– …тик, пожалуйста, проснись.

Он слышал чей-то голос.

– …тик, братик.

– А…

Камито протер глаза и медленно поднялся.

Болела спина. Ныли все закоченевшие члены.

– Хм…

Чувствуя твердое под ладонями…

Камито, наконец, вспомнил.

Прошлым вечером Клэр выгнала его из комнаты, так что он с большой неохотой решил заночевать рядом с лесом.

«А, братик?..»

Полусонный Камито склонил голову.

На самом деле, он сирота, так что сестер у него нет.

Несколько раз моргнув, он резко посмотрел вбок.

– Ты, наконец, проснулся, братик?

– Э-Эст?!

Красивая девушка в одних лишь чулках бесстрастно смотрела на него.

Хрупкое стройное тело. На влажной коже цвета молока блестят капельки росы.

– В-в чем дело?! Разве ты не спала в комнате Клэр?!

Пунцовый Камито поспешно отвел взгляд от изящных изгибов груди девушки.

– Братик, чтобы ты не замерз до смерти, я спала вместе с тобой и согревала тебя.

– Э-это же ложь, правда?..

– Братик, тебе приятно от моих бедер?

– А-а-а… – застонал сильно смущенный Камито. – Кстати, а что это за «братик»?

– Просто я пыталась разбудить тебя, используя разные обращения, но ты все никак не просыпался, поэтому я попробовала назвать тебя братиком. И ты сразу же проснулся.

– Это так?..

– Да, братик.

– Эст, не зови меня братиком.

– Да, братик, – безэмоционально кивнула та.

– Эст… А ты случайно не сердишься?

– …

Девушка уставилась на него своими загадочными фиолетовыми глазами.

– Я ведь твой контрактный дух, Камито.

– А?

Эст нежно прикоснулась указательным пальцем к губам парня.

– Камито, пожалуйста, пообещай, что не бросишь меня по своей воле.

– …

Кажется, она сердилась за то, что ее оставили в комнате Клэр.

Просто он подумал, что плохо заставлять ее спать с ним снаружи, но…

– А-а, я понял… Прости.

– Это обещание, Камито.

Эст протянула мизинчик, парень повторил жест и обхватил ее палец, скрепляя клятву.

– Ну а теперь мне нужно идти к Эллис.

В академии тоже был выходной из-за Священного фестиваля Валенсии, но собрание никто не отменял.

Камито только-только пообещал присоединиться к Рыцарям, но, кажется, ему придется приниматься за работу уже сегодня.

– Эст, идем.

– Хорошо, Камито.

Дух крепко ухватилась за руку вставшего парня.

◇

Утро Рыцарей Сильфид начиналось ни свет ни заря.

Несмотря на выходной, рано утром все равно должно было состояться общее собрание.

Камито явился в штаб Рыцарей в соответствии со временем, которое услышал от Эллис.

Академия предоставила Сильфидам невероятно красивое здание, перестроенное из старинного собора. Роскошно, учитывая, что Рыцарей всего около двадцати.

Камито вдохнул и уперся в тяжелую металлическую дверь.

– Чт?..

Парень застыл на несколько секунд, оставив дверь открытой.

Внутри оказались девушки в нижнем белье.

Некоторые только начали снимать юбки, другие застегивали бюстгальтеры.

– !..

Эллис, натянувшая колготки до колен, широко распахнула свои красновато-коричневые глаза.

Ее нижнее белье черного цвета, что более подошло бы зрелой женщине, четко отпечаталось на сетчатке парня.

И затем…

– Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Залп из десятков заклинаний духовной магии вышвырнул его за дверь.

– Понятно, Рыцари оказали мне милость и дали вкусить их крутизны…

Избитый и измочаленный Камито насмешливо смотрел на Эллис.

Случайно так получилось, что именно она вложила больше всех сил в удар.

Не будь на нем устойчивой к различным повреждениям формы академии, воздушные клинки точно покромсали бы его на кусочки.

Девушка неловко отвела взгляд.

– Прости. Мне нужно было рассказать тебе об этом с самого начала. Мы всегда переодеваемся здесь.

– Почему не используете раздевалку?

– Не было нужды. Ведь доселе тут не учились парни.

– Это так, но…

– Ну, все. Он даже больше тебе подходит, правда, Камито?

Эллис кашлянула, избегая вопроса.

Парню прикрепили значок с изображением Владыки Воздуха.

Поскольку доспех носили только девушки, ему решили дать значок.

Перед Камито и Эст в шеренгу выстроились Рыцари.

Всего двенадцать человек. Среди них, вроде, затесались несколько старшеклассниц.

Перед началом общего собрания Эллис представила Камито.

– Это Казехая Камито из класса Ворона, и с сегодняшнего дня он присоединяется к Рыцарям. Как видите, он парень-элементалист, но я хочу, чтобы вы приняли его без боязни.

– …

Все девушка-рыцари…

Смотрели на Камито как на крайне подозрительного субъекта.

