Когда магический корабль Сильванус прибыл в Ансариван...

Аня, правая рука вызывавшего Некромансию Милгаусса, остановилась в Денбери, торговом округе, располагавшемся в западной части Ансаривана. Сейчас она сидела в одном из зданий, глубоко погрузившись в себя.

На двери висела вывеска: “Фирма Розетты”, но на деле компания была фиктивной. Иными словами, здесь располагалась тайная база Милгаусса и разведки империи Зефарос.

В общем-то, весь интерьер с аккуратно расставленными столами, стульями и книжными полками напоминал настоящий офис.

Но сейчас там была только одна Аня.

— Серебряный рыцарь?.. — пробормотала девушка и замолчала, просматривая информацию.

С недавних пор она тщательно собирала сведения о герое, которого называли “Серебряный рыцарь”.

Для Милгаусса и Ани герой, сумевший победить Некромансию, становился угрозой.

Расследование зашло в тупик, поскольку удалось собрать на удивление мало показаний очевидцев.

И до сих пор оставалось неизвестным, кто же такой “Серебряный рыцарь”. В конце концов, неудивительно, что в суматохе никто ничего не разглядел.

Теми, кто мог точно оценить ситуацию, возможно, были сами Милгаусс и Аня, видевшие все своими глазами.

Поэтому люди лишь пересказывали слухи, а до сути докопаться не получалось.

Нет. Аня знала кое-что важное.

— Этот парень… Раз он участвовал в фестивале драконьих рыцарей, значит, он — ученик академии. Так ведь?

Из-за ряда обстоятельств Аня боялась сказать об этом Милгауссу.

Если бы она сообщила ему, то это считалось бы признанием своей ошибки.

Если парень, которого она не убила, и есть “Серебряный рыцарь”... Об этом Аня ни за что никому не расскажет.

Девушка подошла к окну и задумчиво посмотрела в голубое небо.

— Милгаусс-сама...

Несколько дней назад Милгаусс получил тайное письмо из отдела Имперской разведки.

Ему предписывалось вернулся в империю. Отдел разведки был весьма заинтересован в результатах эксперимента с Некромансией.

— Ах да, я должна закончить доклад до того, как Милгаусс-сама вернется...

— Беда! Случилось ужасное, Шамала!

Один из подчиненных внезапно ворвался в комнату.

У него была пшеничного цвета кожа и темные волосы.

Он был типичным представителем племени Танталос.

— Сколько раз я должна напоминать тебе? Меня сейчас зовут Аня! Не используй то имя, обращаясь ко мне!

— П-простите… Аня.

— Аня-сама.

— Д-да… Аня-сама.

Подросток на некоторое время преклонил колено. Несмотря ни на что, она — лидер племени Танталос. Неважно, насколько он близок к ней, все же он должен соблюдать субординацию, иначе невозможно будет заставить подчиняться остальных.

— Так что за беда?

— Э-эта “Валькирия железа и крови” только что прибыла в Ансариван, вызвав настоящий переполох.

— Что?!

Глаза Ани расширились.

“Валькирия железа и крови”. Первая принцесса страны рыцарей Лотреамон. Принцесса Вероника. Ее имя гремело по всему континенту.

Вероника вмешивалась во многие этнические конфликты, искупав в кровавой бане немало партизанских войск.

Это также коснулось и бойцов племени Танталос.

Без преувеличения можно сказать, что она была врагом всего племени.

— Как долго Вероника планирует оставаться?

— Согласно официальным источникам, пять дней...

Если Аня поторопится, то будет в Ансариване через три дня. Она тренировалась в горных районах и для нее расстояние не являлось большим. Давно известно, что защита Ансаривана очень слаба и уязвима… Если бы она рискнула… При удобном случае могла бы и сама убить принцессу Веронику. Но… Аня тут же отбросила подобные мысли.

Потому что помнила приказ Милгаусса, который она должна выполнить до его возвращения из Империи.

“Пока меня нет, разузнай об архидрагнире, победившем Некромансию”.

Этот приказ, которого нельзя было ослушаться, относился не только к Ане, но и ко всему племени.

Милгаусс приказал им только выяснить. Хоть ей выпал и невероятно удобный случай, она не должна опрометчиво нападать на Веронику.

— Эм… Это...

— Что случилось?

Когда Аня увидела нерешительность на лице подростка, ее посетило плохое предчувствие.

— Суть в том… Э-э… Когда наши услышали о “Валькирии железа и крови”, то отправились в Ансариван...

— Что ты сказал?!

Аня взмахнула длинными волосами, опрокинув при этом стул.

“Наши”, о ком он говорил, это члены племени Танталос, спустившиеся вместе с Аней с гор, чтобы помочь Милгауссу, и все они были подчиненными Ани.

— Я-я пытался их остановить! Но Валерий, Митя, Сергей… Они не захотели меня слушать.

— Они слишком безответственны!

Раз Милгаусс вернулся в Империю, Аня позволила Валерию отдохнуть. Так как она знала, что легкомысленные не подходят для шпионской деятельности.

Её соплеменники, как услышали имя Вероники, поддались эмоциям, и Аня понимала их.

Но напрасно провоцировать страну рыцарей - не благоразумно.

Империи Зефарос даже с помощью развитых технологий и непрекращающимся перевооружением армии за последние пятьдесят лет не удалось встать на одну ступеньку с мощью драконов.

Нужно еще немного потерпеть.

По крайней мере, пока не вступит в дело Некромансия...

— Я сейчас же отправляюсь в Ансариван!

— Э-э-э?! Вы тоже хотите присоединиться к убийству?

— Напротив. Я хочу их остановить!

Аня решительно вскинула голову и буквально вылетела из комнаты.

— Не подходит… хотел бы я сказать, но, к несчастью, сидит он идеально.

Эш, отконвоированный на Сильванус, впервые в жизни примерил костюм дворецкого.

