Бай Юньфэй забыл обо всём на свете; его мир сузился до Кольца Укротителей и единственной задачи, которую необходимо было выполнить во что бы то ни стало. Он направил всю свою волю на то, чтобы не дать духовному зверю исполнить команду на самоуничтожение.

Изначально маленькая змейка была словно машина, выполняющая единственную инструкцию. Но теперь ей пришлось столкнуться с двумя приказами, причём диаметрально противоположными. Первый поступал из рабской печати и требовал взорвать духовный кристалл. Второй — от Кольца Укротителя, и он требовал, наоборот, остановить процедуру самоуничтожения.

Под действием двух конфликтующих команд душа змеи рвалась на части, не способная выполнить ни одну из них.

Хаотические потоки энергии в комнате усиливались с каждой секундой. Питон был лишь на поздней стадии третьего уровня, но сейчас производил столько энергии, сколько вряд ли мог выдать даже зверь на ранней стадии четвёртого.

С учётом уровня силы змейки, нынешнее состояние уже было на грани возможностей её тела. Если ситуация продолжит ухудшаться, а аура питона достигнет средней стадии четвёртого уровня, то его физическая оболочка попросту не выдержит и начнёт распадаться, даже если духовный кристалл останется цел.

****

«Ещё немного, ну же! Мы почти закончили!»

Бай Юньфэй чувствовал, что печать вокруг кристалла змеи уже достигла финальной стадии саморазрушения. Благодаря помощи Сяо Ци взрыв удалось на какое-то время остановить. Прямо сейчас духовный кристалл выглядел слегка вздутым и то и дело содрогался, но ситуация была под контролем.

В конце концов, остатки рабской печати змеи превратились в синюю дымку и рассеялись в окружающем ментальном пространстве духовного питона…

Крам!

В тот же миг Юньфэй услышал словно бы приглушённый звон бьющегося стекла, донёсшийся из сознания змеи.

Юноша вздрогнул, первым делом подумав, что духовный кристалл всё же не выдержал и раскололся. Но, как ни странно, с кристаллом всё было в порядке, он лишь мелко вибрировал, будто пытаясь стабилизироваться. Бушующие вокруг потоки энергии стремительно утихали под надзором Сяо Ци; больше всего это напоминало тушение пожара после взрыва.

Выходит, у них получилось?!

Но что это за странное и неспокойное чувство?

Бай Юньфэй подозрительно сузил глаза. На душе скреблись кошки, хоть видимых причин для этого и не наблюдалось. Юноша медленно выдохнул, утёр пот с лица и взглянул на духовную змею.

Питон вернул свой обычный бурый цвет. Его глаза были по-прежнему тусклыми и затуманенными… словно ничего и не произошло. Впрочем, это легко объяснялось тем, что змея могла быть в чрезвычайно ослабленном состоянии после всего произошедшего. На это также указывал тот факт, что Юньфэй едва ощущал её хватку на своей руке.

Не в силах сдержать нетерпеливое любопытство, Бай Юньфэй осторожно заглянул в ментальное пространство питона своим духовным зрением.

К его величайшей радости, осмотр показал, что… рабская печать полностью рассеялась!

На лице юноши возникло торжествующее выражение, а его сердце забилось быстрее от осознания того, насколько громадным было это достижение. Однако… стоило ему заглянуть чуть глубже, как триумфальную улыбку на его лице смыло без следа, а на смену ей пришло выражение абсолютного шока.

«Что… что это?!»

Юньфэй разом как-то весь осел и осунулся, словно воздушный шар, из которого спустили воздух. Он мог лишь глядеть на маленькую змейку в недоумении и печали.

Да, рабская печать исчезла. Зверь перестал быть духовной марионеткой укротителей. Но вместе с этим исчезло и кое-что ещё.

И это «кое-что» было не чем иным, как… душой!

Духовный кристалл был на месте, как ему и полагалось, но лишился самого важного — своего «духа»!

Змея оставалась неподвижной, словно статуя, не подавая никаких признаков сознательной активности. Духовная сила по-прежнему удерживалась в её теле, но была тихой и спокойной, словно гладь горного озера в штиль.

