У Юньфэя на миг дрогнуло сердце, а тело машинально приготовилось к сражению. Затем юноша медленно выдохнул; логика подсказывала, что этот человек вряд ли враг, если судить по его словам и отсутствию явных признаков враждебности.

Незнакомец приземлился неподалёку от их группы. Когда Юньфэй сумел, наконец, рассмотреть этого человека, у него округлились глаза…

Выглядел новоприбывший… весьма причудливо.

Это был мужчина лет сорока с лишним в грязно-сером одеянии. Причём Бай Юньфэй мог поспорить, что этот костюм изначально был белоснежным, а нынешним состоянием был обязан долгому и интенсивному использованию. Мужчина был высоким и слегка худощавым. Его светлые с проседью волосы были собраны на затылке в неопрятный хвост. Крупный нос и выпирающий подбородок забавно контрастировали с довольно маленькими глазами, которыми он изо всех сил пытался изобразить гневный взгляд. Не очень убедительно, надо сказать. В глубине его глаз мерцали странные задумчивые огоньки без тени эмоций.

Если бы Бай Юньфэю пришлось описывать внешность этого человека одной фразой, то он бы сказал, что тот выглядел… побитым жизнью.

Основательно и методично побитым.

От таких, скорее, будешь ожидать, что они будут обманом отнимать у детей танхулу в тёмном переулке, но сейчас речь шла о Короле Духа.

Ещё больше, чем сам незнакомец, в глаза бросался необычайно длинный меч, привязанный к его спине. Его полная длина составляла, наверное, сантиметров 170 — практически больше роста самого мужчины.

Клинок был прикручен к спине грязным чёрным поясом, рукоять покачивалась над макушкой незнакомца, а остриё едва не царапало землю. Когда практик приземлился, меч слегка перекосило, и мужчина привычным движением затянул пояс потуже, поправляя оружие.

Это странно, верно? Духовные практики всегда имели при себе пространственное кольцо, а то и не одно, так зачем же тогда носить оружие таким образом? Причина напрашивалась только одна: желание покрасоваться.

Действительно, оружие было выше всяких похвал. По одному его виду Юньфэй определил, что это крайне могущественный и необычный артефакт. Небесный класс, вне всяких сомнений. Вероятно, средний грейд, а то и… верхний!

Король Духа, выставляющий напоказ такое сокровище, вызывал некоторое… раздражение.

****

Под ошарашенными взглядами молодых людей мужчина уставился на них в ответ. Посмотрев на Бай Юньфэя, практик с подозрением повернул голову в сторону Мастиффа Вечного Льда.

«Э? Это же духовный зверь седь…»

«Дядюшка У! Что ты здесь делаешь?»

Его перебил удивлённый возглас. Как ни удивительно, это оказалась Мо Ванься.

Оторвав взгляд от мастиффа, мужчина посмотрел на девушку и вскинул брови: «Хм? Это ты, малышка Мо?! Каким ветром тебя сюда занесло?»

Он смерил её взглядом с головы до пят.

«Хох, да уж. Лишь год прошёл, а ты уже так похорошела. И повзрослела тоже, особенно в районе груди, неплохо, неплохо…»

«……»

От его слов окружающие с трудом удержались от того, чтобы хлопнуть себя по лбу перед лицом такой вопиющей вульгарности.

«Дядюшка У, ты!.. — щёчки Мо Ванься отчётливо порозовели. — Предполагается, что ты благородный и мудрый старейшина, когда ты начнёшь вести себя соответственно?!»

Мужчина почесал затылок и беспечно засмеялся: «А что не так с моим благородством? Ты всегда такая зажатая, малышка Мо. Тебе что, не нравится, когда тебя хвалят? А ведь какой негодницей была ещё совсем недавно! Я помню, как ты забиралась ко мне на шею, и как мочилась в постель, тоже помню! А теперь, смотри-ка ты, какая взрослая и серьёзная!»

«……»

Молодые люди вокруг слегка покраснели, стараясь удержаться от смеха.

А Мо Ванься уже была похожа на спелый помидор. Её взглядом можно было прожигать стальные плиты. Бай Юньфэю даже почудился намёк на намерение убийства в её ауре…

«Кхэм-кхэм! — осознав, что ещё немного, и девушка взорвётся в припадке ярости, Бай Юньфэй решил действовать, как учитель, и вмешаться. Он кашлянул пару раз и поклонился странному гостю: — Сеньор, могу я узнать, кто вы?..»

Мужчина перевёл взгляд на Юньфэя и нахмурил брови: «Ты ещё кто такой? Я никогда тебя раньше не видел. Я заместитель ректора, надзирающий за учениками и инструкторами, как ты можешь меня не знать?!»

