Бай Юньфэй шёл и неспешно улучшал десять превосходных кинжалов, которые он давеча приобрёл.

Так, незаметно для него самого, ещё вроде бы недавно взошедшее солнце начало опускаться за линию горизонта. Его яростные лучи поумерили свой пыл, а небо постепенно начало блекнуть.

****

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +8]

[Урон: 155]

[Дополнительный урон: 66]

[Требуется для улучшения: 61 заряд души]

Бай Юньфэй взглянул на кинжал в своей руке, после чего вернул его в пространственное кольцо и задумался: «У него уже больше 200 пунктов урона на уровне +8, этого достаточно, чтобы считаться духовным предметом. Если я продолжу улучшать, то это даст ещё сотню пунктов. Получится полноценный духовный предмет человеческого класса. Но предметы превосходного качества могут разрушиться при апгрейде выше +8. Похоже, только настоящие духовные предметы можно улучшать до +10 без риска их уничтожить.

Я полностью улучшил лишь четыре кинжала, а моя духовная сила уже наполовину истощилась. Пожалуй, стоит на этом остановиться, — Бай Юньфэй прищурился. – Я использовал порядка 1500 зарядов души или около того. Из 3600. Интересно, сколько времени уйдёт на то, чтобы достичь поздней стадии Ядра Духа… Ладно, подожду, пока моя духовная сила восстановится, а потом продолжу улучшать, — юноша посмотрел на небо. – Вечереет. Надо бы найти ночлег! Странно, почему я никого не встретил по пути? Да уж, удача – моя сильная сторона…»

Бай Юньфэй ворчливо бормотал себе под нос, шагая по дороге. Где-то через полчаса его тело вдруг застыло, напрягшись. Он увидел группу людей в лесочке недалеко от тракта. Бай Юньфэй разглядел палатки и общий костёр. Вокруг огня сидело несколько человек, а рядом высились какие-то тюки.

«Скорее всего, это торговый караван», — Бай Юньфэй припомнил торговцев, которых он постоянно видел в городах. Эти люди с виду мало чем от них отличались.

Юноша возликовал. Ускорив шаг, он быстро приблизился к сидящим у костра.

«Кто здесь?» — как только его силуэт оказался в пределах их видимости, все напряглись. Плотно сбитый мужчина тут же поднялся и тяжёлым взглядом уставился на Бай Юньфэя. Остальные остались сидеть, но было заметно, как их руки дёрнулись к лежащему рядом оружию, а глаза внимательно обшаривали округу.

Охрана каравана обычно состояла из нескольких опытных бойцов. Против шайки могучих горных бандитов они, конечно, вряд ли что-то смогут сделать, но против обычной банды разбойников этого отряда было более чем достаточно.

«Не стоит так нервничать, я ничего не замышляю. И я один», — Бай Юньфэй выдал свою лучшую улыбку, но затем осознал, что уже слишком темно, чтобы её кто-то оценил. Вместо этого он помахал руками, показывая, что безоружен.

«Что ты тут делаешь?» — мужчина с кустистыми бровями окинул юношу изучающим взглядом. Он немного расслабился, но продолжил задавать вопросы.

Остановившись в десяти метрах от них, Бай Юньфэй изобразил на лице смущение: «Я, эм… я просто молодой путешественник, отправившийся в странствие по свету. Я целый день на ногах, и очень рад, что хоть кого-то сегодня встретил. Если вы не против, я бы не хотел ужинать в одиночестве. Вы торговцы? Могу я присоединиться к каравану? Если нужно, я заплачу».

«Хань Юэ, этот молодой человек здесь сам по себе», — из-за спины этого плотного мужчины показался щуплый на вид торговец.

Он был невысок, но с длинной бородой и слегка косящими глазами. В общем и целом этот человек производил впечатление классического хитрющего проныры-торгаша. Тем не менее, открытая улыбка на его губах в один миг делала его лицо весьма дружелюбным. Он кивнул Юньфэю и засмеялся: «Брось свои шуточки, отрок. Судьба свела наши пути воедино. Если хочешь путешествовать вместе с караваном – нет проблем. Может быть, я, Хуан Вань, и обычный мелкий торговец, но дрожать за каждую монетку не собираюсь. Так что забудь про деньги и подходи к костру, если хочешь!»

