В далекой пещере, после того, как карта Новой Колонии была передана Корон...

Сто семьдесят девять [Призраков], включая Рику и Шуви, собрались вокруг круглого стола.

Взглянув на лица каждого из присутствующих, Рику - [Глава Призраков] - медленно сказал:

- Мы постоянно убеждали себя, что в один прекрасный день война закончится... Я устал ждать это "светлое будущее, которое всё никак не наступит".

Невзирая на шок всех присутствующих, Рику продолжил говорить оживленным тоном:

- Вы так и собираетесь убегать и прятаться, пытаясь выжить в этом прогнившем мире? Намерены продолжать молиться о том, чтобы война закончилась? Кому вы молитесь?

Он сказал то, что хотел сказать уже давно, но прежде сдерживался.

- Разрушителям, которые именуют себя Богами?! Небесам, или тем, кто до сих пор не смог их остановить?! Вы хотите жить и выживать в этом дерьмовом мире до конца войны... а потом?! Что будет потом?!

Преувеличенно двигая рукой, ревел Рику, словно выпустив на волю все свои эмоции.

- Судя по всему, они сражаются за Трон Единого Истинного Бога. Но из-за остального мусора, участвующего в войне, не имеет значения, кто станет победителем! Вы всерьез полагаете, что после окончания войны жить станет лучше?! Э?!

После этого Рику понизил свой голос и сказал тоном, лишенным всякого тепла:

- Пришло время признаться самим себе. В этом мире нет такого понятия, как надежда.

- ...

После его слов [Призраки] опустили головы. Он знал, что они давно это заметили, но не хотели признавать, чтобы не разбивать себе сердца.

И когда на их лицах стало появляться несчастное выражение, Рику сказал...

- У нас нет выбора, кроме как самим "создать его" - своими собственными руками.

Услышав столь сильное заявление Рику, все подняли глаза вверх.

- Это единственный способ. Конечно он глупый и безрассудный, и кроме как абсурдом его не назовешь.

Идея казалась настолько нелепой, что даже Рику не смог удержаться от горькой улыбки.

- Мы - [Призраки]... Ничем не примечательные, незаметные для остальных.

Рику посмотрел на девушку, стоявшую рядом с ним.

- Мы - [Призраки]... Но даже если нас не воспринимают всерьез, мы все равно хотим оставить после себя наследие.

Он взглянул в красные глаза своей спутницы, которые заставили его поверить в то, что это достижимо.

- Это станет доказательством того, что мы "еще" существуем... Доказательство того, что мир "еще" не рухнул окончательно...

Рику снова мысленно укрепил свою решимость и подтянул лицо.

- Давайте прекратим делать вид, что мы умные. Мы, люди - дураки.

А затем добавил.

- И раз так - давайте сражаться.

Сражаться. Не убегать.

Естественно, что после такого заявления все 179 взглядов были направлены на него. Но Рику лишь слабо рассмеялся.

- Правильно, давайте сражаться. Все враги, что стоят на нашем пути, будут сражены нашей силой - другими словами, нашей "глупостью". Давайте обманем их, перехитрим их, как [Призраки]. Будем действовать подло. Не имеет значения, какой метод мы используем, мы будем делать это без стыда и гордости. Будьте трусами. Будьте вульгарными. Будьте несовершенными...

И затем...

- Будьте победителями.

Верно. Единственное, что имеет значение - это победа.

- Бессмысленные поражения должны прекратиться. Мы превратим наши поражения в осмысленные, на пути к нашей окончательной победе.

В повисшей тишине Рику подумал о том, о чем думали и все остальные.

Он призывал их сражаться против тех, кто не имел определенной сущности. Тех, кто стирал с лица земли целые цивилизации. Тех, кто по желанию мог проделать дыру в горе, поменять местами океан и сушу, превратить звезды в пыль.

Помещение наполнилось смехом. Все были в шоке и могли только смеяться. Рику смеялся вместе с ними.

- Это правда. Мы бросим им вызов - и победим. Это звучит так нелепо, что все, что нам остается - это смеяться как идиоты, верно?

Да, верно. В такой момент было невозможно удержаться от смеха. И причина в том, что...

- Это доказательство того, что мы люди. Доказательство нашей глупости. Доказательство нашего существования.

Сказал Рику, после чего оглядел сто семьдесят девять лиц присутствующих и добавил:

- [Конец Великой Войны]... Это единственная победа, которая нам нужна.

- ...

Обладая слабым человеческим телом, они должны положить конец Великой Войне Богов.

После слов Рику, все 179 человек - нет, даже Шуви, стоявшая рядом с ним - вытаращились на него круглыми от шока глазами.

- Ну, что касается условий победы... если коротко, они настолько суровы, что услышав их, вы решите, что это недостижимая мечта...

Но Рику, улыбаясь как ребенок, который только что успешно совершил шалость, поверил в это - и начал вспоминать.

В детстве он думал, что мир очень прост.

Существуют способы, позволяющие выиграть любое соревнование, а тяжелая работа всегда приносит свои плоды. Все казалось возможным.

Это было невежественное и глупое мышление ребенка.

Смотреть на мир такими чистыми и невинными глазами... разве это неправильно?

- Этот мир... всегда был просто [Игрой].

Я знал это - я был не прав.

- Боги просто творят все, что им вздумается, пытаясь заполучить Трон Единого Истинного Бога, [Звездный Грааль], наслаждаясь игрой, где разрешено все.

Рику подумал: "Тогда все просто, верно?"

- Тогда и мы должны создать такие правила, которые нужны нам.

Сказал Рику, поигрывая шахматной фигурой у себя в руке. После чего взглянул на Шуви.

Шуви сказала, что хотела бы знать ответ, который даст [Сердце] Рику.

Тогда дадим ей его...

Рику увидел, как Шуви кивнула в ответ на его слова.

Бесстрашно засмеявшись, он раскрыл (ответ) [Правила]:

<Правило 1> Нельзя никого убивать.

Причина: Если вы убьете кого-то, то убьете самих себя - глубоко в сердце. Поэтому я не хочу, чтобы вы кого-то убивали.

<Правило 2> Нельзя позволить кому-то умереть.

Причина: Если вы позволите кому-то умереть, то убьете самих себя - глубоко в сердце. Поэтому я не хочу, чтобы кто-то умер.

<Правило 3> Нельзя, чтобы вас заметили.

Причина: Если вас заметят, вы умрете.

<Правило 4> Разрешается использовать любые средства и методы.

Причина: Если глубоко в сердце вы считаете, что используемый метод верный, значит так и есть.

<Правило 5> Не играйте по их правилам.

Причина: Если вы начнете играть по их правилам, то, несомненно, проиграете - глубоко в сердце. В основном потому, что их правила основаны на том, кто кого убьет.

<Правило 6> Нарушив любое из правил выше, вы проиграете.

Причина: Правила, которым не следуют, не имеют смысла. Одержав победу не по правилам, глубоко в сердце вы не будете ощущать того, что победили.

На этом все - действуйте так, как я сказал.

Поведав (ответ) [Правила], исходившие из его [Сердца] - Рику еще раз оглядел 179 присутствующих.

- Мы, [Призраки], не будем никого убивать, к какой бы расе они не принадлежали - включая Старых Деусов. Этот вариант даже не рассматривается. Только [уважая жизнь, несмотря на военное время] - мы закончим эту войну.

Эмоциональное правило, которое уместнее было бы назвать "детской глупостью".

Тем не менее, если они хотят закончить войну, обладая всего лишь человеческим телом - другого пути нет.

Задаться целью покончить с войной, когда ты всего лишь человек - уже само по себе "детская глупость".

- Думаю, все понимают, что если мы не справимся, это будет означать наше полное уничтожение.

Гарантии в таком деле абсолютно бесполезны. Они вступают в состояние войны. Если они даже этого не осознают - им конец.

В общем... Рику кратко подвел итог:

- Нас ждет либо конец Великой Войны (победа), либо провал (поражение). Все или ничего. Никакой ничьи или выхода из игры не будет.

Затем Рику раскрыл всем свои "Истинные мысли", то, чего никогда не делал:

- Наш враг - [Бог], воплощение отчаяния и жестокости, способный уничтожить небо и землю. Наши шансы на победу примерно один к 100 квинтиллионам. Даже если мы сделаем все как надо, даже если мы победим, об этом не останется никаких записей, никто не будет об этом помнить, никто не расскажет о том, что мы сделали. Мы - [Призраки], и как истинные [Призраки], мы не говорим. Но знайте, если...

Решив воспринимать этот безумный мир, как [Игру], бросая вызовы и придумывая тактики, Рику улыбнулся необычной улыбкой.

- Если мы на самом деле закончим эту [Игру]... Если нам удастся [Победить]...

Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть то, что собирался сказать.

- Тогда мы умрем с гордостью, осознавая, что мы прожили наши жизнь намного круче, чем остальные.

...И затем.

- Теперь я хочу, чтобы здесь остались только те, кто согласен участвовать в этой [Игре].

После этого Рику закрыл глаза и стал ждать.

Он горько улыбнулся. Их останется немного - идиотов, которые решат присоединиться к подобной [Авантюре].

Люди, которых выбрал Рику - все без исключения, обладают превосходным интеллектом и навыками.

Они много раз были на грани смерти и выжили. Хотя с точки зрения того же Гнома, они всего лишь бесполезный мусор.

Но даже будучи мусором, они обладают экстраординарными способностями - вот почему Рику горько улыбнулся.

Наверное, не останется никого. Они же не сумасшедшие. Только я способен совершить такую глупость.

Если это так, то ничего не поделаешь. По крайней мере, у него есть Шуви... Вдвоем они покажут, чего стоят.

Вероятность победы очень близка к нулю. Она так далеко, что выходит за границы холодного горизонта Нирваны.

Если честно, я никогда не думал о планах, для которых хватило бы только нас двоих. Однако...

Даже в таком случае...

- ...

После того, как по его подсчетам прошло несколько минут, Рику открыл глаза.

- ...Э-э-э? Буду говорить откровенно, ок?

Сказал Рику людям, которые изумленно смотрели на него, задаваясь вопросом, как долго он намерен держать глаза закрытыми.

Перед ним стояло сто семьдесят девять человек... Другими словами, никто не ушел.

- Если честно, ребят, я думал, что вы умнее, но...

После этого, сто семьдесят девять [Призраков] горько улыбнулись и заговорили:

- Эй, эй, Генерал. Не надо с самого начала лажать в расчетах, иначе наше будущее будет выглядеть еще мрачнее, чем прежде.

- Рику-сан, вы считаете нас умными, но... Неужели вы думаете, что такая вещь, как разум, до сих пор сохранилась в этом мире?