Черный смокинг с белой бабочкой на шее смотрелся чересчур броско.

Левая рука Эша по-прежнему оставалась перебинтованной, но уже не для того, чтобы скрыть Метку, а скорее, чтобы выразить хоть какой-то протест против Вероники.

— Эш-кун, ты закончил переодеваться? - прозвучал из-за двери бодрый голос.

Когда стоявший перед зеркалом Эш обернулся, хозяйка голоса уже открыла дверь и без разрешения вошла в гардеробную.

На девушке было платье горничной. Сразу как Вероника вернулась на корабль, она отдала приказ своей подопечной позаботиться об Эше.

Как только Эш увидел веселую улыбку горничной, то испытал невероятное ощущение дежавю.

— Ого! Эш-кун, этот костюм тебе очень идет!

— И все же я не понимаю, что в нем особенного.

— Э-э? Разве не видишь? Ты стал весьма привлекателен!

Горничная как-то умудрилась подскользнуться на ровном месте и упасть.

— Берегись!

Эш подбежал и даже успел вытянуть руку. Но беспомощная служанка с неожиданной силой вцепилась в Эша и потянула его за собой.

— Ой-ой-ой-ой!

Возбужденный телом горничной Эш покраснел, а затем они оба упали на землю.

— Ай…

Эш попытался встать и понял, что левой рукой держит грудь горничной. Он поразился — ее грудь оказалась не только мягкой, но и слишком большой, чтобы целиком уместиться в ладони.

В тот же момент ароматный фруктовый запах ударил Эшу в нос, и его щеки внезапно запылали.

— П-прости!

— Не стоит извиняться… Я сама виновата.

Эш быстро вскочил и протянул руку, чтобы помочь горничной встать. Пока служанка держала его руку, она весьма очаровательно покраснела.

Только потом Эш снова посмотрел на горничную.

— Эм. Могу я узнать твое имя?..

— Примроуз Шелли. Служу на Сильванусе. Можете звать меня просто Прим.

Эш уже слышал в прошлом фамилию Шелли.

— А ты, случаем, не родственница Козетты Шелли?

— Верно!

Прим ярко улыбнулась и нагнулась вперед. Ее грудь дважды упруго качнулась.

— Ты её знаешь? Она моя младшая сестра!

— Да… Вы и впрямь похожи!

Так вот чем было вызвано дежавю.

Единственно, Прим казалась более взрослой, чем Козетта, особенно ее тело. Вспомнив ощущение груди в руке, Эш пришел в крайнее возбуждение.

— Да, все так говорят, но... я не похожа на Козетту, ведь она хорошо справляется с работой, а я слишком неуклюжая.

Прим высморкалась и подолом передника вытерла слезы.

— Однако, Эш, ты мой первый стажер! И я приложу все усилия, чтобы обучить тебя!

Увидев, как Прим, собравшись с силами, сжимает кулаки, Эш неловко объяснил:

— Ты ошибаешься. Я пришел сюда не работать!

— Э-э. Разве?

Прим на мгновение удивилась.

— Я ученик академии драконьих рыцарей. Грубо и без какой-то причины Принцесса силой притащила меня сюда...

— Неужели ты — бридер?

— Ну... можно сказать и так.

Поскольку его положение как бридера было шатким, ему не хватило смелости заявить об этом со всей гордостью.

— Боже! И я называла тебя “Эш-кун”... Это непростительно! Пожалуйста, разреши мне в будущем обращаться к тебе “господин Эш”! Если вы не примете мои извинения, я сейчас же покончу жизнь самоубийством!

— Э-э-э?! Называй меня, как хочешь! Только не умирай! - отчаянно попытался успокоить ее Эш.

— Я выставила себя посмешищем перед вами. Но, так или иначе, почему вы, господин Эш, стали слугой на этом корабле?

Эш вздохнул, услышав столь простой вопрос.

— Хотел бы и я знать, почему...

— Если ты хочешь знать… Тогда я все расскажу тебе.

Серьезный голос донесся от дверей и принадлежал самой Веронике!

Как всегда одетая в броню, она величественно стояла в проеме.

— Принцесса!

Прим пребывала в шоке, но все же уважительно поклонилась.

В противоположность ей Эш выпалил:

— Было бы неплохо, если бы ты рассказала!

— Я расскажу тебе, почему… Ради веселья.

Эш не поверил своим ушам.

— Мне показалось, ты сказала слово “веселье” ?..

— Ну, чтобы убить время.

Эш сник.

— В-всего лишь из-за этого… все пошло таким образом?

— Именно, — холодно ответила Вероника и посмотрела на Прим.

— Прим, на какое-то время он - твой подчиненный, поэтому обучи его. Поняла?

— Да, Принцесса!

Повернувшись спиной к Прим, как будто специально издавая броней клацающие звуки, Вероника не оглядываясь ушла.

— Какого черта?!

Не обращая внимания на чувства Эша, Прим схватила его руку и сказала:

— Хорошо, господин Эш, за работу!

Прим приняла торжественную позу и побежала впереди него...

— Стой! Там стена!!!

— Э?

Пропустив мимо ушей предупреждение Эша, Прим впечаталась в стену.

Уборка, стирка белья, готовка… Эш повсюду следовал за Прим и против воли помогал с рутинными делами на корабле.

Разве что Прим оказалась намного более неуклюжей, чем Эш думал. Например, она могла упасть даже там, где не обо что споткнуться, разбить гору тарелок, опрокинуть ведро воды в коридоре… и сотворить много всего другого.

Едва Прим собиралась чем-то заняться, Эш говорил: "Я возьмусь", - и выполнял работу сам.

Глядя на них никто не мог сказать, кто учитель, а кто ученик.

На корабле всегда была куча работы. И так, пока не темнело небо — только тогда Эш понимал, что наступила ночь.

