В поведении Волка Огненного Грома не было ничего странного, обычная реакция. Но только если забыть о том, что он был духовной марионеткой!

Последние несколько дней Сяо Ци приходилось в явном виде “приказывать” волку брать куски мяса и есть. В противном случае, даже если бы он был на последнем издыхании от голода, зверь бы даже не шелохнулся. Вот почему Юньфэй так удивился.

Ещё какое-то время понаблюдав за волком, юноша дождался, пока тот проглотит свою “добычу”. Подозрительно сведя брови, Юньфэй бросил зверю ещё один поджаренный кусок.

Плоп.

Мясо пролетело прямо перед носом волка, но тот даже не дёрнулся.

Даже его глаза не дрогнули, всё так же бесстрастно глядя в одну точку.

«Что?»

Бай Юньфэй бросил ещё кусок. Никакой реакции.

«Странно…» — юноша покачал головой. Затем отдал волку команду, и тот послушно принялся за лежащее у его лап угощение.

Теперь в его поведении не наблюдалось ничего странного. Если бы Юньфэй узнал бы о предыдущем эпизоде с чужих слов, то решил бы, что у кого-то слишком богатое воображение.

В некоторой задумчивости юноша закончил трапезу. Увидев, как Сяо Ци отвёл волка на открытое место и оставил нежиться в солнечных лучах, Бай Юньфэй снова нахмурил брови.

Он уселся на поваленный ствол поблизости и глубоко задумался. Некоторое время спустя Юньфэй поднял глаза и поманил волка рукой.

Дотронувшись кончиками пальцев до широкого лба зверя, юноша послал через них частицу своего духовного зрения.

В следующий миг он ощутил, как его духовное зрение “засосало” в странное пространство. Юньфэй знал, что это ментальное пространство волка, но как же сильно оно отличалось от внутреннего мира Синеглазого Ящера! Внутри ментального пространства ящера явственно ощущалось присутствие сознания зверя, тогда как здесь было абсолютно пусто. Юньфэй словно завис в полном одиночестве в обширном пустом зале.

Полностью сконцентрировавшись, Бай Юньфэй ощутил, что Волк Огненного Грома стал словно иной формой его самого. Словно он сам стал волком.

Тем не менее юноша почувствовал едва заметную разницу по сравнению со своим последним посещением этого странного “места”. Но сколько бы он ни старался, так и не смог понять, в чём отличие. Словно какой-то едва ощутимый туман наполнял ментальное пространство волка; он ничего не делал и ни на что не влиял, просто существовал.

Внезапно Юньфэй ощутил присутствие кого-то ещё. Это было хорошо знакомое юноше сознание – в ментальное пространство волка проник Сяо Ци. Радужный Стриж заглянул лишь на мгновение и почти сразу удалился.

Видимо, он собирался что-то сделать, но, заметив присутствие Юньфэя, решил отложить на потом.

Юноша не возражал против его вторжения. Духовное зрение Юньфэя продолжило методично, дюйм за дюймом, мышца за мышцей, изучать тело и сознание волка, пытаясь добиться хоть какой-то реакции.

Он впервые настолько вдумчиво “изучал” Волка Духовного Грома. Но в конечном итоге Бай Юньфэй так и не смог обнаружить ничего особенного. Этот зверь просто… существовал; он был пуст и безмятежен, как топор. Никаких намёков на “сознание”.

Разочарованный бесплодностью своей попытки, Бай Юньфэй решил на время отступиться. Отозвав духовное зрение, юноша заставил его “нырнуть” в более особенную часть тела волка – в его духовный кристалл.

****

Духовный кристалл зверя можно было в какой-то мере назвать аналогом элементального Семени духовного практика, но в действительности этот удивительный сгусток энергии обладал куда более широким диапазоном применений. Он играл роль второго сердца для духовного зверя – и куда более важного при этом, чем первое. В нём кристаллизовались духовная сила, элементальная энергия и даже опыт зверя.

Элементальная эссенция могла быть сформирована практиком на определённом этапе жизни. Семя могло быть уничтожено, преобразовано и даже на какое-то время отделено от физического тела. Но ограничения, накладываемые на духовный кристалл, были куда более суровыми.

Духовный кристалл формировался при рождении духовного зверя. Он мог быть только в единственном числе и “работал” исключительно внутри тела зверя. Стоило отделить его от тела хозяина, и зверь неизбежно погибал.

Любой духовный практик способен развивать и укреплять свою душу. Несмотря на амбициозное самоназвание, многие духовные практики, вероятнее всего, не смогли бы даже описать, что есть “душа”, не говоря уже о том, где она “обитает”. Они знали, что она существует, могли её почувствовать, но лишь на уровне смутных ощущений.

Душа зверя существовала внутри духовного кристалла. В истории описывались случаи, когда зверю удавалось выжить после уничтожения физического тела, укрывшись в духовном кристалле. Разумеется, это были лишь единичные исключения, да и они не касались низкоуровневых созданий. Душа продолжала жить, но сознание умирало. Личность духовного зверя пропадала навсегда. Оставались только душа, энергия и навыки в форме кристаллизованной информации.

В случаях, подобных произошедшему с Бай Юньфэем, который получил в своё распоряжение осколки чужой души, можно было попытаться извлечь и понять фрагменты памяти, однако ни малейшего намёка на волю или сознания в них уже не присутствовало.

