Кр-р-рк!

Резкий звук, словно рвалось само пространство, разорвал тишину ночного умиротворения. Лунный свет ударил в глаза тысячами ярких бликов, будто преломляясь о поверхность беснующегося моря. Чудовищная сила, вырвавшаяся из тщедушного тела старца, мгновенно поглотила всё вокруг, сковывая движения и путая мысли.

Давление ауры Лун Чжэня было поистине невообразимым!

В тот миг, как ночной гость разглядел что-то в Мастиффе Вечного Льда, добродушный старец в мгновение ока превратился в готового сорваться в любую секунду свирепого зверя.

Бай Юньфэй бессильно выругался про себя, ощущая, как пот ручьями стекает по его лицу. Ярость Лун Чжэня была ощутима буквально физически, поэтому юноша торопливо заговорил, срывая голос: «Сеньор Лун, пожалуйста, успокойтесь, вы всё не так поняли! Я никак не связан с укротителями! Этот духовный зверь ранее был марионеткой старейшины Школы Укротителей! Я убил его и вырвал мастиффа из его рук!»

Юньфэю не составило труда понять, о чём думал Лун Чжэнь, так что он тут же без утайки выложил всё, как есть. Он очень хорошо представлял, чем для духовных зверей является Школа Укротителей и почему они ничего не желали так сильно, как полного и поголовного истребления этих порочных практиков. Именно поэтому он первым делом упомянул, что убил одного из старейшин укротителей.

Голова старика дёрнулась в сторону юноши. Когда эти слова пробились сквозь завесу кровавой ярости, безумный блеск в глазах Лун Чжэня чуть потускнел. Холодно взирая на Юньфэя, он процедил: «Ты говоришь правду?»

Бай Юньфэй почувствовал себя так, словно в его мозг через глаза ввинчиваются раскалённые иглы. Но он знал, что пик гнева старика уже миновал, и теперь юноша куда ближе к условной «безопасности», чем ещё пару секунд назад. Не желая отводить взгляд и вызывать новые подозрения, Юньфэй твёрдо проговорил: «В моих словах нет ни капли лжи. Я давно враждую с этой школой. Они уже трижды серьёзно меня ранили. Этот Мастифф Вечного Льда попал ко мне в руки после того, как я убил одного из старейшин укротителей; у меня есть артефакт, который позволил мне взять его с собой. Но это ничуть не похоже на то, как обращаются со своими марионетками укротители, я всегда относился к нему так же, как и к другим духовным зверям. Я говорю правду и ничего кроме правды!»

Спокойствие и искренность Бай Юньфэя будто бы подействовали на старика. Обдумывая его слова, Лун Чжэн начал постепенно «оттаивать».

«Дедушка, что ты делаешь! Юньфэй не из Школы Ремесла, он уже убил целую свору укротителей! Мы действительно забрали этого мастиффа у одного из них, когда покидали Лес Духовных Зверей. Он хотел нас убить, но поплатился за это собственной жизнью, после чего мы и решили взять мастиффа с собой», — поспешно вступился за Юньфэя Сяо Ци.

Лун Чжэнь бросил взгляд на стрижа, после чего повернулся к Синеглазому Ящеру: «Ты скажи мне, они говорят правду?»

Ящер смешался на секунду, оцепенев от всего происходящего. Затем яростно закивал своей большой головой и разразился серией рычащих и ревущих звуков, размахивая своими лапками, словно пытаясь жестами подкрепить своё повествование.

«Хох? Вот как?» — Лун Чжэнь не мог скрыть удивления, однако, судя по всему, после «объяснений» ящера он, наконец, поверил в эту невероятную историю. Враждебность в его глазах растаяла без следа, а на лицо вернулось прежнее благодушное выражение. Даже чудовищное давление, окутывающее всё пространство вокруг, незаметно рассеялось, словно его никогда и не было.

