От внезапности у Бай Юньфэя душа ушла в пятки; он прямо с места сиганул высоко в небеса. В воздухе он ловко извернулся, одновременно доставая из кольца Печать Катастрофы и выставляя артефакт между собой и тем местом, откуда донёсся голос.

Реакция Юньфэя была необычайно быстрой. Сяо Ци и Сяо Лань не успели даже пошевелиться, когда юноша уже оказался в воздухе в полной боевой готовности.

Когда Юньфэй замер в вышине, он наконец разглядел буквально в двадцати метрах от себя мирно стоящего седовласого старца в оранжевом одеянии.

И юноша не имел ни малейшего представления, когда именно он там появился. Он совершенно ничего не почувствовал!

Старец улыбнулся, словно бы позабавленный избыточно резкой реакцией Юньфэя: «Ха-ха, какой энергичный молодой человек. Не волнуйся, старик тебя не обидит».

С этими словами он перевёл взгляд на трёх духовных зверей, которые уже приготовились вступить в бой при первой необходимости. Однако… стоило этой троице ощутить на себе взгляд старика, как они вздрогнули и приглушили свои ауры, словно стушевавшись.

«Сеньор, кто вы? И что вас сюда привело?» — спросил Бай Юньфэй. Он не терял бдительности, но неплохо было бы хотя бы выяснить, с кем они имеют дело.

«Что привело? — удивлённо переспросил старик. — Я здесь живу, вообще-то, почему бы мне не прийти? Ха-ха… юноша, я не собираюсь тебе вредить. К чему старику, у которого за плечами несколько сотен лет жизни, обманывать такого едва оперившегося птенца, как ты?»

«Угх…» — Бай Юньфэй смущённо отвёл взгляд.

Это была правда, странный старик очутился за спиной Юньфэя так незаметно, что тот даже ничего не почувствовал. Если бы он хотел его убить, вероятно, Юньфэй не успел бы даже ничего осознать.

Впрочем, в следующий миг он вдруг встрепенулся, кое-что осознав: «Н-несколько сотен лет?!»

Если он не ослышался, то старик сказал, что прожил на этом свете уже «несколько сотен лет»!

Первой мыслью Бай Юньфэя было то, что этот человек, вероятнее всего, был Королём Духа не ниже средней стадии. Сяо Ци также не ощутил его приближения, а это означает, что стриж уступал ночному гостю в силе. Но если принять на веру эти «несколько сотен лет», то… Очень и очень немногие люди могли похвастать таким почтенным возрастом. А это означало, что, вероятнее всего, этот старик был…

Бай Юньфэй повернул голову к Сяо Ци, безмолвно посылая свой вопрос в разум компаньона.

Сяо Ци переместился поближе к Юньфэю и с озадаченным видом уставился на старца: «Дедушка, ты… ты же…»

Тот одобрительно улыбнулся ему в ответ: «Ха-ха, у тебя острый глаз, птенчик. Всё верно, я такой же, как и ты».

В яблочко! Этот старик был… духовным зверем!

Сяо Ци радостно захлопал крыльями и затараторил: «Так ты действительно духовный зверь, дедушка?! Зверь, способный принимать человеческую форму! Потрясающе… ты даже немного круче меня… Так тебе несколько сотен лет? Что ты тут делаешь? О, о, какой ты духовный зверь? Ты можешь научить меня принимать человеческое обличье? Я не умею…»

Сяо Ци пришёл в невероятный восторг, словно деревенский мальчик, впервые увидевший закалённого в боях ветерана.

Старик слегка опешил от такого напора. Он наградил Сяо Ци странным взглядом и с улыбкой качнул головой: «Юноша, ты уже достиг седьмого уровня, но ведёшь себя, словно малое дитя. Тебе следует поучиться держаться с достоинством, подобающим твоему статусу».

В его взгляде читалось расположение и даже какое-то умиление, какое часто можно увидеть у стариков, наблюдающих за детьми.

