Бай Юньфэй стоял на вершине лысого холма, с мрачным видом уставясь на карту в своих руках, и что-то хмуро бормотал себе под нос.

«Эм, эта закорючка означает небольшой городок, да? Наверняка. А этот кружок – гора? Несомненно. Тогда эта линия означает реку. А эта линия потолще – тракт…» — Бай Юньфэй рассуждал, кивая самому себе. Его глаза старательно изучали каждый дюйм карты.

Но чем дольше он вникал, тем больше темнело его лицо. В конце концов, он покраснел, как помидор, а его взгляд исполнился яростью. Он в бешенстве швырнул карту на землю и наступил на неё ногой, громко вопя: «Что за бред! Какого чёрта!!! Почему я опять заблудился?!».

Пытаясь справиться с гневом, он ещё несколько раз наступил ногой, втаптывая карту в землю. Затем он поднял голову и огляделся, чуть не плача. Его глазам предстало безбрежное море лесов и невысоких гор.

«Похоже, спрашивать дорогу у людей всё же надёжнее…».

Бай Юньфэй в расстроенных чувствах тряхнул головой и снова зашагал на север. Или в ту сторону, которую он считал севером…

Прошло уже пять дней с тех пор, как он покинул город Байфэн. Бай Юньфэй понятия не имел, каким ветром его занесло на эти совершенно безлюдные земли. Он даже не сразу понял, что в какой-то момент карты в его руках превратились в бесполезные куски бумаги.

Когда луна начала карабкаться по небосклону, Бай Юньфэй, пробиравшийся по склону довольно крупной горы, уже был готов рвать и метать. Он решил для себя, что если так никого и не встретит, добираясь до вершины горы, то проведёт ещё одну ночь на открытом воздухе, а назавтра снова отправится в путь.

Уже почти вскарабкавшись на гору, он внезапно удивлённо замедлил шаг и принюхался. На его лице отразилась целая гамма чувств.

«Это запах жареного мяса! Это значит, что неподалёку кто-то есть! Наконец-то… Наконец-то я увижу людей!» — Бай Юньфэй был обрадован чуть ли не до слёз. Он тут же ускорился, стремительно взбираясь на горную вершину.

****

На поросшей лесом вершине горы под большим деревом сидел белобородый и беловолосый старик, неспешно добавляя различные приправы к жирному кролику, запекающемуся на огне. Очевидно, он собирался ужинать.

Однако самое удивительное было то, что огонь перед ним парил в воздухе! Не было никаких дров или веточек, просто в двух дюймах от земли парил извивающийся огненный сгусток. Более того, запекающийся над этим огнём кролик также парил в воздухе без каких-либо дополнительных ухищрений!

Если бы обычный человек увидел эту картину, то решил бы, что встретил призрака.

Голова старика была слегка опущена. Хоть его руки были заняты готовкой, сам он, казалось, совершенно не обращал внимания на происходящее. Он сидел, слегка нахмурившись, и что-то бормотал себе под нос.

«Если верить указаниям моего духа рока, то это место должно быть где-то в провинции Цинъюнь, но даже после двух месяцев непрерывных поисков я так и не смог обнаружить подсказку…

Если бы я нашёл это место, то моя сила наверняка бы смогла пробиться сквозь этот последний барьер, и я смог бы обучить ещё больше экспертов для моей школы. Тогда нам было бы намного легче встретить надвигающуюся катастрофу…

Но я не могу слишком часто заглядывать в будущее. Если я выйду за пределы “истинной судьбы” и окунусь в сферу «судьбы изменённой», то, вероятно, привнесу в общую картину столько хаоса, что прогнозировать что-либо станет намного сложнее. А этот вопрос касается существования самой Школы Судьбы. Я определённо не могу создавать такую сумятицу из непрогнозируемых событий…

Увы! У меня нет другого выбора, кроме как двигаться маленькими шажками. Если мне “истинной судьбой” суждено это сделать, то рано или поздно я отыщу след. И тогда я… Кто здесь?!».

Его разговор с самим собой внезапно прервался, старик поднял голову. Вспыхнувшими глазами он посмотрел прямо на стену леса слева от себя.

С той стороны раздался приглушённый треск. Наконец, из-за деревьев вышел юноша. Это был Бай Юньфэй.

«Это ты!».

«Это ты!».

Оба – и только что взобравшийся на вершину Бай Юньфэй, и сидящий под деревом старик – одновременно удивлённо вскрикнули, завидев лица друг друга.

