«Что?» — озадаченно переспросил Бай Юньфэй, не поспевая за мыслью старика.

Слегка нахмурившись, старейшина снова тщательно всё проверил, после чего отпустил запястье юноши. Затем он медленно вернулся на своё прежнее место, сел и опустил голову, погрузившись в раздумья.

«Сеньор, вы сказали, что в моём теле остались следы элементальной энергии Льда? Что это означает?» — глядя на притихшего старика, Бай Юньфэй забеспокоился. Те несколько слов, которые он услышал, со всей ясностью дали ему понять, что с его телом что-то не так.

Вместо ответа старик поднял голову и смерил его долгим взглядом со странным выражением на лице. Наконец, он нарушил молчание: «Как ты развивал свою духовную силу?».

«Как я развивал мою духовную силу? – с сомнением в голосе повторил Бай Юньфэй. – Я просто практиковал в соответствии с теми инструкциями, что вы мне оставили. Да что случилось-то? Что-то не так?».

«Что-то не так? – лицо старика вытянулось ещё больше. – Может быть, ты не знаешь, сколько времени у других духовных практиков уходит на то, чтобы развить свою духовную силу?».

Бай Юньфэй был в замешательстве. Немного подумав, он ответил: «Ну конечно, я знаю. У меня есть друг, который развивал свою духовную силу немного быстрее, чем я… эмм, возможно, я не слишком одарён в этом плане…». Юноша сконфуженно почесал в затылке, поскольку на самом деле он-то пользовался техникой апгрейда. Без этого короткого пути он бы сильно уступал Ли Чэнфэну по скорости развития.

«Что ты сказал?! Есть кто-то, кто набирает силу немного быстрее тебя?! – старик снова выпучил глаза. Он даже голос невольно поднял: — Кто он?!».

«Эм, его зовут Ли Чэнфэн. Он живёт в деревушке к востоку от Лоши. Он… Сеньор, я уже отдал ему свиток с методом духовной практики, а также оба свитка с духовными техниками, что вы мне дали. Вы… Вы же не будете злиться на меня из-за этого, правда?» — со смущением и опаской поинтересовался Бай Юньфэй.

Только сейчас лицо старика немного расслабилось. Для человека с его статусом и могуществом вот так терять самообладание… Очевидно, он испытал серьёзное потрясение.

Ещё немного помолчав, он, казалось, что-то вспомнил и нахмурился. Затем, не обращая внимания на Бай Юньфэя, он привалился к большому дереву и задумчиво уставился в землю. Никто не знал, о чём он думал в этот момент.

Видя его поведение, Бай Юньфэй не стал его больше тревожить. У него не было выбора, кроме как скрыть своё нетерпение и сидеть, как на иголках, на своём месте.

Спустя долгое время старик, судя по всему, пришёл к каким-то выводам, а его лицо снова наполнилось силой и безмятежностью. Он поднял голову и обратился к Юньфэю: «Сынок, если я правильно понял, ты недавно сражался с кем-то из Школы Льда, верно? Вероятнее всего, это был Чжан Чжэньшань из семьи Чжан, не так ли?».

«Хо? Как вы узнали?».

«Ха-ха, не забывай, что я знал о твоём желании отомстить. Разве не я предупреждал тебя, что если ты хочешь покарать Чжан Яна, то должен быть осторожен с Чжан Чжэньшанем из Школы Льда? – он слегка тряхнул головой. – Однако твоей силы, как ни странно, оказалось достаточно, что бы сразиться с Чжан Чжэньшанем и суметь сбежать. Это уже очень хорошо. Твой противник нанёс тебе внутренние повреждения, но раз ты снова наткнулся на меня, и это произошло в результате свободного течения твоей собственной судьбы, то я тебе помогу!».

Лицо Бай Юньфэя мгновенно просветлело. Он уже хотел подойти поближе и попросить старика избавить его от этой так называемой «элементальной энергии Льда» в своём теле, но тот внезапно замахал рукой: «Не суетись. Ничего не случится, если ты ещё немного подождёшь. Смотри, из-за твоего появления я так и не отведал этой чудесной крольчатины».

Судя по всему, настроение старика внезапно улучшилось. Он засмеялся и вытянул руку в направлении огня перед собой. Сгусток пламени тут же отплыл в сторону и повис в метре от них, теперь уже просто освещая окружающее пространство. Старик резко взмахнул вытянутой рукой. Кролика, прожаренного до золотистой корочки и распространяющего чудесный аромат, внезапно рассекло на две половины. Ещё один жест – и одна половина поплыла к нему, а вторая зависла прямо перед лицом Бай Юньфэя.

«Похоже ты тоже очень голоден. Давай сначала поедим. Мы успеем всё обсудить позднее».

