В глубинах Леса Испытаний, на большом удалении от Академии Тяньхунь…

Небольшой холм, поросший лесом, содрогался от взрывов. Звук разносился далеко вокруг, а вспышки света можно было видеть из-за горизонта.

Пять маленьких фигур метались среди сполохов, раз за разом налетая на гигантского зверя. Судя по их аурам, каждый из нападавших был на ступени Пророка Духа, двое на средней, трое на поздней.

Эти люди сражались увлечённо и самозабвенно, кто-то даже время от времени заливался радостным смехом, словно игра с гигантом доставляла им истинное наслаждение.

«Ха-ха! Вот уж не думал, что мы здесь наткнёмся на Синеглазого Ящера, да ещё и шестого уровня! Это действительно редкий зверь!»

«Держите свои руки подальше от него! Я лично его одолею и превращу в своего духовного партнёра! Хе-хе, такой зверь увеличит мою силу на порядок!»

«Ещё чего! Мне он тоже приглянулся! Ты уже убил того Белорогого Оленя, которого я тебе уступил, так что даже не думай о том, чтобы умыкнуть у меня эту добычу!»

«Что толку препираться, этот Синеглазый Ящер явно не желает заключать духовный пакт ни с одним из вас! Просто убьём его! Его духовный кристалл наверняка будет высшего качества, с ним, возможно, я смогу прорваться на позднюю стадию Пророка Духа!»

«Тоже неплохо! Никогда ещё не пробовал мясо Синеглазого Ящера! Готов поспорить — пальчики оближешь!»

Эти люди, не скрываясь, переговаривались между собой, беззаботно обсуждая, что они сделают с этим гигантским зверем. После последних реплик многие уже явно начали представлять, каким он окажется на вкус.

Сражались они не с кем-нибудь, а со старым знакомым Бай Юньфэя, Сяо Ланем!

Странным был лишь тот факт, что в настоящий момент его уровень силы находился на средней стадии шестого уровня! Именно поэтому сражение доставляло ему столько хлопот. Люди имели явное преимущество в этом бою.

В глазах Сяо Ланя полыхал пожар ярости. Элементальная вода разлеталась сверкающими брызгами при каждом взмахе его когтей или зубов. То и дело в ту или иную сторону срывались несколько тончайших водяных лезвий, а чудовищный хвост ящера непрерывно хлестал вокруг, удерживая противников на почтительном расстоянии.

Но насколько бы ожесточённо ни сражался Сяо Лань, он не мог ни сдержать всех пятерых противников, ни даже уследить за всеми их передвижениями. Время от времени очередная волна элементальной энергии удачно проскальзывала в бреши его защиты и оставляла на его шкуре новые раны. При этом ящер отлично слышал и понимал всё, о чём говорят его оппоненты. Он был в бешенстве, не желал сдаваться и, самое главное, не испытывал ни капли страха.

В ветвях огромного разлапистого дерева метрах в трёхстах от места событий притаился Радужный Стриж размером с голубя. Со своей позиции он внимательно, не отвлекаясь ни на мгновение, наблюдал за ходом сражения.

Это был Сяо Ци.

В какой-то момент стриж повернул голову, приветствуя новое действующее лицо, стремительно спускающееся с небес.

Призрачный силуэт в одно мгновение добрался до Сяо Ци и посмотрел на него в крайнем замешательстве: «Что тут творится Сяо Ци?!»

Это был Бай Юньфэй.

Он почувствовал зов компаньона через их связь, когда вёл занятие. Осознав, что что-то случилось, Юньфэй быстро прервал урок и помчался сюда, только чтобы увидеть, как Сяо Ланя осаждают со всех сторон, а Сяо Ци за этим пассивно наблюдает. Ещё больше его поразило, что ящер оказался в невыгодном положении против подобных противников. Не до конца понимая, что происходит, юноша тем не менее начал актвизировать свою духовную силу, готовясь к сражению.

