Сяо Ци мог контролировать Кольцо Укротителя!

Эта мысль озадачивала ещё больше, чем те наблюдения, что позволили к ней прийти. Тем не менее Юньфэй не сомневался в своих выводах. Он заметил некоторые странности ещё в поведении Синеглазого Ящера; особенно сильно это проявлялось во время сражений. В те моменты, когда Бай Юньфэй не управлял Сяо Ланем через Кольцо Укротителя, ящер почти всегда сражался в тандеме с Сяо Ци.

В общем, разобравшись с Нефритовым Троном, Юньфэй решил окончательно прояснить этот момент.

Явно не ожидавший такого вопроса Сяо Ци сперва недоумённо наклонил голов, затем кивнул.

«Это правда!» — ошарашенно подумал юноша.

Если так подумать, то ситуация выглядела предельно странно. Кольцо Укротителя было его личным духовным предметом, более того, оно начинало действовать, лишь если его надеть на духовного зверя. Поэтому сама мысль о том, что Сяо Ци может им пользоваться без его ведома, казалась донельзя странной.

«Это из-за связи наших с ним душ? Или из-за того, что Кольцо Укротителя было создано с использованием скорлупы от его яйца? Гм, возможно, и то и другое…»

Тот факт, что другой чело… эм, другая птица могла пользоваться Кольцом Укротителя, Юньфэя ничуть не тревожил. На самом деле, он был даже рад. Это означало, что во время сражения у него будут развязаны руки.

Повинуясь команде юноши, волк вскочил на лапы и одним прыжком оказался в пещере рядом с ними.

Сяо Ци уже устроился на своём привычном насесте на плече Юньфэя. В глазах Волка Огненного Грома ничего нельзя было прочесть, их заливал сплошной красный свет. Волк стоял неподвижно, больше напоминая пустую оболочку, нежели гордого духовного зверя.

После стольких стычек и боёв с укротителями Бай Юньфэй уже имел некоторое представление о том, как они взаимодействуют со своими марионетками. Со смертью укротителя их марионетки так и оставались стоять неподвижно, где были, бездумные и забытые.

Получив Кольцо Укротителя, Бай Юньфэй первым делом решил испытать его на Синеглазом Ящере, чтобы освоиться и изучить возможности артефакта; юноша до последнего момента не собирался “отпускать” Сяо Ланя, поэтому мысль об экспериментах над духовными марионетками даже не приходила ему в голову.

Волк Огненного Грома стал второй “жертвой” кольца, и этот опыт кардинально отличался от предыдущего, со вполне разумным Синеглазым Ящером.

От волка не чувствовалось ни намёка на “сопротивление”.

Бай Юньфэй как-то наблюдал за попытками Хун Иня наладить контакт с духовными марионетками и многое узнал тогда от товарища. Духовные марионетки могли неопределённо долго время храниться в специальных пространственных кольцах в состоянии “приостановленного существования”.

В таком состоянии они не нуждались ни в чём. Если же держать марионетку вне кольца, то её лишь нужно было заставлять есть время от времени.

Никто, кроме укротителей, никогда не добивался от духовных марионеток каких-то иных реакций.

До настоящего момента, разумеется.

Кольцо Укротителя явно было отклонением от привычного порядка вещей, невозможный артефакт, играючи обошедший “нерушимый” уклад Школы Укротителей.

Юноша снял Кольцо Укротителя, убирая контроль со зверя, но не почувствовал никакой реакции от волка. Снова надел – ощутил состояние готовности марионетки выполнять приказы.

По сути, чтобы разорвать связь между укротителем и его духовной марионеткой, ему нужно было лишь улучить возможность и надеть на зверя кольцо, инициировав ментальное сражение.

«Таким образом я могу перехватывать контроль над марионетками любых укротителей…»

Но главный вопрос напрашивался сам собой.

«Чем же я тогда буду от них отличаться?!»

Бай Юньфэй не питал нежных чувство к Школе Укротителей, но если он начнёт красть их духовных зверей и использовать их в личных целях, то сам станет “укротителем”.

Это противоречило его принципам, так что нет. Так поступать он не будет.

«Но эти несчастные звери… что же мне тогда с ними делать? – вздохнул юноша. – Если бы я знал, что Король Волков Грома захочет забрать этого приятеля, то я бы с радостью его отпустил…

Изначально я планировал передать всех найденных марионеток брату Хун Иню при встрече, но наши пути до сих пор так и не пересеклись. Может ли он быть в седьмой зоне Леса?»

