Одинокая гора возвышалась позади Академии Тяньхунь, а за ней простирался необъятный лес. Множество «пленённых» духовных зверей обитало в этом лесу и обеспечивало ученикам академии уникальную возможность испытать свои силы.

По этой причине его также обычно называли Лесом Испытаний.

В глазах большинства учеников этот лес был пугающим и таинственным местом. Только ученикам пятого курса — Предкам Духа — разрешалось вступать в Лес Испытаний. Остальным вход сюда был заказан, они могли лишь шептаться по углам и сочинять страшные байки.

Но даже пятикурсники не могли так просто отправиться в лес на охоту. Посещения разрешались только в специально означенное время либо же в сопровождении инструктора. Возможность испытать на себе настоящие «опасности» и свирепость духовных зверей была бесценна для талантливых учеников.

В целом, ученики во время таких вылазок редко сталкивались с реальной угрозой для жизни. Но никогда нельзя сказать наверняка. За многолетнюю историю академии различные трагичные случаи в Лесу Испытаний случались далеко не единожды.

****

«Хис-с-с-с!!!»

В густой чаще раздавалось змеиное шипение. Как правило, этот звук у змей выходил низким и угрожающим, но это был не тот случай. Шипение было громким и пронзительным и разносилось на многие километры вокруг.

Доносился звук от маленького озера в Лесу Испытаний. Это был вытянутый водоём длиной лишь в пару сотен метров, а его берега поросли бесчисленными деревьями-великанами, закрывающими приличную часть водной глади своими кронами.

Обычно кристально чистая вода в настоящий момент яростно бурлила и отсвечивала фиолетовыми вспышками. Судя по гулкому грохоту и взрывам, здесь развернулось ожесточённое сражение.

Среди толстых веток и широких листьев над озером извивалась гигантская стометровая змея толщиной с бочку. Элементальная вода окружала её со всех сторон мощным барьером, а ещё один аквамариновый шар зарождался в её пасти, готовый выстрелить в любую секунду.

Духовный зверь на пике пятого уровня, Двухвостая Водяная Змея!

Вокруг монструозной змеи порхали, словно бабочки, пять фигур. Все они были духовными практиками водяного типа, два молодых человека и три девушки. Возраст бойцов колебался в районе двадцати, а уровень силы — в районе средней стадии Предка Духа. Искусно манипулируя элементальной водой, что позволяло им сохранять устойчивость даже на поверхности озера, молодые люди имели возможность сразиться с духовным зверем.

«Сяо Юнь, не забывай про атаку хвостом! Чжао Юй, попытайся вместе с Цуй Мином отвлечь змею на себя! А Сяо Лань и Сяо Цуй постараются её обездвижить!»

Голос ещё одного человека доносился до сражающихся с ближайшего берега. Там стояла, наблюдая за битвой, красивая женщина за тридцать.

Она не участвовала в сражении напрямую. Лишь советовала и подсказывала. Судя по тому, что уголки её губ всё норовили изогнуться в улыбке, женщина явно не слишком беспокоилась за своих подопечных. На её плече сидела белка с удивительным синим окрасом меха и пушистым, то и дело подрагивающим хвостом. Глаза зверька ярко блестели, словно она едва сдерживалась от того, чтобы не ринуться в бой.

****

Это была одна из групп, отправленных в лес ради боевого опыта.

Как можно было понять, группа состояла из учеников пятого курса кафедры воды. А женщина, приглядывающая за ними с берега, была их инструктором.

Под её чутким руководством пятёрка учеников, словно единый многорукий организм, сражалась против врага гораздо сильнее каждого из них по отдельности. И они побеждали!

****

Очень скоро Двухвостая Водяная Змея издала последний горестный клич и рухнула на берег. Но зверь не умер, он лишь потерял сознание.

Женщина улыбнулась при виде поверженного противника: «Ха-ха, неплохо, неплохо. Давайте чуть передохнём».

Молодые люди потянулись к берегу. Они были вымотаны, но страшно довольны.