- Считаешь, что мы спятили? Вряд ли где-то существует что-то более безумное, чем этот мир.

- Умные в таком мире предпочтут умереть. А самые умные вообще бы выбрали не рождаться...

- Все, кто здесь находится... Кто дожил до сегодняшнего дня и пришел... Это те, кого ты сам выбрал, Рику.

Говорили они наперебой, кивая головами и смеясь.

- Вот именно. Глава дураков сам сделал такой выбор.

Рику горько улыбнулся... И рассмеялся. Да, все верно.

Люди глупы.

Но именно потому, что они дураки, они избегают глупых смертей благодаря совершенствованию своих знаний и мудрости.

Те, кто дожил до сегодняшнего дня... Те, кто выжил в мире, в котором нет смысла жить... Те, кто сегодня поставил на кон все свои знания, навыки и мудрость...

Это гордые дураки. И если не за это их уважать, тогда за что?

- Невольно рождаясь в этом мире...

- Мы живем без причины, глотая грязь...

- Но если мы будем сами выбирать, как нам умереть - разве это не идеально?

- Разве не это значит быть свободными, босс?

- Мы до самого конца будет оставаться крутыми и верить в тебя. Теперь наш образ жизни - заботиться об этом, Генерал.

Рику закрыл лицо, словно его поразили в самое сердце, и прошептал:

- Ребята, вы, и в самом деле, сумасшедшие. Настолько, что это уже ничем не исправить...

Чувствуя, как его сердце переполняет радость, он разложил карту.

Ради того, чтобы выжить, они 5 лет занимались обновлением этой карты - нет, даже более того - этого [Игрового поля].

Когда все сто семьдесят девять [Призраков], включая Рику и Шуви, взглянули на игровое поле, Рику принялся раскрывать детали своего плана...

- Теперь... начнем игру.

- Ашиет [Клянусь исполнять команды]!

Все верно. Таким был их обычный ответ. Но услышав его, Рику сказал:

- Это слово больше не годится. Теперь мы подчиняемся правилам, а не командам.

Тогда, правильнее будет...

- Ашенте [Клянусь соблюдать правила]!

И на этом тайное совещание тех, кого не существовало, началось.

Лишившись надежды на будущее, отчаявшись даже отчаиваться, им, наконец, всё это надоело.

Решив больше не ждать, а самим найти свое будущее - сто семьдесят девять Призраков начали действовать...

■■■

- ... Рику, как и следовало ожидать... Шуви... не понимает... [Сердце]...

Сказала Шуви после окончания встречи, играя с Рику в карты возле входа в убежище.

Шуви видела - все присутствующие были тронуты [Сердцем] Рику и резонировали вместе с ним.

Все, кроме неё. Шуви опустила глаза.

Только она не смогла понять. Это было ужасно грустно, и она продолжила:

- ...Вероятность успеха... плана Рику и остальных... менее... 1%...

Не говоря уже о том, что каждый из них должен был выполнить свою задачу. Если думать логически, то ноль в данном случае будет более подходящим...

- Хм ~ Эй, Шуви.

Словно что-то уловив в мыслях Шуви, сказал Рику.

- То, что ты сейчас сказала, про вероятность... Действительно ли все так?

Рику не обладал математическими знаниями Экс-Машины. Он задал свой вопрос, основываясь на расчетах именно Шуви.

- Если бросить кубик один раз, то вероятность выпадения 6 очков равна один к шести. Если бросить два раза подряд, вероятность выпадения 6 очков будет один к тридцати шести. Я не знаю проценты, но расчеты более или менее верны, не так ли?

- ...Верно... Вот почему...

Шуви никогда не недооценивала Рику. Но она не могла скрыть своего удивления из-за того, что Рику легко смог понять логику Экс-Машины.

И когда она пыталась продолжить разговор о шансах на успех...

- Тогда я скажу тебе кое-что интересное. Эти расчеты - неправильные.

После этих слов она замерла.

- Если бросить кубик один раз, то вероятность выпадения 6 очков равна один к шести. Но в этой игре эти расчеты неправильные.

Сказал Рику, тасуя колоду и улыбаясь.

- Если выпадет 6 очков, ты победил. Однако если выпадет что-то другое - ты проиграл. Другими словами, шансы один к двум.

Нелогично. Но вероятность зависит от точки зрения и условий, на основе которых проводятся расчеты, и это является важным фактором.

Все или ничего... Учитывая эту точку зрения Рику, в его логике не было противоречий.

- ...

Человек сказал, что Экс-Машина неправа, более того - [Доказал это]...

Пока мысли Шуви находились в стазисе из-за шока, Рику продолжил:

- А вот в чем вторая ошибка. Если бросить кубик один раз, то 6 очков может выпасть с первого раза. Кроме того, если бросить его 10 тысяч раз, то 6 очков может выпасть 10 тысяч раз подряд. Вот почему эти расчеты в корне неверны.

- ...Неправильно... Согласно вычислениям... Наоборот, если бросить кубик 10 тысяч раз подряд, из-за ошибки распределения, сходимость...

Вероятность выпадения 6 очков, когда ты бросаешь кубик, не ограничивается одним к шести. Здесь много вероятностей.

Но если увеличить число бросков, вероятности будут сходиться и рассчитать их станет проще. Другими словами, это станет похоже на запланированный результат...

Шуви попыталась опровергнуть это, но Рику оскалился и засмеялся.

- Ты можешь вычислить всё? Даже то, о чем не знаешь, или то, что не можешь себе представить? Например...

Верно. И Рику привел пример:

- Если те, кого "не существует" (мы), тайно переделают кубик, и он начнет выбрасывать только шестерки, что тогда?

Это нельзя вычислить. По крайней мере, с самого начала.

Лишь продолжая, станет заметно, что здесь что-то не так, и ошибка будет найдена. Глубоко поразмыслив об этом, Шуви замерла.

После слов Рику она, наконец-то, поняла, в чем смысл его плана.

Никто не должен быть замечен, ничто не должно быть замечено. В этом заключался истинный смысл [Плана].

- Искусственно манипулировать боевыми ситуациями... не привлекая внимания... в пределах границ обнаружения "ошибки"...

Уже невозможно предсказать, изменилась ли "ожидаемая вероятность".

Рику кивнул в ответ на умозаключение Шуви о том, что любые математические расчеты в данном случае слишком хлопотны.

- Это называется обман. Интересно, не так ли?

Тем не менее, Шуви по прежнему не понимала. Очень трудно объяснить смысл данной [Игры], используя Теорию Вероятностей.

Она была в состоянии понять. Но все же, почему-то...

- ...Как ты превратишь... самую низкую вероятность... в значение, которое тебе необходимо?

Посмотрев на Рику, спросила Шуви.

Давайте посмотрим, - подумал Рику и начал размышлять.

Он мог ответить что угодно... Например, что конкретная основа не нужна, главное надеяться и верить, или что-то в этом роде?

Но Рику подумал, что это вряд ли тот ответ, который ждала от него Шуви.

Глядя наружу - на мир, который превращался в умирающую звезду - Рику жутко усмехнулся и спросил:

- Шуви, какова вероятность того... что люди [Могут] выжить в этом мире?

- ...Я поняла...

Призналась Шуви. В конце концов, Теория Вероятностей - это просто статистика.

Их способность выживать в подобном мире была [Чудом], перед которым все расчеты становились бессмысленными. Как бы парадоксально это не выглядело...

- ...Если вы... способны сотворить подобное "Чудо"... тогда Теория Вероятностей... притянута за уши...

Рику рассмеялся и кивнул после ответа Шуви.

- Выражаясь твоим языком, мы существуем "вопреки расчетам". Какими бы ни были прогнозы, стратегии, вычисления... благодаря незначительным манипуляциям, мы искажаем все вероятности и делаем их такими, какими хотим.

После сказанного Рику снова задумался. Рассчитать все вероятности невозможно - это были его собственные слова.

Если бы это было возможно, то уж точно не по [Воле Богов].

Рику улыбнулся еще шире.

- Разве это не интересно? Эти ребята с самодовольными лицами ждут своего возвращения на небеса, но из-за манипуляций обычных людей будут вынуждены страдать. Если все сложится хорошо... Тебе не кажется, что это будет самой большой иронией в истории?

Сидя напротив простодушно рассуждающего Рику... И глядя в его кристально чистые черные глаза... Шуви наконец-то поняла.

Вот [Она]. Истинная личность Рику... То, что она увидела, когда впервые его встретила

Теперь Шуви могла уверенно утверждать. Это [Источник Сердца] - [Душа].

То, в чем Экс-Машина была нелогично "заинтересована", и то, чего она "страстно желала".

Сама Экс-Машина, которая была всего лишь [Объектом], ей не обладала. Она была нужна ей, чтобы стать кем-то большим.

Она хотел стать похожей на то, о чем мечтала, за что боролась, и к чему стремилась - [Идеалом]...

- К тому же... Ты в курсе, что Теория Вероятностей, по сути, всего лишь набор предположений?

Конечно, она должна была это опровергнуть. Но почему-то после его слов о том, что это всего лишь предположения, Шуви почувствовала беспокойство.

- Давай это докажем. <Вопрос> Какова вероятность того, что я сейчас попрошу Шуви выйти за меня замуж?

Не в состоянии понять цель вопроса, Шуви дала приблизительное числовое значение.

- .........? Цель вопроса... неясна... примерно... около нуля.

- Вот видишь, ты ошиблась. Шуви, выходи за меня замуж.

Рику достал небольшое кольцо перед остолбеневшей Шуви и сказал:

- В Теории Вероятностей нуля не существует... Вероятность того, что мы станем победителями в этой [Игре], никто не может отрицать, верно?

Посмотрев своими круглыми глазами на Рику, который держал кольцо, Шуви сказала:

- ...Не в состоянии понять... Я отказываюсь...

■■■

Рику, восемнадцатилетний девственник, лежал на холодной земле и рыдал...

- У-у, у-у-у, у-у-у-у-у...

После того, как его предложение о браке было отвергнуто, он чувствовал, что конец света стал на один шаг ближе.

Эй, Рику... Хватит уже, мир того не стоит...

Дурак всегда будет делать ошибки и, в конце концов, проиграет.

Мне уже плевать на все: на людей, на мир. Путь погибают.

Ох, Корон... Я так устал... ахахахаха, ахахаха.

- ...Рику, я должна... объяснить...

- Нет... прости, я увлекся, я ведь девственник... Пожалуйста, не делай мою рану еще больше...

Рику смеялся, лежа на земле, словно он сломался.

- ...Позволь... объяснить... отказ...

