Они остановились только тогда, когда уже не могли почувствовать даже отголосков аур своих преследователей.

Бегство продолжалось больше часа.

«Все в порядке?» — спросил Бай Юньфэй, замыкавший группу. Группа повалилась на землю у подножия небольшой горы, восстанавливая дыхание.

«У меня… всё отлично… — вяло отмахнулся Кунь со своего места на стволе поваленного дерева. Но затем его лицо расплылось в восторженной улыбке: — Это было… нечто! Просто бесподобно! Ха-ха, никогда так не сражался за всю свою жизнь! Неудивительно, что это место называют Лесом Духовных Зверей! Не могу сдержать волнение!»

«Ох, помолчи, а? Ещё немного, и мы бы все там остались, а ты пытаешься строить из себя героя», — просипел Чжоу Фэн, пытаясь правой рукой прочистить глубокую рану на левом плече.

«Ой, брат Чжоу! Ты ранен! Погоди… позволь мне об этом позаботиться…» — вскинулась Хань Янь, заметив его болезненную гримасу, и подбежала к нему. Сконцентрировавшись, она возложила обе руки на его пострадавшее плечо. Волны голубого света начали истекать из её ладоней и вскоре окутали собой всю рану – это была одна из базовых форм Гидротерапии.

«Ах! Мне тоже больно! Малышка Янь, сестра моя, я тоже ранен! Помоги, моя рука того и гляди отвалится…» — взвыл Кунь, зажимая рану на руке.

«Так ампутируй её, чего зря воздух-то сотрясаешь?» — Е Цзы взглянула на него в притворном гневе.

Судя по тому, что они ещё были способны на свои шуточки, всё было в порядке. Облегчённо вздохнув, Бай Юньфэй покачал головой и отошёл к ближайшему дереву, чтобы заняться восстановлением духовной силы.

Над головой команды вдруг зашуршали листья, а в следующую секунду маленькая золотая обезьянка спрыгнула вниз, приземлившись на плечо Чжан Юньпэна. Тот ласково потрепал зверька по голове, обмениваясь с ним мыслями, после чего повернулся к остальным.

«Волки прекратили погоню. Так что мы можем отдохнуть прямо здесь. Сил было потрачено немало, но сейчас нам ничего не угрожает».

Возражений ни у кого не нашлось, и группа расположилась на отдых.

«Эй, Бай Юньфэй, та техника, что ты использовал в тот раз… — заскучавший Кунь вдруг обратил своё внимание на юношу. – Лун уже упоминал о чём-то подобном ранее, но всё же… Это уже перебор, а? В мгновение ока стать Пророком Духа… святая бездна, я никогда раньше не слышал о таком чудовищном духовном навыке. Я даже не могу заметить ни малейших признаков отката от этой техники?! Как, во имя небес, ты это сделал?..»

«Уверен, это секрет Школы Ремесла. Причём, скорее всего, доступный лишь личным ученикам старейшин, не меньше. Или ты забыл, кем является наш брат Бай?» — фыркнул Чжан Юньпэн.

Юньфэй предпочёл ограничиться малоинформативным кивком.

«О-о! Школа Ремесла удивительна! Должен признать, я чертовски завидую!» — издав горестный вздох, Кунь покачал головой и снова сосредоточился на восстановлении.

Бай Юньфэй глянул на Чжан Юньпэна, который, не прерывая медитации, склонился над картой: «Босс Чжан, куда ты планируешь отправиться теперь?»

«Угх… мы бродим по пятой зоне уже битый месяц, обошли приличную часть этого региона, но не обнаружили даже намёков на Королевскую Змею. Я бы хотел отправиться глубже, но не знаю, что вы все об этом думаете?» — Чжан Юньпэн со вздохом свернул карту.

«Глубже? В зону шестого уровня? Юньпэн… ты и в самом деле рассматриваешь этот вариант?» — в голосе Чжоу Фэна послышались нотки беспокойства.

Капитан печально ответил: «Пока что нам остаётся лишь искать. Мы можем потратить ещё месяц для исследования северо-западной части Леса, но если мы так ничего и не найдём… Что ж, видимо, не судьба. Я не хочу подвергать вас всех опасности из-за моих эгоистических желаний».

Остальные члены команды молча переглянулись. В самом деле, месячное путешествие по пятой зоне далось им очень и очень нелегко. Некоторые члены группы уже осознали, что их сил недостаточно, чтобы обеспечить даже свою собственную безопасность в бою, а только что завершившееся сражение стало лишь новым подтверждением этого прискорбного факта. Если не считать Бай Юньфэя, остальные члены группы в этом бою прошли буквально в шаге от смерти.

Никто не говорил этого вслух, но в настоящий момент вся команда была безмерно рада, что они пригласили юношу с собой.

«Что ж, решено! Продолжаем поиски ещё месяц! – объявила Е Цзы. – Не падайте духом, сеньор. Кто сказал, что мы не найдём эту Королевскую Змею? Не волнуйтесь, как бы скверно ни обернулись дела, мы всегда будем рядом. Я уверена, что мы сможем спасти вашу жену!»

Смешки и кивки остальных заставили и уголки губ капитана приподняться в намёке на улыбку: «Спасибо вам всем. Иметь таких друзей, как вы, поистине величайшая удача в моей жизни!»

«Хм-м? Погоди, погоди, я точно помню, как ты говорил, что заполучить в жёны сестрицу было величайшей удачей в твоей жизни».