По словам Прим сейчас корабль никуда не направлялся, поэтому, собственного говоря, было меньше работы. Во время полета количество работы сильно увеличивалось.

На этой гигантской машине можно разместить множество людей и груза на время полета… Даже сейчас Эш с трудом ей верил.

Лишь после того, как отужинает Вероника, Эшу позволялось отдохнуть.

Он получал свою порцию на кухне и отправлялся в комнату для слуг. Незанятая комната немного удивила Эша.

— Какая разница, впрочем.

Эш нашел себе местечко, сел и стал есть.

На сегодня были сладкий хлеб, тушеная утка с овощами, салат из капусты с кукурузой. Если сравнивать с тем, как кормили в столовой академии, то особой разницы нет.

Вкус был не так уж плох, но особо не впечатлял.

Эш сразу же вспомнил то, что ела Вероника.

И ее обед был схож с его. Похоже, что она больше внимания уделяла балансу питательных веществ, нежели вкусу.

Думая о еде, Эш вспомнил об Эко.

— Не голодает ли Эко?

Драконам положено есть пять раз в день.

Хоть Эко родилась милой и очаровательной девочкой, она не исключение. Но сейчас у Эша не было сил, чтобы позаботиться об Эко, так что ему оставалось надеяться на помощь Козетты и Ребекки.

Поев, Эш оглядел комнату.

На книжных полках у стены стояли романы и руководства. В любом случае, сейчас еще не время для отдыха, поэтому Эш подошел и стал смотреть книги, которые заинтересовали бы его. И он нашел кое-что, что разбудило его любопытство.

— Это же… “Хроники рыцаря на небесном драконе”?

На книжной полке было девять томов этой серии. И книги, похоже, пользовались популярностью. Размер у них таков, что можно бросить в сумку и повсюду таскать с собой. Обложка соответствовала ожиданиям девчонок.

— Итак… Красивый драконий рыцарь с обложки и есть известный Серебряный рыцарь.

— Проклятье. И все из-за этих романов.

Хоть он сердился и жаловался… Эш решил прочитать одну. Раз ничего интереснее не нашлось, пусть хоть такое.

Главный герой Каин был обычным учеником, но с наступлением ночи становился Серебряным рыцарем и сражался со злом. С другой стороны, героиня Алиса была подругой детства и обычно думала, что Каин бесполезный и никчемный.

Когда Алису похитили, появился храбрый Серебряный рыцарь и спас ее, при этом она влюбилась в спасителя.

Разумеется, она не знала, что Каин и “Серебряный рыцарь” один и тот же человек.

— Хм… Не ожидал, что книга интересная...

В истории Каин всеми силами старался, чтобы его секрет никто не узнал, и Эш сочувствовал ему.

Во второй половине истории Каин ожесточенно сражается с загадочным драконом. Оказывается, что его из обычного превратили в механического с помощью технологий Империи.

Встретив столь невероятно сильного врага, как же Каин станет сражаться с ним?.. Эша увлекло повествование и он быстро перевернул страницу. Затем… Каин ледяной магией заморозил устройство управления драконом и снизил температуру настолько, что блок питания начал сбоить и устройство перестало работать.

Таким образом, история закончилась на счастливой ноте.

— Ну… Неплохо иногда читать такие книги.

И в тот момент, когда Эш хотел начать читать второй том…

— Господин Эш! Оказывается, вы здесь!

Вся в синяках и ссадинах Прим ворвалась в комнату.

— Прим? Что-то случилось? Отчего ты так паникуешь?

— Э-э-это… Ее королевское высочество принцесса ищет вас!

Эш удивленно замер.

— Я думал, что, наконец, свободен! Итак… Куда мне идти?

— М-м-м…

Прим, кажется, засомневалась.

— М-м-м?

— Идем в ванную! Я отведу тебя туда!

— Стой!.. Что случилось?!

Почему он должен идти в ванную? У Эша появилось плохое предчувствие.

— Идем, господин Эш. Приказы принцессы нельзя игнорировать! Поспешим!

Прим схватила Эша за руку и побежала.

— Погоди, там стена!

— Ай...

Прим звучно врезалась в стену и на теле появился новый синяк.

— Входи, Эш, — раздался непреклонный голос Вероники из-за матового стекла.

— Принцесса уже разрешила, так что можешь смело идти.

Хоть Прим улыбаясь и подтолкнула локтем, Эш все еще продолжал стоять.

Вероника уже была в ванной. Через разделяющее ванную и раздевалку матовое стекло четко виднелась ее фигура.

Надо заметить… полностью обнаженная.

— Но… Я парень.

— Чего ты медлишь? Хочешь, чтобы тебе отрубили голову? — обратилась Вероника из-за матового стекла. Возможно, что она и не шутила, раз уж его арестовали и отправили в подобное место.

— Пройдите сюда, пожалуйста.

В раздевалке уже ждало четыре горничных.

— Быстрее, быстрее, господин Эш! Быстрее снимайте одежду! — сказала Прим, стоя позади Эша.

— Погоди чутка! Я еще морально не готов...

— Господин Эш, вы слишком невинны! Против моей техники раздевания никто не устоит и мигом останется в чем мать родила! И — раз!

— Уваа! Прим-сан, зачем ты раздеваешься?!

Эш остолбенел, увидев перед собой пышную грудь.

— А. Я перепутала… Хе-хе.

— Как ты могла перепутать свою одежду с чужой?

Эш отвел взгляд, но всё же не смог промолчать.

— Эй! Прим, будь добра, не вмешивайся!

Четыре горничных отстранили Прим и окружили Эша.

— Простите, господин Эш, мы подчиняемся прямому приказу принцессы!

— Э-э… Могу я раздеться сам?..

— Пожалуйста, стойте спокойно!

Руки со всех сторон потянулись к одежде Эша. Но все они были женщинами и даже, если бы Эш пытался сопротивляться, он не мог действовать слишком грубо. Еще до того, как Эш смог успокоиться, с него сняли не только смокинг и рубашку, но и нижнее белье.