«Очень хорошо. Вы все хорошо постарались. Надеюсь, это послужит для вас ценным опытом. От пугливых зайчат, теряющихся от вида духовного зверя того же уровня силы, вы доросли до того, что способны сражаться и побеждать противников куда сильнее вас самих. Очень неплохо… — не сдерживаясь, похвалила их женщина. Но затем продолжила говорить: — Но было и несколько недочётов. Некоторые из вас применяли духовные навыки не в самое подходящее время, плюс вы порой вкладывали куда больше духовной силы, чем это было необходимо. Сяо Юнь, когда ты атаковала хвост змеи с той стороны, ты должна была…»

Инструктор продолжила разбор полётов для своих учеников, намечая пути для улучшения их боевых способностей, и молодые люди обратились в слух. Несколько минут спустя женщина хлопнула в ладоши: «Что ж, на этом наша вылазка в лес завершена. Мы неплохо потрудились, пора возвращаться в академию».

Когда все оживились и начали собираться, синяя белка на плече инструктора вдруг навострила уши. Затем зверёк поднял голову и пронзительно заверещал!

В тот же миг земля под их ногами заходила ходуном!

Бу-у-ум!

Пыль и камни гейзером взвились в воздух, и на глазах опешивших людей на берегу появилась огромная дыра. Странная клешня, больше похожая на бур, вырвалась из-под земли и молнией устремилась к водяной змее. Одно точное и слитное движение — и духовный кристалл змеи был извлечён!

Двухвостая Водяная Змея погибла, так и не придя в сознание!

Сухая почва вокруг провала вдруг забурлила и выплюнула из своего чрева гигантскую фигуру, похожую на омара, но размером с быка!

«Подземный Омар! Поздняя стадия шестого уровня! Срочно, уходите отсюда!» — предупреждающе закричала женщина.

Она прыгнула вперёд, продемонстрировав мощную ауру Пророка Духа на средней стадии. Белка соскочила с её плеча и мгновенно увеличилась в размерах во много раз. На землю приземлился уже грозный духовный зверь на средней стадии шестого уровня, издавший угрожающий рёв.

Ошарашенные появлением бронированного монстра ученики не сразу смогли взять себя в руки. Первой в себя пришла одна из девушек. Исполнившись страха от вида чудовищных клешней, она сорвалась с места и бросилась бежать в сторону академии.

Подземные Омары были зверями земного типа, специализирующимися на скрытности и весьма агрессивными!

Как и Лес Духовных Зверей, Лес Испытаний был поделён на несколько областей. То место, где сейчас находились эти шестеро, служило ареалом для зверей пятого уровня, так что здесь крайне редко можно было увидеть даже зверей на ранней стадии шестого уровня. Но сегодня явно был не их день. Чрезвычайно мощный духовный зверь на поздней стадии пятого уровня вышел прямо на них.

«А-а-а!»

«Сяо Юнь!»

Инструктор, пытающаяся связать боем Подземного Омара и дать время ученикам уйти, внезапно услышала крики из-за спины. Резко обернувшись, она в панике обнаружила, что ещё один Подземный Омар преградил путь к отступлению её ученикам!

Их было двое!

Правая клешня омара взмыла вверх и с пугающей скоростью опустилась на девушку, которая пустилась бежать первой!

Остальных четверых учеников разбросало вспучившейся землёй, когда духовный зверь вырвался на поверхность. Расстояние, отделяющее их от вырвавшейся вперёд девушки, было невозможно преодолеть за короткое время!

«Чирп!!!»

В этот самый миг послышался громкий клич, и гигантская птица, окутанная пурпурным ореолом, стремительной кометой спикировала с небес. Она поймала клешню омара в замахе когтистыми лапами и снова взмыла ввысь. Земля мелко затряслась, когда огромную бронированную тушу насильно отделили от родной стихии.

Птица вмиг поднялась на сотню метров и вдруг закрутилась вокруг своей оси. В какой-то момент она отпустила клешню, и Подземный Омар устремился за горизонт, в считанные секунды скрывшись из виду…

«Хоу-у-у!»

Одновременно с появлением птицы раздался пугающий драконий рёв, завершившийся сокрушительным толчком земли, словно началось землетрясение. Из-за ближайшего холма вымахнула колоссальная фигура. Несколько секунд спустя она с грохотом приземлилась на том самом месте, где находился второй омар!

Инструктор, которая отвлеклась на своих учеников, снова повернула голову в сторону своего прежнего противника. Но единственным, что она увидела, был громадный синий духовный зверь. Этот зверь наклонился и, широко раскрыв пасть, клацнул зубами по высовывающейся из-под его лапы голове омара!

Остолбеневшие ученики и их наставница могли лишь поражённо смотреть, как могущественный духовный зверь на поздней стадии шестого уровня в три укуса стал пищей для своего «коллеги»…