Ошеломлённо глядя на зависшую перед ним половину жареной тушки, юноша на несколько секунд застыл. Наконец, он поспешно протянул руку, схватил аппетитное мясо и снова взглянул на старика, который уже начал свою неспешную трапезу. И снова со стороны Бай Юньфэя было бы невежливо заводить разговор, а поскольку он действительно сильно проголодался, то пришлось отложить расспросы на потом. Пожав плечами, юноша начал жадно поглощать жареное мясо.

Через некоторое время. Старик и юноша лениво сидели на траве, неспешно обсасывая последние косточки. На лице старика было на редкость благодушное выражение, он даже на какое-то время перестал вести себя, как сеньор — более могучий и опытный эксперт, — коим он и являлся.

«Ладно, теперь иди сюда. Сейчас я помогу тебе избавиться от элементальной энергии Льда, оставшейся в твоём теле».

Бай Юньфэй тут же радостно вскочил и, немного нервничая, торопливо подошёл к старику.

Тот вытянул правую руку и снова взял юношу за правое запястье, как и раньше. В тот же миг Бай Юньфэй ощутил, как тёплая волна чужой духовной силы начала вливаться из ладони старика в его руку. Затем эта сила полностью обежала его тело, но на этот раз она была жёстче, быстрее и жарче, чем в прошлый. Разумеется, Бай Юньфэй не почувствовал ни малейшего дискомфорта. Наоборот, всё его тело и даже душу обволокло приятное тёплое чувство.

«Теперь всё в порядке», — внезапно раздался ровный голос, и это уютное чувство рассеялось без следа.

«Это… Это правда?» — недоверчиво спросил Юньфэй.

«Да, всё отлично. Это была совсем незначительная проблема. Тебе нанесли удары, содержащие силу природных элементов. Элементальная энергия Льда проникла в твоё тело. Большую часть этой энергии тебе в тот момент удалось изгнать, но часть всё же укрылась в твоём теле. Но ты пока слишком слаб, чтобы такое заметить. Если от подобных скрытых сгустков элементальной силы не избавиться, то в будущем, в битве с другим духовным практиком, способным контролировать стихию Льда, они могли бы внезапно активизироваться в самый неподходящий момент».

«Это… Вы это называете незначительной проблемой?» — услышав объяснения старика, Бай Юньфэй внутренне содрогнулся.

«Ну, для меня это действительно был пустяк. Не беспокойся. Только что я полностью нейтрализовал элементальную энергию Льда и оставил её в твоём теле в виде сгустков чистой энергии. Это немного поможет твоему духовному развитию».

Бай Юньфэй всё же с опаской ощупал себя с ног до головы, но не заметил ничего необычного. В конце концов, у него не осталось другого выбора, кроме как сдаться.

Ещё немного поразмыслив над опасной ситуацией, в которую попал, даже не заметив, и которую таким странным образом удалось разрешить, он беспомощно тряхнул головой и приказал себе об этом не думать.

«Ах да, сеньор, я хочу попасть в город Цуйлю, но… я совершенно заблудился. Пожалуйста, не могли бы вы указать мне направление», — он внезапно вспомнил о своей самой насущной проблеме и смущённо спросил.

«Цуйлю? Просто иди вот в ту сторону, никуда не сворачивая. Ты будешь на месте через пару дней», — старик странно на него посмотрел, но всё же махнул небрежно рукой в нужном направлении.

«Ох, спасибо большое, сеньор», — Бай Юньфэй незаметно вздохнул с облегчением, радуясь тому, что не придётся больше идти наугад. Затем он отступил в сторону, сел на землю и погрузился в размышления.

«Сынок, ты идёшь в Цуйлю, чтобы затем отправиться в провинцию Бэйянь, верно? У тебя есть какая-то конкретная цель на примете?» — глядя на замолчавшего юношу, с лёгким любопытством спросил старик.

«Я хочу добраться до провинции Пинчуань и присоединиться к Школе Ремесла, чтобы изучать их умения, — Бай Юньфэй поднял голову и ответил без утайки. – Я думаю, что к тому моменту, как я туда доберусь, я уже прорвусь на ступень Ядра Духа. Я мало что знаю о духовной практике, а все методы первых трёх ступеней я уже постиг, так что к тому моменту мне как раз потребуется учитель».

«Он планирует к тому моменту прорваться на ступень Ядра Духа? Вот паршивец… как он может говорить о таком скачке в силе с таким видом, будто это проще пареной репы?..» — чертыхнулся про себя старик, но на этот раз сумел сдержать удивление. Он лишь слегка кивнул, отвечая: «О, так ты планируешь присоединиться к Школе Ремесла? Неплохой выбор. Добравшись до ступени Ядра Духа, ты сможешь, если изначальное сродство твоей души и стихии Огня не слишком мало, выбрать этот элемент для практики. Это, безусловно, будет хорошим подспорьем для тебя при вступлении в Школу Ремесла…».

