Хш-ш… шурх…

Густые заросли кустов зашелестели, раздвигаясь, и на прогалину выбралась человеческая фигура. Следом за первым человеком показались его спутники. Все семь фигур, отряхиваясь, сгрудились у подножия лесного исполина, и в руках одного из путников показался серый свиток.

Это была команда из пяти мужчин и двух женщин.

Во главе отряда шли Бай Юньфэй и Чжан Юньпэн.

«Босс Чжан, это же, по идее, уже зона второго уровня, так?» — проговорил, Бай Юньфэй, ощупывая окружающее пространство духовным зрением.

Чжан Юньпэн коротко огляделся и кивнул: «Вроде как. Мы только-только вышли за пределы зоны первого уровня. Путь до зоны третьего уровня займёт у нас какое-то время…»

С того момента, как Бай Юньфэй с остальными вступили под своды Леса, прошло уже полмесяца, но всё это время они пробирались лишь через зону первого уровня. Эта местность, теоретически, должна была кишеть духовными зверями первого уровня, однако Бай Юньфэй постоянно сталкивались с куда более грозными противниками, вплоть до четвёртого уровня.

Вне всяких сомнений, причина крылась в недавней волне. В Лес сумело сбежать огромное количество зверей, но далеко не все из них решили вернуться к своим родным охотничьим угодьям. Некоторые просто заняли себе территорию в пределах зоны первого уровня.

Другими словами, разделение зон на уровни сейчас было чуть более чем бесполезным. Вероятнее всего, восстановление прежней сбалансированной экосистемы займёт какое-то время.

Естественно, настолько же бессмысленным стало и большинство отметок и описаний, касающихся тех или иных интересных (опасных) мест, на карте Юньфэя. Максимум, что эта карта теперь могла предоставить – представление о рельефе местности.

«Если мы будем двигаться в том же темпе, то сколько времени у нас займёт путь до зоны пятого уровня?» — спросил Бай Юньфэй, смахивая жука с плеча.

Чжан Юньпэн пожал плечами: «Если бы это было раньше, то до зоны 4 уровня добирались бы пару месяцев, а затем ещё где-то месяц до зоны 5 уровня… но сейчас я не осмелюсь дать даже примерную оценку. Невозможно предугадать, каких духовных зверей мы можем встретить по пути».

«Пожалуй… — Бай Юньфэй понимающе кивнул. – Босс Чжан, прости за прямоту, но, как я помню, вы пришли сюда за Королевской Змеёй, верно? Ты также говорил, что получил кое-какие зацепки, где её искать, но теперь, после всех этих изменений, вызванных волной… Остались ли у тебя более действенные способы обнаружить цель?»

Лицо мужчины слегка потемнело. Он, разумеется, осознавал, насколько малы были шансы, но всё же очень не хотел сдаваться раньше времени.

«Фух… ты всё правильно говоришь, брат Бай. Вплоть до этого момента нам приходилось полагаться лишь на глаза, чтобы найти эту змею, но Лес слишком огромен, и различных зверей здесь не счесть. Обнаружить нужного зверя, да ещё и определённого уровня силы практически невозможно… но я просто не могу вернуться и терпеливо дожидаться новых смутных намёков. Получится у меня или нет, я должен сделать всё, что в моих силах!»

На следующий день после окончания волны Чжан Юньпэн начал активно расспрашивать практиков, пытаясь узнать, не появлялась ли на поле боя Королевская Змея. И одна такая действительно обнаружилась! Вот только, к несчастью для него, змея оказалась лишь четвёртого уровня, а этого было явно недостаточно.

Вполне возможно, в волне имелись и Королевские Змеи 5 уровня, но те, кто их убил, могли уже покинуть Лагерь Храбрецов…

В любом случае, Чжан Юньпэн принял тяжёлое решение попытать счастья в Лесу Духовных Зверей несмотря ни на что.

«Сеньор, пожалуйста, выше нос. Наши шансы не так малы; Королевская Змея довольно редкий зверь, но в Лесу их должно быть предостаточно. Мы только-только начали поиски, одну уж точно найдём. Я вот даже думаю… возможно, один из таких духовных зверей может попасться нам даже в зонах 2-го или 3-го уровня? Вспомните то брошенное гнездо вчера, оно же явно принадлежало Королевской Змее 5 уровня?» — утешила мужчину Е Цзы, одновременно бросив быстрый взгляд в сторону Юньфэя, как бы призывая его не снижать боевой настрой командира своими неосторожными словами.

