Алый диск солнца уже клонился к горизонту на западе, предвещая скорое наступление ночи, когда белый росчерк прорвался сквозь облака, двигаясь строго на север.

Внутри сгустка белого света находился мчащийся на перегонки с ветром Мастифф Вечного Льда, несущий на своей спине Бай Юньфэя.

Юноша в настоящий момент сидел в позе лотоса, не отрывая напряжённого взгляда от путевого камня. На его лице отражались мрачные размышления.

«За похищением Фан Тяньмэн почти наверняка стоит дом Цао. Но… зачем им её похищать? Столько усилий ради мести капризного отпрыска? И почему, в таком случае, они не нацелились на меня? Какой смысл отыгрываться на почти непричастной девушке?

Возможно, тут что-то большее? Что-то помимо прихотей Цао Цзуня?..»

Эти мысли тяжёлым грузом давили на сердце Бай Юньфэя. Судя по развитию ситуации, всё было несколько сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Однако прямо сейчас он ничего не мог с этим поделать. С момента исчезновения Фан Тяньмэн прошли уже почти полные сутки. Если враг как следует подготовился и продумал пути отхода, то сейчас они уже могут быть в Байшане. Юньфэй не мог позволить себе колебаться. Каждая лишняя минута могла означать минус минуту жизни для его ученицы.

Бай Юньфэй помнил, что Чжэн Кай описывал Байшань, как относительно небольшой город. Вероятнее всего, клан Цао выступает в нём в роли доминирующей силы. Предположительно, в их распоряжении могут находиться и Короли Духа, но максимум один-два. Для Байшаня это могла быть непреодолимая мощь, но во внешнем мире эта семья могла быть лишь на вторых ролях.

Юньфэй не боялся клана такого калибра. С его нынешней силой юноше было чем их удивить. С помощью Сяо Ци он мог, по крайней мере, дать бой такому противнику. А если прибавить к этому Мастиффа Вечного Льда, то весь дом Цао не сможет задавить его грубой мощью.

Но его главной задачей было обеспечить безопасность Фан Тяньмэн и вернуть её назад в целости и сохранности.

Из всех учеников она импонировала Юньфэю больше всего. Девушка происходила из простой семьи и была сиротой. Добрая, умная и решительная, несмотря на все жизненные обстоятельства, она сумела привлечь внимание одного из инструкторов академии, разглядевшего её талант. После этого она жила в академии, успевая одновременно и тренироваться и работать, чтобы оплатить обучение. Фан Тяньмэн обладала потрясающим талантом к духовной практике и не менее поразительным трудолюбием. Она надеялась, что её упорство и способности позволят ей после академии вступить в имперскую Школу Тяньхунь. Это была та цель, к которой она стремилась. Но сейчас её жизнь внезапно повисла на волоске…

За последние несколько дней Бай Юньфэй окончательно свыкся с ролью «инструктора». Этот образ мышления стал неотъемлемой частью его сознания. Пусть он и не выбирал сам своих учеников, но сейчас он ощущал свою ответственность перед ними и не хотел, чтобы с ними что-либо случилось.

«Если этот доморощенный аристократишка просто решил мне так насолить, то ситуацию разрешить будет несложно; но если он посмеет хоть пальцем тронуть Фан Тяньмэн…» — в глазах Бай Юньфэя зажглись ледяные огоньки. Любой вред, нанесённый его ученице, этот Цао Цзунь ощутит на своей шкуре в десятикратном размере!!!

****

«Как бы то ни было, я должен быть готов к сражению. Если Король Духа семьи Цао решит вмешаться, то это будет та ещё проблема…» — пробормотал через некоторое время Бай Юньфэй, неосознанно дотронувшись до Шарфа Стража Души на своей голове. После смертельной опасности, которой он подвергся в последний раз, Юньфэй преисполнился уверенности в этом артефакте. С этой Регалией он смог защититься от сильнейших атак Королей Духа и даже контратаковать.

Затем он задумчиво коснулся Браслета Очарования на левой руке.

