Укрытый за густой кроной дерева Бай Юньфэй, не шевелясь, наблюдал за четырьмя фигурами вдали. Очертания немного расплывались, но с силой Пророка Духа видеть происходящее на таком расстоянии было не проблемой.

В тот момент, когда старейшина в сером, появившийся с Син Юанем, посмотрел в его сторону, юноша мгновенно покрылся холодным потом. Его лицо побелело, словно мел, по телу пробежала бесконтрольная дрожь.

«Он видел меня! Он видит меня!!!» — в панике подумал юноша, едва не сверзившись с дерева. Он был абсолютно уверен, что этот старик действительно его заметил! Юньфэй мог обмануть восприятие Син Юаня, но укрыться от Короля Духа можно было даже не пытаться!

Как ни странно, старейшина даже не сдвинулся с места. Даже Син Юань безразлично отвернулся.

Судя по всему, Короля Духа нисколько не заботило присутствие Бай Юньфэя.

«Что теперь? Что мне теперь делать? Бежать?» — Бай Юньфэй почувствовал, как неприятно липнет пропитанная потом одежда к коже. Пусть Королю Духа до него не было никакого дела, но Юньфэй не мог гарантировать, что ситуация не изменится, если его обнаружит Син Юань.

Юноша словно попал между молотом и наковальней.

Из-за предыдущей борьбы с водяной плетью Юньфэй был далеко не в лучшей форме. У него не только было сломано несколько рёбер, даже лёгкие пострадали так сильно, что юноше было больно просто дышать.

Если бы Син Юань погнался за ним сейчас, то у Юньфэя не было бы и шанса на победу.

«Син Юань пока не знает обо мне, а для остальных троих я не более чем муравей, так что прямо сейчас мне ничего не угрожает. Нужно лишь выбрать удачный момент и убраться отсюда…» — решил он в итоге. Бай Юньфэй был убеждён, что трое Королей Духа знали о его существовании, но оно их просто не волновало.

Бежать прямо сейчас было бы глупостью. В первую очередь ему нужно позаботиться о своих ранах.

Малая толика духовной силы не должна привлечь внимания Син Юаня на таком расстоянии. Бай Юньфэй медленно и осторожно привёл в движение духовную силу. Первым делом он использовал технику изменения внешности, чтобы создать для себя новое лицо. Дождавшись, когда поток духовной силы омоет его тело, завершая трансформацию, Юньфэй приступил к залечиванию своих ран.

****

Человек в чёрном неотрывно взирал на двух старейшин с загадочным мерцанием в глазах.

«Лян Син, мелочь пузатая, я так и знал, что вы будете меня поджидать, — хмыкнул он. – А где тот слабак, Янь Фэй? Неужели вы всерьёз думаете, что вас двоих будет достаточно, чтобы со мной справиться?»

Естественно, обращался он исключительно к двум пожилым старейшинам. Син Юань для него был не более чем пустым местом.

Лян Син был старейшиной в белых одеждах. Король Духа на поздней стадии, практикующий элемент льда, он же второй старейшина Школы Укротителей.

Второй старик рядом с ним был третьим старейшиной школы. Линь Хэфань, Король Духа на средней стадии с элементом ветра.

Тот “Янь Фэй”, которого упомянул незнакомец в чёрном, был первым старейшиной Школы Укротителей.

«Чёрный Король-Дракон, — Лян Син издал смешок, — откуда тебе знать, что первый старейшина не здесь? Полгода назад мы едва не убили тебя, помнишь? Пусть ты немного и зализал раны, но неужели ты рассчитываешь, что мы упустим тебя и сейчас? Я настоятельно рекомендую тебе подчиниться Школе Укротителей и позволить наложить печать. Это твоя судьба».

«Подчиниться? Ты говоришь мне подчиниться?! – презрительное негодование заставило глаза Чёрного Короля-Дракона ярко вспыхнуть. – Какая, в бездну, судьба! Даже если я умру, я никогда не стану марионеткой вашей школы! Ты, верно, совсем ополоумел, если думаешь, что можешь заставить подчиниться Чёрного Короля-Дракона! Вперёд, попробуй, если силёнок хватит! Посмотрим, как вы со мной справитесь!»

Его рёв был настолько громким, что даже Бай Юньфэй смог расслышать эти слова в своём укромном уголке.

“Чёрный Король-Дракон”…

Эти три слова повергли юношу в шок. Юньфэй в изумлении присмотрелся к чёрной фигуре.

«Чёрный Король-Дракон? Он тот самый Чёрный Король-Дракон?!»

