Рёв был настолько оглушительным, что Бай Юньфэй невольно, в приступе нездорового любопытства, оглянулся назад. Только чтобы увидеть колоссальный шар воды, поднимающийся над кратером!

Насколько большим он был?

Километр в диаметре!!!

Иными словами, вся вода, скопившаяся в кратере за время его существования, сейчас в едином порыве вздымалась в небеса!

Гигантскую сферу окружило яркое синее свечение, заставляя её вращаться с кажущейся медлительностью.

Постепенно… вода начала сжиматься!

Стоило Юньфэю это осознать, как гигантский шар скачком, за пару мгновений, уменьшился до сотни метров в диаметре!

Сияние вокруг него было настолько ослепительным, что, казалось, над пустошью взошло миниатюрное синее солнце!

Зрачки Юньфэя сузились от страха. Между ним и сферой было уже несколько километров расстояния, однако одной лишь безумной мощи элементальной энергии внутри этого шара хватало, чтобы нарушить его координацию.

Он должен продолжать бежать!

Если эта сфера его настигнет… всё закончится в один миг!

А ведь помимо этой гигантской сферы в кратере по-прежнему скрывался некто, обладавший пугающим могуществом. Некто, тщательно скрывавший свою ауру до того громогласного рыка.

Но сейчас эта сущность явила себя, и у Бай Юньфэя волосы зашевелились на голове перед лицом удушающей ауры!

«Се… седьмой уровень! – выдавил юноша ошеломлённо. – Поздняя стадия седьмого уровня?!»

****

Из недр кратера неспешно поднималась чья-то фигура. Она была облачена в одежды чернее безлунной ночи и окружена тёмными миазмами, скрадывающими её очертания. Единственным, что ясно проглядывало сквозь чёрную дымку, была пара глаз с ярко-алыми вертикальными зрачками. Руки существа вызывали чувство лёгкой диспропорции из-за необычайно длинных и острых ногтей, излучавших смертоносный морозный блеск.

Довершали картину закручивающиеся в спирали потоки синего света, похожие на ручейки чистейшей воды.

«Хе-хе…» — незнакомец с наслаждением повёл плечами и издал смешок, после чего поднял взгляд к небесам. Словно получив неслышимую команду, гигантская сфера у него над головой в миг сжалась ещё больше, а затем внезапно сорвалась с места.

Когда это произошло, душа Бай Юньфэя ушла в пятки.

Неужели это конец?

«Э?!»

В следующий момент его отчаяние сменилось безмерным удивлением.

Синяя сфера полетела не к нему!

Со свистом рассекая воздух, гигантский сгусток элементальной воды устремился к… пустому месту в стороне от фигуры!

В том направлении не наблюдалось ни малейшего признака чьего-либо присутствия, как вдруг… В двухстах метрах над землёй воздух вдруг подёрнулся рябью. Само пространство начало искажаться, а затем внезапно раскрылось, словно какая-нибудь дверь, пропуская сквозь себя чью-то фигуру!

Это был человек в летах с полной головой седых волос. Как только он шагнул сквозь разрыв в ткани пространства, первым, что его поприветствовало, стало миниатюрное синее солнце!

«Хмф!» — нисколько не смутившись, старик поднял правую руку и без колебаний приложил засиявшую белым светом ладонь к гигантскому шару!

Тудум!

Как ни удивительно, коснувшись ладони новоприбывшего, синяя сфера внезапно замерла в воздухе!

В следующую секунду старик слегка сощурился, концентрируясь. Белый свет от его ладони начал растекаться по поверхности водяной сферы, покрывая её коркой элементального льда. Огромный шар начал с отчётливым потрескиванием светлеть на глазах – он целиком превращался в кусок льда!

Буквально за пару секунд синяя сфера полностью промёрзла!

Наконец, в качестве заключительного штриха, старик хлопнул по поверхности шара, отправляя его в сторону зависшей над кратером чёрной фигуры!

Бу-у-ум!

Чёрный силуэт взвился в воздух, навстречу ледяному метеору, с грохотом столкнувшись с ним лоб в лоб. Ледяная глыба застыла на миг, словно споткнувшись, а затем по всей её поверхности поползли трещины.

В следующую секунду она взорвалась ледяными осколками, пропуская сквозь себя совершенно невредимую фигуру в чёрном.

Незнакомец беспрепятственно поднялся на пару сотен метров, встав вровень с седобородым стариком.

Их обмен любезностями казался быстрым и незамысловатым, однако количество задействованной элементальной энергии было таково, что у Бай Юньфэя возникли трудности с дыханием.

Старик, вне всяких сомнений, был Королём Духа!

А незнакомец в чёрном был не ниже поздней стадии Короля Духа!

Бай Юньфэй, добравшийся уже до границы пустоши, наконец вздохнул с облегчением. Дёшево отделался. Юноша чувствовал себя так, словно ему был дарован второй шанс в жизни.

Пережитый опыт оставил глубокую травму в душе Юньфэя. Он со смешанными чувствами взглянул в сторону двух Королей Духа. Затем резво взвился на верхушку большого дерева и начал с предельным тщанием скрывать свою ауру с помощью Искусства Сокрытия Духа. Для пущего эффекта он также нахлобучил на голову Шляпу Статиста.

После этого он замер неподвижно, стараясь даже дышать через раз.

Сяо Ци, следуя его указаниям, укрылся вместе с Синеглазым Ящером в кроне другого гигантского дерева и затаился, наблюдая за развитием ситуации.

Была причина, почему он остался, чтобы ещё понаблюдать.

Когда он оглянулся в последний раз, то заметил за седобородым старцем ещё одно возмущение пространства. Оттуда показались ещё две фигуры, и появившийся последним человек был…

Син Юанем!

Это был тот самый человек, с которым Юньфэй не так давно сражался в пятой зоне Леса, пятый старейшина Школы Укротителей, Син Юань!

Окончательно перестав понимать, что здесь происходит, Бай Юньфэй решил немедленно скрыть своё присутствие. Попытка сбежать в таких условиях означала риск утечки его духовной силы, поэтому до поры ему лучше было затаиться и не двигаться.

****

Несмотря на то, что Син Юань не смог почувствовать ауры Бай Юньфэя, он всё же с подозрением глянул в сторону юноши по прибытии из пространственного возмущения.

«Что такое, Син Юань?» — старейшина в сером одеянии заметил его реакцию.

Син Юань сузил глаза, высматривая что-то на опушке леса у края пустошей, и пробормотал неуверенно: «Могу поклясться, что я видел там кого-то…»

Старейшина глянул в том же направлении. Его глаза на миг засветились, но тут же погасли. Он моргнул и небрежно бросил: «Мелкая мошка, не более. Забудь».

«Да, старейшина Линь…» — покорно кивнув, Син Юань тут же отвернулся и замер неподвижно. Пусть он и был пятым старейшиной школы, но перед лицом второго и третьего старейшин его авторитет был ничтожен.

Единственной причиной, по которой он вообще оказался в Лесу Духовных Зверей, было то, что школе требовался достаточно сильный разведчик. И теперь, когда цель была обнаружена, его роль подошла к концу. С его силой, у Син Юаня не было права не то что принять участие в сражении, но даже выражать своё мнение.

Почтительно застыв позади старейшин, Син Юань украдкой взглянул в сторону фигуры в чёрном, которая с ненавистью взирала на укротителей. Пятый старейшина незаметно сглотнул, пытаясь унять постыдный страх.

«Это действительно он? Ужасающий зверь, ранивший первого старейшину во время засады полгода назад? А затем ещё и сумевший скрыться…

Чёрный Король-Дракон…»