...Ветер дул даже в пустоши.

Песок, поднятый сухим ветром, ласкал маленькую тень. Беспомощно раскинув конечности, тень неподвижно лежала на земле, словно труп.

—— *дерг*

Земля слегка задрожала, и труп - поправка, тень - тоже задрожала. Услышав слабый звук, который сотряс землю, тень подумала: [Добыча].

Еще одна тень, находившаяся рядом, затаила дыхание и беззвучно поползла вперед. Также, как ползет грязь. Также, как сползает земля. Две тени ползли рядом друг с другом, не издавая ни звука. Но у [Добычи], похоже, был очень острый слух. Отреагировав так, как ведут себя слабые существа, она повернула назад и решила [Сбежать].

Для травоядного (слабого) это было самым логичным решением. Убежать вместо того, чтобы противостоять неизвестному противнику - мудрый поступок. Однако [Добыча] не знала, что в данном случае этот мудрый поступок был для нее смертельным.

Если бы она решила [Побороться], а не [Убегать]... Если бы она имела глупость дерзко бросить вызов неизвестному противнику, то с легкостью смогла бы выжить. Ведь тени, которые на неё охотились, были слабее даже самых слабых существ. Когда они заметили, что добыча пытается сбежать, то сразу поняли, что это был представитель сильных (животное).

Слабые обычно не убегают. У них просто не хватает сил, чтобы сбежать. Они бездарно и топорно пытаются [Сражаться], используя различные интеллектуальные планы.

Как только пронзительный визг [Добычи] разнесся по сухой атмосфере... Перестав притворяться грязью, тени вскочили на ноги и, смеясь, бросились в погоню.

Да, ты сильное и умное животное. Вот почему твои решения и поступки очень легко просчитать. Пытаясь сбежать, ты угодишь в "капкан". И это станет для тебя концом. Твои собственные ноги сами приведут тебя к погибели!

Вот так те, у кого нет клыков (слабые), сражаются с сильными (добычей) - загоняя их в ловушки.

Ветер и два военных клича эхом раздавались в пустоши.

Это был боевой клич тех, кто бросил вызов законам джунглей и завоевал право продолжать жить. Это был рев души слабаков, гордившихся силой, которой обладали только слабейшие Это были свирепые "первобытные люди", рисковавшие своими знаниями ради того, чтобы выжить...

—— Однако...

- Сора... Сиро... С вами всё в порядке?

Услышав свои имена из уст цивилизованного существа (Стеф), два человека, которые когда-то были "современными", ответили:

- Грр?

- Уки?

После чего, склонив головы, освежевали тушу жертвы и протянули ей сырое мясо.

- Я вам, конечно, благодарна, но... Пожалуйста, пользуйтесь человеческим языком, ладно... И про одежду не забывайте.

Словно пытаясь их образумить, сказала Стеф, сделав шаг назад и застонав.

- ...

***

—— 265 клетка. Спустя семьдесят два дня после начала игры.

В данный момент они находились на клетке, скопированной с безымянного засушливого района далеко на западе Элкии. Когда наша троица, вымотанная и голодная, добралась до этой клетки, их первым делом встретило замечательное [Задание] Изуны.

***

—— [Поймайте муравья, пахнущего рыбой, не навредив ему, дес].

***

Поймать такое насекомое было невыполнимой задачей для Соры и его компании, так как у них не было никакого способа учуять запах муравья. В итоге им пришлось задержаться в этой пустынной местности без какой-либо пищи на семьдесят два часа, приговоренными к "смерти" таким милым способом.

Сора поспешно достал свой планшетный ПК и, изучив [Руководство по выживанию], которое, как он надеялся, никогда ему не понадобится, приступил к охоте. Пытаясь следовать руководству, он думал, что сможет обеспечить их едой по крайней мере на три дня, а если повезет, то и для дальнейшего путешествия, но... каждый раз терпел неудачу.

...Кто бы сомневался.

Если бы даже полный нуб (хикикомори), вооружившись книжкой, смог раздобыть себе пищу, это место не было бы пустыней. Вдобавок ко всему, у них было всего 16 кубиков. Как бы они их не распределяли, только один из них мог оставаться взрослым.

Но несмотря на то, что голод, усталость и количество неудач постоянно увеличивались, Сора сказал, сухо улыбаясь:

- Погоня и преследование... это ведь что-то вроде игры, не так ли?

Брат и сестра обменялись взглядами, после чего Сора продолжил:

- А что мы делаем после продолжительных проигрышей в игре?

Безмолвно кивнув друг другу, они с устрашающе острым взглядом принялись за дело и в мгновение ока соорудили сложную ловушку, руководствуясь прогнозированием поведения и логикой. Решив, что "одежда создает слишком много шума", они практически всё с себя сняли, прикрывшись лишь полосками кожи, вырванными из рюкзака. И вот так, с копьями в руках, всего за два дня они вконец одичали...

- ...

***

- Нам ведь удалось раздобыть достаточно пищи на ближайшее время, не так ли?! Не могли бы вы вернуться в свое прежнее состояние?!

Прислушавшись к голосу цивилизованного существа, Сора остановил руку, которая обрабатывала мясо, и сказал с пустым взглядом:

- О, ясно. Похоже, "Игра пройдена".

После чего, словно на него внезапно снизошло озарение, он закричал:

- А-а-а, сестренка! Юной леди вроде тебя не подобает ходить в таком виде!

- Э?.. Но... Братик... ты ведь сам... сделал для меня эту одежду...

Они сейчас выглядели как парочка людей, некогда съевших запретный плод в Райском Саду.

Вернувшись обратно в цивилизованное состояние, в них внезапно пробудилось чувство стыда и они подняли визг из-за своего собственного внешнего вида.

Глядя на двух бывших детей-дикарей, которые были практически голыми, прикрыв свои тела лишь неким подобием одежды...