— У-у-у...

После того как повязку с левой руки также безжалостно сняли, полностью голый Эш вошел в ванную.

— Ха-а...

Расположившись в углу огромной ванной, Эш глубоко вздохнул.

К счастью, благодаря специальному ароматизатору над теплой водой клубился белый туман. Хоть цветочный аромат в ванной и расслаблял, так что можно уснуть и не заметить, но принятие ванной вместе с Вероникой напрягало.

Повезло, что помещение было настолько большим, что Эш мог держаться на безопасном расстоянии от Вероники. Будь они близко, трудно было бы не смотреть на голое тело Вероники.

Вероника, не замечая терзаний Эша, начала разговор.

— Что-то не так? Ты кажешься печальным.

— Как ты думаешь, кто виновен в этом? — обвинил Эш.

— Мы в ванной, так почему бы не расслабиться?

— Да как я смогу?! И все-таки, почему ты столь беззаботна? Я слышал, что у валькирии железа и крови много врагов.

Услышав поддразнивания Эша, Вероника даже не шелохнулась.

— Глупый вопрос. Ты все еще не понял, что находишься в самом защищенном месте Ансаривана?

— А… Кажется, понял.

Корабль Сильванус.

Оборудован пушками и покрыт толстой броней, а также в случае опасности мог послужить убежищем. Но не только. Возле корабля находились семь драгниров.

А капитан охраны Гленн являлся даже Архидрагниром. На самом деле Вероника не остановилась в каком-нибудь элитном отеле, потому как думала, что места безопасней корабля не сыскать.

В этот миг из-за матового стекла служанка доложила:

— Четвертая принцесса только что пришла.

— Я послала за ней довольно давно. Ладно, скажи ей, чтобы сразу же заходила в ванную для отчета.

— Как прикажете.

Получив указания, горничная тут же исчезла.

— Четвертая...

Эш в замешательстве склонил голову набок.

Хоть он и слышал эти слова раньше, но сразу не смог вспомнить, о ком речь. Как только Эша посетило плохое предчувствие, стеклянная дверь открылась и стало понятно, о ком шла речь.

— П-прости… С-сестра.

Эш, услышав голос, поразился.

— Принцесса?

Сильвия стояла в дверном проеме… Обнаженная!

Эш наконец связал воедино фразу “Четвертая принцесса” и лицо Сильвии.

Хоть ему и мешал все рассмотреть пар… Туман не мог скрыть ослепительную красоту Сильвии.

— Эм!.. Этот голос… Эш?!

Зайдя, Сильвия не заметила Эша. Разумеется, так было еще и потому, что она твердо верила, что здесь только женщины.

Сильвия даже не прикрылась полотенцем.

— П-почему ты здесь?!

Сразу же, как Сильвия узнала о присутствии Эша, она села и съежилась.

— Боже, боже, господин Эш. Какое совпадение.

Вслед за Сильвией появилась Козетта.

Ситуация определенно была ненормальной, но она выглядела спокойной и помогла Сильвии укрыться полотенцем.

Как только Прим увидела Козетту, она засветилась от счастья.

— А-а-а. Козетта!

— А. Прим?

Эш не стал обращать внимание на двух беззаботно обнимающихся сестер и спросил у Вероники:

— Как так?.. Что вы тут делаете?

— А что тебя удивляет? Ну сестры решили искупаться вместе, что тут такого необычного?

— Э… Ничего странного тут нет. Не буду мешать вашему воссоединению. Прошу меня простить...

— Ну что ты, можешь остаться.

Хоть она и дала позволение, но звучало оно больше как “запрещаю уходить”. Эш почувствовал, как незримая сила связала его по рукам и ногам.

— Сильвия. Чего же ты медлишь? Я не возражаю, если ты еще не ополоснулась. Иди сюда быстрее и погрузись в эту теплую воду.

— Я-я… Поняла.

Сильвия обмотала вокруг себя банное полотенце и осторожно села в ванную.

Вероятно, Сильвия опасалась Вероники и поэтому расположилась подальше от нее. В итоге, она оказалась ближе к Эшу.

— Чего ты боишься? Садись ближе, — подталкивала Вероника.

— Д-да...

Сильвия подвинулась немного поближе, но даже так меж ней и Вероникой оставалось три метра. Она как раз оказалось посередине меж Эшем и сестрой.

Вероника погрустнела и перестала донимать Сильвию, сменив тему разговора и перейдя прямо к сути:

— Сильвия, я здесь, чтобы устроить твою свадьбу.

— Что?..

На лице Сильвии отразилась растерянность.

Эш также не понял, к чему сказано слово “свадьба”.

— Тебе уже шестнадцать. В нашей стране нормально выходить замуж в этом возрасте.

— Но… Раз так говоришь, ты тоже...

— Ты что-то сказала?

— И-и-и!..

Сильвия смотрела в пронзительные глаза Вероники и мелко дрожала.

— Я занимаюсь военными делами. Но больше всего меня волнует будущее семьи королевских рыцарей. Ты понимаешь это? После казни брата Юлия сложно сказать, что нас ждет. Хоть я и наследую трон, но мне интересна только война. Я не подхожу на роль королевы.

— Но, думаю, это не так...

— Я так сказала. Ошибки быть не может.

— Однако кроме тебя есть еще старшие сестры Мирабель и Кассандра!

— Сильвия. Мы говорим о тебе. И это не касается ни Мирабель, ни Кассандры.

— Но как же так...

— Слушай внимательно, Сильвия. Ты должна родить здорового ребенка. Нельзя позволить королевской семье остаться без наследника.

От этого разговора Сильвия вся покраснела.

Хоть Эш и был только слушателем, но и он смутился.

— О чем ты говоришь, сестра?!