Лун Чжэнь повернулся к Бай Юньфэю с виноватой улыбкой: «Ха-ха… так вот как всё было. Прости старика за несдержанность, юноша».

«Ф-фух…» — Юньфэй мысленно с облегчением похлопал себя по груди.

Вслух он проговорил: «Я вас прекрасно понимаю. Всё хорошо, пока сеньор верит моим словам».

«Но, надо признать, это действительно невероятно, что ты сумел убить Короля Духа из Школы Укротителей… Хорошо, раз уж этот Мастифф Вечного Льда уже так долго с тобой путешествует, то пусть всё так и остаётся. Надеюсь, ты позаботишься о нём», — после недолгого размышления сказал Лун Чжэн.

Как правило, сильнейшие представители мира духовных зверей были чрезвычайно к подобным вопросам и захотели бы во что бы то ни стало освободить марионетку и вернуть к своим. Пусть у них и не было возможности вернуть их в прежнее состояние, но это было лучше, чем позволять им страдать и дальше в качестве бездумных инструментов укротителей. Но случай Бай Юньфэя был весьма необычным. Забирать что-то у Бай Юньфэя силой было ниже достоинства такого сеньора, как Лун Чжэнь. Да и этот юноша как будто бы обращался с духовным псом хорошо, так что старик решил ничего не предпринимать.

Всё было сказано, и на вершине горы на какое-то время воцарилась тишина. Наконец, Юньфэй не выдержал и осторожно поинтересовался: «Сеньор Лун, я по-прежнему не совсем понимаю, зачем я вам понадобился…»

Старик поднял голову и усмехнулся: «Ах да, ха-ха… собственно, у меня дело не совсем к тебе».

«......»

Он ткнул пальцем в Сяо Ланя: «Я пришёл ради него… Я лишь хотел сперва выяснить, не с ним ли ты заключил духовный пакт. В таком случае пришлось бы обсуждать этот вопрос и с тобой, но раз он с вами по своей воле, то я просто спрошу прямо у него».

«Вы пришли ради Сяо Ланя?!» — удивлённо воскликнул Юньфэй. Что могло понадобиться этому невероятно могущественному старику от Синеглазого Ящера?

Лун Чжэнь заговорил, не глядя ни на кого, словно бы разговаривая сам с собой: «Раса ящеров постепенно угасает. Кровь драконов уже давно практически истощилась, на свете остались лишь единицы из них. Даже редкие подвиды ящеров практически вымерли. Последний раз я видел другого ящера… лет сто назад? А этот Синеглазый Ящер особенно необычен. Сейчас он на пике шестого уровня, но после прорыва велика вероятность, что он сможет пробудить драконью кровь и обрести настоящее могущество».

Глаза Бай Юньфэя блеснули, словно ему в голову пришла какая-то дикая догадка. Судя по тому, как говорил старик, он собирается… Лун Чжэнь улыбнулся и посмотрел Сяо Ланю прямо в глаза: «Юный ящер, я желаю взять тебя в ученики и наставлять на пути к могуществу. Ты согласен?»

Так и есть!

Сердце Юньфэя пропустило удар. Лун Чжэнь и в самом деле хочет взять Сяо Ланя в ученики!

«Возможно, ты уже не так далёк от прорыва на седьмой уровень, если судить по скорости твоего развития, но под моим надзором этот путь сократится вдвое. Существует особый метод тренировки, который я оттачивал и доводил до совершенства сотни лет. Метод исключительно для нас, ящеров. Он подстегнёт твоё развитие и позволит стать гораздо сильнее своих сверстников. Я также заметил в тебе странную энергию, которую ты пока не в силах преобразовать и усвоить. Именно в ней заключается причина того, что ты отклонился от обычного пути развития своего вида. Вероятно, сама судьба свела нас вместе. И я лишь желаю помочь тебе принять эту судьбу и использовать себе во благо».