По вполне понятным причинам. Из-за недавнего инцидента впечатление о нем сложилось наихудшее.

– Это тот самый ночной Владыка тьмы?

– Не могу поверить, он сделал такую маленькую девочку своей любовницей…

– Однако разве он не хорош собой?

– Не обманывайся, несмотря на внешность, он ужасный извращенец.

– Он только что смотрел на нас так, точно облизывал наше нижнее белье.

Такие шепотки слышались отовсюду…

– Эй, Эллис… Кажется, мне разобьют сердце уже в первый день.

– В-все в порядке. Я знаю, что ты не такой. Если покажешь себя великолепным Рыцарем, все нечестивые слухи тут же исчезнут.

– Замечательно, коли так…

Камито был признателен Эллис за ободряющие слова, но все равно тяжело вздохнул.

◇

И общее собрание Рыцарей началось.

Эллис рассказывала о специальном задании на время праздника.

– Сегодня лекций не будет. Из-за Священного фестиваля Валенсии многие ученики отправятся в город. Мы обязаны не допустить разбирательств перед обычными горожанами. Будьте осмотрительны и принимайтесь за задание.

– Есть! – хором ответили девушки.

Они малы числом, но сильны как элементалисты. Да и боевой дух ожидаемо высок.

Однако некоторые, кажется, затаили недовольство, что Эллис взяла командование над старшеклассниками.

Камито также не упустил того, что кое-кто стоял, не скрывая раздраженное выражение.

«Понятно, вот почему Эллис еще так нелегко…»

Это зависть к кохаю, более знатному и более способному.

Внешне дисциплинированные Рыцари Сильфиды на поверку оказались не совсем такими.

Однако Эллис не обращала внимания на этих старшеклассниц и продолжала:

– Эти торговцы Печатями проклятого вооружения – люди из «Федерации мертвецов» – по-видимому, проникли в Академический городок. Они могут использовать праздник, чтобы заключить сделки с учениками, которые отправятся в город. Если поймаете их с поличным, разбирайтесь сами. Что ж, разойдись…

– Стоять!

Внезапно позади Камито раздался резкий голос.

Металлическую дверь с силой открыли, внутрь ворвался солнечный свет.

– ?!

Все обернулись, не ожидая такого.

В дверях стояла рыцарь с прекрасным лицом, будто бы высеченным изо льда.

Сияющие роскошные светлые волосы, пронзительный взгляд голубых глаз-льдинок. Поверх формы белоснежная накидка – такую разрешалось носить только лучшим ученикам академии.

«Сильнейший элементалист академии – Велсария Ева».

По спине Камито побежали мурашки. Девушка, с которой он столкнулся лицом к лицу на арене Танца клинка три года назад, не должна иметь такой устрашающей ауры.

Велсария медленно пошла вперед, звякая своей металлической обувью.

– Сестра, почему ты здесь?..

– Кажется, пешек значительно поубавилось, пока я отсутствовала.

– Сестра… ты что-то сейчас сказала?

– Я сказала, что пешек стало меньше. Вот и все.

– !..

Услышав грубое замечание Велсарии, Эллис подняла брови и сурово уставилась на нее.

– Ты назвала Рыцарей-сподвижников пешками?!

– Пешки – это пешки. Более того, они бесполезные пешки, которыми нужно жертвовать. Они не только не смогли схватить единственного налетчика, но и были разгромлены им.

– Мне все равно. Однако я бы хотела, чтобы ты перестала оскорблять девочек, великолепно выполняющих свои обязанности. Даже если ты бывший лидер.

Велсария свысока посмотрела на возражающую ей Эллис своими глазами-льдинками.

– Я – рыцарь Фаренгарт. Я никогда не беру свои слова назад.

– Ты!..

– Или, может, заставишь меня сделать это грубой силой, капитан?

Тонкие пальцы Велсарии схватили Эллис за подбородок.

– ?!

Девушка невольно отвела глаза, не в силах противостоять этому жестокому взгляду.

Велсария разочарованно покачала головой.

– Эллис, ошибкой было вверять тебе Рыцарей.

– Постой…

Камито схватил Велсарию за руку.

Он думал, что ему не следует лезть в дела Рыцарей, но… поскольку оказалась вовлечена Эллис, он не мог оставаться в стороне.

– Когда Джио Инзаги напал на академию, Эллис примчалась так быстро, как только могла, и бросилась в бой. У тебя нет права осуждать ее.

– Ка-Камито…

Потрясенная Эллис округлила глаза.

– Оу?..

Велсария быстро отпустила подбородок сестры.

– Ты парень-элементалист, который, как говорят, был принят по рекомендации леди Грейворс, верно?

– Да, и что с того?

Камито посмотрел прямо в ее пронзительные голубые глаза-льдинки.

– Ты поймал напавшего, так ведь?

– Не только я. Я выиграл потому, что сражался вместе с товарищами из моей команды.

– Не скромничай. Не могу понять, почему ты скрываешь свою силу, но…

Проницательность Велсарии поразила Камито.