- Я разведу огонь. А вы пока оденьтесь... Нет, сперва лучше помойтесь.

Сказала Стеф и дала им мокрую тряпку. Сора, который с ног до головы был покрыт грязью, кое-что понял.

Запретный плод с Древа познаний был [Едой].

Человек познает стыд только после того, как утолит свой голод и наденет одежду - ну разве это не глубокая мысль?*

Познав стыд, им срочно понадобилась одежда, и они поспешно начали одеваться.

***

*Примечание: на японском эта фраза звучит как Isshoku tarite reisetsu wo shiru (衣食足りて礼節を知る). Смысл фразы в том, что бедным не до хороших манер. Только удовлетворив базовые жизненно важные потребности, они вспоминают о благовоспитанности.

■■■

- Эм-м... Я очень благодарна вам за то, что вы добыли еду, но...

Стеф тихо вздохнула, наблюдая за костром. Дым, просачивающийся из примитивной печки, разработанной Сиро и построенной Сорой, попадал им прямо в глаза. Первоначально Стеф отвечала за приготовление пищи, но теперь даже эта часть её работы была украдена.

Сора быстро воткнул нож в затравленную добычу и точными движениями рук расчленил её на части. Он выбрал те части, которые будут оставлены про запас, и Сиро такими же привычными движениями положила их в печь...

- Неужели в вас нет ни капли гордости и человеческого достоинства?

Непроизвольно вырвалось у Стеф, держащей в руке вертел со скорпионом.

Помнится, когда Изуна предлагала им съесть убитого ею монстра, они с достоинством ответили, что люди такое не едят. И где сейчас это достоинство? Теперь они вели себя так, будто готовы были съесть всё что угодно. Сора преувеличено рассмеялся:

- Забудь обо всем, что говорилось раньше! Ешь грязь, пей грязь! Отбрось свою гордость и будь грязнулей! Пройти через испытания, которые выпали на твою долю, и выжить - вот единственная гордость, которую люди должны защищать!

"Отбросить гордость - это тоже гордо", - говорил он.

- Продавай всё, что можно продать, и ешь всё, что можно съесть. Если что-то мешает тебе так поступать - просто отбрось это.

***

............*тишина*.......

***

После этих слов повисло молчание и Сора принялся грызть своего скорпиона, а затем...

- Братик, ты такой крутой... хоть ты и NEET...

- На мгновение я впечатлилась, но потом поняла, что обычно подобные слова говорят всякие неисправимые злодеи...

Уважительный взгляд Сиро и холодный взгляд Стеф были направлены на Сору.

Сора хладнокровно заявлял, что "если что-то необходимо сделать, не имеет значения, насколько позорен твой поступок".

- ...Неисправимые злодеи, такие как... Сора.

- Сора такой, Сора сякой - ну сколько можно?

Игнорируя Сору, который выглядел так, словно вот-вот заплачет, Стеф с тревогой смотрела на свой вертел со скорпионом...

- ...Ино-сан правда не умер?

—— [Даже если мы будем предавать друг друга, мы никого не убьем]...

Вспомнив эти слова, Стеф почувствовала облегчение, но...

- Хм? Да, он еще жив. Пока что.

После фразы "пока что" выражение Стеф тут же омрачилось. Но Сора и Сиро спокойно продолжили, не переставая орудовать руками, которыми построили печь:

- Не переживай ты так... Если что-то пойдет не так...

- Тогда мы все... умрем...

- Верно. Если мы не доберемся до финиша, то все, кроме ведущего игрока, умрут.

***

16. Если все Игроки будут [Не в состоянии] продолжать игру, Старый Деус имеет право забрать ВСЕ, ЧТО ЕСТЬ у всех участников, за исключением Ведущего Игрока.

***

Если никто не доберется до вершины, и игроки не смогут продолжать игру, то всем, кроме Ведущего Игрока, придет конец.

Вспомнив о правилах, Стеф возобновила свое решение победить несмотря ни на что. Укрепив решимость и слегка приободрившись, Стеф даже принялась грызть свою странную пищу. Сора и Сиро сказали ей:

- Вот так! Поскольку мы все, за исключением лидирующего Старого Деуса, можем умереть, нам надо набраться энергии!

- У нас нет времени на то, чтобы привередничать... в еде...

- Э?

- Э?

- Э... ?..

Стеф замерла, Сора вопросительно склонил голову, а Сиро присоединилась к ним за компанию.

- Э, э-э-э-э?! Хм, почему ты сказал, что Старый Деус...

Ничего не понимая, воскликнула Стеф. Сора и Сиро вопросительно склонили головы и ответили:

- Э? Потому что Старый Деус ещё в самом начале сказала: "Я буду ждать вас в конце".

- ...Старый Деус тоже... участвует в игре... Ведущим игроком... всегда был Старый Деус...*чавк-чавк*

Они так просто об этом говорили, словно дело касалось не их, а кого-то другого.

- Забудь всю эту чушь про Ведущего Игрока. Если никто из [Нас] не достигнет цели, мы все встретимся с Буддой. Но это не важно. Мы уже давно об этом знаем и наша задача не изменилась. Так что это правило нас не касается.

- Почему нет?! Разве не из-за этого правила все так стараются вырваться в лидеры...

- Потому что мы (Пустые) никогда не согласились бы с правилом, что только один из нас останется в живых.

Прищурив глаза, серьезно сказал Сора. Стеф после его слов на мгновение затаила дыхание.

- ...

- Если хоть кто-то из нас доберется до вершины - никто не умрет. Только в этом случае все дали свое согласие участвовать в игре... Другие варианты даже не рассматривались.

Верно, только в этом случае они были согласны играть. И все потому, что...