— Если ты чем-то недовольна… Можешь сходить к могиле Юлия и пожаловаться… Хотя постой, у него ведь нет даже могилы. Боже, он бездарно потратил свою жизнь. Если бы он был еще жив...

При упоминании имени принца Юлия, Сильвия не могла не встать на его защиту:

— Пожалуйста, не говори ничего плохого о брате! У него наверняка нашлись причины!

Вероника с жалостью посмотрела на Сильвию.

— Хм… Кстати, помнится, что ты была весьма близка с Юлием. А, да, я хочу тебе представить твоего жениха, лучшего друга Юлия.

Глаза Сильвии расширились.

— Неужели?..

— Да, это Гленн Макгвайр. Один из наших рыцарей.

Услышав это имя, даже Эш поразился.

— Ты должно быть шутишь?

Эш не мог больше терпеть и со всплеском резко встал.

— Пусть даже он архидрагнир, навязывать незнакомца в мужья… Это не шутки!

Хоть Эш и бушевал, Вероника не только осталась непоколебима, но и сердито посмотрела на него.

— Мальчишка, как ты смеешь критиковать мои действия?

— Эм… Я...

— Или… У тебя есть тайные отношения с Сильвией?

Взгляд Вероники стал еще пронзительнее.

— Ничего подобного!

Эш быстро отказался от своих слов, но Вероника холодно усмехнулась:

— В таком случае, ты не должен вмешиваться.

— Э-э...

— Более того, не мог бы ты прикрыться? Она не знает, куда смотреть.

Как и сказала Вероника, Сильвия отводила взгляд в сторону. Более того, хоть Вероника и дольше пребывала в ванной, но щеки Сильвии покраснели сильнее.

— Уа-а!

Только после этого Эш вспомнил о наготе и сразу же нырнул в воду.

На следующий день всех учеников собрали для проведения показательных игр.

В ней участвовали студенты продвинутых курсов и демонстрировали мастерство перед принцессой Вероникой.

Проведение спортивных мероприятий во время визита особ королевских кровей стало установившейся традицией.

В то время как Эш продолжал прислуживать Веронике, подготовка к выступлениям на арене шла своим ходом.

Даже всегда строгая и понимающая Вероника не стала отказываться от традиции, пообещав принять участие.

В игре — "Драконий крикет".

Особая игра для наездников на маэстро, страйдерах, асиях и гидрах… Четыре различных типа драконов на разных позициях в одной игре.

Вероника смотрела на арену с ВИП ложи и да, она вновь была одета в тяжелую броню.

Экипированный арком капитан Гленн Макгвайр подобно тени находился позади нее. Оставшиеся шесть сопровождающих стояли возле Вероники, образуя круг.

Зрительный зал был битком набит учениками и жителями Ансаривана.

Если бы кто-то пожелал убить Веронику, он бы легко мог смешаться с толпой. Наверняка поэтому телохранители выглядели крайне напряженными.

— Э...

Этим утром Эш также стоял позади Вероники, исполняя роль дворецкого. Вероника не собиралась освобождать его от обязанностей после первой же ночи.

Кроме того, прошлую ночь Эш провел на корабле. Впервые за долгое время Эко не спала вместе с ним.

— Что-то случилось? Волнуешься о партнере? — обратилась Вероника к Эшу, видя его настроение.

Даже когда возгласы зрителей достигали апогея, ее голос оставался громким и четким.

— Ну… Что-то вроде того...

— Разумеется, волнуешься. Разве сотрудники драконьего дома не позаботятся о ней?

— Нет. Об Эко должен заботиться я...

В тот момент, когда Эш хотел объясниться...

— Нашелся! — закричала Эко, подбегая к нему.

Хоть сопровождающие во главе с Гленном и вскочили, как по тревоге, но все же сразу стало ясно, что пришедшая не несет опасности.

Вероника также подняла руку и помахала, чтобы остановить рыцарей.

— Что ты здесь делаешь?!

Когда Эко приблизилась, она мгновенно подпрыгнула и сделала сальто, описав красивую дугу в воздухе, нанесла удар.

— Ауч!

Удар пришелся Эшу в живот, отчего он жалобно застонал и упал на колени.

Эко сердито посмотрела на Эша, пострадавшего безо всякой причины.

— Ну-ка поторапливайся! Как я могу играть без тебя?!

Эш удивленно посмотрел на Эко.

— Играть… Ты хочешь принять участие в соревновании?

— Разумеется! Мне кажется, это будет интересно!

— Проблема в том… Как ты хочешь принять участие?

— Эм?

На этот раз удивилась Эко.

— Чтобы пройти отборочные, необходимо ехать на драконе… Как я поеду на тебе?

Вероника слушала их разговор и улыбалась.

— О! Кажется, что прозвище “Юноша, способный ездить на любом драконе” не совсем верно.

— Нет, нет, это физически невозможно!

— Ты издеваешься надо мной? Кто сказал, что ты поедешь на мне? Это я сяду на тебя! Живее, становись на четвереньки!

Замерший Эш крикнул:

— Не важно, кто на ком поедет! Мы не сможем принять участие! Разве простому человеку под силу тягаться с драконами? Меня раздавят в мгновение ока!

— Гр-р-р... А если ты наденешь Арк?..

— Я никогда не слышал, чтобы архидрагнир ползал по земле. Более того, правила запрещают использование магии!

Они поспорили еще немного. В итоге Эко сдалась. Она казалась разочарованной и удрученной.

— Эх… И почему я родилась такой?

— Эко.

— Не унывай, Эко, если не ошибаюсь.

Удивительно, но Вероника попыталась подбодрить Эко.

— Что!.. Мне не нужно ничье утешение!

— Послушай меня сначала. Драконы весьма мудрая раса, и их история намного длиннее человеческой, — объяснила Вероника.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Иными словами, есть причина, по которой “ты” родилась в человеческой форме. Пусть сейчас и неизвестно, почему, но придет день, когда ты выяснишь правду.