«Вот как? В таком случае, спасибо тебе большое, босс Хуан!» — Бай Юньфэй тепло ему улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте. Он кивнул каждому из собравшихся и наконец медленно зашагал вперёд.

«Как мне тебя называть, паренёк?» — Хуан Вань потянул Бай Юньфэя за собой и усадил у костра. Расслабившись, Хуан Вань, не чинясь, уселся рядом и протянул ему хорошо прожаренное куриное бедро.

«Бай Юньфэй».

«Так ты тоже направляешься в город Гуи, маленький Бай?»

«Да. Несколько дней назад я заплутал в лесу и лишь сегодня смог из него выбраться, но путешествие выдалось довольно скучным. Увидев вас всех, я просто вынужден был подойти. Надеюсь, никто не возражает против моего вторжения».

«Ну, ну, довольно об этом. Мы также направляемся в Гуи, так что рады будем разделить этот путь с тобой».

«Спасибо, босс Хуан. Со своей стороны, если мы столкнёмся с неприятностями, я мог бы помочь. В этих руках есть кое-какая сила». Для Бай Юньфэя искренний и тёплый приём Хуан Ваня был словно глоток свежего воздуха.

«Хо? Так ты тоже практикуешь боевые искусства? – торговец удивлённо выгнул бровь. Но затем он беззаботно тряхнул головой. – Ха-ха, можешь об этом не беспокоиться. В этот раз в караване едут двое несомненных экспертов. С ними нам даже целая шайка бандитов в полном составе нипочём».

«Ха? – Бай Юньфэй скептически улыбнулся. – И кто же это?»

Хуан Вань огляделся по сторонам и прошептал трагичным шёпотом: «Они духовные практики!»

Только сейчас Бай Юньфэй обратил внимание на особняком стоящую палатку, в сотне метров от основного лагеря, где спали два человека. Это он разглядел сквозь колышущуюся ткань полога. Бай Юньфэй привык не использовать духовное восприятие направо и налево. Обычно он максимально сдерживал свою духовную силу, чтобы другие духовные практики не замечали его, если только специально не начнут активно обшаривать окрестности духовным восприятием. Двое экспертов в той палатке определённо были такими же духовными практиками, как и он сам, но Бай Юньфэй не собирался совать свой нос в их дела. Это было бы не только грубо, но и вызвало бы неудовольствие у остальных членов каравана.

Тем не менее, по какой-то непонятной причине, каждый раз, когда Бай Юньфэю на глаза попадалась эта палатка, в его душе возникало странное чувство. Это было словно предчувствие надвигающейся беды…

Возможно, из-за столь явной реакции юноши Хуан Вань решил, что Бай Юньфэй поражён самим фактом того, что здесь были духовные практики. Довольно усмехнувшись, он сказал: «Товары, которые я перевожу на этот раз, довольно ценные, так что я решил лично организовать караван. Но при этом я сейчас себя чувствую в куда большей безопасности, чем когда-либо за годы работы. Уж не знаю, почему эти духовные практики решили составить компанию мелкому торговцу, но без них я никогда бы не пошёл на такой риск! Теперь же мне лишь остаётся посочувствовать бандитам, если те попытаются нас ограбить. Злить духовного практика – это всё равно что самолично затягивать узел на своей шее!»

Бай Юньфэй посмотрел в сторону, едва заметно ехидно улыбаясь. Он не собирался выставлять напоказ свою силу. Если возможно, то он бы хотел и дальше играть роль обычного путника. Так обычно было куда приятнее и свободнее проводить время с другими людьми.

«Босс Хуан, я последние несколько дней  без продыху бродил по лесам, так что чудовищно устал. Если… если можно, я бы хотел где-нибудь прилечь». Бай Юньфэй отполировал куриную косточку до блеска и обратился к Хуан Ваню с этой просьбой, вежливо отклоняя предложенный кубок с вином.

«Да конечно, нет проблем! – Хуан Вань нервно огляделся, будто опасаясь, что громким голосом мог разбудить духовных практиков. После этого он уже более низким голосом позвал: — Тяньмин! Пойди сюда!»

