Внезапное исчезновение двух грозных омаров и появление двух новых духовных зверей заставило всю группу окаменеть. Лишь когда Синеглазый Ящер уже заканчивал свою трапезу, инструктор, наконец, осознала, в какой опасности они находятся. Её зрачки расширились, она слегка задрожала и осторожно попятилась назад: «Уходим, сейчас же!»

Да, угроза со стороны двух Подземных Омаров миновала, но на смену им пришла ещё большая опасность. Даже если забыть про гигантскую птицу, которая куда-то подевалась, прямо перед ними возвышался громадный синий ящер, способный в считанные секунды расправиться с духовным зверем на поздней стадии шестого уровня! Более того… этот вид совершенно определённо не из тех, кто дружелюбно настроен по отношению к людям.

«Ты, идиот! Ты должен был помочь им, а не убивать духовных зверей! Тебе же ясно было сказано, что здесь это запрещено?!»

Сердитый крик донёсся из-за спин учеников. Вся группа повернула головы на звук и увидела молодого человека в сером одеянии, спускающегося с небес; прямо за ним следовал очаровательный белый пёсик.

К абсолютному изумлению практиков, ужасающий ящероподобный монстр перед ними начал… скулить? Он что… смутился от упрёков этого юноши?

Пристыженный ящер между тем всё же закинул в пасть последнюю часть гигантского омара, его хвост. И с шумом проглотил, демонстрируя виноватое наслаждение. Коротко хныкнув, зверь исчез в синей вспышке, которая начала стремительно уменьшаться.

Молодой человек, парящий над землёй, улыбнулся, видя такую реакцию: «Хорошо. Я знаю, что ты духовный зверь, поедание слабых — это правило твоего мира. На этот раз прощу, поскольку ты прежде ни разу не давал себе волю, но запомни: это не Лес Духовных Зверей! Если ты продолжишь набивать здесь брюхо, то не вини меня, когда ректор Мо начнёт свежевать тебя заживо».

Миниатюрное синеглазое чудо пару раз радостно рыкнуло, словно отвечая: «Нет проблем, в будущем я буду осторожнее».

«……»

Свидетели этого «диалога» могли лишь изумлённо выпучить глаза.

Сяо Ци вернулся к тому времени, когда ступня Юньфэя коснулась земли. Оглядевшись, юноша улыбнулся: «Все целы?»

«Угх…» — какое-то время никто не мог дать вразумительного ответа.

Так эти два духовных зверя, сразивших омаров, принадлежали этому парню! Другими словами, он только что спас их в самый последний момент.

«Ф-фух…» — инструктор вздохнула с облегчением, её лицо порозовело от эмоций.

Это было не внезапное смущение, просто последствия волнений из-за чрезвычайно опасной ситуации.

Немного расслабившись, женщина первым делом проверила своих подопечных, чтобы убедиться, что все целы и здоровы. Осмотрев каждого из них, инструктор почувствовала, что её, наконец, начинает отпускать.

Она повернулась к Бай Юньфэю и поклонилась: «Спасибо за своевременное спасение, мой лорд. Не могу в полной мере выразить свою признательность».

«Ха-ха, нет проблем, пустяки. Вы из академии? Тренировочная группа?»

«Так и есть. Я инструктор второй группы пятого курса кафедры воды, Шэнь Ижоу. Это мои ученики. Мы отправились в лес десять дней назад и уже собирались возвращаться, когда столкнулись с этими омарами. Если бы не ваша помощь, мой лорд, мы бы оказались в огромной опасности. Могу я узнать ваше имя?»

«Я Бай Юньфэй. Инструктор по ремесленному искусству. Приятно познакомиться, мисс Шэнь».

«Бай Юньфэй? Ремесленное искусство?.. — её глаза блеснули, словно она что-то припоминала. — Тот самый инструктор недавно созданной кафедры по ремеслу?!»

Юньфэй с неловкой улыбкой кивнул: «Это я».