«Ха-ха, Е Цзы дело говорит. Откуда столько пессимизма, босс Чжан? Уверен, скоро мы найдём подходящую добычу», — Бай Юньфэй ответил неловкой улыбкой; юноше не казалось, что его слова были неуместными. Тем не менее, он внял предупреждению и не поднимал больше эту тему, чтобы не вгонять Чжан Юньпэна в ещё большую депрессию.

«Ох, не беспокойтесь за меня, ребята. Я не собираюсь так легко сдаваться, — Чжан Юньпэн через силу улыбнулся. – Спасибо вам всем, что согласились отправиться со мной в Лес Духовных Зверей в такое неспокойное время. Добьёмся мы успеха или нет, я, Чжан Юньпэн, навеки буду вам признателен!»

«Эй, эй, что за странные речи? Мы же братья, не чужие люди! – Кунь хлопнул капитана по плечу. – Это была только первая зона. Если мы продолжим искать, то быстро отыщем эту глупую змею».

Остальные закивали, заставив глаза Чжан Юньпэна вспыхнуть от с трудом сдерживаемых эмоций. Откашлявшись, он объявил: «Вы правы, давайте двигаться дальше!»

Но прежде чем они сделали хоть шаг, Чжан Юньпэн и Лун внезапно одновременно подняли руки, останавливая остальных. Брови Бай Юньфэя также сошлись на переносице.

«Духовный зверь пятого уровня, — пояснил Лун для остальных. – Позвольте мне с этим разобраться».

Он сделал два шага вперёд, призывая свои три меча. Зажав один в зубах, он поднял руки перед собой, так что два других меча застыли вертикально перед первым.

«Р-р-раргх!» — едва он сделал второй шаг, как откуда-то из-за деревьев раздался ужасающий рёв, а следом на людей набросилась огромная тень – это был духовный зверь на средней стадии пятого уровня, Пантера-Гончая!

«Стиль Трёх Мечей… Тигриная Охота!»

Скорость зверя была высока, но Лун двигался ещё быстрее! Пантера неосмотрительно взвилась в воздух метра на три, и когда она зависла в верхней точке, фигура Луна на мгновение исчезла, только чтобы снова появиться за спиной духовного зверя. Он застыл в странной позе: спина слегка сгорблена, клинки мечей смотрят точно вниз.

С кончиков мечей закапала кровь.

Вс-с-ст!

Кровь ручьём хлынула из пасти пантеры, заглушая сдавленный рёв. Туша зверя тяжело рухнула буквально в паре метров от группы. Можно было даже видеть остаточные сполохи элементальной молнии в идеально ровных ранах пантеры; она пару раз конвульсивно дёрнулась и, закатив глаза, испустила дух.

«……»

Бай Юньфэй мог лишь мысленно поаплодировать. Каждый раз, как Лун вступал в бой, он двигался со скоростью молнии, добиваясь мгновенной победы за счёт своих техник и силы.

«Ох… Ещё один зверь на средней стадии пятого уровня… и это лишь зона второго уровня. Для любой более слабой команды Лес сейчас и в самом деле смертельно опасен», — вздохнул Кунь, разглядывая труп зверя.

На самом деле, в настоящее время команды отправлялись в Лес одна за другой. Многие хотели воспользоваться ситуацией и обилием духовных зверей, оставшихся после волны. Чем выше риск, тем выше награда.

Другая сторона монеты была не столь приятной, ведь это также означало, что множество духовных практиков легко могли сложить головы ещё в зонах первого и второго уровней.

После этого они отправились дальше. Пройдя зону второго уровня насквозь, их команда добралась до зоны третьего уровня. На это у них ушло около двадцати дней, и за всё это время им не повстречалось практически ни одного зверя.

По словам Чжан Юньпэна, именно так должна была изначально выглядеть первая зона.

А добравшись до четвёртой зоны, Бай Юньфэй ощутил, насколько кардинально может измениться ситуация в этом Лесу. Здесь им пришлось передвигаться куда с большей осторожностью, и было из-за чего. Если раньше в этой зоне обитали преимущественно звери 4-го уровня, то сейчас здесь было не продохнуть от 5-го. С другой стороны, команде это было даже на руку, поэтому они решили не спешить в пятую зону и потратить ещё десяток дней на поиски Королевской Змеи здесь.

Впрочем, за все последние дни они так ничего и не нашли…

Наконец, после трёх месяцев пребывания в Лесу Духовных Зверей Бай Юньфэй и остальные прибыли в одну из более опасных областей – в зону пятого уровня.