- Помнишь я говорил, что даже предавая друг друга, можно победить? Взять например Плюм. У него не было причин участвовать в игре, и он знал, что не сможет добраться до вершины, но он понял, что сможет победить и без восхождения. Как говорил Ино, мы все подготовились для того, чтобы одержать победу - даже Мико-сан, чью жизнь временно удерживают. Они не стали бы предавать, будь всё иначе.

- ...

Сора беззаботно рассмеялся, но молча сидевшая Стеф по прежнему выглядела непонимающей.

- Ну, это нормально, если ты мало что поняла.

С таким видом, словно его вообще не волновало её непонимание, Сора смело резюмировал.

- Неважно, кто станет победителем. Им может быть любой. Каждый из нас разработал для этого свой собственный план.

Если хоть кто-то из них доберется до финиша - никто не умрет. Но раз цели может достигнуть кто-то один, они все подумали: [А почему, собственно, не я]?

- Единственное, что имеет значение: согласно чьему плану сейчас развиваются события?

- Братик... время... осталось всего 2 часа...

- А-а-а, черт, я еще не закончил жарить мясо! Сиро, поручаю тебе свой багаж!

Паникуя, Сора начал быстрее двигать рукой, раздувающей огонь, поручив Сиро собрать и сложить его вещи. Одновременно с этим он думал, как им теперь распределить кубики, ведь когда истечет время, Задание Изуны будет считаться невыполненным и они все лишатся по одному кубику.

- Но если всё так, как ты сказал, тогда что насчет Старого Деуса...

Немного поколебавшись, просила Стеф суетившихся Сору и Сиро.

- Если все разработали план для своей собственной победы - значит и Старый Деус тоже?

Тогда почему бы ей не сделать так, чтобы никто не смог добраться до вершины?

Стеф даже вскрикнула, когда эта мысль неожиданно пришла ей в голову, но Сора, продолжая раздувать огонь, сказал:

- Первым делом давай определимся, что вообще такое Старый Деус?

После этого вопроса Стеф впала в ступор, а Сора медленно поднял глаза и посмотрел вверх. В небе парил спиральный континент, разделенный на клетки - невероятно огромная доска для игры в Сугороку.

- ...Это "концепция", которая обрела себя... собственную сущность...

Именно так было написано в книге Джибрил, которую читала Сиро.

- Да... Я слышала об этом... Бессмыслица какая-то, не правда ли?

У Соры на лице было задумчивое выражение, словно он, как и Стеф, тоже не видел в этом смысла.

Это был один из тех сложных вопросов, [Нелепость которого выходила за границы понимания].

У Старых Деусов не было своего Представителя, поэтому не было способа забрать у них Шахматную Фигуру. Неудивительно, что они сами считали себя игроками, а всех остальных лишь фигурами на игральной доске.

Но если это действительно так... Сора усмехнулся.

Тогда вот в чем главная тайна это игры...

- Интересно, почему некто столь великий, как Старый Деус, снизошел до того, чтобы сыграть с нами (фигурами) в игру?

Почему эта игра вообще состоялась?

Стеф замерла после того, как этот простой вопрос, одновременно являющийся самой большой тайной в игре, всплыл в её голове.

Третий пункт [Десяти Законов] гласит: Ставки должны быть признаны игроками как равноценные. В этой игре никто не умрет, если хоть один из них достигнет цели. Но если они проиграют, то целиком и полностью станут собственностью Старого Деуса. Неужели бог всего сущего посчитал, что несколько простых фигур (Сора и остальные) - это равноценная ставка?

- Более того, Старый Деус играет с нами в игру... в которой его поражение возможно... И он об этом прекрасно знает.

- Д-Да?

Старый Деус НЕ подготовил ничего, что гарантирует ему победу. Вот что завуалировано пытался сказать ей Сора. Стеф сидела с непонимающим видом и вокруг неё крутились знаки вопроса, но Сора в ответ лишь рассмеялся.

В этой игре нельзя убить друг друга, предавая и крадя кубики, а если ты попытаешься убить с помощью задания, тебя ждет неудача. Другими словами, шанс победы в этой игре довольно высок, а добраться первыми до финиша они стремятся лишь из-за собственной корысти и честолюбия. Кроме того, большая часть правил в этой игре были созданы Сорой и остальными.

Тем не менее, в этой игре есть [Три] правила, которые были созданы самим Старым Деусом. Если эти три правила являются её волеизъявлением, тогда...

- Теперь вопрос! Он касается правила, почему "только Ведущему Игроку ничего не грозит"!

Почему-то напрягшись, сказал Сора, упомянув первое из трех правил Старого Деуса.

- Нас это правило не касается, так как Старый Деус всегда был лидером! Старому Деусу оно тоже ничего не дает, независимо от того, победит он или проиграет! Отсюда вопрос: для кого же тогда было придумано это правило?

Верно. Если никто из них не доберется до финиша, победителем станет Старый Деус. Но если кто-то все же сможет добраться, тогда победителями станут они все. Выходит, это правило не имеет для них никакого значения... Тогда почему оно существует?

- Подсказка! Что в начале игры исчезло вместе со Старым Деусом?!

Стеф попыталась вспомнить о том, что произошло несколько месяцев назад, но Сора усмехнулся и подумал: Не напрягайся, Стеф. Ты вряд ли сможешь ответить...

- Тело... Мико-сан... исчезло... вместе со Старым Деусом...

- Бинго! И в награду правильно ответивший получает "обнимашки"!

После того, как Сиро мгновенно дала ответ, Сора, наконец-то закончив жарить мясо, схватил её и крепко обнял, одновременно пританцовывая. Стеф выглядела расстроенной из-за того, что не смогла правильно ответить, но Сора, не обращая на неё внимания, продолжил:

- Кто бы не победил, Мико, которая вместе со Старым Деусом находится на финишной клетке, будет в безопасности, даже если Старый Деус проиграет. Вот как рассуждал Старый Деус, придумывая это правило.

