Поздним вечером в лесу где-то в пятидесяти километрах к северу от Яньлиня.

Бай Юньфэй пробирался через высокие, в человеческий рост, заросли тростника. Из-за них мало что было видно вокруг, так что юноша глянул по сторонам, высматривая подходящее дерево, после чего, шурша высохшими листьями, направился к одному из лесных гигантов. Юньфэй быстро вскарабкался на самую верхушку и огляделся.

После этого он мрачно уставился в сторону исчезающего на самом краешке горизонта солнца: «Чёрт возьми. Если даже я сам понятия не имею, где нахожусь, то как меня сможет найти враг?! А, ладно, разве у меня не всегда так? Всё хорошо, пока я знаю примерное направление. Если солнце садится в той стороне, то там должен быть север… — юноша посмотрел на север и глубоко задумался. – Спорю, что этот Цзян Фань начисто отбил у того человека желание меня убить, так что, наверное, я в безопасности. Впрочем, возвращаться в Яньлинь мне тоже нельзя. Отлично, тогда продолжу путь на север… Какая жалость! Я пробыл в Яньлине лишь два дня. Там ещё столько всего, что я не успел увидеть!»

Бай Юньфэй ворчал, собираясь спрыгнуть с дерева и продолжить путь.

«А?» — в этот самый миг его брови взлетели вверх; он заметил что-то странное в воздухе над собой.

Вш-ш-шухх!!!

Он услышал отчётливый свист рассекаемого воздуха. Лазурный силуэт пронёсся над головой Юньфэя, но его скорость была столь высока, что разглядеть его отчётливо было невозможно. Уже через пару секунд силуэт превратился в маленькую точку и растворился вдали.

«Это… птица?.. Мне кажется, или её скорость самую малость великовата? – Бай Юньфэй застыл в изумлении. Затем, что-то осознав, он забормотал: — Но это чувство, почему оно мне знакомо… ох! Ощущение от этой птицы практически один в один как от Сяо Тана!»

«Духовный зверь!!! – воскликнул юноша ещё более поражённо. – Она немного слабее Сяо Тана, но её скорость просто невероятна!»

Бай Юньфэй озадаченно осмотрелся по сторонам.

«Так в этом лесу тоже водятся духовные звери? Но разве не странно? До сих пор мне ни один не попадался… Птица, хах… определённо, это была птица. С духовным зверем-птицей в качестве партнёра жизнь была бы намного проще. Но она промелькнула так быстро, будто мне это почудилось… — Бай Юньфэй сокрушённо покачал головой. Внезапно он ощутил что-то у себя на макушке. – А? Что за чертовщина у меня на голове?»

Когда он дотронулся до головы, то почувствовал на пальцах что-то влажное и липкое.

«Я просто не верю, как можно быть таким невезучим?» — подумав, что птица умудрилась нагадить на него во время своего скоростного перелёта, Бай Юньфэй проклял её в сердцах, уставившись на свою испачканную руку.

«Кровь? — как ни удивительно, но на его пальцах оказалась свежая кровь. – Тогда, получается… она ранена? – Бай Юньфэй с удивлением глянул в том направлении, где исчезла ночная гостья. – Это она раненная с такой скоростью летела?! Хмм, возможно, она бежит, спасая свою жизнь? Раненная и вынужденная спасаться бегством…»

Дойдя до этого места в своих размышлениях, Бай Юньфэй неожиданно ощутил некоторую печаль. Будто они были товарищами по несчастью, избранники одной судьбы. Он невольно почувствовал симпатию и сострадание к птице, которую даже не успел разглядеть.

«Ладно! Пора продолжать путь!» — Бай Юньфэй вытер кровь с головы и спрыгнул с дерева, отправляясь в дорогу.

****

Когда совсем стемнело, Бай Юньфэй нашёл ещё одно очень удобное для отдыха место, где и остался до утра.

А уже через два дня и три ночи юноша наконец вышел на широкий и ровный тракт. Он был несказанно рад. Если бы ему пришлось блуждать по лесу ещё пару дней, то он бы точно свихнулся.