Спросила Шуви таким невыразительным тоном, что даже выглядела неестественно.

- ...[Брак] - обмен клятвами между двумя людьми для продолжения рода...

Затем, словно читая информацию из словаря - явно необъективного - она предположила, используя его в качестве основы:

- ...Ты оценил... полезность Шуви... и хочешь сделать ее... своей собственностью... ?..

- Неееееееееет! Я просто хочу, чтобы Шуви всегда была со мной!

- ...Зачем? Я и так с тобой... сейчас.

- Не в том смысле... Я имею в виду, в качестве партнера на всю жизнь!

- ...Партнер - один из участников для совместных действий. Компаньон. Кроме того... супруг...

- Да! Вот это! Я говорил о супруге!

Но глядя на Рику, который отчаянно кивал, Шуви снова невыразительно ответила:

- ...Супруга... супружеская пара. Шуви - Экс-Машина, и не может размножаться.

- Это не проблема! Меня устраивает!

- ...Невозможно совершить... половой акт... Рику останется девственником... на всю жизнь... ?..

- ...

- Это не проблема! Меня устраивает!

- ...Ты замешкался... на мгновение...

- Ох, блин! Это не имеет значения! Всего лишь незначительная деталь!

Кричал Рику, словно пытаясь обмануть самого себя, но даже в этом случае...

Шуви по прежнему оставалась бесстрастной, и казалась неестественной.

- ...Еще не было прецедентов... скрещивания рас... для создания супружеской пары.

- Значит, мы будем первыми в мире! Станем первопроходцами! Круто же, черт побери!

Отчаянно кричал Рику, отказываясь отступать из-за какой-то таинственной уверенности.

Безосновательной уверенности в том, что если он отступится, то потеряет ее.

Возможно, под влиянием момента... Поведение Шуви стало постепенно меняться...

- ...Это невозможно... потому что...

- ...Шуви?

Да, ее поведение стало неспокойным, растерянным - и, по какой-то причине, печальным.

Рику заметил, что Шуви говорит дрожащим голосом, и, забеспокоившись, позвал ее по имени.

Рику не знал, что...

Он нанес критический удар по мыслям Шуви, что вызвало кучу ошибок.

Ее мысли начали быстро рушиться. Неточностей и противоречий становилось все больше и больше. Начался бесконечный цикл коллапса теорий и противоречий. Затем возникла [Мысль], которая смогла восстановить логическую цепочку, но грозила раскрыть секретную информацию.

- ...Потому что...

Когда Шуви открыла рот, логика и разум кричали ей: Не говори!

Но ошибки, которые были классифицированы как [Противоречия], кричали в ответ: Скажи!

Для Экс-Машины это был странный конфликт. Логика всегда приоритетнее ошибок.

Но мысленно она снова и снова видела свою первую встречу с Рику.

И неопределенные ошибки, связанные с этим видением - [Страх] и [Вина] - продолжали вызывать противоречия.

В конце концов, Шуви выбрала то, о чем раньше и подумать не могла...

- ...Потому что... Шуви была... одной из тех... кто разрушил... родной дом Рику...

Сказала она дрожащим голосом... Сделав выбор в пользу ошибок.

■■■

Двенадцать лет назад Экс-Машины участвовали в невероятно масштабном сражении.

Их противником стал один из трех <Королей> Драгониев, Энрю [Истинный Дракон] Аранрью, а также семь его последователей.

Военная сила Экс-Машин состояла из одного [Композитного Кластера], разбитого на 8 кластеров поменьше.

В каждом кластере находилось 437 машин. В общей сложности, их было 3496.

Экс-Машины мобилизовали четверть имеющегося у них вооружения. Это была поистине масштабная битва.

Сражение закончилось стратегической победой Экс-Машин. Их противник - [Истинный Дракон] Аранрью и семь его последователей - были [Уничтожены].

Потери Экс-Машин составили 42%, что эквивалентно 1468 единицам. Фактически, они были [Критическими].

В основном, эти потери были связаны с финальной атакой [Истинного Дракона] Аранрью.

Чтобы нанести максимальный урон, он издал рев, который стоил ему жизни - [Рев Падшего].

Спустя 0.0007 секунд после запуска Рева Падшего, 2% Экс-Машин, участвовавших в бою, мгновенно испарились.

Через 0.018 секунд [Пруферы] получили информацию от [Наблюдателей] и принялись действовать. За это время лишь некоторые Экс-Машины смогли избежать Рева Истинного Дракона.

Еще 0.4 секунды потребовалось на то, чтобы [Исследователи] проанализировали ущерб и передали информацию [Командующему].

Примечание: В оригинале звания и подразделения Экс-Машин написаны на немецком, а в скобках дана их расшифровка: Zea (Наблюдатели), Zweihen (Исследователи), Bepher (Командующий), Kämpfers (Боевые Юниты), Über-Ein (Главнокомандующий), и т.д.

Согласно подсчетам, потери составили 9% от всего военного потенциала. Данная атака была классифицирована как "разрушительная", и стратегически означала полное поражение противника.

Но вместо того, чтобы защититься от Рева Падшего, один из [Пруферов] предложил "отразить" его при помощи "Искажения направленной энергии".

Это оружие Экс-Машин 2807 носило название Эйнсвег - [Однонаправленное].

Было рассчитано, что если его задействует большое число юнитов, предполагаемый ущерб снизится на 2%.

Командующий принял предложение. Рев Падшего был искажен и отклонен в другую сторону поля боя.

Потери Экс-Машин остановились всего в одном шаге от [Критических].

Пруферу, который выдвинул предложение, приказали оценить ущерб, нанесенный отклоненным Ревом Падшего, после чего сделать повторный анализ и выводы.

Спустившись к развалинам, Пруфер установил, что на некотором расстоянии от эпицентра атаки было разрушено логово животных, известных как "Люди".

А затем...

- ...

Пруфер почувствовал взгляд человеческого детеныша, крепко сжимающего доску с черно-белыми клетками.

Взгляд детеныша был враждебным, но, несмотря на это, он просто повернулся и ушел.

Пруферу - машине, которая изучает и анализирует различные явления, - данное действие было непонятным.

Человеческий детеныш находился в экстремальных условиях, но без колебаний опознал своего [Врага].

При этом он выбрал выживание. Это явно отличалось от инстинктов животных.

Во взгляде, которым он одарил Пруфера, не было ни капли страха, только пустота, бесконечная пустота...

Это объяснялось лишь гневом - настолько сильным, что он превзошел даже страх перед Ревом Истинного Дракона.

Пруфер испустил ошибку, классифицированную как [Удивление].

Этот детеныш был уверен, что сможет победить... Просто не сейчас.

Гипотеза. Ситуация не ясна, потому что Экс-Машина не обладает сердцем. Не обладает жизнью.

Вывод: найдено то, что не требует базовой основы. То, что превосходит даже вычислительные процессы.

Сделав вывод, Пруфер решил, что люди - особенно их детеныши, - требуют повторного анализа.

Однако... из-за последующих анализов, возникло много <Неудачных> ошибок, и Пруфер был отлучен от Кластера.

Персональный идентификационный номер данной машины: УК (Уберкластер) 207, модель ПР (Пруфер), машина 4f57t9.

Но в дальнейшем тот человеческий детеныш дал ей другое имя.

Машина получила имя "Шуви".

■■■

- ...Повторит ли теперь... Рику... свои слова... ?..

Прошептала Шуви дрожащим голосом, глядя вниз. После того, как она обо всем рассказала, она была не в силах смотреть Рику в лицо.

...Ошибка <Несоответствие> Ошибка <Некорректность> Ошибка <Отказ> Ошибка <Сомнение> Ошибка <Цикличность> Ошибка <Непонимание> Ошибка <Неточность> Ошибка <Провал> ...

Цепочка бушующих словно шторм ошибок заполняла мысли Шуви.

<Личный Вопрос> Зачем ты всё рассказала? С какой точки зрения не посмотри, это был бесполезный поступок.

<Логичный Ответ> Полезность - отсутствует. Негативный эффект - риск потерять объект наблюдений.

<Нелогичный Ответ> Полезность - отсутствует. Негативный эффект - ненависть со стороны Ри... ку?

Потеря объекта наблюдений? Ненависть с его стороны? Что из этого хуже? Ошибка, ошибка, ошибка...

- ...Шуви, знаешь...

Услышав голос Рику, плечи Шуви дернулись так сильно, что она сама удивилась.

Буря ошибок в ее голове громко закричала: [Беги!]

Бежать? Зачем?

Буря ошибок в ее голове громко ответила: [Потому что мне страшно!]

Страх. Экс-Машине неведомо такое понятие. Но эта ошибка (мысль) не давала ей покоя.

Почему она сидит с опущенной головой? Потому что увидеть, какое сейчас лицо у Рику...

Невыносимо... страшно. Буря ошибок в очередной раз смела все ее мысли...

- ...Я уже понял это. Довольно смутно, правда.

После его слов все ошибки разом утихли, сойдясь на одном единственном вопросе:

- ...Как... ?..

- Хм ~ Это довольно смущающая история, но впервые я заметил неладное...

Сказал Рику, почесывая голову со смущенным видом.

- ...Когда мы только встретились. Я всё задавался вопросом, откуда ты знаешь, что я девственник.

Глядя на Шуви, которая в буквальном смысле застыла на месте, Рику горько улыбнулся и продолжил.

- Были и другие моменты. Когда ты говорила, что хочешь [Понять сердце], ты чуть ли не прямым текстом намекала, что хочешь понять именно "мое сердце", хотя в мире были и другие люди. И то, как ты "поджидала" меня в том месте на расстоянии от Колонии, и то, что первой игрой, которую ты выбрала, были шахматы... вот.

Рику застенчиво смеялся, объясняя свои догадки, и Шуви могла лишь наблюдать за ним с широко открытыми глазами.

Она не могла вымолвить ни слова. Мысли, погребенные под кучей ошибок, замерли в бездействии - хотя один вопрос все же смогли породить:

- ...Тем не менее... Почему... ?..

- Хм ~ Почему, спрашиваешь? Ха-ха, я и сам не знаю.

Судя по его виду, он и правда не знал, и только продолжал смеяться.

- Наверное потому, что несмотря ни на что, я влюбился в Шуви.

***

- ...Ты забыл... прошлое?..

- Нет. Тот факт, что Шуви разрушила мой родной город... Его не изменить.

После этих слов Шуви почувствовала, что она вот-вот рухнет от [Боли], которую по идее не должна испытывать, но...

- Хм ~ Как ты и сама можешь видеть, я глуп. Потому что, в то же самое время я считаю...