«Да, да, уже иду», — юношеский голос послышался из другой палатки, а следом показался и его обладатель.

Это был 15-16-летний парень. Его одежда явно была с чужого плеча, поскольку была ему изрядно велика. Размахивая чересчур свободными рукавами, он подбежал к Хуан Ваню с улыбкой: «Дядюшка Хуан, я уже подготовил для всех кровати в каждой палатке».

«Ха-ха, спасибо за усердную работу, но я уже говорил тебе, чтобы ты не перенапрягался. А то такое ощущение, что в этой чёрной работе смысл твоей жизни», — Хуан Вань засмеялся, тогда как окружающие начали по-дружески его подначивать. Кто-то даже потрепал его по голове за его прилежный труд.

Бай Юньфэй удивлённо смотрел на этого юнца, поскольку тот… также был духовным практиком! Довольно слабым, впрочем, да и свою духовную силу он никак не пытался скрыть или подавить. Специально он её не выделял, конечно, утечек силы бы не хватило, чтобы о чём-то догадались обычные люди, но для Юньфэя всё было ясно, как божий день.

Любопытно то, что Хуан Вань, который чуть ли не “молился” на духовных практиков, так запросто обращался с этим парнем. Вероятнее всего, последний притворялся обычным человеком.

«Это Бай Юньфэй, он пойдёт с караваном. Так что найди ему свободное место для сна, — проговорил Хуан Вань и повернулся к Юньфэю: — Маленький Бай, это Тяньмин. Ты будешь спать в его палатке сегодня».

«О, отлично. Спасибо за хлопоты, брат Тяньмин», — кивнул в ответ Бай Юньфэй.

«Что ты, никаких хлопот. Брат Бай, следуй за мной, наша палатка вон там, по правую руку», — Тяньмин улыбнулся и махнул в ту сторону. Он потянул Юньфэя за собой, направляясь к угловой палатке.

Забравшись внутрь, Тяньмин начал приводить в порядок спальные маты для них обоих. Затем он достал из своего рюкзака две подушки и, разложив их на матах, удовлетворённо кивнул. После чего наконец повернулся к Бай Юньфэю.

«Брат Бай, позволь представиться как следует! Меня зовут Е Тяньмин. “Е” – как в листьях деревьев, а “Тяньмин” – как приближающийся восход! Приятно познакомиться!»

Эти невинные и честные глаза чуть не заставили Бай Юньфэя расхохотаться. Это был по-настоящему наивный юноша, совершенно не знакомый пока с этим миром. Но именно из-за этой наивности Юньфэй почувствовал к нему некоторую симпатию.

«Я Бай Юньфэй. “Бай” – как белый цвет, а “Юньфэй” – как парящие облака. Приятно познакомиться, Тяньмин».

«Куда направляешься, брат Бай?» — Тяньмин сел на своём мате и с любопытством склонил голову, дожидаясь ответа.

«В провинцию Пинчуань, а ты?»

«Я? Ха-ха, я лишь вырвался ненадолго развеяться и скоро вернусь домой. После того, как мы попадём в Гуи, дальше я направлюсь в дом моей семьи в городе Гаои, — Тяньмин беспечно улыбнулся, словно турист на экскурсии. Его глаза внезапно загорелись: — Эй, нам с тобой по пути! Брат Бай, как насчёт того, чтобы путешествовать вместе? Что ты об этом думаешь?»

«Э… — Бай Юньфэй не знал, что ответить, но быстро нашёлся. – Как по мне, звучит неплохо. Проводник мне нужен был всё это время как никто другой. Так ты тоже просто присоединился к этому каравану по случаю? Надо сказать, довольно забавно видеть духовного практика, наслаждающегося подобной чёрной работой…»

«Да нет, не в том дело. Просто я никогда не делал ничего подобного дома. К тому же, духовные практики, как-никак, тоже люди. Я никогда не считал, что это делает меня в чём-то лучше обычного человека…» — Тяньмин смущённо покачал головой. Лишь через несколько секунд до него внезапно дошло, и он округлившимися от шока глазами уставился на Бай Юньфэя.

«Ты… ты знаешь, что я духовный практик?»