Верно. Старый Деус [Забрал] жизнь Мико еще до начала игры. И этим правилом он как бы говорил: "Если я проиграю, жизнь Мико это не затронет". Что-то в этом роде.

Теперь что касается двух оставшихся правил... Если подумать, их цель...

Сора слегка усмехнулся собственным мыслям. Он выпустил из объятий Сиро и забросил собранный рюкзак за спину.

- Давайте вернемся к вопросу о том, что же такое Бог. В своем прошлом мире я никогда его не встречал, только слышал о нем всякие слухи.

—— Например.

В одном из слухов он был представлен как конферансье, который предупреждал: не ешьте плод с Древа познаний, ни в коем случае его не ешьте, а потом разгневался, когда его все же съели.

В другом из слухов он предстает как любитель находиться в центре внимания, который прячется ото всех в пещере и появляется только после того, как снаружи устраивают праздник.

Согласно еще одному слуху, он большой любитель женщин, оправдывающий свою похоть тем, что всё это ради Вселенной.

И во всех этих слухах он ведет себя как обычный человек. Причем далеко не образцовый человек.

Примечание: Первая история о Боге из Библии, который изгнал Адама и Еву из Рая после того, как они вкусили запретный плод. Вторая история о богине Аматэрасу, которая скрылась в пещере Ама-но-Ивато и вышла только после того, как другие Боги устроили праздник, чтобы её выманить. Третья история, скорее всего, отсылка к Зевсу, который был известен своими любовными похождениями, даже будучи женатым на Гере.

- Но попав сюда (в Дисборд) и встретив Богов, я понял, что они - такие же, как и мы...

Удивительно, но может слухи из моего прошлого мира были не так уж далеки от правды? - подумал Сора и кисло улыбнулся.

- Один из них одиночка без друзей, который разозлился после того, как продул нам в шахматы, и притащил нас сюда без каких-либо на то причин.

- Тет был первым... кто проиграл Сиро... в "силе одиночества"...

Примечание: с японского ボッチ力 bocchi-ryoku. Другими словами, Тет даже более одинокий, чем Сиро.

- Вы вообще в курсе, что говорите о Едином Боге? Это лишь вопрос времени, когда он покарает вас за такие речи...

—— Так что такое Бог?

Сора и Сиро не знали, и, если честно, им было всё равно. Но когда Богиня раскрыла им правила игры... То, как она смотрела на них, заставило их задуматься.

Им показалось, будто её вообще не интересовало, победит она или проиграет - словно это не имело никакого значения. Но при этом её глаза словно обвиняли их в чем-то, а в чем - они понятия не имели.

- Другой - маленькая девочка, которая обиделась из-за того, что некая лисица заставила её сыграть в игру...

И это концепция, которая обрела себя? Что-то они не особо соответствуют такому громкому титулу.

Как и говорилось в историях из предыдущего мира Соры - Боги вели себя слишком уж по-человечески.

Например та, с которой они играют - просто капризный ребенок. И все её поиски и планы наверняка такие же.

- По крайней мере, мы знаем, что её планы не имеют ничего общего с победой или поражением.

Шагая рядом друг с другом, Сора и Соро смотрели на край неба и размышляли.

Её план наверняка был до ужаса простым и самоотчаянным - но именно поэтому он был опасен.

- Возможно она хочет даровать нам победу, которая, при определенных обстоятельствах, равносильна поражению...

- ...Например... как месть... или что-то в этом роде...

Стеф смотрела им в спины и, нахмурив брови, недоверчиво слушала то, о чем они говорили...

■■■

—— Короче говоря, они пытались совершить [Подлую кражу].

В приемной Военно-Морского Гарнизона и Службы Надзора Восточного Союза, на диване, прямо напротив Хатсусе Ино в расслабленных позах сидели две девицы: Курами и Фии, которые, как он думал, были его союзниками. Но затем Курами сказала: Сдайте нам весь Восточный Союз!

- Тут нет ничего сложного. Всё довольно просто...

Курами улыбнулась и начала пояснять.

- Ситуация следующая: пока Мико отсутствует, министр иностранных дел Хатсусе Ино-сама решил, что две "дуры", устроившие бессмысленную морскую блокаду и потребовавшие в качестве ставки целую страну, станут для него [Легкой целью]. Он был уверен, что победа у него в кармане, так как думал, что играть они будут в игру, о которой Элвен Гард получил неверную информацию. Но вот незадача, он просчитался... и сам стал "круглым дураком".

Устроить морскую блокаду и потребовать в качестве ставки целую страну...

- Разумнее всего будет уступить и сдаться. Это ведь как раз в вашей компетенции, не так ли?

- А в качестве уважения можешь полизать наши туфли ~ Только не забудь их потом помыть и продезинфицировать ♪

Разве эти двое не должны быть в заговоре с Сорой - его союзниками или сообщниками?

Ино никак не мог прийти в себя. В голове постоянно крутились вопросы.

- Да~а ♪ Сенат получил неверную информацию об игре Восточного Союза, как и хотел Сора-сан - далеко не союзник, но очень полезный клоун ~

Улыбаясь, сказала Фии, словно сумела магически прочесть его мысли.

Нет, она никак не могла этого сделать, - взяв себя в руки, подумал Ино. Даже с помощью магии самого высокого уровня нельзя прочесть или изменить мысли и воспоминания - это нарушение [Законов]. Но ощущая присутствие элементалей, Ино предположил, что существует магия, работающая по такому же принципу, как чтение эмоций у Зверолюдей. Хотя ему самому, даже находясь так близко к этой парочке, никак не удавалось их прочесть. Их дыхание, пульс, тепло тела... Они всё это магически скрывали.