Душа, со всей очевидностью, покинула тело духовного зверя. Странно было то, что само тело по какой-то причине оставалось живо, то есть сердце билось, кровь текла по жилам и так далее.

Живое, но лишённое души. Другими словами, питон превратился в овощ. Вероятно, теперь его можно было называть Растительной Змеёй.

В остальном же, во всех смыслах кроме буквального, духовный зверь был мёртв, окончательно и бесповоротно.

****

«Выходит, эта попытка завершилась… неудачей?» — упавший духом Юньфэй с расстроенным видом глядел на несчастное создание.

Внезапно змея подняла голову, её взгляд сфокусировался на лице юноши, а из пасти высунулся раздвоенный язычок.

Бай Юньфэй радостно встрепенулся… но тут же «сдулся» снова, со вздохом проговорив: «Сяо Ци, хорош баловаться».

Стриж воспользовался Кольцом Укротителя, чтобы сымитировать обычное поведение змейки.

Миниатюрный питон мотнул головой и, соскользнув с руки юноши, пополз к Сяо Ци.

«Юньфэй, — подал голос стриж, — не стоит так убиваться. Да, душа исчезла, но и рабскую печать нам удалось снять. Тело змеи и её духовный кристалл не взорвались, так что это, как минимум, не полный провал».

«Даже если кристалл не взорвался, души в нём больше нет. Как ещё это назвать… — с горькой улыбкой покачал головой Бай Юньфэй. — Но не бери в голову, я не собираюсь опускать руки после единственной неудачи. На самом деле, я и не рассчитывал на положительный результат с первой же попытки».

Вытряхнув из головы разочарование и пораженческие мысли, юноша снова уставился на коричневую змейку. Его несколько удивил и заинтересовал тот факт, что Кольцо Укротителя по-прежнему на неё действует.

Духовного зверя можно контролировать, даже если у него нет души?

Как странно. Духовная сила продолжала существовать в маленьком тельце даже без наличия души, которая её производила.

В таком случае…

Не означает ли это, что прямо сейчас питон представлял собой просто сосуд, наполненный духовной силой зверя на поздней стадии третьего уровня?

Обдумав всё то, что он проделал со змеёй, Юньфэй пришёл к некоторым выводам. Ему удалось сохранить духовный кристалл даже при разрушении печати. Но процесс сопровождался столь чудовищным давлением, что душа в кристалле не выдержала и развеялась.

«В чём причина? Душа была слишком слабой? Или… моей духовной силы не хватило, чтобы её защитить?..» — подумал Бай Юньфэй.

Он чувствовал себя так, словно снова вернулся на исходную, когда ему не хватало сил. Ну, по крайней мере, теперь он мог рассчитывать на то, что Сяо Ци сможет предотвратить взрыв духовного кристалла.

Но если даже печать духовной марионетки третьего уровня оказалась столь крепким орешком, то какие сюрпризы преподнесут более могущественные звери укротителей? Успех с Волком Огненного Грома теперь казался ещё более поразительным, это явно было следствием какой-то поистине божественной удачи.

После продолжительного молчания, Юньфэй наконец пошевелился и протянул руку, собираясь снять Кольцо Укротителя со змейки.

Лишившись артефакта, питон мгновенно оцепенел, превратившись в статую.

Эксперимент был завершён, и юноша уже собирался убрать змейку обратно в кольцо*, но когда его духовное зрение коснулось тела зверя, глаза Юньфэя внезапно блеснули.

** Прим. W: Ранее утверждалось, что в этих специальных пространственных кольцах могли храниться только марионетки укротителей, так что этот момент выглядит несколько странным. Возможно, единственное, что мешает помещать духовных зверей в такое кольцо, это активная и свободная воля? В таком случае всё логично. В любом случае, не совсем понятно, почему для Юньфэя было очевидным, что питона МОЖНО убрать обратно в кольцо. Возможно, он просто сделал это, не задумываясь, хз. **

«Ха?.. Что за… Как это работает?!»