«Да ладно, она знает мою настоящую личность?»

На лбу Казехаи выступил холодный пот.

Нет, такого не может быть… Он встречался с ней три года назад. Тот невинный мальчик и нынешний парень должны сильно различаться.

Велсария…

– Я хочу заставить тебя показать свою истинную силу, чего бы это ни стоило.

– Что?..

Внезапно она подняла одну руку над головой.

– ?!

И через мгновение Велсария Ева стала эпицентром мощнейшей ударной волны!

Раздался оглушительный грохот, собор вздрогнул.

Всех девушек вокруг отбросило и впечатало в стену.

Поднялось густое облако пыли. Мраморную плитку выворотило.

Духовная магия стихии земли. Невообразимая сила, учитывая, что вызов произведен практически мгновенно.

Избежали удара лишь Эллис и несколько старшеклассниц.

Камито заслонил собой Эст и принял весь удар на себя.

Он сопротивлялся и не свалился, но одежду потрепало.

– Что ты творишь?..

– Хм, удивительно, кое-кто остался.

Велсария неторопливо поднесла руку к подбородку и оглядела девушек.

И затем…

– Ты, и ты, и еще… вы двое.

Она по очереди указала на четырех рыцарей, которые остались стоять.

– Сестра, что ты собираешься делать?!

Разъяренная Эллис приблизилась к Велсарии.

– Произвожу отбор. Люди, на которых я сейчас указала, станут членами моей команды.

– Какой эгоизм…

Отбор… Рыцарей и так немного, а она еще сильнее уменьшила их численность.

Эллис не могла отмалчиваться.

– Я не собираюсь принуждать их. Они вольны выбрать.

– Чт?..

Ошарашенная Эллис посмотрела на четырех избранных старшеклассниц.

Те обменялись озадаченными взглядами, но…

– Д-да!..

– Быть выбранной в команду Велсарии-доно – честь для меня!

– Пожалуйста, всенепременно примите меня.

– И-и меня!

Единогласно ответили они.

– !..

Эллис с досадой прикусила губу.

Она не могла осуждать их.

Вступить в команду сильнейшего элементалиста академии – Велсарии, находящейся на первом месте – сродни гарантированному обладанию билета на Танец клинка.

Соблазн так велик еще потому, что все они сильные.

Кроме того, старшеклассницы были Рыцарями еще тогда, когда Велсария возглавляла их. И они – как Камито и подумал – с самого начала могли затаить недовольство новым лидером.

– …

Вероятно, девушки чувствовали себя неловко и потому не смотрели капитану в лицо.

Велсария повернулась к Камито.

– Ты удивил меня – смог прикрыть своего контрактного духа, невзирая на такое расстояние. Как насчет того, чтобы тоже присоединиться ко мне? Похоже, ты можешь быть как минимум моим сопровождающим.

– Отказываюсь. Я состою в команде Адской кошки.

Камито в свою очередь воззрился на Велсарию.

– Команда Скарлет – команда сестры Королевы Бедствий, что сейчас на шестом месте? Что ж, хорошо, если не будешь моей пешкой, я просто сокрушу тебя.

Потеряв интерес, та отвела взгляд.

И глазами отдала команду девушкам, которых она выбрала из Рыцарей.

Стуча своей металлической обувью по полу, она покинула здание штаба.

Позже…

После себя она оставила лишь груды вывороченного щебня, а также ошеломленных Эллис и остальных.

◇

«В любом случае, боли это не причиняет…»

Велсария, покинувшая штаб Рыцарей Сильфид, мучительно скривилась.

Пульсация была частой. «Сердце» колотилось так, точно обезумело.

«Я думала, что уже привыкла к этому “Сердцу”, но…»

Она все еще не могла полностью контролировать его.

Не могла сдерживать внутреннее желание приносить разрушения.

«Впрочем, все в порядке. Иначе нет смысла…»

Что важно, так это даруемая «Сердцем» бесконечная божественная энергия.

Пока оно у нее – она могла победить.

Одолеть Рен Ашбелл, которой проиграла.

Внезапно в холодных глазах Велсарии вспыхнуло темное пламя.

«Однако этот парень-элементалист, Казехая Камито, или как там его зовут?»

Чьи черные глаза смотрели прямо на нее.

В них было что-то знакомое.

«Они такие же…»

Такие же, как у той девушки, с которой она встретилась три года назад.

Однако кое в чем они, безусловно, отличались.

Казехая Камито обратил свой исполненный враждебности взгляд на Велсарию.

«Она другая. Она даже не посмотрела на меня».

Она ничего не думала о своем противнике.

Ее взор был устремлен куда-то вдаль.

– …

Танец клинка начнется через несколько недель.

Наконец-то она вновь столкнется с ней, и ее заветное желание станет явью.

– Просто подожди, Рен Ашбелл.

Чувствуя яростную пульсацию «Сердца», Велсария стиснула зубы.