«Не знаю, где я сейчас, но судя по направлению, если я пойду в ту сторону, то дорога приведёт меня прямиком в Яньлинь. А что касается другой стороны… — Бай Юньфэй задумался на секунду, не уверенный, куда ведёт этот путь. В конце концов он достал из пространственного кольца карту и начал долго и старательно изучать пергамент, прежде чем пришёл к выводу: — Если я пойду туда, то следующим городом будет… Гуи. Чего я не знаю, так это как далеко мне до него шагать. Надо бы расспросить кого-нибудь, чтобы удостовериться».

Юньфэй осмотрелся, но тщетно.

«Ну и ладно. Идти всё равно туда, так что спрошу, когда увижу кого-нибудь по пути. Если я поднажму, то дорога в Гуи вряд ли займёт много времени».

Приняв решение, Бай Юньфэй прекратил бессмысленно тянуть время. Так как солнце было почти в зените, он достал соломенную шляпу и пристроил её на голову. После чего, беспечно напевая под нос какую-то песенку, расслабленно зашагал по тракту.

****

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Нормальное]

[Уровень апгрейда: +8]

[Защита: 2]

[Дополнительная защита: 5]

[Требуется для улучшения: 4 заряда души]

Окончательно ошалев от скуки во время путешествия, Бай Юньфэй воспользовался тем, что солнце как раз скрылось за облаками, снял свою неказистую шляпу и улучшил её.

«Семь защиты, это примерно на уровне, способном выдержать попадание булыжника. Интересно, какой эффект у неё появится, если я улучшу её до +10? – юноша с любопытством глядел на шляпу. – Впрочем, это просто барахло, которое можно найти где угодно, наверняка не получится ничего интересного…»

Бай Юньфэй уже как-то раз улучшал обычную одежду до +10. В результате её защита не достигла и двухзначной величины, а дополнительным эффектом стал 1% вероятности увеличить защиту на десять при ударе врага.

«Чёрт с ним, будет печально, если она развалится. Эта шляпа со мной уже очень давно, и она отлично справляется со своей задачей защищать от солнца». Облака как раз выпустили солнце на свободу, и Бай Юньфэй снова водрузил шляпу на голову, защищаясь от беспощадных лучей. Он тряхнул рукой и достал несколько сверкающих кинжалов.

«Незавершённые духовные предметы могут вбирать в себя немного духовной силы, в этом их отличие от обычного оружия… Но что касается апгрейда, то пока базовый урон не достигает минимального порога, достаточного для духовного предмета, улучшение будет требовать меньшее количество зарядов души. Это характерная особенность моей техники апгрейда».

Бай Юньфэй взглянул на один из кинжалов: «Урон 157. По меркам обычных людей это уже “магическое оружие”, способное резать железо, словно сыр. Но для духовного практика этого едва ли достаточно. Незавершённые духовные предметы, которые продаёт дом Цзян, судя по всему, поставляются из Школы Ремесла. Понятное дело, для самой школы это не более чем мусор, отходы производства, от которых нужно избавиться… Дом Цзян… Цзян Фань? Он действительно из Школы Ремесла? Этот практик достиг ступени Предка Духа и столь же молод, как Хун Инь. Получается, он один из этих так называемых самородков, редких талантов. Интересно, какой статус он имеет в Школе Ремесла…»

Прожив несколько дней в Школе Зелёной Ивы, Бай Юньфэй составил грубое представление о мире духовных практиков. В общем и целом всё выглядело примерно следующим образом. Десять лет требуется практику, чтобы пробудить свою духовную силу. К тридцати они достигали ступени Воина Духа. Однако с выбором природного элемента всё было намного сложнее. Во-первых, нужно было иметь достаточно силы, чтобы почувствовать собственное изначальное сродство с наиболее подходящим элементом. Но даже достигнув этого, многие духовные практики годами усердно тренировались, неспособные ощутить присутствие элементов. Были и такие, кто навечно застрял на ступени Воина Духа, не в силах сделать следующий шаг. Однако, если усреднять, где-то на пятом десятке практик мог рассчитывать на достижение ступени Ядра Духа.