Чуть помолчав, старик тем же умиротворённым голосом продолжил: «Человек, с которым я заключил духовный пакт, живёт в Столице, так что этот лес — моё место обитания. Что касается моего возраста, то я прожил уже… четыре столетия, возможно, пять. Не могу сказать точнее. Что за духовный зверь… — старик огладил свою длинную бороду на груди. — Полагаю, не будет большого вреда, если я вам расскажу. Я принадлежу к виду Тектонических Ящеров». «Тектонических ящеров? — Сяо Ци с любопытством наклонил голову. — Никогда о таких не слышал… Стоп, «ящер»? То есть ты как Сяо Лань? Он тоже ящер, Синеглазый Ящер! Неудивительно, что у вас такие похожие ауры!»

Старец не сдержал улыбки от такой непосредственности, после чего загадочно блеснул глазами в сторону Сяо Ланя.

Юньфэй не вмешивался в их разговор, шокированный неожиданными открытиями.

Этот человек действительно был духовным зверем!

Тектонический Ящер?! Бай Юньфэй понятия не имел, что это за зверь. В „Атласе духовных зверей“, который давал ему мастер, не было ни строчки о таких ящерах. Возможно… какой-то чрезвычайно редкий подвид?

Ещё больше его поразили слова старика, мол, его духовный компаньон сейчас живёт в Столице. Серьёзно?! Кто-то из Академии Тяньхунь? Юньфэю доводилось слышать от учеников, что в Лесу Испытаний обитает несколько по-настоящему старых духовных зверей, а этот неожиданный гость, судя по всему, прибыл как раз с того направления. С кем же у него заключён духовный пакт? С такой непостижимой силой… неужели это ректор?!

Постаравшись собрать мысли в кучку и сосредоточиться, Бай Юньфэй со всей возможной почтительностью произнёс: «Могу ли узнать, как к вам обращаться, сеньор?»

«Обращаться? Моё имя Лун Чжэнь»

«И что же я могу сделать для сеньора Луна?» — задал Юньфэй вопрос, который беспокоил его больше всего.

«Ах да, точно. Впрочем, это дело касается не тебя, юноша. Но прежде, ответь мне на вопрос. Кто ты?»

«Кто я? — переспросил Бай Юньфэй. Задумавшись на мгновение, он ответил: — Моё имя Бай Юньфэй. В настоящий момент я инструктор ремесленного искусства в академии. Я пришёл из Школы Ремесла, личный ученик Цзы Цзиня».

После последних слов юноши брови Лун Чжэня поползли вверх: «Школа Ремесла? Личный ученик Цзы Цзиня?!»

«Да, это так».

Удивление на лице старика продержалось какое-то мгновение, после чего он улыбнулся: «До меня доходили слухи, что Цзы Цзинь взял себе нового ученика… хох, очень хорошо. Неудивительно, что ты столь многого достиг, в твоём-то возрасте».

Бай Юньфэй удивился про себя. Похоже, этот старик был знаком с его наставником. Круг знакомств мастера Цзы Цзиня не переставал его поражать.

Теперь, когда Лун Чжэнь узнал о личности юноши, его отношение стало ещё более дружелюбным.

«Юный Бай, позволь спросить, кто из этих трёх духовных зверей твой духовный компаньон?»

Юньфэй моргнул, недоумевая, чем вызван этот внезапный вопрос. Но прежде, чем он успел ответить, вклинился Сяо Ци: «Это я, я! Дедушка, я его духовный компаньон!»

«О, вот как? — Лун Чжэнь поднял бровь и улыбнулся. — Это значит, что Синеглазый Ящер и Мастифф Вечного Льда следуют за тобой по своей воле? С ящером договориться попроще, но Мастифф Вечного Льда… Неужели в Школе Ремесла появилась традиция взращивать духовных зверей в качестве питомцев? Это…»

В ходе своих неспешных рассуждений Лун Чжэнь переключил внимание на двух духовных зверей. И когда его взгляд упал на мастиффа, он вдруг застыл, прервавшись на полуслове. Зрачки старика мгновенно сузились, словно от шока.

У Бай Юньфэя, заметившего его реакцию, от нехорошего предчувствия душа ушла в пятки: «Вот чёрт!»