— Ты...

Пока Эко смотрела на Веронику, прозвучавший свисток ознаменовал начало игры.

Наездники, облаченные в драконьи костюмы и сидящие на своих партнерах, быстро рассредоточились по полю.

— Ой. Даже Сильвия приняла участие! О… а противники — команда Ребекки? Это стоит посмотреть, — пробормотала Вероника с невероятно счастливым выражением на лице, но сразу же...

— Ия-я!

Кухулин, которым управляла Ребекка, выкинул с арены Сильвию и Ланселота.

— Принцесса!

Как только Эш увидел, что Сильвию сбросили с Ланселота и она упала на землю, он сразу же помчался к ней.

Он перепрыгивал через сиденья, направляясь прямиком к арене. Эш быстро пробрался через драконов к тому месту, где упала Сильвия.

Игру временно приостановили, поскольку Сильвия потеряла сознание.

Вероника, глядя на бегущего Эша, пробормотала:

— Этот мальчишка… не побоялся пробежать мимо драконов. А у него стальные нервы.

— Хм. А что в этом странного? — сердито сказала Эко, прицепившись к словам Вероники.

— Но, кажется, он не привык иметь дело с женщинами, — холодно усмехнулась Вероника, и Эко взъелась еще сильнее.

— Не неси чушь! Тебе стоит извиниться за свои слова.

— Что?

— Этот парень живет со мной. Как он мог не привыкнуть к женщинам?!

— Хмпф… Пока Эш живет с такой маленькой девочкой, разве он может приобрести иммунитет к женщинам? Когда он увидел меня голой, то достаточно смутился.

Эко покраснела и стиснула зубы.

— Ч-что ты сказала?! Почему ты была голая?!

— Ну, у взрослых есть на то причины… Детям не стоит знать.

— Ты выводишь меня из себя одним своим видом! — крикнула Эко.

Пока Эко сердито топала ногами, Гленн быстро прошептал Веронике:

— Мальчишка, похоже, намеревается отнести принцессу Сильвию в школьное здание… Мы будем сидеть сложа руки? На Сильванусе также есть хорошие врачи.

— Пускай.

Вероника тут же встала и оглядела толпу.

— Слушайте все внимательно!

Волевой голос прозвучал по всей арене, и в тот же момент толпа затихла. Словно по сценарию, все посмотрели на Веронику.

— В соответствии с правилами столкновение Кухулина допустимо. Во всем виновата неопытность моей сестры. Игра не окончена, пожалуйста, продолжайте!

Зрители взорвались одобрительными криками, и игра продолжилась.

— М-м-м...

Открыв глаза, она увидела знакомую люстру.

Она находилась в своей личной комнате на верхнем этаже общежития для девочек — дома Эпоны.

Прохладный ветер медленно дул из открытых окон.

Солнце неторопливо садилось.

— Как я?..

Сильвия пребывала в растерянности.

Вскоре после начала игры Кухулин столкнулся со мной и удар был настолько сильным, что она упала с Ланселота...

Сильвия помнила произошедшее, но не могла вспомнить ничего более позднего.

— Ой!

Она осмотрела себя и обнаружила, что на ней не костюм наездника, а пижама.

Когда меня успели переодеть?

— Вы в порядке… Ваше Высочество?

Внезапно услышав мужской голос, Сильвия обернулась.

— Что ты здесь делаешь?

На краю кровати сидел Эш.

Хоть на нем и была сейчас форма дворецкого, на левой руке виднелась часть бинта. Он и впрямь настойчиво прячет Метку… но сейчас это не важно.

Почему парень оказался в общежитии для девочек, когда им запрещено здесь появляться?

Не говоря уже о вторжении в личные покои Сильвии Лотреамон!

— О, вы проснулись, Принцесса?

В этот момент Козетта выглянула с кухни и Сильвия сразу попросила ее объяснить:

— Козетта. Что тут происходит? Почему Эш в моей комнате?!

— Грубо с вашей стороны так говорить. Господин Эш принес вас в вашу комнату.

— Что ты сказала? Эш… принес меня?

Эш поежился, глядя на разозленную Сильвию.

— Не сердись на меня. Сначала… я принес тебя в медкабинет, но поскольку показательные выступления еще продолжались… Там был много других раненных...

— Сегодня медкабинет почти не отличается от полевого госпиталя, — добавила Козетта с ухмылкой.

— Врачи, обнаружив лишь легкие синяки, вышвырнули вас из медкабинета. Они также добавили, что хоть вы и принцесса, сейчас нет времени уделять вам особое внимание.

Они наконец объяснили случившееся, но даже после этого Принцесса осталась недовольна.

— Даже если это все правда… Зачем ты меня переносил?

— Разумеется потому, что я волнуюсь о Вашем Высочестве!

Как только Сильвия услышала уверенные слова Эша, ее сердце забилось чаще.

— Ха-ха...

Не заметив перемены в настроении Сильвии, Эш внезапно рассмеялся.

— Что смешного?

— Ничего. Я просто подумал, не важно, насколько хорош Ланселот, но прямое столкновение с Кухулином для него чересчур.

То, что сказал Эш, — чистая правда.

Маэстро Кухулин — сильнейший дракон во всей академии.

Приказ Сильвии — атаковать Кухулина лоб в лоб — не только был плохим, но из-за него пострадал Ланселот.

— Хе хе. Все потому, что Принцесса хотела покрасоваться перед Вероникой.

Услышав, как Козетта раскрывает совершенно ненужные подробности, она тут же покраснела.

— З-заткнись! Все не так, как ты говоришь!

Хоть Сильвия и отрицала, Эш и Козетта улыбнулись.

Ее мысли были написаны на лице.

— Ха-а… Я просто недостойна быть мастером Ланселота, — невольно прослезилась Сильвия от чрезмерной жалости к себе.

— Вам не стоит принижать себя!..