При мысли о седьмой зоне Юньфэй лишь криво усмехнулся. Даже шестая зона практически лишила его жизни, куда уж ему соваться в намного более опасную центральную часть Леса…

Метка Бладхоула была полезна, это нельзя было не признать. Но не любой духовный зверь на неё купится. День, когда удача повернётся к нему спиной, рано или поздно наступит, а Юньфэю не хотелось ставить на кон свою жизнь, по крайней мере, без веской на то причины.

Осознав, что особого выбора у него нет, Бай Юньфэй покачал головой, собираясь убрать Волка Огненного Грома в пространственное кольцо укротителя. Именно в этот момент вмешался Сяо Ци, чирикнув с его плеча.

«А? – юноша повернул голову. – Что такое? Ты хочешь его оставить?»

Насколько Юньфэй уловил намерения друга, тот не желал отправлять волка в пространственное хранилище.

«Чирп!» — ответил Сяо Ци и перелетел на голову духовного зверя. Волк тут же направился к выходу из пещеры и встал на страже.

Сяо Ци глянул на Бай Юньфэя с таким видом, словно хотел сказать: «Не волнуйся, я обо всём позабочусь».

«……»

Бай Юньфэй мог лишь обескураженно проводить эту парочку взглядом. У него возникло стойкое ощущение, что Сяо Ци воспринимал волка как “младшего брата” или около того.

В общем-то, это было не так важно. Помощь духовного зверя на пике шестого уровня могла оказаться неоценимой, да и уподобляться укротителям юноша не собирался. Он не станет относиться к этому зверю как к бессловесному “инструменту”.

К этому моменту небеса начали быстро темнеть; казавшийся бесконечным дождь наконец прекратился. Сквозь разрывы в облаках над головой на землю уже поглядывала приближающаяся ночь.

Бай Юньфэй потянулся всем телом, затем уселся в глубине пещеры, намереваясь отдохнуть.

****

Рано поутру они покинули гостеприимную пещеру и отправились на запад. С учётом всего произошедшего ранее у Юньфэя не было желания засиживаться подолгу на одном месте.

Из соображений безопасности он хотел как можно скорее покинуть внутреннюю часть Леса. Он провёл здесь достаточно времени, пришла пора уходить. Духовные звери им по пути практически не встречались, так что у юноши было достаточно свободного времени, чтобы как следует обдумать ценные кусочки информации, которые ему удалось получить касательно техники апгрейда.

Волк Огненного Грома теперь находился под “патронажем” Сяо Ци, и оба духовных зверя держались как одно целое. Всякий раз, когда им попадался противник, они сообща вступали в битву.

В ночь на третий день Бай Юньфэй наконец почувствовал необходимость продолжить эксперименты с камнями апгрейда. Он использовал ещё несколько фрагментов трона, включая пару камней +10; никаких особо ценных предметов получить не удалось, но цель была не в этом. Юноше удалось обнаружить ещё кое-какие подсказки, проливающие свет на “суть” техники апгрейда.

С одной стороны, это можно было назвать расточительством, но Юньфэй ни капли не жалел. То, что ещё совсем недавно казалось ему непроходимой стеной, оказалось вратами, ведущими к чему-то удивительному и захватывающему.

Юноша пока не мог увидеть, что находится там, на другой стороне, но когда придёт время, он будет готов получить ответы на свои вопросы.

На четвёртый день после того, как они покинули пещеру…

В полдень Бай Юньфэй решил остановиться на отдых в холмистой местности, где на прогреваемых солнцем возвышенностях всегда можно было найти много сушняка. Собрав достаточно дров, юноша споро организовал костёр и начал запекать мясо на углях.

Сяо Ци, как обычно, нетерпеливо подпрыгивал на ветке у него над головой. От привычной за многие месяцы картины ситуация отличалась лишь тем, что вместо исходящего на слюну миниатюрного ящера возле дерева застыла флегматичная фигура волка.

Очень скоро божественный аромат жареного мяса поплыл по округе. Бай Юньфэй бросил готовый кусок Сяо Ци, ещё один – волку.

Этот ритуал уже давно вошёл у него в привычку. Волк Огненного Грома за все эти дни следовал за ними безропотно и бездумно. Поскольку они не держали духовного зверя в кольце, ему требовалось есть и пить, как любому другому живому существу, и Бай Юньфэй не собирался его “обделять”.

Всё было как обычно, но… Машинально проводив взглядом брошенный волку кусок, юноша едва не поперхнулся, изумлённо расширив глаза.

Волк Огненного Грома подпрыгнул на месте, поймав исходящий паром кусок мяса в воздухе!

Это было простое действие, зверь с лёгкостью мог такое проделать, но только если получит приказ!

Бай Юньфэй не отдавал никаких команд! А Сяо Ци даже не смотрел в их сторону, наслаждаясь долгожданным угощением. Ему было не до волка, что означало…

Волк Огненного Грома сделал это по своей воле!

«Что за…»