Бай Юньфэй накопил приличное количество опыта, испытывая Кольцо Укротителя на Синеглазом Ящере. Волк Огненного Грома, разумеется, сильно отличался от Сяо Ланя, однако, в конечном итоге, он также был духовным зверем. Кольцо обернулось вокруг шеи волка, а затем сдавило её, вспыхнув загадочным светом.

Юньфэй подготовился к этому моменту заранее, так что ему с лихвой хватило времени на возведение защитного барьера вокруг себя на тот период, когда всё его внимание будет сосредоточено на ментальной схватке. Дополнительной гарантией безопасности выступал Сяо Ци, который мог отвлечь Син Юаня, пока его товарищ “обрабатывал” духовную марионетку.

Сила укротителей по большей части заключена в их духовных марионетках. Эти лишённые собственного сознания куклы сражаются с максимальной эффективностью и не зная страха смерти, что делает их на редкость неприятными противниками.

Но если взглянуть на это под другим углом, то это также означало, что без духовных марионеток укротитель теряет львиную долю своего могущества.

Именно поэтому Юньфэй с самого начала нацелился на то, чтобы подчинить марионетку Син Юаня при помощи Кольца Укротителя. Более того, ему в действительности даже не нужен был контроль над Волком Огненного Грома, достаточно было лишь обрезать связь между зверем и укротителем. Наконец, когда ментальная битва отвлечёт внимание Син Юаня, Сяо Ци мог воспользоваться моментом, чтобы нанести смертельный удар!

Как и ожидалось, Бай Юньфэй сразу же ощутил знакомое чувство активации дополнительного эффекта предмета.

Но…

Вопреки всем его предположениям, дальше начало происходить нечто совершенно неожиданное.

Нельзя сказать, что эффект не сработал, но…

«Хмф!» — наполовину удивлённый, наполовину задыхающийся голос донёсся до ушей Юньфэя. И исходил он от Син Юаня, на лице которого можно было разобрать тревогу и потрясение.

Огненный шар, которым он собирался швырнуть в Бай Юньфэя, безвредно распался прядями элементального огня. Но эти пряди не растворились в воздухе, а закружились вокруг укротителя, словно отзываясь на хаотичную пульсацию его духовной силы.

Между тем Волк Огненного Грома, хоть и дрожал от головы до хвоста, но… не делал даже попытки пошевелиться!

«Стоп, что за…» — непонятное развитие событий застало Бай Юньфэя врасплох. Но в этот миг заметил ещё кое-что странное. Лицо Син Юаня вдруг исказилось в непроизвольной гримасе. Кружившиеся вокруг укротителя потоки элементального огня устремились внутрь его тело, а затем и его аура начала резко сжиматься – духовная сила также устремилась куда-то внутрь Син Юаня!

Одновременно с этим Бай Юньфэй ощутил всплеск ментального давление внутри своего сознания!

«Я понял!»

Недостающие кусочки мозаики встали на место. Всё происходящее внезапно обрело смысл.

Сражение разумов велось не против Волка Огненного Грома, а против Син Юаня!

На лице Юньфэя вспыхнула улыбка искренней радости. Сосредоточившись на новой задаче, он крикнул: «Сяо Ци!»

На самом деле, в этом напоминании не было нужды, поскольку Радужный Стриж уже начал действовать. Как только Кольцо Укротителя оказалось на шее волка, Сяо Ци тут же метнул воздушное лезвие в Син Юаня!

При виде этой атаки зрачки укротителя сузились до размеров точки. Он поднял правую руку, окутав её элементальным огнём, и принял удар воздушного лезвия на ладонь.

Вреда это нападение ему как будто бы не нанесло, лишь отбросило на несколько шагов.

Истинный урон был нанесён не физическому телу – пострадала его концентрация. Из-за того, что укротителю пришлось отвлекаться на внешнюю угрозу, Бай Юньфэй сумел перехватить инициативу в ментальном сражении!

Битва сознаний происходила во внутреннем мире не Бай Юньфэя, а Волка Огненного Грома. От самого духовного зверя не чувствовалось ни тени сопротивления; возникало ощущение, что в разуме духовной марионетки абсолютно пусто.

И в этом пространстве Син Юань, “хозяин замка”, отражал нападение Бай Юньфэя, “осаждающего”.

Более того, главной целью этого сражения было не “подчинение”, как это было с Синеглазым Ящером.

Целью было изгнание!

Ментальное пространство волка стало полем боя для “заинтересованных” сторон. Оно не принадлежало ни тому, ни другому, но тот, кто сможет изгнать противника отсюда, получит контроль над сознанием духовной марионетки!

Прямо сейчас Син Юань был в состоянии непередаваемого шока. Никто и никогда даже не слышал о перехвате контроля над духовными марионетками, но сейчас он наблюдал это своими глазами! Школа Укротителей использовала уникальный метод наложения рабской печати на самые глубинные слои души зверя. Эта печать позволяла “стереть” сознание существа, оставляя невредимыми их первичные инстинкты. Укротители получали возможность управлять бездушными куклами, но это был невероятно сложный процесс.