Он снова почесал голову, словно пытаясь скрыть свое смущение.

- Если бы Шуви не разрушила мой город... Мы бы не встретились.

- ...!!

У Шуви перехватило дыхание. Даже несмотря на то, что она была машиной, которая не имеет органов дыхания.

- Что сделано, то сделано. Как ни старайся, тут уже ничего не изменить. Люди на такое не способны.

После этого Рику медленно подошел к ней и сел на корточки.

- Они сжимают зубы, сожалеют, плачут и кричат. После чего собираются с мыслями, и, с надеждой на то, что в следующий раз все будет иначе, двигаются дальше.

Он нежно прикоснулся к её щеке, приподняв ей голову.

- Вот почему... Шуви интересуется мной, не так ли?

Выжидающе сказал Рику, улыбаясь, как ребенок.

Увидев в глазах Рику, каким испуганным было выражение её лица, даже Шуви удивилась.

Как будто успокаивая ее, Рику продолжил тихим голосом.

- Я совсем не собираюсь отрицать прошлое.

- ...

- Твое прошлое, наше настоящее, и будущее, в котором я хочу, чтобы мы оставались вместе - я все это люблю.

- ...

- Жить прошлым тоже грех. Нужно было сделать так, или сделать вот так? Глупо, но люди... Нет, я просто дурак. В любом случае - у меня нет времени беспокоиться о чем-то другом, кроме настоящего. Я надеюсь лишь на завтрашний день, и жду большего в следующий раз. Даже если приходится переступать через прошлое. Вот почему...

Рику взял Шуви за левую руку.

- Когда я с Шуви, даже в таком мире мне хочется продолжать жить.

Он медленно надел кольцо ей на палец.

- Когда я с Шуви, какими бы ни были трудности, мое сердце не сломается.

Камень, инкрустированный в кольцо, был таким же красным, как глаза Шуви.

- Когда я с Шуви, мне кажется, что я никогда не перестану смеяться.

А потом, словно смутившись - он сказал:

- Теперь понимаешь, почему? И если ты меня не ненавидишь...

- Я не... ненавижу тебя! Ничего такого!

Сказала Шуви, замотав головой и прервав Рику на полуслове. И затем...

Рику протянул руку и пожелал:

- Тогда хватит рассуждений... Просто будь со мной на моем жизненном пути. В качестве моей жены.

***

***

Внезапно Шуви кое-что заметила.

Буря ошибок, наполнявшая ее мысли, почему-то утихла.

- ...Я поняла...

Экс-Машина - это раса, которая подстраивается под остальных. При необходимости они способны перестроить себя на нужный лад.

Неизвестно, когда у нее появилась “такая функция”, но... Когда по ее щеке потекла слеза, она поняла.

Буря ошибок. Эти логические и противоречивые вещи, бушевавшие в ее голове, наконец-то обрели имя.

Это были [Чувства].

- ...Рику.

- Мм?

- ...Без преувеличений... я... тебя недостойна... но...

- Дура, на мой взгляд, ты, наоборот, слишком хороша для меня.

Рику горько улыбнулся, и Шуви, которая пока не понимала, как работают ее новоприобретенные [Чувства]...

Присела и сказала хриплым голосом, словно ей сжали горло:

- ...Навсегда, навечно, до самого конца... Пожалуйста, позволь мне быть рядом с тобой...

■■■

- В итоге мне пришлось стоять и подглядывать... Чтобы тебя ~ глупый маленький брат...

Вздохнув, пробормотала Корон, стоя возле входа в Убежище.

Узнав о местонахождении Убежища, она поспешила туда со всех ног, но все закончилось тем, что ей пришлось наблюдать издалека.

- Но я ничего не могла поделать! Я упустила шанс показать себя!

Наблюдая за Рику, который гладил Шуви по спине, так как та не переставала плакать, Корон кое-что вспомнила. День, когда Рику, выживший из разрушенной Колонии, был принят взрослыми ее деревни.

- ...

- Привет ~ Эй, ты! Как дела?

Так как Рику ни с кем не разговаривал, взрослые подумали, что, возможно, у Корон, которая была примерно того же возраста, получится с ним подружиться...

Взрослые надеялись на нее. Сделай все возможное, все-таки он выживший из разрушенной Колонии, - сказали они.

- Что молчишь? ~ Если тебе есть что сказать, Сестренка с радостью тебя выслушает ♪ Давай-ка, быстренько все рассказывай ~ ☆

Сказала Корон и пощекотала его. Рику открыл рот и сказал одно единственное слово:

- ...Раздражаешь.

- Ху-ху ~ Сестренка уже не в том возрасте, чтобы обижаться на подобные слова! Если пытаешься отделаться от меня оскорблениями, это не сработает! Просто расскажи, что произошло, мне интересно ~?

Рику говорил кратко. Свет, который пришел с юга, сжег его Колонию. Он оставил своих родителей, которые превратились в пепел, и пошел на восток...

- Ты не искал выживших? Если свет пришел с юга, почему ты отправился на восток?

Глядя на взрослых, которые выглядели испуганными, Рику продолжал равнодушно отвечать.

Если там были выжившие, он бы ничем не смог им помочь. Если же были те, кто все еще мог ходить, они бы сделали то же самое, что и он - убрались оттуда как можно дальше.

Он решил пойти на восток, потому что здесь пустыня... И Черный Пепел не собирается в кучи.

К тому же, где-то на востоке находится река. Добравшись до нее, он бы наверняка смог выжить...

Наблюдая за тем, как он не по детски спокоен, в то время как взрослые не могли вымолвить ни слова, Корон спросила:

- ...И что ты собирался делать после того, как выживешь?

- В следующий раз, я обязательно выиграю... Ради этого я должен выжить...

"В следующий раз..." сказал он. И еще он сказал, что выиграет.

У собравшихся взрослых на лице было написано изумление. Но Корон просто потрепала его за щеки и крикнула:

- А-а-а-а! Вот же чертяка! Этот ребенок должен стать моим братишкой!

Корон кое-что заметила. Когда он сказал, что выиграет, его глаза... были бездонными.

Вот почему Корон мгновенно приняла решение. Он не сможет сделать это в одиночку. Я должна быть рядом, - решила она.

Конечно, Рику не сошел с ума... И не спешил умереть... Но правда в том, что...

- ...

- Я знала... Этому ребенку была нужна не старшая сестра. Ему необходим кто-то, кто шел бы вместе с ним по его жизненному пути.

Он собирается отправиться в далекое место. Настолько далекое, что я не смогу последовать за ним...

- Ну, ничего не поделаешь...

■■■

- Долго ты еще будешь позволять Шуви-чан плакать?! Что за бесполезный муж!

Рику застонал, когда кто-то вдруг выскочил из тени и ткнул его кулаком в живот.

Что случилось? - подумал он и поднял лицо. Перед ним с царственным видом стояла Корон.

- А теперь, на правах старшей сестры... Примите мои поздравления по случаю вашей свадьбы!

Хм, стоп, погодите-ка, - подумал Рику и встал, держась за живот.

- Корон, э-э... Откуда ты знаешь... Или, точнее, что ты здесь делаешь?

- Э? Когда я добралась до Убежища, здесь царила такая хорошая атмосфера, что я не хотела вас прерывать. Поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как подглядывать.

Простодушно сказала Корон. Ее лицо так и говорило: "Разве у меня был другой выбор?"

Моя самопровозглашенная старшая сестра... еще ведь не знает, - подумал Рику, почесывая голову.

- Хм, думаю, что скрывать это от Корон больше не имеет смысла, так что....

- Если ты о том, что Шуви-чан не человек, то я уже знаю. Или ты о чем-то другом?

- ...

...............Э?!

- По...постой-ка... Когда ты узнала...

- С того самого дня, как ты привел ее в Колонию. Когда я ее обнимала, по ощущениям сразу стало понятно, что она не человек.

Тогда Корон вела себя так, как от нее и ожидалось, поэтому он думал, что она ничего не заметила.

Внезапно Шуви кое-что вспомнила и всё поняла.

В тот раз, когда Корон спрашивала ее: "Что тебя больше всего привлекает в Рику?"

Этот человек... Корон на самом деле хотела узнать: [Какие у тебя намерения относительно Рику?]

Именно поэтому... она испытывала такое странное чувство нервозности.

- ...Если ты все знала, почему ничего не сказала?

Если Корон еще при первой встрече заметила, что Шуви не человек, тогда почему она вела себя так, будто удивлена, что Рику лоликонщик?

К тому же, он привел в Колонию существо другой расы... Разве она не должна быть более осторожной и бдительной?

Пока Рику собирался с мыслями, Корон, с улыбкой на лице - как и подобает старшей сестре - без колебаний ответила:

- Потому что это была девушка, которую выбрал Рику.

- ...

- Так сложились обстоятельства, верно? Когда Рику впервые привел Шуви-чан в Колонию, он явно хотел скрыть, кто она такая, и даже сейчас он продолжает это делать... Вот почему я решила подыграть...

Ясно. Даже несмотря на ситуацию, в которой они находились, Корон все равно сделала вид, что ничего не заметила. Это могло значить лишь одно - она безоговорочно доверяла Рику, ни капли в нем не сомневаясь.

- К тому же, благодаря общей тайне мы внезапно стали ближе друг к другу! И у меня появилась таааа~кая милая сестренка! Серьезно ~ а человек она, или нет - не имеет значения! Кстати, Шуви-чан, когда люди женятся, они целуются, заводят семью, и эта церемония уходит корнями в далекое прошлое...

- Ничего подобного! Шуви, не слушай, что она говорит! Просто отойди от нее!

- Что? Эй, Рику! Ради своих родных нужно сделать всё правильно, и провести свадебную церемонию, ясно?!

- Корон, я ценю твои чувства, но у меня уже давно нет род...

Рику уже почти произнес это, но... Заметив серьезное лицо Корон, оборвал себя на полуслове.

Да, и у Рику, и у Корон больше не было тех, кого они могли бы назвать родней. Они ушли... в иной мир.

К тому же, Рику и Шуви теперь оба считались погибшими, так что...

- Я выступлю в качестве министранта, так что вы будете "официальной супружеской парой", ясно? Как насчет того, чтобы на церемонии бракосочетания присутствовали только мы трое?

Неожиданно вмешалась Шуви.

- ...Я хочу это сделать...

Произнесла она, глядя на Рику.

- ...Я хочу, чтобы мы стали... официальной супружеской парой...

- ...

Обычно всё проходит довольно скромно. Это очень простая церемония.

Супруги обмениваются клятвами, записывают свои имена на документе, и на этом всё заканчивается.