После этого практик получал возможность поглощать энергию из окружающего мира, а их духовная сила получала дальнейшее развитие. Поглотив достаточно элементальной энергии и укрепив духовную силу, практик мог достичь чудовищного усиления и более глубокого понимания выбранного элемента. Чем сильнее становился человек, тем лучше он мог контролировать свой элемент.

После успешного достижения ступени Ядра Духа большинство практиков становилось Предками Духа, разменяв шестой десяток, вне зависимости от того, выбрали они элемент воды или, например, элемент ветра. Однако стать Пророком Духа было на порядок сложнее, и этого уровня силы практики могли достигнуть в 80-100 лет.

После ступени Пророка Духа никакой речи о “большинстве” быть не могло. Короли Духа были в совершенно иной лиге, и лишь невероятно одарённые гении своего поколения могли надеяться преодолеть эту вершину.

Естественно, всё это было лишь “статистикой”. Чем сильнее становился духовный практик, тем больше переменных и неожиданных факторов возникало. Поэтому предсказать заранее чей-то путь было проблематично. Каждый день для кого-то мог оказаться последним. И наоборот, в один прекрасный день практик мог наткнуться на какое-нибудь невероятное сокровище или мудрого наставника, которые позволят его духовной силе развиваться не по дням, а по часам. Это как подбрасывание монетки – удача и злой рок были лишь ещё одной гранью этого мира.

Цю Лулю из Школы Зелёной Ивы стала Ядром Духа в двадцать с лишним. В результате её очень многие знали как необычайно талантливого практика. Хун Инь же, с другой стороны, уже примерно в том же возрасте был на ступени Пророка Духа. Он был несомненным гением, одним на десятки тысяч.

Бай Юньфэю было 19, когда он стал Ядром Духа, так что в глазах этих экспертов он также был необычайно одарён. Ю Цинфэн даже хотел предложить ему присоединиться к Школе Дерева и развивать свой талант там. Но поскольку Бай Юньфэй был твёрдо намерен вступить в Школу Ремесла, то Ю Цинфэну пришлось отказаться от этой идеи. Юньфэй боялся им признаться, что он вообще стал духовным практиком лишь год назад. Он знал, что если это сделать, то будет очень сложно объяснить всё остальное. Техника апгрейда была его величайшей тайной, которую абсолютно, ни при каких обстоятельствах, нельзя было раскрывать.

Но Бай Юньфэй никогда не считал себя “гением”. Он знал, что единственной причиной, по которой он так быстро достиг нынешней силы, была техника апгрейда вкупе с Духовным Грибом Огненного Семени Хун Иня. Без этих двух факторов он бы, возможно, за всю свою жизнь не смог бы добиться того уровня силы, который имел сегодня. Как-то раз юноша попробовал, чтобы измерить свою “естественную” скорость духовного развития, заниматься практикой, не прибегая к технике апгрейда. Но после десяти дней упорного труда он осознал, что духовной силы прибавилось совсем чуть-чуть. Куда проще было опустошить запасы духовных сил с помощью техники апгрейда и получить с этого гигантские дивиденды.

Что касается Ли Чэнфэна… раньше Бай Юньфэй этого просто не понимал. Но недавно он осознал, что скорость развития его друга практически бросала вызов самим Небесам. Вот уж кто действительно настоящий “гений”!

Цзян Фань и Хун Инь были примерно одного возраста. Хоть о каком-то конкретном духовном практике судили по его личной силе, но сравнивали их обычно со своими ровесниками. Тем не менее, Бай Юньфэй мог спорить на что угодно, что позиция Цзян Фаня в Школе Ремесла была, несомненно, довольно высокой.

«Мне повезло, что сумел так быстро убраться подальше прошлой ночью. Если бы он меня остановил, то сомневаюсь, что смог бы убедить его, что я ученик Школы Ремесла. А это навлекло бы на меня нежелательное внимание… Надо будет, если встречу его после вступления в Школу Ремесла, как следует его поблагодарить за помощь. Гмм? Что-то я отклонился от темы, я же хотел заняться апгрейдом…»

Бай Юньфэй сфокусировал взгляд на кинжале в своей руке. И тихо проговорил: «Апгрейд».