроде, некому.

«Кроме того, в коридоре должна стоять стража».

Фианна насторожилась и вынула припрятанный под подолом платья кристалл духа.

Она встала подальше от двери и тихо спросила:

– Кто там?

– Это я, Ваше Высочество, – раздался голос того, кого она не ожидала услышать.

– Неужели это вы, сэр Конрад? – невольно охнула Фианна.

Герцог Конрад Бартимас, премьер-министр Империи Ордесия и уступающий по власти только императору член Совета империи.

– Ваше Высочество, у меня к вам конфиденциальный разговор. Вы выслушаете меня?

– Л-ладно.

Несмотря на растерянность, девушка решила, что не стоит заставлять премьер-министра империи стоять в коридоре.

Она отперла замок и открыла дверь.

– Простите, что беспокою вас в такое время, Ваше Высочество.

Престарелый седой мужчина вежливо поклонился.

Он один, без сопровождающих.

– Сэр Конрад, по крайней мере, войдите внутрь.

– Да, как пожелаете.

Опираясь на трость, он проковылял в комнату.

Премьер-министр хорошо заботился о Фианне еще до ее поступления в Институт Божественного ритуала. А когда она потеряла силу контракта с духом, он оказался среди немногих аристократов, кто не изменил отношения к ней.

Поэтому девушка вполне благосклонно относилась к нему, но…

«Конфиденциальный разговор со мной у премьер-министра империи?»

Какое-то нехорошее предчувствие…

– Что со стражей в коридоре?

– Здешняя стража вся подчиняется только мне. Незнакомец ни за что не приблизится к вам, Ваше Высочество.

Конрад быстро оглядел стены.

– В комнате нет духов?

– Нет. Я на всякий случай установила барьер.

– Отлично. Тогда позвольте перейти сразу к делу.

Конрад коротко кивнул и посмотрел прямо в глаза Фианны.

– Ваше Высочество, я хочу, чтобы вы стали следующей императрицей.

– !..

Она ожидала таких слов. Зачем еще премьер-министру империи навещать ее в такой час.

Однако она не смогла унять внутреннюю дрожь.

– Сэр Конрад, я…

– Ваше Высочество, пожалуйста, взгляните на это.

Прерывая ее рефлекторный отказ, мужчина вынул из кармана свиток, развернул его и протянул Фианне.

– Это же…

На бумаге кровью записаны имена множества людей.

Она знала практически всех. Это имена влиятельных аристократов Ордесии.

– Да, поставившие кровавые печати лорды, которые поддерживают Ваше Высочество в становлении императрицей.

– Вот как!..

Двадцать четыре имени, включая премьер-министра. Примерно четверть Совета империи. Многие дворяне хотели усадить Фианну на трон.

– Конечно, мой брат Арнеус глуп. Но чтобы я стала императрицей…

– Если императором станет Арнеус-сама, империя со временем пойдет по пути краха. Аристократы из фракции Арнеуса видят в нем лишь марионетку. Кроме того…

Конрад понизил голос и прошептал на ухо девушке:

– За Арнеусом-самой стоит священное королевство.

– Священное королевство? – изумленно переспросила принцесса.

Неудивительно, что премьер-министр Конрад опасается, как бы за императором Ордесии не находилась тень Священного королевства Лугия.

«Арнеус до неестественности симпатизирует священному королевству на этой международной конференции».

Наверное, вероятность есть. После Ранбальской войны Лугия глазами хищника смотрела на Ордесию.

– Его Величество император знает об этом?

– К несчастью, Его Величество глубоко доверяет Арнеусу-саме. Возможно, даже сам Его Величество находится под покровительством священного королевства.

– Вот как…

– Я думаю, Его Величество не может проявить жесткое отношение к теократии, поскольку считается с планами священного королевства относительно Альфаса.

Конрад серыми глазами смотрел на Фианну.

– Первая принцесса Линнея-сама уже поступила в Институт Божественного ритуала. Среди подходящих наследников трона по прямой линии остались только вы Фианна-сама, избранная духом королевской семьи.

– А вы не ошибаетесь, что я подходящая наследница?

– Говорите, что угодно. Ради родины я готов даже к проклятию от принцессы.

– Императрица вызовет недовольство окружающих стран. Институт Божественного ритуала также запрещает благородным жрицам, служащим духам, связываться с политикой.

– Если обратиться к истории, императрицы уже были. А в Дракунии трон занимает дух. Возможно, если Ваше Высочество возьмет в мужья аристократа из империи…

– Нет, ни за что!.. – рефлекторно закричала Фианна.

«Ведь у меня есть тот, кого я люблю!»

– Ваше Высочество?

– Н-нет, это…

Девушка покраснела и кашлянула, переиначивая ситуацию.

Конрад пожал плечами и предостерегающе произнес:

– Конечно, недоумение Вашего Высочества неудивительно. Вам необходимо время все обдумать.

– Я не стану властителем.

– Пока что это не проблема. Однако…

Мужчина прервался и вынул что-то из кармана.

Кроваво-красный кристалл духа, испускающий зловещий свет.

Фианна уже видела такой.

– Неужели Кровавый камень?!

Редкий кристалл духа уровня национального сокровища, который добывают лишь на священных землях Астрал Зеро.

Такой же принцесса унесла, когда покинула дворец. Запечатанный в том Кровавом камне дух исчез в бою с Джио Инзаги.

Премьер-министр вложил в руку Фианне зловеще светящийся камень.

– В нем тот, кто защитит вас. Пожалуйста, держите его при себе.

– Защитит меня?

– Аристократы из фракции Арнеуса хотят забрать вашу жизнь, Ваше Высочество. Ныне леди Грейворс утратила влияние в Совете, и вы должны защитить себя.

– Какая ирония. Когда меня прозвали Пропащей Королевой, за моей жизнью никто не охотился. Меня даже не имело смысла убивать… – в самоуничижении проговорила Фианна, прикусив губу.

– Ни один из придворных, будь он вашим врагом или другом, не смотрит на вас свысока, Ваше Высочество, – спокойно покачал головой премьер-министр и коснулся дверной ручки. – Что ж, увидимся на Совете империи.

Раздался сухой звук закрывающейся двери.

Фианна крепко сжала врученный ей Кровавый камень.

1. ↑ Направленные вверх в форме буквы «V» указательный и средний пальцы. Жест означает победу или мир.