Бай Юньфэй обдумывал эту задачу с тех самых пор, как удалось освободить от рабской печати Волка Огненного Грома. Знакомство и общение с Хун Инем заронило в юношу симпатию к духовным зверям и сочувствие к их нелёгкой судьбе. Для мыслящего и чувствующего создания существование в виде пустой марионетки иначе как трагичным и не назовёшь. Поэтому, если он сумеет найти способ «спасти» этих несчастных, то это станет поистине титаническим достижением.

Поговаривали, что даже сами члены Школы Укротителей не знают, как снимать рабские печати. Ни разу за последние десятки тысяч лет не было зафиксировано подобных случаев. Вот только Юньфэй лично был свидетелем двух исключений из этого правила.

Первый случай имел место, когда он столкнулся с тем орлом в городе Гаои. Тогда укротитель на ступени Предка Духа в ходе сражения приказал своей марионетке самоуничтожиться, но Юньфэй сумел остановить этот процесс в последний миг. И случилось чудо — духовная птица так и не взорвалась, да ещё и избавилась от рабской печати. Вернувшего себе «свободу» зверя взял в духовные компаньоны отец Е Тяньмина.

Второй пример — Волк Огненного Грома. Случай был отчасти похожим, но детали и обстоятельства разнились кардинально. Бай Юньфэй тогда хотел поближе рассмотреть рабскую печать и случайно запустил процесс её самоуничтожения. Волк Огненного Грома едва не взорвался, и лишь Кольцо Укротителя и своевременная помощь Сяо Ци позволили юноше с огромным трудом остановить этот процесс. В конечном счёте была уничтожена только рабская печать, тогда как духовный волк сумел полностью восстановить свои воспоминания до пленения укротителями.

Оба случая можно было назвать «уникальными». Для первого требовалось чрезвычайно точно подогнать по времени все события. Повторить такую последовательность специально, вероятно, не удастся и за тысячу лет. Второй пример также можно было считать поразительным стечением обстоятельств, из которого сложно было извлечь какую-либо полезную информацию.

Тем не менее Бай Юньфэй, по крайней мере, сформулировал на основе этих прецедентов одну простую истину: чтобы спасти духовную марионетку, рабскую печать необходимо уничтожить.

Уф, проще сказать, чем сделать. Ключевой момент здесь заключался в том, «как» это сделать.

Из ситуации с Волком Огненного Грома можно было заключить, что любое «прикосновение» к печати мгновенно вызывает процедуру самоуничтожения. А одновременно с рабской печатью разрушается и духовный кристалл.

Другими словами, в таком случае печать следует единственной инструкции с высшим приоритетом: взорвать кристалл и рассеяться самой!

Соответственно, логично было бы предпринять следующее: позволить печати разрушиться, но защитить духовный кристалл от самоуничтожения!

В теории решение выглядело простым, но на практике граничило с невозможным. Запустить распад рабской печати можно было без проблем, но вот уберечь кристалл от взрыва… даже сами укротители не ведали, как этого добиться. Как только печать запускало процесс самоуничтожения, марионетка полностью выходила из-под контроля хозяина. И кто тогда остановит духовный кристалл от взрыва?

Именно поэтому за многие тысячи лет никому так и не удалось отыскать решения этой проблемы. В результате, рабская печать укротителей была повсеместно признана «нерушимой»

Но теперь на эту тысячелетнюю славу покусился единственный человек с необычным духовным предметом!

Бай Юньфэй и его Кольцо Укротителя!

Контроль юноши над духовными зверями не был основан на рабской печати, он проистекал от артефакта. И в такой ситуации значение этого духовного предмета было сложно переоценить.

Только из-за этого различия Бай Юньфэй мог попробовать решить эту, казалось бы, неразрешимую задачку: активировать саморазрушение печати и с помощью Кольца Укротителя помешать духовному кристаллу взорваться!

