Судя по тому, что Правый Министр прибыл сюда, он был здесь из-за Юньфэя. Но что именно он задумал, пока оставалось непонятным.

Пока Бай Юньфэй и У Ян пребывали в шоке, процессия приблизилась достаточно, чтобы У Хао выступил вперёд и кивком поприветствовал его величество: «Брат».

У Ян опомнился и также шагнул вперёд, отвесив лёгкий поклон: «Отец».

Глядя на них, Бай Юньфэй вышел из ступора и постарался задавить в душе плохое предчувствие. Он отвесил поклон и проговорил: «Адепт… адепт Бай приветствует его величество…»

Согласно этикету, перед лицом правителя необходимо было преклонить колени и пасть ниц, но он никогда этого прежде не делал и потому невольно замешкался. Юньфэй уже начал неловко подгибать колени, когда раздался дружелюбный голос: «Ха-ха, ты, должно быть, Бай Юньфэй? Не стоит, можешь опустить формальности».

Опустить формальности… то есть ему не нужно было падать ниц?

Бай Юньфэй вздохнул с облегчением, ощущая, как скованность и паника понемногу отступают.

«Спасибо, ваше величество», — искренне поблагодарил он, поднимая голову.

Мужчина в одеянии с золотыми драконами был воплощением достоинства и величия. На вид ему было лет сорок. Расправленные плечи, широкая грудь, лёгкая улыбка на устах, но при этом спокойный и пронзительный взгляд. Этот взгляд, цепко подмечал любые, даже самые незначительные детали, проникая в самые потаённые уголки души собеседника.

Таким был нынешний владыка империи, император У Хун.

Бай Юньфэй почувствовал себя неизмеримо маленьким перед лицом этого человека. В его присутствии он был словно обычный смертный, взирающий на гигантскую гору, чья вершина терялась далеко в облаках.

Вот!

Вот, что люди называют «царственным достоинством»! Даже аура вокруг У Хао казалась слегка поблекшей в сравнении.

«Ваш покорный слуга приветствует принца Хао и Четвёртого Принца У Яна».

Пока Бай Юньфэй находился под впечатлением от могучей ауры У Хуна, заговорил пожилой человек по правую руку от императора

Вслед за ним членам императорской семьи поклонился мужчина в пурпурных одеждах: «Чэн Яо приветствует принца Хао и Четвёртого Принца У Яна».

Последним лёгкий поклон отвесил молодой человек в белоснежном одеянии: «Дядя».

Это был не кто иной, как Первый Принц, У Жэнь.

«Что ж, давайте побеседуем внутри», — У Хун подал знак страже, видимо, приказывая им остаться у входа, после чего все остальные потянулись за императором в главный павильон Зала Гармонии Небес.

****

У Хун занял главное кресло в зале, У Хао сел по левую руку от него. Следом шёл У Жэнь, а за ним — Бай Юньфэй. У Ян, выказывая уважение к статусу наставника, уселся после него.

По правую руку от императора кресло занял Правый Министр (или, по-другому, «Министр правой руки»), рядом с которым уселся Чэн Яо, наследник Чэн Хуаюя и самый старший брат Чэн Синя. Когда все устроились в креслах, император с улыбкой посмотрел на Бай Юньфэя: «Ректор Мо недавно поведал мне, что кафедра ремесленного искусства, которую мы так долго готовили, наконец открылась. И что в качестве инструктора у нас будет кто-то из Школы Ремесла. Хах, признаюсь честно, когда я об этом услышал, мне было очень любопытно посмотреть на гения, которого Цзы Цзинь отрядил на эту должность, но в последнее время столько всего происходило, что это стало возможным только сейчас… Да уж, теперь я вижу, что ты действительно гений, как и ожидалось. Достоин того, чтобы зваться личным учеником Цзы Цзиня».

Подобные фразы, а-ля «достоин быть учеником Цзы Цзиня», всегда вызывали у Бай Юньфэя чувство беспомощности. Но, в то же время, это также указывало на то, насколько всё же удивительным был его наставник.

Даже У Хун, император всей страны, произносил имя старого ремесленника с заметным уважением.

«Ваше величество, вы слишком добры. Сей… сей адепт до сих пор не уверен, что достоин быть инструктором по ремесленному искусству. Сей адепт постарается оправдать ожидания его величества», — с подчёркнутой вежливостью отозвался Бай Юньфэй. Он не знал, как правильно обращаться к себе в разговоре с императором, поэтому избрал универсальное обращение младшего по статусу, «адепт». Это было лучше, чем говорить «я», «ваш покорный слуга» или просто «ваш подданный».

«Ну, не скромничай. Я уже наслышан о достижениях, которые продемонстрировали твои ученики за единственный месяц, — усмехнулся У Хун. -У Ян показывал мне духовный предмет, который он изготовил пару дней назад, одно это уже поражает. Никогда не думал, что новое направление так быстро добьётся заметных результатов, и всё это — итог твоих трудов. Как правитель империи, я должен поблагодарить тебя за то, что страна получила собственных специалистов в этой области».

Похвала императора была незамысловатой и прямолинейной, но Бай Юньфэй слышал искреннее удовлетворение в голосе У Хуна, и это позволило ему заметно расслабиться. Юноша постепенно начал осознавать, что его величество — такой же человек из плоти и крови, как и любой другой, а не какое-то неведомое и грозное существо, каким он показался вначале.

«Спасибо за вашу поддержку, ваше величество. Сей адепт приложит все усилия, чтобы продолжить наставлять учеников академии».

«Уверен, ты нас не разочаруешь, — покивал У Хун. — Материалов для обучения достаточно? Не стесняйся и запрашивай всё, что может понадобиться, как у академии, так и у императорской семьи. Мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить твои запросы. В конце концов, это только естественно, снабдить кафедру ремесла лучшими материалами, а также практически единственное, чем мы можем вам помочь».

«Да, спасибо, — кивнул юноша. — Сказать по правде, пока что группа обучается самым азам, так что какие-либо редкие ингредиенты особо не нужны. Важно лишь количество, а не качество. И склад в академии содержит более чем достаточно материалов для регулярных занятий, проблем не должно возникнуть ещё долгое время».

«Что ж, рад слышать, — У Хун удовлетворённо улыбнулся. — К слову, о долгом времени. Я знаю, что ты очень долго путешествовал, прежде чем добраться до

Столицы. И как, пообвыкся уже в новой обстановке?»

«Благодарю за участие, ваше величество. Сей адепт весьма доволен жизнью в Столице. Всё благодаря его высочеству, Первому Принцу, и любезно предоставленному им жилью».

Юньфэй с признательностью кивнул У Жэню.

«Хох? Воткак? Хорошо, очень хорошо…» — У Хун наградил своего первого сына слегка удивлённым, но одобрительным взглядом.

***

Перебросившись ещё несколькими фразами с Бай Юньфэем, У Хун сделал жест в сторону не проронившего ни слова Чэн Хуаюя: «Я так вас двоих друг другу и не представил.

Это Правый Министр Чэн. Рядом с ним его старший сын Чэн Яо. Собственно, мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить инцидент, произошедший несколько дней назад… Я слышал, что между тобой и младшим сыном министра Чэна возникли какие-то разногласия?»

Глаза Бай Юньфэя слегка расширились: «Вот оно!»

И всё же, «разногласия»? Это уже больше похоже на полноценную вражду…

Так что задумал этот Чэн Хуаюй? Раз его сына так серьёзно ранили, он попытается как-то «отомстить», верно?

Или, возможно, император пригласил сюда обе стороны по личной инициативе, чтобы поспособствовать их примирению?