«Стой! Юньфэй, мы не должны вмешиваться, — внезапно остановил его Сяо Ци. — Сяо Лань не захотел, чтобы я ему помогал, он сказал, что хочет разобраться с ними сам».

«Что?» — Юньфэй замер.

Так вот почему Сяо Ци лишь наблюдает, не пытаясь протянуть руку помощи.

«Но почему? — недоумённо нахмурился он. — Что Сяо Лань задумал?»

В следующий миг глаза юноши внезапно округлились: «Ха?! Духовная сила Сяо Ланя… почему он вдруг опустился до средней стадии?!: «А, наставник Сяо Ланя использовал какую-то секретную технику, чтобы запечатать его силу. Он сказал, что таким образом тот куда быстрее сможет пробиться на седьмой уровень. Честно говоря, я сам ничего не понял…»

«Хох, и такое бывает? — Юньфэй впервые слышал о подобной практике. — Но что здесь, во имя бездны, всё же творится?»

«Я понятия не имею, кто эти люди, — начал Сяо Ци, — но мы с Сяо Ланем болтали, когда почувствовали сражение неподалёку. Сяо Лань сказал, что в этом районе он босс, так что должен проверить, не пытается ли кто-то подорвать его авторитет. А потом мы увидели, как эти люди убивают духовных зверей, одного за другим! Пфе, что за наглый сброд! Сяо Лань пришёл в ярость и хотел их сожрать, но от моей помощи отказался. В итоге… так всё и получилось».

«Угх…» — чем больше Бай Юньфэй слушал, тем более загадочной ему казалась нынешняя ситуация Сяо Ланя. Ящер вдруг стал хозяином этого района, а эти люди…

«Убивают духовных зверей? Чего они этим добиваются?»

«К тому моменту, как мы с ними встретились, они уже убили множество зверей. И их рожи прям светились от счастья, так бесит! — Сяо Ци раздражённо чирикнул. — Когда мы их заметили, один из них свежевал ещё живую Ветряную Антилопу! И эти мерзавцы явно получали от этого удовольствие!»

Бай Юньфэй выглянул из кроны и присмотрелся к вещам группы, брошенным за пределами поля боя. Там можно было видеть груды окровавленных мешков и тюков. И из них выглядывали отрубленные лапы, ноги и просто куски мяса!

Зрелище было отвратительное. Эта группа из пяти человек без разбора убивала любых зверей на своём пути, не всегда даже давая себе труд извлечь их духовные кристаллы. Очевидно, их целью было получить удовольствие от охоты и убийств; духовные звери гибли ни за что.

Бай Юньфэй почувствовал, как его глаза начали опасно сужаться. Как такое могло произойти в Лесу Испытаний?

Неудивительно, что Синеглазый Ящер впал в такую ярость. Любой духовный зверь бы взбеленился, если бы прямо у него на глазах начали пытать и убивать его собратьев. К сожалению для Сяо Ланя, эти практики оказались не так слабы. Но несмотря на неведомую технику, запечатавшую силу Сяо Ланя на средней стадии шестого уровня, даже несмотря на то, что его теснили со всех сторон, выносливость и боевая мощь Сяо Ланя поистине впечатляла.

«Ра-а-а-ар!!!»

От исполненного боли рёва ящера зашатались деревья, когда тонкий золотой луч беспощадно вонзился прямо в его незащищённую спину. Атака пробила чешую и оставила широкую и глубокую рану, из которой хлынула кровь.

«Нет! Сяо Лань в опасности! Юньфэй, не пора ли нам вмешаться?!» — тревожно воскликнул Сяо Ци.

«Разумеется, мы идём. Не важно, что он сказал не вмешиваться. Сейчас его сила ограничена, если так продолжится, то очень скоро он закончит свой путь на сковородке!» — крикнул в ответ юноша, уже срываясь с места стремительным метеором.