Хоть Эш и удивился, попытался успокоить ее, но принцесса стала еще более эмоциональной.

— Заткнись! Я и впрямь не могу стать мастером Ланселота! Ланселота должны были отдать ему, а не мне!

— Эй… О чем это ты?

Эш удивленно посмотрел Сильвии в лицо.

Сильвия внезапно поняла, что проговорилась.

Она небрежно выдала давно хранимый ею секрет.

— Н-ничего! Не имеет значения! Забудь, что я сказала!

В этот миг кто-то мягко постучал в дверь.

— Принцесса Сильвия. К вам гость.

Голос, шедший из-за двери, принадлежал пожилой леди, смотрительницы дома Эпоны.

Редко когда она лично приводила гостя.

— Гость?.. Кто?

Неужели старшая сестра?! Сильвия ужасно испугалась, но имя, которое она услышала, было не тем, что она ожидала.

— Господин Гленн Макгвайр.

— Что-о!

— Гленн… Тот, который с бесстрастным лицом? — вскрикнул Эш, вскакивая со стула.

— Простите, что мешаю, принцесса Сильвия, — сказал Гленн, войдя в комнату, затем опустился на колено в уважительном приветствии.

— Гленн-доно, что вы здесь делаете? — произнесла Сильвия как можно спокойнее.

Она посмотрела на Гленна с кровати.

Когда Сильвия была маленькой, Гленн часто составлял компанию в играх её брату — принцу Юлию.

Они были не только близкими друзьями… но и соперниками.

Говорят, что когда эти двое учились в Ансариване, они соревновались друг с другом. Тогда Гленн был открытым человеком и душой компании, но сейчас казался совсем иным.

Он по-прежнему оставался красивым, но люди больше не слышали эмоций в его голосе. При взгляде на его лицо создавалось ощущение, что смотришь на ледяную статую.

Может быть, выражение его лица стало бесстрастным с того дня, как Юлий совершил преступление — убил дракона.

Всякий раз, когда Сильвия видела лицо Гленна, она ощущала себя подавленной.

— Гленн-доно… Если вы от сестры, хотелось бы покороче.

— Госпожа Вероника попросила меня навестить вас и проверить ваше состояние.

— Если это так, то как видите, у меня нет никаких серьезных травм. На этом всё?

Было видно, что Сильвия хотела о чем-то спросить, но в итоге лишь резко оборвала предложение.

— Понимаю. Я все передам госпоже Веронике. Далее я должен передать от неё сообщение.

— И что же это?

С плохим предчувствием все же Сильвия велела ему говорить.

Послание от Вероники определенно не будет хорошим.

— Завтра в полдень госпожа Вероника планирует выразить соболезнования.

— Так что...

Официальная причина, по которой Вероника посетила Ансариван, это выразить соболезнования людям, вовлеченным в перестройку площади св. Дурхама. Из-за неприятностей Сильвия совсем об этом забыла.

— Так я должна вместе со старшей сестрой выразить соболезнования пострадавшим людям, правильно?

— Нет. Вам не нужно идти с ней.

— Что ты сказал?

Неожиданный ответ поразил Сильвию.

— По приказу госпожи Вероники вы должны отправиться в церковь св. Валерии и искать покаяния.

— Покаяние? Почему?

— Пожалуйста, простите за то, что говорю прямо… госпожу Веронику разозлило ваше неподобающее поведение.

Неподобаемость, видимо, заключалась в том, что она упала с дракона во время показательных выступлений. В общем, действия Сильвии показались Веронике не показателем храбрости, а скорее безрассудства.

И будто этого мало, продолжая сыпать соль на рану, Гленн продолжил:

— В дополнение к этому, во время молений вы должны быть без служанки.

— Вот как? Значит, когда на улицах будут ликовать из-за того, что сестра выразила соболезнования, я должна как монашка молиться в одиночку. Этого хочет старшая сестра?

Не замечая иронию в голосе Сильвии, Гленн дипломатично ответил:

— Я всего лишь посланник. А теперь позвольте мне покинуть вас.

Сильвия порывисто остановила собравшегося уходить Гленна.

— Погодите секунду, Гленн-доно!

— Да?

Ледяной взгляд чуть не пронзил Сильвию.

— Гленн-доно… Как бы это сказать… Вы слышали от старшей сестры о свадьбе?

— Да, — холодно отозвался Гленн, не поведя бровью.

— Ясно...

Сильвия обессиленно опустила голову.

Хоть брак скреплялся на всю жизнь… Гленн оставался холодным, почти бесчувственным.

— Что ж, можешь идти.

Гленн уважительно поклонился и собирался покинуть комнату, но...

— Я впервые вижу столь отвратительного почтальона.

Неожиданно Эш громко обратился к Гленну, не давая ему уйти.

— В любом случае, твое отношение не чересчур ли? Ты собираешься жениться на принцессе… У тебя нет своей воли?

Эш просто бросал вопросы, которые Сильвия заперла в душе.

Сильвия настолько удивилась, что даже забыла остановить Эша.

Гленн замер и оглянулся.

— Я — рыцарь принцессы Вероники и должен выполнять приказы ее Высочества.

Эш с шумом переводил дыхание, и его решимость передалась Сильвии.

— Что ты сказал? Так ты говоришь, что ты предан ей. Если она прикажет тебе умереть… ты без возражений повинуешься?

— Разумеется! — ответил с готовностью Гленн без намека на колебание.

— Ты словно марионетка… Разве у тебя нет своей воли?

Сначала Гленн хотел сказать, что умереть для него не проблема, но затем передумал, вероятно, из-за критики Эша. На этот раз он развернулся и направился к Эшу.

— Тебя зовут Эш Блейк, правильно? Возможно, тебе доверяют, поскольку ты спас город, но не увлекайся потому, что в итоге твоя роль маленькая.

Эш нахмурился из-за слов Гленна.