- Элвен Гард, конечно же, получил неверную информацию о игре Восточного Союза, но...

Ино никак не мог узнать, правда это была или ложь...

- Никто не говорил, что мы не можем бросить вам вызов независимо от Элвен Гарда...

Сказала темноволосая девушка и улыбнулась в точности как Сора.

- Таким образом, пока в Элвен Гарде ничего не знают ни об игре Восточного Союза, ни о наших тайных маневрах, Восточный Союз перейдет из Федерации Элкии - из рук Пустых, к нам. После этого мы станем на один шаг ближе к тому, чтобы заполучить саму Федерацию Элкия... Э? Эй, Фии, по-моему ситуация не слишком-то изменится по сравнению с текущей?

- Станет даже лучше, ведь к нашей Федерации также присоединится одна из провинций Элвен Гарда ~♪

—— Восточный Союз даже не является их главной целью.

Вот что сообщали ему эти двое. Они были заинтересованы только в Федерации Элкия - в Соре и Сиро...

- Если же этот сценарий вам не по вкусу, у нас есть альтернативный вариант.

Курами мрачно рассмеялась. Фил, сидящая рядом с ней, подняла руку и в ней появилась светящаяся сфера.

Это было многослойное структурное магическое заклинание - то, что Зверолюди вроде Ино не просто понять, даже видеть не могли. Но Фии, судя по всему, специально его визуализировала, чтобы продемонстрировать, каким типом магии она владеет.

—— Магией противостояния Восточному Союзу. Контрмерой против Видеоигр.

- Вот "это" может случайно попасть в руки Сената (Правительства) Элвен Гарда. Возможно, вы предпочитаете такой печальный вариант развития событий?

И тогда их противником будут уже не эти двое, а сам Элвен Гард. Эти варвары, считающие себя благородными, налетят словно саранча, отбирая всё, что принадлежит Зверолюдям, унижая их и дискриминируя.

Если ты не хочешь, чтобы это произошло, соглашайся на игру - и проиграй.

Глаза этой девушки - нет, этой ведьмы, говорили ему, что они не собираются дожидаться возвращения Мико, Соры и остальных. Ино мысленно закричал.

Ну почему?! Почему это произошло именно сейчас?!

- Неужели не очевидно, почему это произошло именно сейчас?! Эта псина как-то туго соображает ~

- Я объясню, если вы не знаете. У меня в голове находятся воспоминания Соры.

Сора с самого начала знал, что за Мико стоял Старый Деус. Он только и ждал подходящего момента, чтобы бросить ему вызов. Если Курами знала всё, что знает Сора, значит она знала, когда он собирается начать свою войну против Старого Деуса...

- Я знала, что в данный момент здесь не будет никого из сильных игроков, связанных с Федерацией Элкия. Вы практически беззащитны, не так ли?

Если Сора всё подготовил с самого начала... Тогда очевидно, что она смогла узнать об этом из его воспоминаний, а затем использовать.

- А вот ваше присутствие здесь оказалось очень кстати.

- Когда Представитель отсутствует, приходится искать его зама, или зама его зама, и так далее, пока не найдешь человека соответствующего положения.

- К тому же, вести дела с тем, кого знаешь, намного проще.

Короче говоря, в настоящее время все права по управлению Восточным Союзом были у Хатсусе Ино, "Министра иностранных дел".

Они хорошо подготовились, и всё ради этого момента, ради этой самой минуты...

- Знаете, нам пришлось преодолеть целую кучу проблем, чтобы успеть в срок ~♪

- Но если благодаря этому мы увидим рыдающее лицо Соры-сан... Всё было не зря ~♪

Они словно сообщали, что раньше их не воспринимали всерьез, но больше они подобного не допустят.

Две ведьмы, сумевшие тайно похитить территорию Элвен Гарда - величайшей страны в мире, населенной самой продвинутой магической расой - рассмеялись.

- Мы не позволим, чтобы игра со Старым Деусом... закончилась без нас ~♪

- Да, мы не допустим, чтобы она закончилась. Ну что - начнем игру?

Они холодно улыбнулись. Ино по прежнему не знал, что из их слов было правдой, а что ложью, но... у него было станное чувство, что здесь что-то не так.

Не повторяй ту же ошибку, что и в игре со Старым Деусом, - одернул себя Ино и успокоил мысли.

—— [Ваше присутствие здесь оказалось очень кстати]... очень кстати... то есть, они этого не ждали. Подлинность этой реплики была неизвестна, но появление "призрака" в планы этих ведьм явно не входило - им сгодился бы любой. Значит он оказался здесь по замыслу Соры, или, может быть, Мико - но с какой целью? Кто-то из них сумел предугадать нападение этой парочки и поручил Ино совершить перехват?

***

—— Сможет ли он победить? —— [Нет].

***

Их видеоигра с полным погружением гарантировала победу благодаря тому, что в ней нельзя было использовать магию. Чтобы никто не узнал принцип её работы и не смог разработать контрмеры, они проводили стирание памяти. Но эти двое уже знали содержание игры и даже обладали заклинанием противодействия.

***

—— Они блефуют? —— [Нет].

***

Он не мог их читать из-за вмешательства магии, но будь это блеф, они бы легко проиграли...

- Просто любопытно... Чей это был план и в чем его цель?

С несчастным видом спросил Ино - и тут же услышал ответ:

- О? Этот план разработал я, лично для себя... Вы меня звали?

Словно поддразнивая, произнес приятный женский голос. Все тут же обратили свои взгляды в его сторону и увидели девушку, словно из ниоткуда появившуюся в центре комнаты.

Поправка - на самом деле это был "юноша", который выглядел так, словно на его долю выпало множество несчастий. Тем не менее, он был очень красив, так что неудивительно, что его легко можно было спутать с девушкой.

- Плюм-доно?!