Как правило, в таких случаях собирались все жители Колонии - но Рику и Шуви считались погибшими, поэтому Корон провела церемонию прямо на месте.

- Рику, берёшь ли ты Шуви в законные жены, чтобы идти вместе с ней по жизни, любить ее, поддерживать, и выживать вместе с ней?

Услышав слова Корон, Рику улыбнулся, так как именно эти слова использовались у них в Колонии.

Когда в Колонии проводилась церемония бракосочетания, он обычно стоял, уткнувшись взглядом в землю, тем самым выражая свое недовольство, но теперь...

- Да, клянусь.

- Эй, Рику! В этом месте ты должен был сказать Ашиет!

- Вообще-то, с недавних пор, это слово под запретом. Теперь мы говорим Ашенте!

Услышав его слова, Корон надула щеки и пробормотала:

- Похоже, пока меня не было, много чего изменилось ~ Не нравится мне это...

- Эй, министрант. Не отвлекайся от темы, ладно?

Взглянув на Рику, который был недоволен тем, что она ушла в свои мысли, Корон откашлялась и перевела взгляд на Шуви:

- Шуви, берёшь ли ты Рику в законные мужья, чтобы идти вместе с ним по жизни, любить его, поддерживать, и выжи...

- ...Клянусь...

Мгновенно ответила Шуви, прервав её на полуслове. Корон печально опустила плечи из-за того, что правила церемонии снова проигнорировали - но Шуви продолжила:

- ...Существованием Шуви, смыслом ее рождения... я клянусь всем этим... Рику дал мне сердце... и я ни за что не позволю ему умереть... Он обязательно выживет, и до самого конца... я буду с ним... Ашенте...

- ...

- Ясно ~ ясно ~

Корон посмотрела на Рику и увидела кое-что бесценное. Она и не думала, что придет день, когда она увидит своего младшего братишку красным от смущения.

- Тогда продолжим. Шуви, обещаешь ли ты быть Рику "хорошей женой"?

- ...Хорошей... женой... ?..

Она снова думает не о том, - со вздохом подумал Рику, когда Шуви в непонимании склонила голову набок.

- Не заставляй его грустить. Однажды, будучи ребенком, он перестал улыбаться... Не допусти, чтобы это повторилось вновь...

Сказала Корон, глядя на задумавшуюся Шуви, после чего спросила с серьезным видом:

- ...Сможешь это сделать?

- ...

По правде говоря, я не уверена. Я не знаю, что должна делать, и смогу ли это сделать, - думала Шуви.

Но все же ответила:

- ...Я клянусь... что стану... хорошей женой...

Фух. Испустив облегченный вздох, Корон кивнула, а затем...

- И не забудь про исполнение супружеского долга в ночное время, ясно? Если ты хороша в постели...

- Блин, Корон. Шуви не может делать такого рода вещи. Она же из расы...

Услышав слова Рику, Корон опустила голову и задумалась.

Ей с таким трудом удалось создать хорошую атмосферу, и тут бац - такой промах.

Но неожиданно Шуви подняла руку.

- ...Если Шуви будет знать... как все устроено... она сможет создать [Отверстие]...

- ЧЕГО?!

- О ~♪ Ты все-таки сделаешь это, Рику! Поздравляю тебя со скорым лишением девствен...

- ...Поэтому, Корон... Позволь Шуви взглянуть на твои гениталии...

------------------------- Мир несправедлив.

Подумал Рику и получил удар кулаком в челюсть, от которого даже мозги затряслись.

- Эй, за что ты меня ударила?!

- Потому что на этом разговор окончен! Ты останешься девственником на всю жизнь!!

После этого Корон взяла камень, который всегда носила на талии, и сказала:

- Осталось только написать здесь ваши имена, и вы станете официальной супружеской парой.

Еще до того, как Рику что-то сказал, Корон поняла его намерения и продолжила:

- Так как официально вы больше не существуете, нельзя, чтобы ваши имена красовались на каком-нибудь документе, верно? Этот камень я получила от своего деда. Давайте выгравируем на нем ваши имена в качестве украшения - хорошо?

Ясно. Тогда никто другой не сможет их увидеть.

Что и следовало ожидать от Корон, - мысленно восхитился Рику - Я знал, что ей можно довериться во всем.

На камне уже было выгравировано полное имя Корон. И так как у Рику и Шуви не было фамилий, истинные намерения Корон заключались в том, что...

- Написав здесь свои имена, вы станете супружеской парой. И моими официальными братом и сестрой.

Объявила она со счастливым, но в то же время слегка грустным выражением лица.

Слегка улыбнувшись, Рику и Шуви взяли в руки нож и выгравировали на камне свои имена, добавив под ними фамилию Корон.

По какой-то причине им казалось, что делать это не совсем правильно, но все же...

После того, как гравюра была завершена, Корон тщательно спрятала камень, который стал для нее еще более ценным, чем прежде.

А затем, по-сестрински глядя на молодоженов, сказала:

- ... Эй, Рику, Шуви.

Я хочу остановить их, но знаю, что не смогу это сделать, - поняла она и улыбнулась так, словно делала это против своей воли.

- Я знаю, что вы двое... что все вы пытаетесь сделать. Вы больше не принадлежите к этому миру, но...

Сказала Корон, обнимая младшего брата и сестру, после чего добавила:

- Вы моя семья. Мой дорогой младший брат и моя милая младшая сестренка. Вот почему... пожалуйста. Я больше не хочу терять родных... Не будьте безрассудными, я прошу вас...

Они не могли видеть лица Корон. Но слушая ее дрожащий голос, её младшие брат и сестра кивнули в ответ.

- Больше никто не погибнет. Я никому не позволю умереть. Уж в этой [Игре] я непременно выиграю.

- ...Положись на нас... сестренка...

***

■■■

- ...

После того, как [Призраки] собрались вокруг круглого стола, глава Призраков распростер свои руки над [Игровым полем].

- Мы не существуем.

- Мы никого не будем убивать, и никому не позволим умереть. Используя любые методы, стратегии, сведения и уловки, мы индуцируем военную ситуацию... У нас есть правила, у нас есть условия для победы, значит, это определенно [Игра]...

- Все будет решаться на этой карте - на этом игровом поле. Теперь... давайте выберем нашу [Фигуру].

Собрав на себе взгляды всех Призраков, глава Призраков достал белую шахматную фигуру.

- Это мы.

Белый Король.

- Самая слабая фигура. Она ничего не может. Но при этом она самая важная. Если ее свалить - это конец.

Поставив короля на карту - точнее, на край игрового поля - он продолжил:

- Мы - Король. И в то же время, мы - [Призраки].

Те, кого не существует. Те, кого не может существовать, а значит, нельзя обнаружить.

- Нас не существует нигде, и в то же время мы везде. Мы те, кто контролирует всё, что за пределами этой доски.

Он вытащил еще несколько шахматных фигур. Они все были белыми.

- Мы одержим победу в этой игре, не свалив ни одной фигуры. Вот почему все фигуры - [Белые].

Он взял в руки [Белую пешку].

- Это... Зверолюди.

Он поставил пешку на игровое поле - в районе обитания Зверолюдей.

- ...

■■■

Три Зверочеловека, не скрываясь, бродили по лесу в поисках пищи.

В этом мире добыть себе пищу было непросто даже для Зверолюдей. Во-первых, существовало слишком мало съедобных животных. Во-вторых, всегда был риск, что другие расы тоже в это время могли "охотиться".

Задействовав все 5 своих чувств и следуя за запахом, они, наконец, нашли свою жертву.

- Это человек. На вкус это животное так себе, но поможет утолить голод.

Они общались друг с другом при помощи голоса, который могли слышать только Зверолюди. Даже если их противником был человек, осторожность не помешает.

- Окружаем его и атакуем все вместе.

Они обнажили клыки...

- ...?!

Или, по крайней мере, собирались так сделать, но внезапно отпрыгнули назад.

- Что и следовало ожидать от Зверолюдей. Можете съесть меня, если хотите, но я гарантирую - вкус вам не понравится.

- ...Что ты такое?

Осторожно спросил один из Зверолюдей, когда то, что выглядело как человек, заговорило с ними на языке Зверолюдей.

От него исходил ужасный запах. Существо, принявшее большое количество яда и говорившее на языке Зверолюдей, ответило:

- Вы не в курсе? Тот лес на западе, который служит Зверолюдям базой... Гномы собираются превратить его в полигон для испытания своей новой бомбы.

- Что ты сказал?

Зверолюди задействовали все 5 своих чувств и внимательно наблюдали за противником, прислушиваясь к биению его сердца и звукам текущей по жилам крови.

- Температура тела выше нормы, сердечный ритм нарушен. Должно быть, из-за яда. Зрачки...

- Если вы мне не верите, то отправляйтесь в место, отмеченное на этой карте, и проверьте сами. Вы же обладаете Разрушением Крови, не так ли? Значит для вас не составит труда проникнуть на завод Гномов и выяснить, чем они там занимаются.

- Обнаружение лжи... Отрицательно.

Когда все три Зверочеловека пришли к этому выводу, человек сказал:

- Это оружие массового поражения носит название Зуйбак [Трупная бомба] - и способно убить даже Старых Деусов.

- ...?!

Они снова прислушались к биению его сердца, послушали звуки текущей крови, понаблюдали за реакцией зрачков...

Ложь... не обнаружена?!

- Найдите это место как можно скорее. Постарайтесь уничтожить материалы и оборудование. Только бомбу случайно не взорвите, ок? Она может в одно мгновение уничтожить все вокруг. Стереть с лица земли всю западную часть континента Андалусия.

***

- Шуви, есть какая-нибудь реакция?

- ... Нет... это хорошо...

Ответила Шуви на вопрос Рику, используя элементальный компас - или что там у нее было - для обнаружения признаков жизни.

Внутри здания никого не было. Убедившись в этом, [Призраки] проникли на завод Гномов.

- Надеюсь, мне больше не придется вступать в "диалог" с теми, кто способен на такое, босс...

Осмотревшись и переведя дух, сказал один из [Призраков], в прошлом известный как Алли.

Стены стального здания, в прошлом служившего Гномам заводом, были исполосованы следами гигантских когтей неизвестного происхождения. Глубина некоторых следов не уступала их ширине...

- Мы сделаем это столько раз, сколько потребуется. Ты единственный из нас, кто может свободно говорить на языке Зверолюдей. И сыворотка крови сработала как надо.

- Да, прекрасно. Всего-то два дня провалялся в конвульсиях.

Горько усмехнувшись, сказал [Призрак] в ответ на равнодушные слова Рику.

