Буквально в километре от горы виднелся огромный пустырь, полностью лишённый какой бы то ни было растительности. В тех местах, где прежде возвышались лесные исполины, теперь можно было видеть лишь кратеры и ямы. Два огонька, фиолетовый и красный, сверкали в ночи подобно двум свечам, освещая пространство на сотни метров вокруг.

Один из духовных зверей имел вытянутое тело метров 50 в длину и 2 в поперечнике. Это была громадная змея с тремя массивными светящимися рогами на голове, напоминающими фиолетовую корону. Всё тело духовного зверя мерцало пурпурным светом, а когда он раскрывал пасть, чтобы издать новый угрожающий крик, меж его внушительных клыков проскакивали молнии. Чудовищное количество элементальной молнии заполнило всё пространство вокруг, проявляясь в виде непрерывно сверкающих молний и создавая видимое невооружённым взглядом “электрическое поле”.

Вне всяких сомнений, это и была Королевская Змея, ради которой Чжан Юньпэн отправился в это путешествие.

Неподалёку от гигантской змеи можно было видеть другого духовного зверя; это существо было окутано постоянно колеблющимися потоками багрового света, напоминающими язычки пламени. Издалека оно было похоже на крупного бизона, но при ближайшем рассмотрении в глаза бросалась пышная грива.

Но самой удивительной частью облика этого духовного зверя было то, что у него было три глаза!

Шерсть существа была алой, словно пламя… нет, этот цвет, скорее, вызывал ассоциации со свежей кровью.

Зрелище было донельзя странное и… пугающее. Блестящая алая шерсть не только придавала зверю угрожающий вид, но и распространяла вокруг себя тяжёлый смрад крови.

Это был Трёхглазый Кровавый Лев, редкий и могущественный духовный зверь даже по меркам Леса!

Лев легко и грациозно лавировал вокруг Королевской Змеи, с лёгкостью уворачиваясь от её мощного хвоста. Каждое уклонение заканчивалось попыткой контратаки, однако его когти, по большей части, лишь высекали снопы искр из пурпурной чешуи змеи.

Судя по тому, как протекало сражение, оба зверя были на ранней стадии шестого уровня! Они были равны по силе Пророкам Духа!

Словно в качестве наглядной демонстрации этого факта, Кровавый Лев постоянно использовал Небесный Шаг, танцуя вокруг своего врага с ловкостью, которой позавидовал бы и духовной практик. Каждый шаг мощных лап вызывал вспышку элементального огня, позволяя льву постоянно менять траекторию движения и использовать для боя все три пространственных измерения.

****

«Это… Это Трёхглазый Кровавый Лев! – ужас наполнил глаза Чжан Юньпэна. – Он здесь! Он здесь!!! Почему, во имя небес, этот монстр здесь?!»

Его реакция застала группу врасплох. Никто не мог понять, почему текущая ситуация – или, скорее, этот случайно встреченный духовный зверь – вызвала у капитана такой панический шок. Чжан Юньпэн не только побледнел как полотно, он даже попятился в страхе… Если бы Чжоу Фэн не перехватил его в последний момент, то мужчина бы рухнул с обрыва.

«Босс Чжан, что с тобой? Что ты имеешь в виду под “этим монстром”? Чего ты так испу… — нахмурился Бай Юньфэй, но осёкся на середине фразы, сражённый неожиданной догадкой. – Босс Чжан, только не говори мне, что этот Трёхглазый Кровавый Лев…»

В глазах остальных членов группы медленно начало проступать осознание, они пришли к тому же выводу, что и Бай Юньфэй, и теперь повернули головы к Чжан Юньпэну, ища подтверждения.

Кое-как усмирив терзавший его ужас до разумных пределов, капитан медленно выдохнул, но даже сейчас можно было видеть, как трясутся его руки. Чжан Юньпэн набрался храбрости снова взглянуть на сражающихся зверей и дрожащим голосом проговорил: «Да… Это тот самый Трёхглазый Кровавый Лев, которого я встретил пять лет назад! Ошибки быть не может. Я никогда не забуду этого монстра! Это пугающее чувство, эта аура и… и его наполовину отрубленный хвост!»

Все, кроме Хань Янь, уровень силы которой не позволяла ей увидеть такие детали, тут же посмотрели в сторону духовного зверя.

И действительно, как и сказал Чжан Юньпэн, у порхающего вокруг змеи Кровавого Льва имелся непропорционально короткий хвост!

Это было… неожиданно. Они не только наконец нашли Королевскую Змею, но и обнаружили, что она сражается с тем самым духовным зверем, который когда-то вырезал всю предыдущую команду Чжан Юньпэна!

Не стоило и говорить, насколько удивительным было подобное совпадение.

Что уж там, практически невозможным.

Но, по крайней мере, теперь эмоции Чжан Юньпэна и его преувеличенная реакция стали более чем понятны. Вряд ли его можно было в этом винить.