«Хорошо, что я потратил время на изучение их эффектов. Интересно, насколько могущественными должны быть артефакты, чтобы полностью защитить меня от Короля Духа…»

Ещё немного подумав об этом, Бай Юньфэй провёл инвентаризацию имеющихся у него духовных предметов. У него при себе имелся целый арсенал артефактов, и большинство из них он уже множество раз применял в бою.

Шарф Стража Души, Печать Катастрофы, Язык Пламени, Перчатка Пылающего Солнца, Критическая Перчатка, Огненное Жало, Наруч Воздаяния, Пустынные Орлы, Кулон Практика, Браслет Очарования, ещё один браслет, увеличивающий силу элементального огня, Лиловое Духовное Кольцо, Кольцо Души Юнь и Мерцающие Сапоги…

Ещё была броня элемента металла, полученная от У Яна. Юньфэй уже облачился в обновку, так что сегодня, вероятно, её ждёт первое боевое испытание.

Юноша дотронулся до артефакта, заставляя его описание всплыть перед мысленным взором:

[Класс предмета: Небесный, нижний грейд]

[Элементальное сродство: Металл]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: 2300]

[Дополнительная защита: 1100]

[Духовная совместимость: 12%]

[+10 Дополнительный эффект: За счёт вливаемой духовной силы позволяет на 1 минуту удвоить показатели защиты]

[Требуется для улучшения: 120 зарядов души]

Это был довольно распространённый эффект, однако в данном случае он был невероятно полезным. При его активации броня на минуту получала более шести тысяч защиты, на какое-то время становясь полноценным небесным артефактом среднего грейда. Для Юньфэя это означало наличие ещё одного припрятанного козыря в рукаве во время сражений.

****

Пользуясь огромной скоростью полёта Мастиффа Вечного Льда, уже к утру следующего дня Бай Юньфэй, наконец, смог увидеть очертания города, вырисовывающиеся вдали.

По стенам Байшаня лениво прогуливались патрулирующие солдаты, пока один из них внезапно не выпучил глаза, глядя куда-то в небеса.

«Глядите! — показал он. — Что это?!»

Те, кто находился поблизости, проследили за направлением его пальца и увидели стремительную белую комету, на огромной скорости приближающуюся к городу. Солдаты заволновались, но крохотный огонёк вдали в мгновение ока приблизился к стенам, позволяя различить очертания какого-то крупного зверя, похожего на льва, прячущегося в ослепительном свете.

Солдат набирали из простых семей, так что даже духовные практики среди них, как правило, были чрезвычайно слабыми. Многие были Послушниками Духа, и лишь капитан стражи достиг ступени Адепта Духа. Но даже этот ветеран ошеломлённо застыл, когда сумел разглядеть, кто именно к ним пожаловал.

«Это… это же… духовный зверь! Духовный зверь без крыльев, но способный летать… Шестой уровень!!!» — изумлённо воскликнул он.

Его знания были весьма поверхностными, так что он лишь краем уха слышал что-то про могущественных духовных зверей шестого уровня. Что же касается седьмого уровня, то он не имел о них ни малейшего представления.

Крик капитана привлёк внимание всей стражи. Стены тут же загудели, как разворошенное осиное гнездо. А в следующий миг белый силуэт застыл прямо над солдатами. В ужасе вскинув глаза, стражники остолбенели — на страшном звере сидел человек!

«Не подскажите ли мне, где в городе располагается резиденция семьи Цао?» — раздался спокойный голос.

Стражники переглянулись. Судя по голосу, человек, восседавший на духовном звере, был очень молод.

Капитан стражи несколько раз моргнул, прежде чем взял себя в руки. Со всем возможным почтением и старательно маскируя страх, он ответил: «Я… эм-м, достопочтенный лорд, резиденция… резиденция Цао находится на северо-востоке, это самое большое поместье в городе».

Сам факт того, что этот человек прибыл на звере шестого уровня, говорил о том, что это могущественный духовный практик, по меньшей мере, на уровне Пророка Духа. Оскорбить хоть словом, хоть жестом кого-то подобного капитан позволить себе просто не мог. Поэтому он добросовестно ответил и даже показал пальцем направление.

Бай Юньфэй глянул в ту сторону и кивнул: «Благодарю!»

После чего, провожаемый бесчисленными взглядами, Мастифф Вечного Льда взмыл под небеса и пропал из виду.