Вкратце дело обстояло следующим образом: они проникли в разбившийся недалеко от Колонии корабль Гномов, изучили содержащуюся там информацию и сделали несколько пометок на карте, из-за которой погиб Иван.

После этого им оставалось лишь передать ее Зверолюдям, сообщив, что Гномы планируют превратить район их обитания в полигон для испытания бомбы.

- Интересно, сколько Зверолюдей с [Разрушением Крови] сюда примчалось? Учитывая, какая здесь разруха, ты уверен, что никто не погиб, босс?

- Уверен. Нет никаких следов крови... Что и следовало ожидать от Зверолюдей, их чутье невероятно.

Используя свои нечеловеческие способности, Зверолюди наверняка смогли определить количество человек, находящихся в здании.

После этого они послали сюда соответствующее число обладателей [Разрушения Крови].

Что произойдет, когда перед вами внезапно объявится куча разъяренных Зверолюдей? Разве будут другие варианты, кроме как бежать?

Гномы не идиоты. Они не могут пользоваться магией, и не активируют бомбу, способную уничтожить всё вокруг.

Зверолюди тоже не идиоты. Они не погонятся за убегающими Гномами, когда есть задача поважнее...

- Похоже, так называемый Зуйбак отсюда унесли, босс. Зверолюди или Гномы.

- Это были Зверолюди. Кто еще способен оставить подобные "следы" на земле и стенах из стали?

Конечно, они ее унесли. Но [Чутье Зверолюдей] наверняка им подсказывало, насколько опасна эта бомба. Поэтому всё, что им оставалось - это выбросить её и бежать.

- Вот почему я говорил, что это [Игра].

При определенных условиях одна раса бессильна против другой. Именно поэтому война продолжается до сих пор.

- Но Гномы не бросят это место. Так что на всё про всё у нас 15 минут. Собираем информацию и исчезаем. Ведь мы [Призраки]...

- Те, кого не существует. Ашенте!

Когда Призраки разошлись для сбора информации, Шуви спросила:

- Как ты... распределяешь... фигуры... ?..

- Я еще не определился. Не до конца, но...

В том, что Зверолюди должны быть Пешкой... он не сомневался.

Потому что добравшись вглубь армии противника, они могут стать даже Ферзем.

Рику слегка улыбнулся.

- В конце концов, даже обычная Пешка может съесть Слона...

■■■

- ...

[Призраки] снова собрались вокруг круглого стола, над которым глава Призраков распростер свои руки.

Затем он достал [Белую Ладью].

- Это - Эльфы.

Сказал он и поставил фигуру на [Игровое Поле]. Туда, где находилась столица Эльфов.

- ...

■■■

Столица Эльфов, особняк на окраине города.

Эльфийка по имени Нина Клайв только что вернулась к себе домой, но...

- ...!! ...Кто здесь?!

Мгновенно ощутив присутствие злоумышленника, она насторожилась, использовав магию обнаружения и магию поиска.

В глубине темной комнаты за столом сидела фигура в капюшоне, словно пытаясь слиться с тьмой.

Все тело таинственной фигуры было покрыто лохмотьями из шкур животных. Взглянув на нее бездонными глазами, покрытая мехом тень сказала:

- ...Привет, я позволил себе войти.

Эльфийка мгновенно использовала магическую атаку против незнакомца, свободно говорившего на языке Эльфов.

Но атака не сработала. Тогда она задействовал магию опознания, которая сообщила:

- [Объект не опознан. Истинная личность не установлена].

Эльфийка, должно быть, очень удивилась после услышанного, но тень лишь рассмеялась.

Она знала, что незнакомец пытался замаскировать свой внешний вид, но не ожидала, что даже магия окажется не в состоянии определить его личность.

Поэтому у нее не оставалось другого выбора, кроме как спросить:

- ...Говори по хорошему, кто ты такой?

Столкнувшись с кем-то, чья личность тебе неизвестна, не стоит бездумно бросаться в бой.

Тень рассмеялась.

- Зови меня просто [Призрак]. И хочу сразу уведомить, что я тебе не враг, но и не союзник.

Эльфийка попыталась с помощью магии определить, говорит ли он правду. И [Призрак] знал, каким будет результат.

- Слова про [Призрака] ложь, но все остальное правда.

Так ей ответила магия. [Призрак], который не был ни врагом, ни союзником, снова рассмеялся.

- Так как ты вошел в чужой дом без разрешения, значит, у тебя ко мне какое-то важное дело?

Спросила ничего не понимающая Эльфийка.

Конечно, у меня к тебе дело. Разве станет простой человек проникать в особняк Эльфа без веской на то причины?

- Я рассчитывал сыграть с тобой в одну простую игру.

- ...Э?

- Ставкой для обеих сторон будет [Информация]... Выиграешь у меня - я поделюсь с тобой информацией, проиграешь - ты поделишься со мной.

Пока Нина продолжала недоумевать, [Призрак] мысленно рассмеялся, думая о том, как всё хорошо складывалось.

Эльфийку звали Нина Клайв. Она была очень важной и умной персоной, а также лучшим заклинателем своего поколения.

Рику узнал об этом заранее, именно поэтому он выбрал ее в качестве цели для контакта.

- Ты беспокоишься, стоит ли овчинка выделки, не так ли, так как нет гарантий, окажется ли наша информация в равной степени полезной?

- .........Да, все верно.

Нина была явно обеспокоена тем, что её мысли, возможно, были прочитаны и тщательно проанализированы.

Если умный человек противостоит кому-то, чья [Истинная личность неизвестна], то он заранее считает себя в невыгодном положении.

Другими словами, она рассматривала возможность того, что он принадлежит к расе, которая превосходит её.

Но она умна, и поэтому не отступит.

Он мог принадлежать как к высшей расе, так и к низшей, или к той же, что и она. Все три варианта были одинаково вероятны.

Именно поэтому [Призрак] рассмеялся и подумал: "Она, безусловно, будет участвовать в игре."

- Тогда давай всё утрясем заранее. Если это будет информация, которую нельзя игнорировать, независимо от её достоверности, это докажет, что игра имеет смысл.

Если я сейчас скажу ей то, что собираюсь - она непременно присоединится к игре.

- Что, если я скажу... что Гномам стало известно о существовании Арка-ши-ансе?

- ......?!

Конечно, [Призрак] не мог этого ощутить, но он был уверен, что она вновь использовала магию определения лжи - естественно, безрезультатно.

- ...Этого тебе будет достаточно? Именно ты являешься создателем заклинания Арка-ши-ансе, поэтому всегда сможешь проверить достоверность информации о нем, не так ли?

Эльфийка сделала вид, будто ни капли не волнуется, пока лихорадочно размышляла. [Призрак] знал это наверняка.

Существование [Арка-ши-ансе] было супер-важной тайной, скрытой даже от других создателей заклинаний.

Даже конфиденциальные документы с именами тех, кто принимал участие в разработке, были зашифрованы.

Они были записаны на документах, которые он и Шуви обнаружили в подземной комнате в эльфийских руинах.

Эльфийка не знала этого, и [Призрак], который отражался в ее глазах, казался ей всезнающим существом.

Она не могла просто взять и отмахнуться от этого существа.

- ...

Несмотря на то, что [Призрак] ничего не ощущал, он знал, что Эльфийка проверяет каждое его слово.

Но... это бесполезно. Он не лгал.

Утечка информации действительно была, ведь её распространителем был сам [Призрак]...

- ...Хорошо. Я не могу просто так уйти, пока не выясню, что ты такое.

Наконец сказала Эльфийка, после чего села напротив [Призрака], скрестила руки и спросила:

- Что касается игры... раз в ней есть ставки, значит, это будет игра в карты?

- Нет, это будет игра в [Быстрые шахматы]. Их правила просты и понятны, и ни одна из сторон ни в чем не будет ущемлена.

Эльфийка бросила взгляд на шахматную доску, лежавшую на столе, и сказала:

- Хорошо. Тогда давай начнем.

- Да, но сперва...

Сказал [Призрак] таким голосом, словно насмехался над ней:

- Не могла бы ты вернуть фигуру? Я играю за белых и хожу первым, как ты можешь видеть. Извини.

- ...Да, прощу прощения. Я не очень хорошо знакома с шахматами.

Сказала она и мысленно цокнула языком из-за того, что ее "разоблачили", слегка скривив лицо.

Даже использовав свою "полную силу" - силу [Восьмикратного Кастера] - ее попытка обмана провалилась.

"Что и следовало ожидать", - подумала Эльфийка по имени Нина. - "Тот, чью личность не определить, без сомнений, опасен".

Она вернула фигуру обратно, после чего сказала:

- Ну, тогда моей ставкой будет... информация о том, кто на самом деле является создателем Арка-ши-ансе...

- Это не ты... я уже знаю это.

Эльфийка мысленно засмеялась, думая что ее блеф удался, но после следующих слов...

- Я также знаю, что это ложь, и что ты использовала против меня магию, чтобы заставить меня поверить в эту ложь.

...Ее лицо заметно побледнело.

- Теперь, когда мы убедились, что ложь против меня не действует, может уже начнем игру?

Весело спросил [Призрак], и она поняла, что он способен читать намерения своего противника даже не используя магию.

Что же он такое, кто этот парень... Эти вопросы были написаны на ее лице.

Глядя на выражение её лица, [Призрак] - Рику - горько улыбнулся.

Так он ей и сказал.

Рику был человеком и не мог ощущать магию... Он даже не мог проверить, действительно ли она вернула фигуру.

Эльфийка, которая была умнейшей в своем поколении, и самым умелым заклинателем, смотрела на шахматную доску.

Напротив нее сидел тот, чья личность была ей неизвестна, следовательно, она могла лишь предполагать, что будет дальше.

Она не могла изменять расположение фигур, и не могла использовать магию, чтобы заставить его поверить в ложь.

Конечно, это был блеф. Но по ее глазам было видно, что она об этом не знает... Она вообще не представляла, что будет дальше.

Все эти блефы... Если хоть один из них не сработает как надо, всё будет кончено.

Необходимо продолжать давление, чтобы она точно... ни о чем не догадалась.

У него не было выбора, кроме как продолжать давить на нее. Чтобы она даже не заподозрила, что играет с человеком, одним из низшей расы.

При этом нужно тщательно анализировать информацию...

[Призрак] не мог ощущать что-то вроде маскирующей магии, и не мог распознавать ложь.

Но ему противостоял лучший маг нынешнего поколения - та, кто обладала легендарной магической силой прошлого, [Восьмикратный Кастер], способный сокрушить любого.

Если она воспользуется своей силой, нет никакого способа ей противостоять.