План выглядел простым, но после случая с Волком Огненного Грома Юньфэй два года не решался приступить к его реализации.

Он попросту не был до конца уверен, что у него хватит сил.

Когда духовный волк собирался взорваться, лишь невероятное везение вкупе с напряжением всех его духовных и ментальных сил позволило юноше выйти из ситуации победителем. Если бы он потерял контроль хоть на мгновение, то не только подверг бы свою жизнь опасности, но и обрёк бы на верную смерть Волка Огненного Грома.

Прямо сейчас духовная сила Юньфэя достигла поздней стадии Пророка Духа, а Сяо Ци и вовсе уже прорвался на седьмой уровень. Такой подушки безопасности было более чем достаточно, чтобы приступать к экспериментам. Но как бы то ни было, юноша не собирался начинать свои исследования с Мастиффа Вечного Льда. Вот почему он призвал слабейшую духовную марионетку в своём распоряжении. Даже если что-то пойдёт не так, и духовный зверь самоуничтожится, это будет не столь печальной потерей, как гибель обретшего полноценный разум зверя седьмого уровня.

****

Полностью сконцентрировавшись на духовном питоне, Юньфэй осторожно приблизился духовным зрением к кристаллу зверя. Сяо Ци на его плече тревожно вглядывался в змею, готовый в любой момент включиться в процесс через Кольцо Укротителя.

Наконец, всё было готово. Юньфэй помедлил мгновение и… «дотронулся» до рабской печати, окружавшей духовный кристалл.

Печать отреагировала мгновенно. Но, в отличие от ситуации с Волком Огненного Грома, никаких сложных рунических символов вокруг духовного кристалла на этот раз не появилось.

Просто в момент касания тусклая, едва различимая паутина печати ослепительно вспыхнула, словно пытаясь осветить всё ментальное пространство марионетки!

Гр-р-р-р-р…

Юньфэй ощутил частицей духовного зрения, как разум змеи наполнился низким гулом. Его источником, по всей видимости, выступала начавшая мелко содрогаться рабская печать. В тот же миг покои юноши прорезало громкое шипение — змейка на его руке внезапно раздалась в размерах и окуталась слепящим оранжевым светом.

Секундой позднее рабская печать начала распадаться!

«Началось!» — сузил глаза Юньфэй при виде этой картины.

Не теряя ни мгновения, юноша активировал Кольцо Укротителя и «потянулся» через него к духовному кристаллу питона.

И, как оказалось, тот уже выглядел так, словно вот-вот взорвётся!

Под влиянием распадающейся рабской печати духовная сила внутри тела зверя забурлила хаотичным и угрожающим потоком. Духовный кристалл отчаянно содрогался, извергая из себя всё новые и новые порции энергии. Аура змеи уже достигла интенсивности, не уступающей зверю четвёртого уровня!

«Стоп! Стоп! Стоп!!!»

Бай Юньфэй начал откровенно паниковать. Даже с напряжением всех сил… он просто не мог остановить взрыв кристалла! Юноше удалось немного замедлить процесс, но… самоуничтожение всё ещё продолжалось!

«Сяо Ци!» — воззвал он, наконец, к своему компаньону.

Стриж коротко чирикнул в ответ, после чего ментальное пространство духовного питона содрогнулось от нового присутствия. Сияние Кольца Укротителя мгновенно усилилось во много раз, полностью укрыв своим ореолом тело змеи. Духовное зрение, ещё более могущественное, чем у Бай Юньфэя, накрыло собой весь трещащий по швам духовный кристалл…

Вся рука Бай Юньфэя, которую обвила змея, пропала из виду из-за слепящего сияния. Из духовного питона волнами изливалась энергия, он содрогался и извивался, то ослабляя, то усиливая хватку. Несмотря на то, что с силой Сяо Ци ситуацию удалось стабилизировать, Юньфэй был уже весь мокрый от напряжения и тревоги.

Получится ли у них?