«Э-э, я имел в виду…»

«Ха-ха-ха…»

Даже Бай Юньфэй, человек “извне”, невольно почувствовал, как у него теплеет на сердце при виде смеющихся товарищей.

Иметь настоящих друзей было воистину благословением, редким и оттого особенно ценным.

Друзья…

Юноша с едва заметной улыбкой посмотрел на звёздное небо. У него не было ни одного друга до того, как ему исполнилось восемнадцать. Но сейчас… Образы нескольких людей промелькнули перед его мысленным взором.

Улыбка на его губах стала явственнее.

Сейчас у него были друзья, и немало.

«Брат Бай, что насчёт тебя? – обратился к нему Чжан Юньпэн. – Я имею в виду, что мы, похоже, задержимся здесь ещё на месяц, прежде чем отправимся в обратный путь. Не желаешь составить нам компанию?»

«Что ж, я в любом случае пока что не планирую покидать Лес Духовных Зверей, — качнул головой Юньфэй. – Мне следует задержаться здесь на более долгий срок. И, если получится, то я бы, пожалуй, взглянул на зону шестого уровня…»

Остальные дружно выпучили глаза.

«Зону шестого уровня! Ха-ха, ты и впрямь не робкого десятка, брат Бай! Мне даже думать боязно о путешествии в тот регион, — вздохнул Чжан Юньпэн. – Даже группы, ведомые Пророками Духа, стараются не соваться туда без крайней необходимости».

«Ну, если это братец Бай, то, уверен, всё будет в порядке. В конце концов, он сумел справиться даже с Живым Холмом на средней стадии шестого уровня», — прокомментировал Лун.

«Тоже верно, — с мудрым видом кивнул Чжан Юньпэн. – Но всё же. Не хочу, чтобы ты воспринял мои слова как оскорбление, но я бы посоветовал тебе пока воздержаться от походов в шестую зону. Волна духовных зверей только что завершилась, и мы даже не можем предположить, как она повлияла на Лес в том регионе. Осторожность и терпение в таких ситуациях лучшие помощники».

«Само собой, — засмеялся Бай Юньфэй. – Но спасибо за предупреждение, в любом случае. Разумеется, я буду крайне осторожен».

«Сама судьба привела тебя к нам, брат Бай. Если мы встретимся в будущем, то я надеюсь пригласить тебя в мою школу, Школу Сияющей Звезды. Поверь, я смогу отплатить тебе за доброту».

«Ха-ха, если представится такая возможность, я обяза…»

Щ-щ-с-с-с-с!!!

Пронзительное шипение внезапно затопило всё вокруг, прервав Юньфэя на полуслове и заставив всех замереть от неожиданности.

Это был невероятно чёткий звук, что-то между змеиным шипением и писком птенца. Тональность шипения была слегка высоковата, чтобы звучать угрожающе, но звук был такой силы, что его можно было услышать за сотни и сотни метров. И сразу же после пронзительного шипения, словно цепная реакция, весь лес вокруг заполнился воем, рёвом и клёкотом духовных зверей, словно их что-то… напугало?

Бай Юньфэй сузил глаза. Такая реакция явно была не нормальной. Он обернулся, собираясь узнать мнение Чжан Юньпэна, и обнаружил, что капитан неотрывно смотрит в том направлении, откуда пришёл звук, со странной смесью волнения и изумления на лице.

«Босс Чжан, что такое?»

«Этот звук… Ошибки быть не может, это Королевская Змея! Это был крик Королевской Змеи!»

«Что?!» — послышались восклицания со всех сторон.

«Мы всё же её нашли? – на лицо Бай Юньфэя выползла улыбка. Поднявшись на ноги, юноша повернулся к остальным: — Так чего же мы ждём? Настала пора поохотиться!»

****

Семь человек размытыми тенями неслись по лесу, направляясь в ту сторону, откуда пришёл звук. После десяти минут непрерывного бега, когда на лице Чжан Юньпэна уже поселилась тревога, словно он осознал, что они сбились с пути, группа наконец прибыла к цели назначения. Новый пронзительный крик раздался впереди, одновременно с мощным всплеском элементальной энергии.

«Это там!» — ткнув пальцем на северо-запад, Бай Юньфэй устремился к небольшой горе, за которой, по его расчётам, и находилась Королевская Змея.

Группа помчалась следом, но у подножия горы была остановлена Луном: «Она сражается с другим духовным зверем! И, судя по его ауре, это…»

«Ранняя стадия шестого уровня! И тот и другой!» — закончил Юньфэй за него.

Тут было чему удивляться. Почувствовав впереди содрогания могущественных аур, команда невольно замедлила бег.

Бай Юньфэй заметил тень сомнений на лице Чжан Юньпэна и сказал: «Никто толком не успел восстановить духовную силу, так что предлагаю для начала просто понаблюдать. Даже если это два зверя шестого уровня, если они сражаются, то у нас всё ещё есть шанс».

«Брат Бай прав. Давайте сперва оценим ситуацию. Главная цель – Королевская Змея на ранней стадии шестого уровня. Если мы сможем подгадать нужный момент, то получим то, что нам надо!» — глаза капитана заблестели.

Остальные коротко кивнули, принимая план действий.

Они достигли вершины горы и укрылись за гигантским валуном. Место для наблюдения было идеальным. Но когда Чжан Юньпэн увидел, с кем же сражается змея, его зрачки расширились от ужаса.

«Это… это же Трёхглазый Кровавый Лев!»