Оставалось только перехватить инициативу в психологической войне - сообщив ей информацию, которую она не могла игнорировать.

"Ни враг, ни союзник... Сейчас мне не остается ничего иного, кроме как поверить в эти слова и продолжить вытягивать информацию. Как и сказал этот [Призрак], всегда можно подтвердить её достоверность", - думала Эльфийка.

Пока она приводила мысли в порядок, Рику сказал:

- Информация, которую мы ставим на кон, выбирается по собственному желанию. Как насчет условия, что если информация окажется ненужной, можно будет запросить другую?

В конце-концов, процесс вытягивания информации слишком хлопотен.

Эльфийка цокнула языком, так как Рику только что высказал ее собственные мысли.

Почему Рику выбрал ее в качестве цели для контакта?

Создательница Арка-ши-ансе, оружия Эльфов для решающей войны, должна обладать большим количеством информации.

Кроме того, она отличный маг и очень умна. Она обладает превосходным "интеллектом".

Вот почему он ее выбрал - это было "логично".

Конечно, она обладает невероятной силой, и может уничтожить все вокруг, если до этого дойдет.

Но выживать, будучи слабыми и безрассудными - таким был образ жизни людей.

Они оборачивали интеллект сильного противника против него самого. Против слабого это было бы напрасной тратой сил.

Таким образом - ход ее мыслей будет следующим...

- Другими словами... если я захочу узнать [Твою истинную личность]...

- Я, в свою очередь, попрошу поставить на кон информацию, которая также будет неудобна для тебя.

"Ясно, вот чего ты добиваешься", - думала Эльфийка.

Отбросим все оптимистичные мысли и предположим, что [Враг] способен "раскрыть" любую твою ложь.

Значит, мне предстоит вытянуть всю информацию, которую получится, и, тщательно ее анализируя, выяснить намерения этого самопровозглашенного [Призрака], а также его истинную личность... как-то так.

- Хорошо, давай начнем игру. Ни враг, ни союзник... Надеюсь, ты и правда не собираешься причинить мне вред.

Рику мысленно засмеялся над ее словами.

Да, похоже, у меня все получится.

Она очень умная. Очень сильная. И гордая.

Именно поэтому она так предсказуема. Её будет легко обработать.

Затем, улыбнувшись так, словно он видел всё насквозь, Рику поднял руку.

- Тогда... Позволь объявить о начале игры традиционным для [Призраков] способом. Можешь повторить за мной?

И затем...

- Ашенте [Клянусь следовать Правилам].

- ...

- Теперь, давай определимся с информацией для наших ставок...

- Я хочу подробнее узнать о том, как информация об Арка-ши-ансе стала известна Гномам, и, если это возможно, получить доказательства.

- Я ведь уже говорил об этом ранее... Я поделюсь этой информацией даже без необходимости ставить её на кон.

Сказав это, Рику достал записывающий камень, на котором содержались данные передачи из разбитого корабля Гномов.

Информацию о том, что именно Рику был виновником утечки, он поставить на кон не мог. Именно поэтому он подготовил приманку...

- Информация, которую я предлагаю в качестве ставки, куда важнее...

И затем - приковав к себе её взгляд, он кинул ей наживку намного крупнее, чем прежде.

- Моей ставкой будет ответ, почему, узнав об Арка-ши-ансе, Гномы пришли к выводу, что оно не представляет для них никаких проблем.

- ...Что?! Как это?!

Они решили, что Арка-ши-ансе не представляет для них проблем?! Здесь есть только три варианта: либо они его недооценили, либо у них есть что-то, способное его отразить, либо... нет, невозможно...

- Это именно то, что ты считаешь "невозможным"...

Дав Эльфийке по имени Нина немного поразмыслить, сказал Рику. При этом опять укрепив иллюзию того, будто он читает ее мысли.

Вот почему... она снова уступила.

- Так ты говоришь, что у тебя есть... эта информация?

Она хотела выяснить, не блефует ли он, поэтому спросила, намеренно избегая слов о том, что именно подразумевала под "невозможным". Но Рику рассмеялся:

- Есть. Информация об [Оружии], которое Гномы считают равноценным или даже превосходящим Арка-ши-ансе.

Да, Рику сказал именно то, о чем она думала. Именно то, что она считала невозможным. Она стиснула зубы.

"Она снова повелась как ребенок", - подумал Рику и мысленно рассмеялся.

Вычислить, что она думала именно об абсолютном оружии, не представляло [Никаких проблем]. Других вариантов было мало.

Она не заметила важность того, как она спрашивала об "этой информации".

Если она была уверена, что у Гномов нет никакого способа отразить Арка-ши-ансе, и задала вопрос, не пытаясь выяснить какие-то подробности, значит...

Методом исключения получаем, что под "невозможным" она имела в виду [Существование превосходящего оружия].

Она была расстроена тем, что её мысли читали каким-то неизвестным ей способом.

Будучи лучшим заклинателем своего поколения, она имела репутацию очень умной персоны, и при этом проигрывала в психологической войне.

Этот факт задевал её гордость, и она постепенно теряла способность рассуждать трезво...

В связи с этим Рику подумал: "Странная она".

Будь на ее месте кто-то дьявольски сильный, его бы без единого слова убили еще в момент встречи.

Если твоей бесполезной силы хватает лишь на то, чтобы выкидывать трюки и оценивать своего врага... не стоит хвалиться интеллектом.

Вы же не хвалитесь своей глупостью или слабостями. Когда твоя [Бесполезная сила] запечатана, пытаться тягаться с людьми, у которых кроме "Интеллекта" больше ничего нет - бессмысленная затея.

- Ваша прошлая магическая система была потеряна из-за Флюгелей и вы создали новую. Я понимаю, ты гордишься ей и считаешь намного лучше прежней. Но давай поговорим о том, что в случае выигрыша получу я. Какова твоя ставка?

Вздохнув, сказал Рику. Он все еще находился в выгодном положении и решил поведать ей информацию, собранную Шуви и [Призраками].

Эльфийка по имени Нина кусала ногти, погрузившись в свои мысли.

- Как насчет информации о том, сколько раз можно непрерывно использовать Арка-ши-ансе, и сколько машин должны его подзяряжать?

- Ты быстро все поняла. Что и следовало ожидать от самого умного Эльфа.

Оружие, которое превосходит Арка-ши-ансе... Это очень важная информация.

Она поняла, что если хочет узнать о нем подробнее, ей придется предоставить нечто равноценное.

Рику понимал, насколько опасна ее ставка. Поэтому, получив в свои руки еще одно преимущество, он решил воспользоваться им, и спросил, намеренно заставляя ее нервничать:

- Кстати говоря, если об утечке этой информации станет известно, что будет с тобой?

- ...Утечка сверхсекретной информации равносильна государственной измене и карается казнью, я полагаю.

После ответа на очевидный вопрос, призванный нарушить её концентрацию перед игрой, Эльфийка посмотрела на Рику...

Но Рику мысленно воскликнул [Ого~], удивленный тем, что его информация оказалась даже более важной, чем он представлял.

По правде говоря, он мало что знал об Арка-ши-ансе. Только название и имя создателя. Но даже этого хватило, чтобы заставить Гномов ссать кипятком от страха перед этим [Оружием ультра-массового поражения].

И теперь, увидев её реакцию, он наконец-то смог понять всю картину в целом.

Эльфийка тем временем продолжала делиться информацией:

- Арка-ши-ансе, на которое Эльфы... На которое я потратила столько сил... сильнейшее заклинание элементального разрушения. И если ты говоришь, что эти подземные мрази (Гномы) смогли создать нечто намного круче, я обязана узнать об этом даже ценой своей жизни...

Ясно ~ вот оно что. Так Арка-ши-ансе - это заклинание элементального разрушения.

Мысленно улыбаясь, Рику сказал:

- Тогда... может, начнем игру?

■■■

Они провели 12 шахматных партий. Эльфийка победила 5 раз, проиграла 4 раза, и 3 раза всё закончилось ничьей.

Таким образом, победа была за ней. Информация, которую она потребовала...

Точнее, информацию, которую Рику хотел сообщить Эльфам, он ей предоставил. При этом сам получив большинство необходимых ему сведений.

Эльфийка тем временем рычала, обхватив голову руками.

- ...Вызвать детонацию [Сущности] Старых Деусов во время их инактивации... ?.. Эти Гномы совсем из ума выжили...

Примечание: Инактивация - частичная или полная потеря своей активности.

"Кто бы говорил" - подумал сидевший напротив Рику, скрывая своё лицо под капюшоном.

По прежнему делая вид, что он знал о предназначении Арка-ши-ансе, он сопоставил собранную информацию и сделал выводы.

Создатель оружия, способного вызвать самоуничтожение Фантазмов, называет других сумасшедшими... Это даже не смешно.

В этом мире - кто бы то ни был - уже все сошли с ума.

Закончив свои размышления, он встал и прошел мимо Эльфийки, собираясь уйти...

- Стой.

...Но его остановили.

- Я не собираюсь выпытывать твою истинную личность, или то, как ты раздобыл эту информацию. К тому же, пока достоверность этой информации не будет подтверждена, у меня нет выбора, кроме как считать её простыми бредовыми идеями.

- Правильно. Мудрый вывод.

- Но позволь мне сказать тебе кое-что.

Её взгляд был настолько пронзительным, что без "особых причин" даже Рику не смог бы состроить такое выражение лица.

С убийственными намерениями в голосе, которые, словно металлические клинки, были направленны против Рику, Эльфийка сказала:

- Были моменты, когда ты намеренно делал ход, приводивший к твоему поражения... Поэтому я спрошу лишь раз.

В зависимости от ответа, кем бы ты ни был, я без колебаний тебя атакую, используя все смертоносные методы, которые знаю.

Даже если в конечном итоге я проиграю, я готова к этому.

Вот что сообщил ему её взгляд.

- Ты враг? Или ты союзник?

Однако...

- Я ведь уже говорил. Я не враг, но и не союзник.

Смеясь, ответил Рику, для которого её убийственные намерения были не страшнее легкого бриза.

Для того, кто рука об руку живет со смертью, убийственные намерения не более чем милая забава.

- Если этот ответ тебя не устраивает, я его дополню.

И затем, невзирая на то, в каком мире он жил, Рику произнес слова, идущие прямо из глубин его [Сердца].

- Что бы ни случилось, я надеюсь, что никто из вас не погибнет.

----------

- Хорошо, [Призрак]-сан. Думаю, ты хочешь узнать, что я планирую делать дальше, не так ли?

Похоже, она снова использовала свои способности Восьмикратного Кастера, чтобы проверить истинность его намерений.