Старик сделал небольшую паузу, чтобы позволить Сяо Ланю осознать всё, что он сказал.

«Что ж, юный ящер. Твоё решение?»

Синеглазый Ящер стоял, не шелохнувшись, оцепенело глядя на Лун Чжэня. Его большие глаза были распахнуты во всю ширь, и в них нельзя было разглядеть ничего, кроме растерянности и шока.

Бай Юньфэй заволновался.

«Вот растяпа! — воскликнул он про себя. — Такая невероятная возможность прямо перед твоими глазами, только руку протяни, а ты колеблешься? Безумно могущественный и древний представитель мира духовных зверей сам снизошёл до того, чтобы предложить тебе стать его наставником, это же величайшее чудо в твоей жизни!»

Не в силах усидеть на месте, Юньфэй активировал Браслет Очарования на левой руке и установил ментальный контакт с Сяо Ланем.

Этот мысленный сигнал, наконец, вывел ящера из прострации. Со вспыхнувшим в глазах ликованием Сяо Лань незамедлительно преклонил колени и пригнул голову, словно человек. Таким образом он выразил своё желание принять Лун Чжэня в наставники!

Зрелище получилось слегка комичным, поскольку маленькие передние лапки ящера едва доставали друг до друга. Сложить их почтительном жесте было той ещё задачей, однако это лишь подчёркивало абсолютную искренность Сяо Ланя. Даже Лун Чжэнь был несколько удивлён.

Старик не ожидал, что Синеглазый Ящер на пике шестого уровня может обладать столь высоким интеллектом. Впрочем, это был приятный сюрприз. Лун Чжэнь с улыбкой кивнул и засмеялся: «Ха-ха, хорошо, очень хорошо. Поднимись. Теперь, раз ты принял моё предложение, пойдём со мной в Лес Испытаний. Как твой наставник, я обещаю тебе, что уже очень скоро ты сделаешь первый шаг в мир сильных мира сего».

Синеглазый Ящер возбуждённо вскочил и одним прыжком оказался подле него.

Старик слегка кивнул Бай Юньфэю на прощание: «Что ж, мы вас покидаем».

Осознав, что пришла пора прощаться с «хозяином», Сяо Лань на миг застыл в нерешительности. В его глазах можно было различить нежелание расставаться. Ящер глянул в сторону Юньфэя, будто спрашивая разрешения.

Поведение Сяо Ланя снова заставило Лун Чжэня в удивлении вскинуть брови.

«Иди со своим наставником, Сяо Лань, — засмеялся юноша. — Усердно тренируйся и прорывайся на седьмой уровень. Не стоит грустить, ты же останешься здесь, в Лесу Испытаний. Мы сможем видеться, когда захотим».

Следом заговорил Сяо Ци: «Вот-вот! Не волнуйся, я буду приходить с тобой поиграть. Но тебе бы лучше постараться, иначе останешься далеко позади, хе-хе…»

Синеглазый Ящер громко фыркнул, выражая «презрение», после чего разразился рычаще-ревущей тирадой, не сводя надменного взгляда со стрижа.

«Пф-ф, хвастать ты горазд. Будешь так говорить после того, как достигнешь седьмого уровня! Хе-хе-хе, но, думается мне, что даже после этого ты не сможешь принимать человеческий облик!»

Похоже, неспособность принять форму человека была больным местом стрижа, так что Сяо Ци великодушно решил «поделиться» этой проблемой с Сяо Ланем, чтобы не беспокоиться в одиночестве.

После этого Лун Чжэнь забрал Синеглазого Ящера и в мгновение ока растворился в Лесу Испытаний. Но перед самым исчезновением воздух прочертила маленькая белая комета, завершившая свой путь в руке Бай Юньфэя.

Одновременно с этим слуха юноши достигли слова старика: «Юноша, раз ты ученик Школы Ремесла, то позволь старику преподнести тебе приветственный дар. Думаю, тебе понравится».