- Именно! Принц Дампиров, который славится своей незаметностью, Плюм Сталкер!

Внешне он выглядел слегка прозрачным. Похоже, он [Выбыл] из игры также, как и Ино, на время отсрочив свою смерть.

Судя по всему, он использовал какую-то магию, потому что Курами...

- Как ты...

- Как долго ты уже ЗДЕСЬ находишься?!

...прервала потерявшую самообладание Фил и впилась в него пронзительным взглядом.

- А-ха-ха ~ Это слегка некорректный вопрос.

Сказал Плюм, не обращая внимания на их убийственные взгляды.

- Правильный вопрос - как долго я уже нахожусь ТАМ ♥ Что касается ответа...

Сразу же после этого, все находившиеся в приемной Военно-Морского Гарнизона и Службы Надзора внезапно переместились вниз - на двадцать два этажа ниже.

Все произошло очень быстро, без каких либо предупреждений. Сначала свет колыхнулся и задрожал, как при высокой температуре, после чего окружающий их вид изменился - и они оказались в огромном подземелье, рядом с каркасом Видеоигры для полного погружения.

Даже пять чувств Ино, усиленные так, словно он находился в состоянии [Разрушения Крови], до этого момента не замечали ничего странного. Здесь не было ни столов, ни дивана. Они все сидели прямо на полу.

- С самого начала. На самом деле вы двое ещё даже не входили в приемную, ха-ха-ха!

Сказал Плюм, паря в воздухе. Фил удивленно округлила глаза и перестала улыбаться.

Ино наконец-то понял, что произошло, и для этого ему не требовалось никаких доказательств.

Эти девицы вдвоем могли сокрушить не только Эльфов, но и всю их страну - Элвен Гард. Однако Плюм смог заставить их пойти не туда, куда они направлялись - при этом не только не раскрыв своего присутствия, но даже не вызвав никаких подозрений.

Из-за [Законов] нельзя было изменить чужое зрительное восприятие - это считалось прямым "вмешательством". Тогда как...

- Я использовал [Пространственный Камуфляж], в знак приветствия и моей доброй воли. Вам понравилось?

- ...

Это значило, что уровень его магии превосходил способности эльфа-заклинателя самого высого класса. Осознав этот факт, Фии и Курами замолкли, буравя Плюм пронзительными взглядами.

- Э-э ~ [Эй, Фии, кто этот парень?]

- [Он Дампир, 12 в списке Эксидов.]

- [Это товарищ Соры и Сиро?! Почему он здесь, разве он не должен сейчас находиться в игре Старого Деуса?!]...

- О, позвольте мне ответить на этот вопрос.

- ...?!

Фии и Курами прервали свой мысленный разговор после того, как Плюм легко и небрежно в него вмешался. Его глаза и крылья были ярко-красными, словно кровь.

- Перво-наперво хочу вежливо спросить: Вы серьезно пытались использовать [Магический Разговор] против Дампира? Пожалуйста, знайте своё место ♪

Сказал Плюм с той же несчастной улыбкой, что и всегда - после чего продолжил.

- Теперь что касается вопроса, почему я сейчас здесь, а не там...

Свет задрожал и окружающий их вид снова изменился. Их взору предстало пастбище, простирающееся на много миль вокруг, а также одиноко стоящее дерево. Сидя в элегантном кресле в тени этого дерева, Плюм отпил из чашки с чаем и улыбнулся.

- Все очень просто. Правило, благодаря которому ты превращаешься в призрака после потери всех кубиков, придумал именно я.

- Что?!

На этот раз не удержавшись, воскликнул Ино.

- Ох, ну... На самом деле я этого не помню, но... Понимаете...

Плюм положил обе руки на стол и, подперев ими щеки, с улыбкой продолжил.

- Это правило совершенно бессмысленно для всех, кроме меня, ведь именно я вызывал сюда эти двоих ♥

***

***

———— Вызвал?..

***

Теперь не только Ино, но и Курами с Фии застыли от шока.

- Я хочу сказать, что для меня эта игра с самого начала была бессмысленной... Зачем мне в неё играть? Меня не интересует Старый Деус...

Плюм сжал губы, словно на что-то дулся, взмахнул ногами и продолжил.

- Но я должен был извлечь из этого какую-то выгоду, не так ли? ♪ И вот что я сделал!

Он встал с кресла и крутанулся, словно танцуя. В этот же миг окружающий их вид снова изменился. Теперь это был Королевский Дворец Элкии во время аудиенции.

- Я известен своей деликатностью, поэтому не скажу вам, о ком пойдет речь, но... Я нашел одну самоуверенную личность и сообщил ей правильную дату начала битвы со Старым Деусом, при этом внушив, что она узнала об этом сама.

Не обращая внимания на Фил, чье лицо вздрогнуло после его слов, Плюм снова крутанулся. Окружающий их вид изменился на Авант Хейм.

- И теперь нас ждет противостояние между двумя девушками, которые упорно работали и проделали такой длинный путь ~ хм ~ и тем, кто [Вылетел] из игры, Ино-сама! Он сейчас наверняка в полной растерянности, но...

Покои Императрицы в Океандо, сад в Храме Жрицы... Декорации продолжали меняться одно за другим.

Плюм встал в позу, которую, видимо, считал очень крутой.

- Теперь, когда я доблестно пришел ему на помощь и с легкостью отразил нападение этой парочки, Ино-сама благодарно расплачется и в качестве признательности... Хм, я известен своей скромностью, поэтому многого не попрошу...

Потирая пальцем подбородок и глядя куда-то вдаль, Плюм решительно продолжил.

- В качестве "платы", вы будете поставлять мне для высасывания крови пятьдесят Зверолюдей ежегодно, и...