Бай Юньфэй ошеломлённо уставился на лицо старика, подсвеченное сгустком парящего перед ним огня. Он даже забыл подойти ближе, настолько внезапным стало для него это открытия. Этот старик был не кто иной, как таинственный старейшина Школы Судьбы, который дал ему пространственное кольцо и сказал, что Юньфэй, возможно, поможет его школе «избежать катастрофы» или что-то такое.

«Ха-ха, сынок, ты здесь откуда?» — этот вопрос привёл Бай Юньфэя в чувство. Старик уже справился с первым удивлением и теперь смотрел на юношу улыбающимися глазами.

Бай Юньфэй посмотрел на него со сложным выражением на лице, затем быстро перевёл взгляд на огонь и запечённого кролика, и его глаза блеснули. После этого он выпрямился, низко поклонился старику и почтительно проговорил: «Рад новой встрече с вами, сеньор».

Старик опешил, но затем кивнул и отозвался со смехом: «О, неплохо, у тебя появились манеры. Это намного лучше, чем при нашей первой встрече».

«…».

«Ха-ха, иди сюда, садись. Судя по твоему виду, ты куда-то спешил?» — старик, заметив, что Бай Юньфэй несколько смутился, заулыбался ещё шире и спросил, одновременно махая ему рукой.

Юноша подошёл ближе и уселся напротив него. Он снова взглянул на кролика, который прожарился уже до такой степени, что с него начало капать жирный сок, незаметно сглотнул и с кивком ответил: «Да, я планирую немного попутешествовать по миру».

По какой-то причине, увидев старика снова, Бай Юньфэй почувствовал к нему невероятное расположение. Возможно, из-за того, что только сейчас, став куда сильнее, он, наконец, осознал, насколько бесценную возможность подарил ему тогда этот человек…

«О да, эта провинция Цинъюнь слишком мала. Будет весьма полезно выбраться отсюда и увидеть настоящий мир сильных. Это позволит тебе развиваться быстрее и откроет новые возможности… — он осёкся, словно ему в голову внезапно пришла какая-то мысль. После чего поправился: — Но не слишком ли ты нетерпелив? В пространственном кольце, которое я тебе дал, содержались полные описания методов духовной практики для первых трёх ступеней. Тебе стоит стать немного сильнее, прежде чем задумываться о таких вещах. Ах да, насколько я помню, ты вроде бы собирался отомстить, так почему… Неужели…».

«Да, — кивнул юноша. – Только благодаря вашим секретным методам духовной практики и полученным от вас духовным техникам и духовным предметам я смог так быстро свершить возмездие. Но сейчас я уже на середине ступени Воина Духа, так что решил покинуть провинцию Цинъюнь в поисках большей силы…».

«О, понятно. Раз ты уже достиг средней стадии Воина Духа, то тебе действительно уже пора бы…» — старик успел закончить лишь половину фразы своим размеренным голосом, прежде чем внезапно замолчал. Затем он вскинул голову и уставился на Бай Юньфэя. Безмятежное выражение на его лице испарилось. Его глаза расширились, а рот приоткрылся в изумлении.

«Ты сказал… Какой ступени ты достиг, говоришь?!».

«Средней стадии Воина Духа, а что не так?» — Бай Юньфэй с сомнением посмотрел на него. Затем, будто поняв, к чему он клонит, юноша продолжил в несколько сконфуженной манере: «На самом деле, я бы и сам хотел дождаться, пока достигну поздней стадии Воина Духа и научусь лучше контролировать акупунктурные точки. Однако у меня возникли некоторые проблемы, так что выбора…».

Прежде чем он смог договорить, перед его глазами промелькнула тень. Старик вдруг оказался рядом с ним, двигаясь с невообразимой скоростью, и схватил его за руку. Прежде, чем Бай Юньфэй смог прийти в себя, он ощутил тёплую и чрезвычайно грозную духовную силу, волной пробежавшую через его тело. Эта волна проникла в каждую клеточку его тела. Юноше даже показалось, что даже его душа не стала исключением.

Бай Юньфэй был так поражён внезапным поступком старика, что его будто приморозило к месту. А старик уже отпустил его руку, но по-прежнему молчал и не двигался. На несколько секунд вокруг повисла очень странная и напряжённая атмосфера.

«Се… Сеньор?» — наконец не выдержал Бай Юньфэй томительного ожидания. Как только он издал звук, старик внезапно забормотал. Похоже, он был полностью погружён в какие-то свои мысли.

«Это правда… Он действительно на середине ступени Воина Духа. Но как такое возможно?.. Хо? Стоп, это же… элементальная энергия Льда! Сынок, ты ранен?».