«Брат, успокойся! Ты забыл, зачем мы все здесь?! Змея прямо перед нами, мы должны придумать способ, как добыть её голову и вернуться назад, чтобы спасти твою жену!» — Е Цзы схватила капитана за плечи и яростно встряхнула, пытаясь привести его в чувство.

И это подействовало. Глаза Чжан Юньпэна немного прояснились. Пусть постыдная дрожь в коленях и не исчезла совсем, но выражение неконтролируемого ужаса на лице смягчилось, а в загнанном взгляде промелькнула сложная смесь эмоций.

«Не волнуйся, Юньпэн. Ты уже совсем не тот человек, каким был в то время. Ты стал куда сильнее, и у тебя есть мы! Может быть, моей силы и недостаточно, но у нас есть Лун, Предок Духа на поздней стадии! И Бай Юньфэй, убийца духовных зверей шестого уровня! Эта Королевская Змея обязательно будет нашей!» — Кунь с воодушевлением хлопнул Чжан Юньпэна по плечу, чтобы прибавить ему мотивации.

«Но… это же духовный зверь шестого уровня! Кровавый Лев определённо должен был стать сильнее за прошедшие годы! Тогда он был на ранней стадии шестого уровня, так что сейчас он уже наверняка достиг средней стадии…» — неуверенно проговорил Чжан Юньпэн.

Пристально наблюдавший за ходом сражения Лун возразил: «Но разве он не сражается с этой Королевской Змеёй на равных? Всё говорит о том, что у них одинаковый уровень силы; нам нужно лишь дождаться подходящего момента и воспользоваться ситуацией! Если обе стороны серьёзно пострадают, то мы сможем заполучить головы обоих духовных зверей! Это не только поможет спасти твою жену, но и станет возмездием за твоих товарищей».

«……»

Чжан Юньпэн притих, на его скулах вздулись желваки. Глядя на беснующихся вдали зверей, мужчина, не замечая, до хруста в фалангах стиснул кулаки. Затем вдруг поднял одну руку на уровень лица и закрыл глаза. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Когда Чжан Юньпэн снова открыл глаза, в них больше не было страха. Это был твёрдый взгляд, наполненный решимостью.

«Отлично, вы совершенно правы! Нам пришлось пройти через ад, чтобы найти эту Королевскую Змею, так что без боя мы не уйдём! – твёрдым голосом громыхнул капитан. – Лун прав, лучшей возможностью будет вмешаться в их сражение в нужный момент! Затаимся и подождём, пока обе стороны не будут серьёзно ранены, либо пока один из зверей не погибнет. Мы должны добыть эту змею во что бы то ни стало!

Чжоу Фэн и Кунь, вы двое недостаточно сильны, так что постарайтесь не вмешиваться без необходимости. На самом деле, я тоже вряд ли много чем смогу помочь в этом бою. Лун, мы рассчитываем на тебя! А если дела пойдут совсем из рук вон, то нам, возможно, потребуется твоя помощь, брат Бай… — капитан повернулся к юноше, но вдруг заметил, что тот смотрит в сторону. – Брат Бай, вынужден просить теб… брат Бай?»

«А? О, не волнуйся, я приложу все силы, чтобы помочь вам добыть змею!» — пришёл в себя Юньфэй. Потребовалось дважды окликнуть его, чтобы вырвать из задумчивости.

Но глаза юноши по-прежнему странно мерцали. Кто знает, о чём он думал?

«Хорошо, скройте свои ауры, попробуем подобраться поближе!»

****

Благодаря настоящему шторму элементальных энергий группа без проблем сумела сократить дистанцию. Уже через десять минут они замерли в двухстах метрах от духовных зверей.

Укрывшийся за толстым стволом дерева Чжан Юньпэн едва слышно прошептал: «Отлично, этого достаточно. Осталось лишь дожда…»

«Р-р-р-роар!!!»

Прежде чем он успел завершить фразу, пространство содрогнулось от оглушительного звериного рыка. Практики невольно содрогнулись, не только от неожиданности, но и от количества элементальной энергии огня, вырвавшейся на свободу неподалёку. Рёву льва вторил тонкий крик Королевской Змеи, а уже в следующую секунду группа почувствовала, как аура змеи начала стремительно слабеть.

Опешивший Чжан Юньпэн повернул голову в сторону сражения и обнаружил, что Королевская Змея лежит на земле.

Вот только с ней явно что-то было не так. Капитан с холодком осознал, что пасть Королевской Змеи начисто лишилась нижней челюсти!

От нижней части головы остался лишь маленький сегмент, свисающий на лоскуте кожи возле шеи… Даже раздвоенный язык зверя был выдран с корнем!

Густая кровь начала толчками вырываться из страшной раны, когда змея сумела подняться и встать напротив своего врага.

Кровавый Лев же смерил змею взглядом и, запрокинув голову, издал ещё более громогласный рёв!