После этих слов, вместо улыбки лицо Ино перекосило отчаяние. Плюм продолжил:

- Когда все закончится, моим гонораром (главным блюдом) станет вот эта Эльфийка... хе-хе-хе ~♥

"Добавь эти два вышеупомянутых требования в свою ставку", - косвенно намекал Плюм.

- Если я высосу кровь из самой одаренной Эльфийки своего поколения...

Так как Императрица Сирен наконец-то проснулась, мужчины Дампиры снова могут беспрепятственно размножаться. Тогда что делать дальше? Ответ очевиден, не так ли?

- Я смогу заставить эти морепродукты снова сыграть с нами в игру, и освобожу Дампиров от их рабского договора ♪

Этот парень издевается?!

Ино лишился дара речи, но Плюм с улыбкой продолжил:

- Вот какой план я придумал до того, как началась игра и мои воспоминания были стерты... Поэтому мне было совершено~плевать~на ~игру...

Нет, он точно издевается. Ино стиснул зубы.

Он абсолютно серьезно и искренне выдвигал эти отвратительные требования.

Этот изворотливый Дампир даже игру Старого Деуса смог использовать себе на пользу...

- Я участвовал в ней только для того, чтобы поскорее лишиться всех своих кубиков. Короче говоря, я поддавался ♪

"Если не хочешь, чтобы Восточный Союз захватили, принеси мне жертву", - говорил он, - "У тебя нет выбора, кроме как принять эти отвратительные требования. Мой отвратительный план продуман до мелочей."

- Ублюдок! Ты ведь тоже умрешь, если Старый Деус победит! Что ты на это скажешь?!

В ярости рявкнул Ино. Плюм артистично удивился.

- Хм ~ Ну, думаю, Сора-сама, который всегда так самоуверен, или кто-то другой все же смогут победить. Если хоть кто-то из них доберется до финиша, я получу огромную выгоду. Поэтому я решил рискнуть ♪

Он сел на несуществующий стул и без колебаний продолжил.

- Ставить на аутсайдеров гораздо интереснее, не так ли? ♥

Не очень-то логичная фраза для того, кто утверждал, что продумал свой план до мелочей.

Если Сора и остальные победят, я смогу нажиться за чужой счет. Если же они проиграют и умрут, нас всех ждет подобная участь...

- Фии, хочу спросить прямо. Ты сможешь использовать заклинание противодействия... если "он" будет нашим противником?

Спросила Курами, решив, что всё равно нет смысла это скрывать.

- Курами, ты в курсе, что комар, перед тем как укусить, обезболивает место укуса, чтобы его не заметили?

Сказала Фил с ослепительной улыбкой на лице... и мягко продолжила:

- Но когда ты его заметишь, он становится всего лишь [Объектом для развлечений], которое ты можешь прихлопнуть в любое время ♥

Отвечая, она буквально избивала взглядом сидящего перед ней Дампира. Ее ромбовидные глаза сияли в тусклом свете.

"Нет никаких проблем", - говорила она, но...

- Ха-ха-ха... так забавно наблюдать, как ты пытаешься вести себя круто, Шестикратный Кастер...

Голос донесся не из того места, куда смотрела Фил, а откуда-то сзади. Она обернулась и удивленно округлила глаза.

- Значит я, сумевший обвести вас вокруг пальца, всего лишь вредное насекомое, которое даже для развлечений не годится? ♥

Два Плюм стояли друг напротив друга, словно зеркальные отражения, сплетя пальцы рук и смеясь.

- Какой-то Шестикратный Кастер решил, что сможет применить против меня [Заклинание Множественного Сокрытия]? Такое ты увидишь разве что во сне в своей постели.

Неизвестно, когда это произошло... Возможно, только что. Или, может быть, продолжалось уже некоторое время, но...

Внезапно оказалось, что Фил лежит в постели, словно произошел провал во времени и она пропустила сам процесс того, как ложилась спать. Ее глаза изумленно уставились на третьего Плюм, который сидел возле кровати, подпирая руками подбородок.

- Это истинная сила Дампиров. Прошло 6 тысяч лет с последнего момента её демонстрации ♪ Ты удивлена?

- ...Признаю, ты довольно проблемный комар...

Пробормотала Фил. Она перестала улыбаться, словно сняла с лица маску, отбросила одеяло и встала.

Зверочеловек (Ино), который умел лишь определять использование магии, не понимал, что происходит. Но чувствуя слабое присутствие элементалей, он мог примерно угадать ситуацию. В отличие от Фил, которая использовала магию непрерывным потоком, затейливо и многослойно, словно поэт, Плюм не делал ничего подобного. Не было ни единого намека на присутствие магии и элементалей... он всё это скрывал.

Скрывать признаки использования магии, скрывать скрытие признаков магии, скрывать скрытие скрытия признаков магии... Даже если делать это бесконечно, всё равно нельзя добиться идеальной маскировки. К тому же Дампиры не могут использовать настолько сложные многоуровневые заклинания, значит...

—— Он делал это "одним единственным заклинанием".

- Я ведь уже говорил, что был единственным, кто мог извлечь выгоду из правила, превращающего тебя в душу.

Все ахнули, и Плюм, словно объясняя абсурдность происходящего, продолжил:

- Пока один благонадежный Бог "оберегает мою душу", я могу творить магию без каких-либо ограничений... Простите, но я использовал чит... хе-хе ♪

Он высунул язык и улыбнулся, намекая, что на самом деле извиняться не собирался.

Спереди, сзади, сверху... На них со всех сторон смотрели злые глаза, постоянно меняя положение, словно для них не существовало такого понятия, как пространство.

Ино —— нет, Фии и Курами тоже... Все присутствующие поняли, о чем идет речь.

"Чит"... Способности кровососущих, которые впоследствии были ограничены и они ослабли... То, чем они обладали до появления [Десяти Законов].