В духовных кристаллах, остающихся после смерти духовных зверей, содержались, в основном, наиболее яркие откровения, открывшиеся им на пути освоения могущества элементов. Тот, кому в руки попал такой кристалл, мог попытаться поглотить его, чтобы получить доступ к огромному количеству содержащейся внутри энергии и этим “откровениям”. В каком-то смысле это было мошенничество, поиск лёгкого пути, но выгоды от такого способа духовного развития и в самом деле сложно было переоценить.

По этой причине практики всего континента охотились на духовных зверей. Искушение заполучить и поглотить духовный кристалл шестого уровня или выше могло привести в движение огромное количество людей.

****

В конце концов перед внутренним взором Бай Юньфэя появился духовный кристалл размером с кулак. От средоточия сущности зверя волна за волной расходились духовная сила и элементальная энергия.

В обычной ситуации духовный кристалл живого зверя не был тем объектом, которого мог бы коснуться человек. Но в некоторых уникальных случаях, как было у Бай Юньфэя с Синеглазым Ящером, появлялся шанс взглянуть на этот удивительный сгусток силы.

Впрочем, только издалека, ибо сопротивление ящера превзошло все его ожидания! Оно было настолько сильно, что контроль Кольца Укротителя пару раз едва не сорвался; это и заставило Юньфэя отказаться от дальнейших экспериментов.

Но… Волк Огненного Грома не оказывал ни малейшего сопротивления; он словно даже не замечал присутствия Бай Юньфэя.

Бай Юньфэй ощутил какое-то препятствие только в тот момент, когда попытался дотронуться частицей духовного зрения до поверхности кристалла.

И источником этого сопротивления был не волк, а нечто другое, какой-то неизвестный тип энергии.

Энергии печати.

«Это и есть пресловутая “рабская печать” Школы Укротителей?» — подумал Юньфэй.

Как всем известно, укротители накладывали некую печать на духовных зверей, чтобы получить над ними контроль. Иными словами, рабская печать была краеугольным камнем искусства создания духовной марионетки.

Насколько Бай Юньфэй смог понять по информации от своего духовного зрения, таинственная энергия, не позволявшая ему исследовать духовный кристалл, выступала в качестве своеобразного замка, одновременно запрещавшая проникновение извне и запечатывающая душу духовного зверя.

Попытавшись снова, на этот раз сильнее, Бай Юньфэй внезапно “увидел” загадочный и крайне сложный паттерн, опутывающий весь кристалл. Печать была неподвижна, лишь составляющие её письмена таинственно мерцали время от времени в будто бы случайном порядке.

После короткого колебания Бай Юньфэй решил изучить рабскую печать и попытаться определить, из чего и как она сделана.

Но это, казалось бы, невинное желание вызвало настоящую бурю!

В тот миг, как духовное зрение юноши коснулось сложной вязи символов печати, мгновенная и мощнейшая реакция отправила его в неуправляемый полёт! Бай Юньфэй поспешно отозвал частицу своего духовного зрения, с опаской глядя на печать, которая вдруг заволновалась и… начала распадаться!

События разворачивались слишком быстро. Юньфэй не успел даже оправиться от удара, как печать начала увядать прямо на глазах. Юноша на всякий случай решил убраться из ментального пространства волка, но с холодком осознал, что не может, не может уйти!

Что есть духовное зрение? Нематериальный сгусток энергии более высокого порядка, нежели духовная сила. Это была смесь духовной силы и частицы воли практика, способный создавать подобие “присутствия” за пределами его физического тела. Уничтожение частицы духовного зрения не повредит душе практика, но, безусловно, негативно скажется на его общей духовной энергетике.

Бай Юньфэй использовал львиную долю своего духовного зрения, когда приступил к исследованию внутреннего пространства волка. Одна мысль о том, что половина его духовного зрения может быть уничтожена, заставила юношу похолодеть.

Словно пытаясь окончательно ввергнуть его в панику, ситуация продолжала усугубляться и становиться всё более хаотичной с каждой секундой.

Рабская печать превратилась в бушующий ураган энергии, втягивающий в себя частички духовного зрения юноши и явно намереваясь поглотить его целиком!

Если он позволит этому случиться, то почти наверняка потеряет сознание! А это будет катастрофой; даже сам Юньфэй боялся предположить, к каким последствиям это может привести.

К счастью для Бай Юньфэя, его инстинкты сработали быстрее разума. С первых мгновений юноша интуитивно пытался отвести сгусток духовного зрения подальше от “урагана” и, несмотря на чудовищное сопротивление, смог, наконец, удалиться на достаточное “расстояние” от духовного кристалла.

Он как раз раздумывал над тем, как разрешить возникшую проблему, когда рабская печать снова начала видоизменяться!

Загадочные письмена внезапно извергли из себя целый водопад энергии и… начали рваться с ещё большей скоростью!

Разрушение печати, судя по всему, послужило неким сигналом для самого духовного кристалла. Средоточие сущности волка мелко задрожало, исторгая из себя всё более и более мощные волны духовной силы и элементальной энергии. Странная и мрачная аура начала заполнять всё вокруг…

Это были признаки… самоуничтожения!!!