Но в словах Рику не было ни капли лжи. Они шли прямо из его сердца.

При этом он не выдал своих истинных намерений, оставаясь ни врагом, ни союзником...

- Я удостоверилась, что ты и в самом деле не собираешься причинять мне вред. Как ты и говорил.

Сказала Эльфийка по имени Нина и слегка улыбнулась...

- Кстати ~

Внезапно, её манера речи... Нет, даже её личность полностью изменилась, словно перед ним предстал совершенно другой Эльф.

- Как и следовало ожидать, есть вещи, о которых даже [Призрак-сан] не в курсе ~ Нина Клайв мое ненастоящее имя. На самом деле меня зовут...

Сказала она, и с милой улыбкой, напоминающей теплый камин, сообщила:

- Синк Нилвален! Так-то ~ ♪

После чего рассмеялась: "Хи-хи-хи".

- Это мое настоящее имя. Это ты смог предугадать?

Улыбаясь дразнящей улыбкой, спросила Нина... Нет, Синк Нилвален.

Но Рику, по прежнему скрывавший своё лицо, улыбнулся и ответил:

- Да, смог.

- ...

- Разве я хоть раз назвал тебя [Нина]?

Все сведения о создателе и других заклинателях в документах были зашифрованы.

Учитывая такую секретность, сомневаться в том, что их имена настоящие - вполне естественно.

Но теперь, когда он узнал принципы, лежащие в основе Арка-ши-ансе, он мог честно и откровенно признать:

Эта Синк Нилвален просто сумасшедшая! Сначала создает подобное оружие, а теперь еще открыто объявляет своё настоящее имя!

- Хи-хи, если честно ~ Прямо сейчас ~ У меня внутри всё кипит ~

Недовольно засмеялась Синк - лучший заклинатель Эльфов своего поколения.

Она думала, что хоть раз смогла его удивить, и теперь сердилась, что ей этого не удалось. В ответ Рику сказал:

- Прошу прощения, но это мой любимый трюк... Я умею видеть собеседников насквозь.

Это правда.

- Именно поэтому я связался с тобой.

В этом заключалась основная причина, почему он выбрал Синк. Она не станет разглашать о своей встрече с [Призраком], серьезно отнесется к полученной информации, и, самое главное, использует ее для того, чтобы защитить Эльфов.

Синк продолжила говорить, не сводя взгляда с Рику, который уже повернулся, чтобы уйти.

- Кстати, Призрак-сан? Ты слышал слухи о том, что Эльфы ~ довольно злопамятны по своей натуре?

- О, да, что-то слышал. Вроде вы не прощаете обид даже спустя несколько десятков поколений, не так ли?

Медленно посмеиваясь, Синк Нилвален объявила:

- Я с уважением отнесусь к полученной информации ~ И приложу все усилия, чтобы избежать смертей ~ Но помимо этого...

Сказала она, улыбаясь. Однако взгляд, которым она сверлила спину Рику, напоминал взгляд мстительного духа.

- Я непременно узнаю твою истинную личность, Призрак-сан ~ После чего найду тебя ~ И обязательно убью ~ Из всех представителей нашей расы, ты решил поиграть именно со мной, и я заставлю тебя пожалеть об этом ~ Видишь ли, слухи о том, что Эльфы очень злопамятны, возникли именно из-за дома Нилвален ~

------- Хм.

- Если честно, об этом я не знал. Мне жаль, что я навлек на себя антипатию такого грозного противника.

Сказал Рику, после чего ушел. Всё это время Синк продолжала наблюдать за ним с улыбкой, смешанной с убийственными намерениями...

■■■

- ...Рику, скорее! Выпей... это... !..

В маленькой комнатке, после того, как Рику ушел из особняка Синк, Шуви отчаянно спешила провести ему "деконтаминацию".

Примечание: Деконтаминация — это процесс уничтожения микроорганизмов в целях обеспечения инфекционной безопасности.

Из-за мучительной боли Рику чувствовал, что вот-вот потеряет сознание и свою жизнь, но он лишь покачал головой и заставил себя не упасть.

Чувствуя, как горят его вены, словно по ним течет раскаленный металл, он не мог произнести ни слова.

"Довольно интересное ощущение", - подумал Рику и горько улыбнулся.

Эльфы были самыми способными магами среди всех рас. И он в роли [Призрака] вступил в противостояние с их лучшим заклинателем.

Встреться они в обычных условиях, он бы стоял перед ней словно голый. Стоило ей идентифицировать элементалей в его теле, и его истинная личность была бы мгновенно раскрыта.

Что же тогда делать? На самом деле, все просто.

Нужно сделать так, чтобы тебя невозможно было идентифицировать.

- ...Если мы не избавимся от останков элементалей в твоем теле, тогда... Рику... ты умрешь!

Горестно закричала Шуви, пытаясь заставить Рику выпить деконтаминационную жидкость, которая, по сути, являлась её кровью.

Да, скрыть личность было просто. Нужно всего лишь взять Черный Пепел и заразить организм [Останками элементалей].

[Останки элементалей] повредят всех живых элементалей в теле, отравят их и уничтожат изнутри.

Не имело значения, каким искусным заклинателем была Синк. Тело, зараженное останками элементалей, невозможно идентифицировать.

И поскольку она невероятно умна, ей и в голову не придет, что кто-то пойдет на такой самоубийственный шаг.

- ...Рику... ты лжец! Ты сказал... это займет один час... но прошло... больше двух... !..

Рику выпил жидкость, которая, по расчетам Шуви, должна нейтрализовать смертельную дозу Черного Пепла, после чего облил ей своё тело.

Однако... противоядие было сделано в расчете на то, что организм будет отравлен в течение одного часа.

Тело Рику же подвергалось безжалостному воздействию [Останков элементалей] в течение двух часов, постепенно его разрушая.

Если не поспешить и не провести деконтаминацию, то, как и сказала Шуви, он умрет. Но...

- У меня не было выбора... Она оказалась сильнее, чем я думал...

Ответил Рику, с трудом выдавливая из себя слова.

Он думал, что нет никого, кто мог бы играть в шахматы так же хорошо, как Шуви.

Но эта Синк Нилвален... Даже если она не сможет выиграть у Шуви, игра всё равно получится что надо.

Горько улыбнувшись, он вспомнил, как она сказала, что он [Проиграл нарочно].

Я очень благодарен за то, что меня так сильно переоценили. Но несмотря на то, что моей целью было собрать информацию, я играл серьезно. И проиграл.

К счастью, все блефы сработали как надо. Один неверный шаг, и меня бы убили прямо на месте...

- ...Рику!.. Нужно выпить еще немного, так что... постарайся!..

Даже если деконтаминация Шуви сработает, я все равно долго не протяну. И кожа больше не станет такой, как прежде. Я уже много раз видел, что Черный Пепел делает с людьми.

Ожоги и шрамы, которые он оставляет, никогда не исчезнут.

Даже выжив после этого... Рику, в любом случае, всю жизнь проведет обернутый бинтами.

И не только его тело, но и внутренности должны были изрядно пострадать.

Только идиот примет огромную дозу Черного Пепла внутрь. За всю человеческую историю Рику знал только одного такого кретина. И этим кретином был [Рику].

Так как его кожа теперь покрыта ужасными ожогами, внутренние органы скорее всего тоже сгорели и омертвели.

Он, вероятно, больше никогда в жизни не сможет нормально питаться.

К счастью, он не вдыхал его носом, так что респираторные функции не пострадали.

Но если [Останки элементалей] вызвали эрозию сосудов, то это тоже ненадолго...

- ...Рику... ты же сказал, что никто не умрет... и что ты никому не позволишь умереть...

Пока Шуви отчаянно боролась за его жизнь... Рику думал.

Все это было не зря.

Он добыл сведения об [Арка-ши-ансе]: сколько [Машин должны его подзаряжать] и принцип его работы. То же касается и Зуйбака Гномов. Благодаря карте, ради которой Иван пожертвовал жизнью, он и [Призраки] смогли проникнуть во множество различных мест и выполнить первую часть плана.

И главное - при этом никто не погиб.

Затем Рику мысленно рассмеялся... "Последняя часть" их плана изменит мир. Но...

- Эй, Шуви... сколько я еще проживу... после этого?

Доживет ли он до этой "Последней части" - вот в чем вопрос...

Шуви посмотрела на Рику взглядом, в котором читался чистый, ничем незамутненный гнев.

- ...Я не позволю... тебе умереть... Рику будет жить... пока не умрет Шуви... !

- Ясно... Эй ~ А какова... продолжительность жизни Экс-Машин?

- ...Срок службы Шуви... примерно восемьсот пятьдесят два года...

Рику засмеялся после ее ответа, даже несмотря на боль, которая, казалось, разрывала его тело на части.

- Ха-ха... Ну ~ Похоже, мне придется изрядно постараться ~

Я, и правда, не могу себе позволить умереть в таком месте...

■■■

- ...

[Призраки] в очередной раз собрались вокруг круглого стола, над которым глава Призраков распростер свои руки.

На [Игровом поле] уже стояло несколько шахматных фигур, соответствующих расам, и еще дюжина стояла рядом.

На этот раз он взял в руки [Белого Ферзя].

- Это Флюгели.

Сказал он и поставил Белого Ферзя на [Игровое поле]. Туда, где находился Авант Хейм - Фантазм, на спине которого располагалась база Флюгелей.

Ферзь. Сильнейшая фигура.

[Призраки] задались вопросом, почему он отдал её Флюгелям, а не Фантазмам или Старым Деусам.

- ...Это из-за того, что они сильные?

Но глава Призраков улыбнулся и ответил:

- Да, и еще потому, что они "не растут".

Никто не понял истинного смысла его слов. Внезапно, один из [Призраков] указал на игровое поле, на котором кроме шахматных фигур больше ничего не было, и спросил:

- Раз все эти фигуры белые - значит, они наши союзники?

- Верно. Мы победим, не свалив ни одной фигуры. У нас нет [Врагов].

- Но кого же тогда мы должны победить?

И тогда глава Призраков бесстрашно достал [Черного Короля].

- Если мы одолеем вот этого парня - мы победим.

- ...Мы должны победить, не свалив ни одной фигуры... Но кого-то, выходит, все же придется убить?

После этих слов взгляды всех Призраков устремились на главу Призраков.

Но глава Призраков усмехнулся и поднял Черного Короля...

- Нет. Правила нерушимы. Никто не умрет. Всё потому, что [Черный Король]...

Он со стуком поставил фигуру на [Игровое поле] и сказал:

- Это "тот самый парень".

Призраки удивленно округлили глаза, пока их лидер уверенно смеялся.