Его «смущение» удивило Шэнь Ижоу. Она приподняла бровь, затем прикрыла рот ладошкой, словно чтобы скрыть усмешку: «Я слышала, что новый инструктор по ремесленному искусству весьма юн, но не думала, что это правда. Я было подумала, что вы один из учеников!»

«Угх…» — Юньфэй ещё больше смутился. Его лицо приняло несколько рассеянное выражение.

Теперь, когда всё закончилось, он мог получше рассмотреть эту женщину. Она была облачена в элегантное одеяние, сотканное из синей, словно морская гладь, ткани, мерцающей на свету. Её волосы водопадом ниспадали ниже талии. Упругая и блестящая кожа, нежный овал лица, уверенные и изысканные манеры — эта женщина обладала притягательностью, которой позавидовала бы и Мо Ванься. Она производила впечатление молодой госпожи из знатного рода; её улыбка или хмурое выражение лица мгновенно оказывали на окружающих потрясающий эффект. А уж высокая полная грудь красавицы, несомненно, преследовала многих мужчин в их не слишком потребных грёзах…

Прямо сейчас Бай Юньфэй выглядел странно потерянным…

Когда он окинул взглядом Шэнь Ижоу, Браслет Очарования на левой руке юноши едва заметно вспыхнул розовым светом, и тот же оттенок внезапно замерцал в глубине его глаз…

Тот факт, что Бай Юньфэй, о котором судачила вся Столица, выглядел застенчивым юнцом, показался Шэнь Ижоу очень забавным. Но затем она вдруг осознала, что он уставился прямо на неё, причём не на лицо, а несколько ниже. Женщина застыла, в глубине её души начала подниматься волна негодования. Она уже собиралась высказаться, но её взгляд неожиданно встретился с розоватым сиянием, испускаемым глазами Бай Юньфэя.

Когда их взгляды пересеклись, Шэнь Ижоу окаменела. Странное чувство поселилось в её душе, а сердце вдруг забилось быстрее. Глаза юноши казались бездонной пропастью, из которой невозможно выбраться.

«Чи-и, чи-и!»

В следующее мгновение женщина ощутила, как что-то запрыгнуло на её правое плечо. Скосив взгляд, она увидела, что её духовный компаньон вернулся, но при этом выглядел зверёк слегка встревоженным, словно пытался до неё дозваться.

Шэнь Ижоу рывком пришла в себя и почувствовала, как её щёчки наливаются румянцем. Она не знала, что только что произошло; она даже на секунду забыла о том, что хотела отчитать Бай Юньфэя за его манеры.

«В-вы…»

Её голос, судя по всему, привёл в чувство и Бай Юньфэя. Вот только его реакция оказалась ещё более интенсивной, чем у неё. И куда более странной.

Юньфэй отчётливо содрогнулся, словно осознал что-то ужасное; даже его глаза наполнились замешательством и паникой. Юноша попятился на пару шагов, опустил голову и с потемневшим лицом вцепился правой рукой в левое запястье.

Секунду он стоял так под подозрительным взглядом Шэнь Ижоу, затем помотал головой, словно пытаясь избавиться от странных мыслей. Затем поднял взгляд и с извиняющимся видом проговорил: «Я… мисс Шэнь, я… Прошу прощения за своё поведение только что. Я не имел в виду ничего такого. Красота мисс Шэнь подействовала на меня слишком сильно, так что я слегка растерялся».

Его действия и неожиданное извинение удивили женщину, но не сказать, что такая похвала была ей неприятна. Её негодование из-за неподобающего поведения юноши самую малость улеглось.

Но всё же. Впечатление у Шэнь Ижоу определённо сложилось не самое лестное.

Оба испытывали некоторую неловкость из-за этого инцидента, поэтому какое-то время никто ничего не говорил. Наконец…

«Мисс Шэнь, я должен вернуться к своей группе. Можем отправиться вместе, если вы возвращаетесь в академию?»

На лицо Шэнь Ижоу вернулось обычное выражение спокойного достоинства.

«Так и поступим, — кивнула она. Затем повернулась к своим ученикам и сказала: — Все готовы? Мы возвращаемся в академию».