Незнакомец внезапно заговорил тоном, подобающим скорее умудрённому годами старцу. Как эксцентрично…

«Заместитель ректора?!» — повторил Бай Юньфэй. Он вспомнил, что у Мо Хуанкуна было два заместителя, которые помогали ему управлять академией, вот только сложно было провести параллель между этим человеком и столь почётной должностью.

Фан Юн своевременно зашептал ему на ухо: «Инструктор Бай, это действительно один из заместителей ректора, его зовут У Дицзянь…»

«Уди Цзянь?!»

Юньфэй едва не подавился — насколько же низко пал этот человек*?!

** Прим. W: Если верить анлейтеру, здесь очередная игра иероглифов и произношения. «Уди Цзянь», как воспринял имя замректора Бай Юньфэй, можно перевести примерно как «Несравненно дешёвый/низкий». **

«Всё верно! Я У Дицзянь! — незнакомец гордо расправил плечи. — Тот, про кого говоря, что его красота и элегантность не знают себе равных, Непревзойдённый Мечник! Паренёк, ты что, только поступил в академию?! Готовься, за то, что не узнал меня, ты будешь драить отхожие места следующие три месяца!»

«……»

Фан Юн тем временем шёпотом продолжил свои «объяснения»: «Говоря, что меч, который заместитель У носит на спине, — это небесный предмет верхнего грейда. Это его самое драгоценное сокровище. И хоть он лишь на средней стадии Короля Духа, но с этим оружием он способен убить даже Короля Духа на поздней стадии. „Непревзойдённым Мечником“ прозвал себя он сам, однако его навыки обращения с мечом действительно впечатляют. Я никогда не слышал, чтобы кто-либо одолел его в бою…»

«Непревзойдённый Мечник?..» — губы Бай Юньфэя изогнулись в усмешке. Он ничего не мог с собой поделать. Это прозвище и этот человек… они никак не хотели соединяться в единое целое в его сознании…

«Именно! Заруби себе это на носу! — фыркнул У Дицзянь. Приняв Бай Юньфэя за „лидера“ этой группы молодых людей, он требовательно проговорил: — Парень! Ты так и не представился! Кроме того, вы в курсе, что для посещения Граничного Кряжа нужно специальное разрешение?!»

«Уф… — почтительно поклонившись, Юньфэй ответил: — Меня зовут Бай Юньфэй. Прошу простить меня за то, что не сразу признал сеньора У. Я инструктор нового направления обучения академии, ремесленного искусства; а это мои ученики. Это место показалось мне куда более подходящим для изучения ремесла, чем учебный корпус».

Этот человек был заместителем ректора и выше по положению и уровню силы, поэтому Юньфэй должен был вести себя подобающе.

«Бай Юньфэй? Ремесленное искусство? — переспросил У Дицзянь. — Ты инструктор по ремеслу? Тот самый Бай Юньфэй, про которого столько говорили в последнее время?»

«Это я, сеньор», — кивнул Юньфэй.

«О-хо-хо, так вот оно что! Я слышал, что молод, но не думал, что ты будешь выглядеть вот так…» — У Дицзянь кивнул и снова окинул его цепким взглядом.

«……»

Бай Юньфэй не знал, что и думать. Как, интересно, он должен был выглядеть по мнению У Дицзяна?

«Говоришь, собираешься проводить здесь занятия?» — спросил мужчина.

«Да. Ректор сказал, что я могу выбрать для этого любое место в академии. Поэтому я решил отправиться сюда и подготовить несколько мастерских для моих учеников».

«Хо? Вот как? — У Дицзянь принял эти новости куда охотнее, чем группа Юньфэя. Похоже, он имел некоторое представление о Школе Ремесла. — Раз так, то не буду тебя останавливать. Здесь не слишком безопасно, но ты не слабак, так что должен справиться с любыми духовными зверями, которые могут к вам пожаловать. Что ж, можете продолжать, мне нужно обсудить кое-что с ректором, так что я откланиваюсь».

Снова поправив перевязь с мечом, У Дицзянь сложил руки в салюте и взмыл в небо.

****

Появление У Дицзяня стало лишь короткой интерлюдией, никак не повлиявшей на планы Бай Юньфэя. Сразу после этого ученики разбрелись вдоль каменной стены и начали создавать свои пещеры. Целый день на горе слышался грохот и вздымались тучи пыли; каждый ученик использовал собственный метод, чтобы выполнить поставленную задачу.

Пока они работали, две светящиеся кометы возникли вдалеке и направились прямо к вершине горы. Одной из них был Мо Чэнь, а второй, судя по всему, — инструктор элемента земли, о котором упоминал юноша. Похоже, Мо Чэнь действительно каким-то образом убедил инструктора помочь…