«Изначальное сродство моей души? – с интересом переспросил Юньфэй. – Я очень мало знаю о таких вещах. Пожалуйста, сеньор, расскажите подробнее.

«Первые три ступени духовной практики сосредоточены на контроле тела. Следующие три ступени – Ядро Духа, Предок Духа и Пророк Духа – вращаются вокруг контроля над элементами природы. Насчёт последних трёх ступеней можешь пока особо не задумываться.

Элементальная энергия – это энергия естественных природных сил. Чаще всего у духовных практиков наблюдается сродство с пятью элементами Металла, Дерева, Воды, Огня и Земли, а также с элементами Ветра и Молнии. Но есть также и другие стихии. Лёд, Проклятья, Пространство и даже “Судьба”, которую практикуют в моей школе, — всё это также относят к природным элементам.

У каждой души есть изначальное сродство, то есть тот элемент или несколько элементов, которые этому человеку будет развивать проще всего. Когда ты достигнешь ступени Ядра Духа, тебе нужно будет выбрать один из элементов в качестве основного для практики. Этот выбор повлияет на всю твою дальнейшую жизнь. Выбранный тобой элемент ты сможешь контролировать с наибольшей лёгкостью. Конечно, после достижения определённого уровня могущества, ты также сможешь параллельно начать изучать и другие природные силы.

На самом деле, по достижении ступени Ядра Духа твои методы для развития духовной силы не поменяются. Единственное, что изменится, – добавится поглощение элементальной энергии из окружающей среды. Во время практики тебе придётся использовать свою душу, чтобы ощутить родственную тебе элементальную силу, разлитую вокруг, и втягивать её в своё тело. Это необходимо как для тренировки тела, так и для лучшего понимания выбранного тобой элемента. Чем явственнее и полнее твоя душа ощущает какую-то стихию, тем сильнее и проще для контроля становится эта сила».

Бай Юньфэй затих, пытаясь переварить новые кусочки информации.

Какое-то время спустя он поднял голову и задал ещё один вопрос: «Вы не могли бы также вкратце рассказать о духовных предметах и духовных техниках?».

«Ты действительно мало что знаешь… — покачал головой старик. – Духовные предметы разделяются на три класса: небесные, земные и человеческие. Каждый класс состоит из трёх грейдов: верхний, средний и нижний. У духовных техник классификация аналогичная.

То копьё, что я тебе дал, было земным духовным предметом нижнего грейда. Оно содержит невероятно мощную элементальную силу стихии Огня. Но ты пока недостаточно силён, чтобы высвободить его полную мощь. Ты сможешь в полной мере воспользоваться силой этого копья, когда достигнешь ступени Ядра Духа. Кстати говоря, если ты собрался в Школу Ремесла, то тебе придётся выбрать для практики элемент Огня. В таком случае я сделал правильный выбор, что дал тебе тогда именно его».

Бай Юньфэй задумчиво посмотрел на возникший у него в руках Язык Пламени: «Есть три класса: небесный, земной и человеческий. Качество Языка Пламени – легендарное, нижний грейд, что перекликается с нижним грейдом земного уровня. В таком случае, человеческий класс означает “редкое” качество, как у Ледяного Шипа или Духовной Брони Золотого Шёлка… Что насчёт небесного класса? Интересно, как техника “Улучшение предмета” назовёт этот уровень качества?..»

Бай Юньфэй было снова погрузился в размышления, но внезапно вскинулся. Он поднял голову и виноватым голосом проговорил: «Ах да, точно. Сеньор, я обязан вам по гроб жизни, но до сих пор не знаю вашего имени…».

Старик удивлённо вскинул брови, затем шутливо заворчал: «Вот ведь невежда, только сейчас догадался спросить моё имя? Ладно, я скажу тебе. Меня зовут Гэ Июнь*. Это имя довольно известно на этом континенте. Если ты ввяжешься в какие-нибудь мелкие неприятности, то я дозволяю тебе использовать моё имя, чтобы запугать противника…».

Прим. W: Никакой параллели с летним месяцем, просто звучание схожее.

«Эмм, спасибо большое, сеньор…» — поскольку старик мгновенно разглядел его небольшую хитрость, Бай Юньфэю оставалось только неловко засмеяться.

«Ладно, тогда на этом всё. У меня ещё остались кое-какие дела, так что мне пора в путь, — Гэ Июнь внезапно поднялся. – Сынок, ты должен развивать свою силу немного быстрее. Не разочаровывай старика…».

После этих слов он развернулся и тут же зашагал прочь. Буквально несколько секунд спустя его силуэт уже полностью растворился в ночи. Бай Юньфэй изумлённо смотрел ему вслед, даже не успев помахать рукой на прощанье…