Именно из-за этого Джибрил однажды сказала, что [Во времена Великой Войны они были серьезной угрозой].

Ошибки нет. Без сомнений, это была "Истинная сила Дампиров".

- Хм, мне даже немножко неприятно из-за того, что вы так удивлены...

Проворчал Плюм всё с тем же несчастным выражением лица.

- Я был слугой Сирен и неудачником, которого перехитрили Сора и остальные... За мной прочно закрепился образ мелкой сошки... Все думали, что я просто смазливый трансвестит-извращенец, но...

- Хм, так ты был в курсе...

Хотя Ино прекрасно понимал, что сейчас это некстати, он все же не смог удержаться и не подколоть Плюм...

*бух* Плюм топнул по земле, и сразу же после этого... Подземелье заполонили бесчисленные декорации, которые стали непрерывно вырезаться, копироваться, вставляться и склеиваться. И стоя посреди всего этого безумия, где даже день и ночь существовали одновременно, Плюм сверкнул фиолетовыми глазами, украшенными кроваво-красными узорами, и засмеялся.

- Я о~о~очень опасный смазливый трансвестит-извращенец - Повелитель Ночи (Носферату) ♪

Его одежда и крылья, будто сплетенные из самой тьмы, трепыхаясь, окрасили окружающее пространство в черное, словно наступила ночь. Кровавые узоры из его глаз перетекли на крылья и руки, а затем и на само пространство - беспорядочно подрагивая, расширяясь и поглощая все вокруг.

Они оказывались то в помещении, то на открытом воздухе.... то в небе, то в море, то на суше... то утром, то днем, то ночью... И никто из них не мог сказать "Я сейчас здесь", потому что никто не знал, [Где] будет [Здесь], и [Когда] будет [Сейчас].

Я здесь все контролирую, - очаровательно улыбаясь, сообщал им Дампир своим представлением.

Я могу с легкостью заблокировать эльфийское [Заклинание Контрмеры], - говорил он им без единой капли лжи или бравады.

Однако Ино мысленно лишь посмеялся над этой сценой. Плюм совершал ошибку - он слишком сильно хвастался своей силой. Курами и Фил обменивались взглядами, размышляя, что им делать дальше. Если бы они отступили, всё бы разрешилось само по себе...

- Хм, похоже, вы думаете о чем-то невоспитанном... Я не позволю вам просто взять и сбежать!

Злобно улыбнулся Плюм, словно прочитав их мысли.

- Если вы сейчас же не добавите мои требования в свою ставку и не начнете игру, как и планировали... Тогда я, известный мальчик на побегушках, доставлю в Сенат сообщение о том, какой [Козырной картой] вы двое обладаете.

- ...!!

Курами и Фил так сильно стиснули зубы, что был практически слышен звук.

Что это с ними? - с изумлением на лице подумал Ино, и Плюм сказал:

- Эти двое не могут использовать свою козырную карту, иначе их [Заклинание Контрмеры будет раскрыто]...

Если они это сделают... Плюм презрительно улыбнулся и продолжил:

- Они не смогу заполучить Федерацию Элкия, а Восточный Союз будет уничтожен. Именно поэтому они обманывали Сенат и скрывали от них информацию об игре Восточного Союза и о [Заклинании Контрмеры] ♪

После его следующей улыбки все разом побледнели.

- Но мне нет никакого дела ни до Федерации Элкия, ни до Восточного Союза, поэтому, если придется, я выполню свою угрозу! Простите, что веду себя как злодей, но если ты чего-то добиваешься, нужно идти до самого конца. К тому же...

На этот раз его улыбка стала пугающей.

- У меня нет запасного плана... Так что если не хотите быть уничтоженными, начинайте играть ~ ♥

Тихо и лучезарно закончил Плюм, сообщив всем пристутствующим об их возможной гибели.

- Фии, в худшем случае, если мы не можем использовать [Заклинание Контрмеры]...

- Да ~ Тогда я, по крайней мере, запечатаю этого паразита, а если надо, то и его сородичей~

- Да, вот это настрой! Я верю, что ты сможешь использовать против меня хотя бы одно заклинание! Тем забавней будет видеть твоё лицо, когда ты очнешься и поймешь, что это была всего лишь иллюзия ♪

На фоне того, что сейчас происходило вокруг них, это был явно не блеф. Курами цокнула языком, Фил выглядела бесстрастной, а Ино... Ино размышлял.

Если все пойдет согласно плану Плюм, тогда Восточный Союз не захватят. Они даже смогут получить часть территории Элвен Гарда, а ценой этого станет небольшое количество "жертв".

Стоит ли выгода того, чтобы идти на такую жертву, или все же нет?

Но увидев истинную силу Дампира - этого монстра, Ино был убежден: нельзя позволить, чтобы Дампиры освободились от цепей договора с Сиренами. Если их раса начнет процветать, то со временем станет большой угрозой, с которой даже Эльфы будут не в состоянии справиться. Это может занять некоторое время, но он был уверен, что их ждут "большие жертвы".

Что же тогда делать? Отказаться от плана Плюм и дать уничтожить свою страну? Следовать плану Плюм и жить с удавкой возле шеи? Или же поддержать Курами и Фил, намеренно проиграть и сдать Восточный Союз?

Но каким бы ни был выбор...

Все сводилось к тому, кто будет принесен в жертву, когда и сколько...

Ох... Мико-сама. Игра Старого Деуса была организована таким образом, что никто не умрет, пока кто-то один не доберется до цели. Но из-за моей собственной глупости, это произошло в игре, а из-за Курами, Фил и сообразительности Плюм - произойдет и за её пределами. Тут такая ситуация, что в конце концов они все просто поубивают друг друга.

Интересно, Мико-сама или те двое смогли это предугадать? Если да, то каков их план? Есть ли сценарий, при котором никто не будет принесен в жертву...