У Син Юаня ушёл целый год на то, чтобы заставить Волка Огненного Грома беспрекословно подчиняться его командам.

Как только создание духовной марионетки полностью завершено, печать на её ментальном пространстве также завершает своё формирование. Эта печать выступает в роли своеобразного замка, который блокирует любое внешнее вмешательство. И даже Король Духа не сумел бы проникнуть в запретную зону, поскольку одна лишь попытка привела бы к самоуничтожению зверя!

Син Юаню никогда не доводилось слышать о том, чтобы кто-то боролся с укротителем за контроль над его духовной марионеткой!

Сяо Ци спикировал с небес, словно росчерк фиолетовой молнии, заставляя концентрацию старейшины снова пошатнуться.

Без своих предметов Бай Юньфэй сейчас имел бы силу лишь Пророка Духа на средней стадии, но со всеми бонусами он по характеристикам не уступал Пророку на поздней. Если сравнивать с кем-то вроде Син Юаня, который уже достиг пика ступени Пророка Духа, то по ментальной силе юноша ему проигрывал. Лишь благодаря эффекту неожиданности и вмешательству Сяо Ци Бай Юньфэй мог рассчитывать на победу, и пока что этот расчёт более чем оправдывался – чаша весов медленно, но верно склонялась в его сторону.

«Да что здесь творится! Что, во имя бездны, происходит?!» — взвыл Син Юань про себя. Он не мог поверить своим глазам, происходящее было попросту за пределами его понимания. Единственным, что он для себя уяснил, было то, что тот Бай Юньфэй, с которым он сражался в прошлый раз, совершенно отличался от его нынешнего противника!

Син Юаню уже пришлось отступить на несколько километров, чтобы уйти от атак Сяо Ци, но каждый раз, когда укротитель пытался разорвать дистанцию, Радужный Стриж кидался следом и осыпал его сотнями молний!

Бам! Бам! Бам! Бам!..

Каждый удар молнии бессильно отскакивал от элементальной защиты вокруг тела Син Юаня. Тем не менее, если приглядеться, то каждая новая молния была чуть сильнее предыдущей, из-за чего барьер из элементального огня постоянно колыхался, словно вот-вот развалится.

Бу-у-ум!

Наконец, защитный кокон не выдержал. Потоки алой энергии судорожно дёрнулись в последний раз и развеялись, оставив укротителя беззащитным.

И прежде чем он успел воздвигнуть новый барьер, десятки новых молний уже нашли свою цель.

«Кх!» — капелька крови скатилась по подбородку Син Юаня. Пророк Духа на поздней стадии был вполне способен совладать с физической болью такого уровня. В его теле непрерывно циркулировал элементальный огонь, так что никаких долгоиграющих последствий такие повреждения вызвать не могли.

Но…

«Ухм?!» — нечленораздельный звук вдруг прорвался сквозь его плотно сомкнутые губы. В момент контакта с молниями укротитель внезапно ощутил, как какой-то странный сгусток энергии проник в его тело, беспрепятственно прошёл сквозь заслоны из элементального огня и духовной силы и добрался до его ментального пространства. Загадочный сгусток энергии мгновенно преодолел весь путь от кожи до самых глубинных горизонтов его души, а затем…

Когда его поразили молнии, Син Юань как раз поспешно отступал. Но стоило странной энергии проникнуть в его тело, как вдруг укротитель застыл на месте. Игнорируя его волю, рука Син Юаня неожиданно поднялась, а над ней вспыхнул огненный шар. Элементальная сфера тут же улетела в сторону, поразив какое-то дерево, а конечности укротителя задвигались с удивительной асинхронностью. Син Юань ещё никогда не испытывал такого ужаса.

Его поразил эффект замешательства!

«Чирп!»

Это был именно тот момент, которого так долго дожидался Сяо Ци!

Радужный Стриж широко раскинул крылья, и перед ним сформировались три сгустка абсолютной пустоты. Как только они достигли нужного размера, пространственные лезвия бесшумно скользнули вперёд, каждое по своей траектории!

Как и у Бай Юньфэя, у Сяо Ци имелось некоторое понимание о своей силе и возможностях.

Это была простая и эффективная тактика – обрушить на врага массированный удар из множества разрозненных атак, добиваясь срабатывания эффекта замешательства, а затем использовать пространственное лезвие.

Невероятно практичная атака, от которой чрезвычайно сложно защититься.

И этот раз не стал исключением.

Ш-ш-ш…

Один из сгустков черноты пролетел через живот Син Юаня с едва слышным на грани восприятия звуком.

Пространственное лезвие как ни в чём не бывало продолжило свой путь и исчезло в густых зарослях.

Что касается Син Юаня, то фигура укротителя вдруг прекратила всякое движение…

Он был рассечён надвое!!!