Пятёрка учеников признала Бай Юньфэя, как только тот появился, поэтому они всё это время тихо шептались между собой. Некоторые взирали на молодого инструктора с отчётливым восхищением, но когда заговорила Шэнь Ижоу, молодые люди очнулись и приготовились выдвигаться.

****

На обратном пути Бай Юньфэй почти не разговаривал с Шэнь Ижоу. Возможно, потому что опасался недопонимания или ещё по какой причине. Вместо этого он уделял больше внимания её ученикам, сдержанно отвечая на их расспросы.

Прошло не так много времени, прежде чем группа достигла границ леса и подножия горы Чёрной. Очень скоро впереди показались крыши академии.

Бай Юньфэй покосился на горную вершину: «Мисс Шэнь, меня ждут мои подопечные. Здесь наши пути расходятся».

«Хм? — Шэнь Ижоу проследила за его взглядом и увидела несколько странных провалов на вершине горы. — Это… это здесь проходят ваши занятия?»

Они отправились в лес ещё до создания пещер, поэтому она понятия не имела, что Юньфэй со своей группой нашли себе новое прибежище.

«Ха-ха, вроде того. Для занятий ремесленным искусством требуются особые условия, так что пришлось постараться, чтобы найти подходящее место».

Шэнь Ижоу наградила его странным взглядом, затем улыбнулась: «О, вот как. Что ж, в таком случае, не будем больше отнимать ваше время, инструктор Бай. Мы отправимся прямиком в академию».

«Всего хорошего», — кивнул юноша и зашагал вверх по склону.

«Этот Бай Юньфэй… весьма загадочный персонаж… — пробормотала себе под нос Шэнь Ижоу, проводив его странным взглядом. Затем повернулась к ученикам: — Ладно, нам пора».

****

Запрыгнув на плато у вершины горы, Бай Юньфэй обнаружил, что большая часть его учеников столпилась на краю обрыва, глядя в ту сторону, где находились Шэнь Ижоу и её подопечные.

«Чем занимаетесь? — спросил Юньфэй. — Уже всё закончили?»

«Старший брат Е Мин и Четвёртый Принц схватывают всё налету. Они уже полностью запомнили Искусство Гибкого Пламени. Мы даже вырыли для них две новые пещеры, — отчитался Мо Чэнь, кивнув. И тут же поинтересовался: — Инструктор Бай, куда вы только что отлучались? И как так вышло, что вы вернулись с инструктором Шэнь?»

«Гм? — поднял бровь Юньфэй. — Ты знаешь Шэнь Ижоу? Я был в Лесу Испытаний, там и пересёкся с её группой. Обратно вернулись вместе. Что не так?»

«О, нет, ничего. Совсем ничего, — засмеялся Мо Чэнь. — Я просто не думал, что вы так быстро познакомитесь с инструктором Шэнь… Она самая красивая наставница академии! Многие инструкторы и ученики почитают её, как богиню!»

«Хах? Серьёзно? — Бай Юньфэй моргнул. Он понятия не имел, что Шэнь Ижоу настолько популярна. Впрочем, его это в любом случае не касается. — Как бы то ни было, если все готовы, то мы можем, наконец, начать занятие».

Ученики одобрительно загомонили. Юньфэй уже собирался последовать за ними к своей ремесленной пещере, но вдруг заметил, что У Ян остался стоять позади него, не сводя с него странного взгляда.

«Инструктор Бай, мне кажется, что я должен вас предупредить. Проявлять интерес к Шэнь Ижоу в каком-либо смысле может оказаться плохой идеей».

«Что? — Юньфэй уставился на него, не зная, то ли плакать, то ли смеяться. — Проявлять интерес к Шэнь Ижоу?.. Что ты имеешь в виду?»

«Если это не так, то всё отлично. Шэнь Ижоу не имеет ничего против того, что её считают привлекательной, но испытывать к ней какие-то „чувства“… — У Ян не договорил, блеснув глазами. — Она с моим вторым братом!»