— Что ты имеешь ввиду? Пытаешься принизить мои с Эко усилия?

— Я не принижаю. Удача — часть силы. Но...

В глазах Глена на миг промелькнуло нечто зловещее.

— Помни свое место.

Оставив тяжелые как железо слова, Гленн развернулся и ушел.

— Вот подонок...

Эш сердито посмотрел на закрытую дверь. Выдержав прямой взгляд Гленна, он не показал страха, скорее даже внутри у него все клокотало.

В отличие от Эша, хоть на Сильвию не упал взгляд Гленна, кончики ее пальцев и колени дрожали как осиновый лист.

В прошлом мягкий и добрый Гленн теперь смотрел таким мрачным взглядом. Для нее этот факт стал не просто ударом – это никак не укладывалось в ее голове.

— Черт… Да что он о себе возомнил, — сердито жаловался Эш и ходил по комнате.

Вероятно, злясь на себя, что он не ровня Гленну.

Видимо, ему никогда не приходило в голову, что такое вполне естественно.

Увидев сердитого Эша, Сильвия немного расслабилась.

— Сядь уже. Взгляни на себя, бегаешь, как обезьяна, даже мне передалось раздражение.

— Извини...

Эш послушно сел на стул рядом с кроватью, но ему все равно трудно было избавиться от ненависти.

— Принцесса… А вы не злитесь? Его отношение к вам слишком холодное! — немного бессвязно произнес Эш.

— Верно. Холодное… Но много лет назад он не был таким.

— То есть?

— В прошлом он напоминал моего брата. В то время Гленн-доно был теплым, как весна… веселым и обходительным… Он любил меня как собственную сестру.

— Когда это было?

— Брата казнили десять лет назад. Это случилось раньше… когда мне было четыре или пять. Хоть детство я и помню кусками, но все же помню, что брат и Гленн-доно очень сильно меня любили.

— Понимаю...

Эш растерялся.

— Тяжкое преступление брата имело последствия не только для королевской семьи Лотреамона, но и для его лучшего друга. Если бы сестра не остановила его, боюсь, Гленн-доно уехал бы из страны рыцарей… Я слышала, когда брату вынесли смертный приговор, то Гленн-доно пришел в отчаяние.

— В самом деле?

— Исходя из этого… Можно сказать, что сестра спасла Гленна-доно. В то же время это доказывает, что у сестры огромная сила воли, раз она смогла спасти такого рыцаря, как Гленн-доно.

Сильвия через окно посмотрела на вечернее небо и пробормотала:

— Она настолько сильна, что я и не надеюсь ее победить...

— Ваше Высочество.

В этот момент раздался стук в дверь. Раненая последними событиями Сильвия сжалась в комок. Сначала она подумала, что это вернулся Гленн, но по правде...

— Я вхожу.

Той, кто открыла дверь, оказалась Ребекка.

— Президент!

Ребекка направилась к кровати, посмотрела на Сильвию и начала рассказывать:

— Простите меня за недавнее. Я ощутила жажду крови, и мне пришлось продемонстрировать свои способности. Я уже поразмыслила над своим поведением.

Сильвия испугалась и натянула одеяло на голову.

— Если хотите найти виновного… Можете сделать крайней меня. Я виновата потому, что хотела привлечь внимание Вероники и приказала Ланселоту атаковать в лобовую...

— Вам не нужно извиняться… Это случайность, и я не пострадала.

— Да? Тогда я спокойна.

Увидев беспечно-мягкую улыбку Ребекки… Сильвия вздохнула с облегчением.

— Кстати… Зачем ты сюда пришла?

— А! Да, я искала Эша.

— Меня?

Эш удивленно посмотрел на Ребекку.

— Ну, завтра в 7 утра пройдет экстренное собрание и естественно оно будет связано с тем, что Вероника вскоре будет выражать соболезнования.

— Понимаю, но не могу гарантировать, что принцесса Вероника позволит мне… — неуверенно ответил Эш, но Ребекка, весело улыбаясь, прервала его:

— Я уже и подзабыла, что служишь принцессе Веронике, хотя ты сейчас и одет как один из них.

Эш со страданием оглядел свою одежду.

— Я не могу дождаться, когда сниму и выброшу этот костюм… я ведь волнуюсь об Эко.

Чтобы успокоить Эша, Ребекка с улыбкой ответила:

— Не волнуйся так сильно об Эко, учсовет ее во всем поддержит. Изначально я надеялась, что Козетта присмотрит за ней, но...

— Сожалею, что не могу помочь, но мне хватает и одной принцессы.

Козетта, стоя у стены, поклонилась и искренне попросила прощения.

Эш выглядел удивленным.

— Э? Кто присматривает за Эко?

— Сейчас мы сделали исключение и позволили учителю Анжеле позаботиться о ней.

Услышав ответ Ребекки… Эш тут же побледнел и вскочил.

— Почему ее доверили самому опасному человеку?! А вдруг она вскроет Эко?!

— Не беспокойся. Я думаю, что Анжела изменила методы.

— Ты уверена?..

— Да. Если у Эко возникнут неприятности, твоя Метка подскажет тебе...

— В тво-оих слова есть правда.

— М-могу я узнать? — прервала их Сильвия, которую уже некоторое время донимал один вопрос.

— Почему президент не попросила, чтобы я присутствовала на завтрашнем собрании?

Мгновение помолчав, Ребекка ровным голосом ответила:

— Принцесса Вероника уже сказала мне. Тебе ведь приказали завтра отправиться в церковь с покаянием? Как я могу в таких обстоятельствах перекладывать на тебя дела учсовета?

— Как так...

— Если есть возражения… Докажи, что ты сильнее принцессы Вероники.

Ребекка с холодным выражением лица выставила невыполнимые условия, а затем вместе с Эшем вышла из комнаты.

Принцесса против принцессы. Запись от 5 месяца 1365 года завершена.