«Первый принц?! — воскликнул Бай Юньфэй. — Он хочет меня видеть? Зачем?»

Чжэн Кай пожал плечами: «Откуда мне-то знать? Наверное, хочет познакомиться? Или же привлечь тебя на свою сторону».

«Привлечь меня? — брови Юньфэя озадаченно подпрыгнули. — Будто у меня есть что-то, что могло бы заинтересовать Первого Принца».

Первый Принц — будущий владыка всей империи — хочет с ним встретиться? И привлечь на свою сторону?..

«Да уж, скромности тебе действительно не занимать, Юньфэй, — Чжэн Кай изогнул бровь. — Ты действительно думаешь, что ничего не стоишь? Выдающийся ученик Школы Ремесла, единственный инструктор ремесленного искусства Академии Тяньхунь, ремесленник, способный создавать артефакты небесного класса… с такими рекомендациями любой постарается сделать всё возможное, чтобы тебя завербовать».

«В самом деле? — Бай Юньфэй задумчиво погладил подбородок. Неужели его „стоимость“ действительно так подскочила? — В какое время принц хочет встретиться? И где?»

«Сегодня в полдень. Он предложил встретиться в „Тысяче блюд“».

«„Тысяча блюд“? Это же то заведение брата Цзиня?»

«Оно самое».

«Понятно. Что ж, видимо, пойдём вместе… — Бай Юньфэй опустил голову. — Что… что за человек Первый Принц?»

Он уже имел удовольствие познакомиться с Четвёртым Принцем и Вторым Принцем, и характеры этих двоих были словно небо и земля. Чего же тогда ожидать от Первого Принца, с такими-то примерами?

Чжэн Кай задумался ненадолго, подбирая слова: «Первый Принц У Жэнь — будущий правитель империи. Он разумный человек, а его тренировками и образованием занимаются лучшие из лучших. Он всегда с честью справлялся с любыми поручениями его величества У Хуна, ни одного промаха или неудачи. В плане личной силы он также обладает невероятным талантом. Если говорить о характере, то он великодушен и самоотвержен. Не важно, ради империи или её народа — он выкладывается на все сто. В прошлом он уже имел опыт управления провинцией и продемонстрировал великолепные результаты. Жители провинции его просто боготворили. В общем и целом, можно сказать, он будет великим правителем».

«Вот как?» — проговорил Юньфэй. Судя по словам Чжэн Кая, этот человек воистину невероятен.

Чжэн Кай кивнул: «Угу. Помимо управления обычными людьми, он также уделяет пристальное внимание всему, что происходит и в мире духовных практиков. У него есть друзья повсюду — в школах, кланах, богатых семьях. Кроме того, у него хороший глаз на талантливых и сильных людей, а также на тех, кто может понадобиться ему в будущем.

На самом деле, они с братом Хуан Бинем чем-то похожи, — Чжэн Кай издал смешок, — хотя прозвищу брата Хуана, „Лорд Гнева“, и не сравниться с титулом Первого Принца, разумеется. Множество людей обивает его пороги, и среди них чаще можно встретить Пророков Духа, нежели обычных людей. Те немногие, кем Первый Принц заинтересовался лично, обычно либо обладают невероятной силой, либо не менее впечатляющим талантом. Что также означает, что в его круге общения имеются Короли Духа…»

«А насколько высок уровень силы принца?..» — невольно поинтересовался Юньфэй.

«Ему сейчас тридцать семь, но он уже… на средней стадии Короля Духа!»

«Средняя стадия Короля Духа в тридцать семь лет!» — Юньфэй разинул рот. Что за безумным талантом к духовному развитию обладает этот человек!

Обычный духовный практик, в лучшем случае, мог надеяться к 37 годам достичь ступени Предка Духа! Прорыв на ступень Пророка Духа в этом возрасте уже мог считаться свидетельством недюжинного таланта, но Король Духа… Такой гений рождался реже, чем раз в поколение.

«Именно, его талант ужасает, — согласился Чжэн Кай. — Впрочем, его уровню силы есть и другие объяснения. В конце концов, он же Первый Принц, все ресурсы империи в его распоряжении. Я слышал, что его искупали в ванне с редкими медицинскими растениями возрастом более тысячи лет сразу после рождения, а для тренировок он использует лишь изначальные камни верхнего грейда. Духовные навыки, боевой опыт, лучшие учителя — невероятный прогресс Первого Принца был далеко не случайным».

«……»

В глазах Бай Юньфэя вспыхнули искорки восхищения. Пусть он никогда прежде не встречал этого человека, но уже был впечатлён и не мог дождаться назначенной встречи.

****

За расспросами Бай Юньфэя о Первом Принце время пролетело незаметно. А когда подступил полдень, два молодых человека покинули поместье Чжэн и вместе направились в «Тысячу блюд».

В этот раз Юньфэй не стал брать с собой Синеглазого Ящера и Мастиффа Вечного Льда. В конце концов, встреча была не с кем-нибудь, а с Первым Принцем. Без сомнений, множество сильных людей будет крутиться поблизости, готовые оградить принца от любой угрозы. В дополнительной защите не было необходимости, да и не хотел Юньфэй, чтобы у кого-то из этих «сильных людей» возникли подозрения или вопросы по поводу духовного пса. Поэтому с собой юноша взял лишь Сяо Ци.