Бай Юньфэй и представить не мог, что его атаковал из кратера не кто-нибудь, а сам Чёрный Король-Дракон!

И Юньфэй сумел удрать от него, сохранив свою жизнь!

Юноша невольно содрогнулся от неприятных воспоминаний.

****

Чёрный Король-Дракон, духовный зверь на поздней стадии седьмого уровня и один из Восьми Владык Духовных Зверей!

“Чёрным Драконом” он назвал себя сам, когда впервые объявился сотню лет назад. Он вихрем ворвался в мир духовных зверей и пожрал своего предшественника, Короля Синих Змей. Свирепый рёв Чёрного Дракона-Короля захлестнул оба мира – и духовных зверей и практиков!

Хоть он и называл себя “Чёрным Драконом”, его истинный облик больше напоминал не классического дракона, а скорее… цзяо*.

Прим. W: Выглядит примерно вот так.

Цзяо куда больше напоминали восточных драконов, чем тот же Синеглазый Ящер, но и их всё же сложно было назвать истинными драконами. Они были вымирающим видом, если сравнивать численность цзяо с эпохой несколько тысяч лет назад. И в настоящее время Чёрный Король-Дракон был, фактически, единственным известным представителем чёрных цзяо.

Можно было не сомневаться, что этому конкретному зверю уже больше тысячи лет. Вероятнее всего, он терпеливо скрывался большую часть жизни, пока сто лет назад не заявил о своём существовании на весь континент, вселяя ужас в сердца как людей, так и духовных зверей!

Звери седьмого уровня всегда получают две способности: способность принимать человеческий облик и способность полностью пробудить свой разум. Переход на эту ступень развития открывал для них совершенно новый мир. Но среди духовных зверей было издревле принято одно неизменное правило…

Звери седьмого уровня не убивают друг друга по прихоти!

Борьба за выживание и развитие на уровнях ниже седьмого была бездумной и беспощадной. Инстинкты и желания заставляли одних духовных зверей кромсать и пожирать других, так был устроен этот мир.

Выживают самые приспособленные.

Но по достижении седьмого уровня правила кардинально менялись.

Практически любой такой зверь становился правителем своей области и принимал на себя определённые обязательства.

Без веской причины, такой как, к примеру, кровная месть, они не могли убивать других духовных зверей седьмого уровня!

Каждый из них прошёл через все испытания на пути к силе, и каждый знал, насколько суров и беспощаден этот путь. Обретя разум, они осознавали, что в убийстве друг друга не было никакого смысла.

Но эти правила полетели в бездну с появлением Чёрного Короля-Дракона. Он полностью наплевал на все законы, убив не только Короля Синих Змей, но и пять других зверей седьмого уровня!

На любые вопросы он отвечал лишь, что он сделал это, чтобы пожрать их духовные кристаллы и стать ещё сильнее!

Его действия вызвали гнев всех зверей седьмого уровня. Весь Лес устроил настоящую облаву на Чёрного Короля, изгнав его из седьмой зоны и едва не убив.

Но даже изгнание не смогло утолить его жажду крови.

Следующей целью Чёрного Короля стала империя Тяньхунь. Человеческие города умылись кровью и огнём, безжалостный зверь пожирал духовных практиков десятками.

В конце концов, сильнейшие представители империи, Школа Тяньхунь, собрала группу могучих практиков, состоящую из более чем дюжины прославленных воинов, и устроила карательный поход. Объединив силы, они сумели одолеть Чёрного Короля-Дракона и нанести ему множество ран.

И снова он исчез, исчез надолго. Десятки лет о нём не было ни слуху. Лишь тридцать лет спустя над миром снова начали сгущаться злые тучи.

На этот раз Чёрный Король объявился в глубине шестой зоны Леса Духовных Зверей и убил ещё трёх зверей седьмого уровня!

Через несколько лет новая группа духовных практиков отправилась усмирить монстра. Однако Чёрный Король полностью истребил одну из школ практиков, сумев в процессе пожрать двоих Королей Духа и более тысячи других практиков!

С того времени Чёрный Король-Дракон время от времени появлялся на страницах истории, неся с собой бедствия и разрушения. Не важно, объявлялся он в мире духовных зверей или практиков, смерть следовала за ним по пятам, и управу на свирепое чудовище найти было невозможно.

Последний раз он объявлялся пять лет назад у северо-западной границы Леса Духовных Зверей. Тогда ему удалось убить пару только что перешедших на седьмой уровень духовных зверей, которые планировали отправиться в путешествие по миру людей.

Стоит отметить, что эти два духовных зверя принадлежали к клану Цзянь…