Это было его второе посещение «Тысячи блюд». Юньфэй подозревал, что по прибытии окажется, что люди принца зарезервируют всё здание на этот день, однако, добравшись до места, он осознал, что не угадал. Ресторан был заполнен посетителями, даже со второго этажа доносился гул гостей. Они с Чжэн Каем переступили порог ресторана, и их тут же поприветствовали и провели в одну из приватных лож на втором этаже, где уже дожидался их прихода Первый Принц.

Бай Юньфэй был несколько обескуражен тем, что принц, судя по всему, не придавал особого значения своему статусу. Но это нехарактерное для августейшей особы поведение также создавало впечатление, что с этим человеком поладить будет несложно.

Они едва успели подойти к ложе, как двери в комнату отворились — их присутствие явно ощутили загодя. Две прелестные служанки с поклоном придержали створки и сопроводили Бай Юньфэя и Чжэн Кая внутрь.

Ложа оказалась роскошной и просторной, а стол в центре ломился от изысканных деликатесов и напитков. Сидящий во главе стола человек, испускавший необычайную ауру, поприветствовал их «вторжение» улыбкой.

Это был молодой на вид человек в простом белом одеянии. Не сказать, что он обладал какой-то особой красотой, но от него исходила мощная аура благородства и спокойствия («царственное достоинство», о котором так любят говорить обыватели), и дружелюбная улыбка на его лице нисколько её не умаляла. Этот мужчина одним своим присутствием невольно вызывал расположение и даже почтение, но, в то же время, производил впечатление лёгкого в общении и дружелюбного человека.

Вне всяких сомнений, это и был главный герой сегодняшней встречи, Первый Принц империи, У Жэнь.

Позади него стояли беловолосый старик в пурпурных одеждах и юноша в сером костюме с беззаботной ленцой во взгляде.

Кроме них в комнате больше никого не было.

Сверкнув почтительной улыбкой в сторону У Жэня, Чжэн Кай согнулся в поклоне: «Чжэн Кай приветствует его высочество Первого Принца».

У Жэнь не поднялся со своего места, но ответил на приветствие вежливым кивком: «Ха-ха, лорд Чжэн, ты слишком учтив. Прошу, проходите и садитесь».

Он повернулся к Бай Юньфэю.

«А ты, должно быть, Бай Юньфэй? Твоя слава опережает тебя. Прости, если моё приглашение показалось тебе слишком самонадеянным».

Бай Юньфэй ещё больше смутился перед лицом такой чрезмерной вежливости от человека с подобным положением и могуществом. Он сложил руки в салюте и поклонился: «Бай Юньфэй приветствует его высочество Первого Принца. Для меня честь получить приглашение от Первого Принца».

Как только они уселись, У Жэнь жестом подозвал одну из служанок. Заказав ещё несколько блюд, он отпустил её и с улыбкой повернулся к гостям.

«Сказать по правде, я уже давно хотел встретиться с гением из Школы Ремесла, но со всеми этими происшествиями, которые произошли в Столице после твоего прибытия, эти планы пришлось откладывать раз за разом. Брат Бай, твои действия за последние недели воистину заслуживают восхищения. Ха-ха, ты показал достойный пример того, как должен себя вести гений своего поколения».

Как и в разговоре со Вторым Принцем, при обращении к Бай Юньфэю У Жэнь использовал слово «брат». Не кровный брат, но некто практически равный по статусу. Бай Юньфэю было не по себе слышать такое от будущего правителя империи, поэтому он слабым голосом проговорил: «Первый Принц меня перехваливает. В сравнении с вашим талантом я не достоин называться „гением“, не стоит…»

У Жэнь засмеялся: «В твоём возрасте ты достиг средней стадии Пророка Духа и можешь сражаться с практиками куда выше своего уровня силы. Вдобавок ты способен создавать духовные предметы небесного класса. Каким ещё словом можно описать твои достижения? Если это не „гений“, то гениев и вовсе не существует в природе… Более того, ты сумел убить Короля Духа, получив серьёзные ранения во время засады. Даже я мог лишь мечтать о подобном в твоём возрасте…»

Бай Юньфэй поднял бровь. Он знал, что Первый Принц должен знать обо всём, что происходит в Столице, но всё же несколько удивился такой осведомлённости.

У Жэнь продолжил говорить, не дожидаясь реакции Юньфэя: «Брат Бай, на самом деле я пригласил тебя, чтобы преподнести тебе нечто вроде приветственного дара».

«Э?» — Юньфэй не знал, что и сказать. Приветственный дар? Они даже поговорить толком не успели. Такое ощущение, что принц даже слишком вежлив…

Не дождавшись возражений, У Жэнь с беззаботным видом добавил: «Я назвал это даром, но это всего лишь кое-какая информация. Тот Король Духа ледяного типа, который устроил засаду на вас с Чжэн Каем. Я нашёл его для вас».

«Что?!»

На этот раз Чжэн Кай с Бай Юньфэем воскликнули в унисон.