Когда мужчина вошёл в Зал Гармонии Небес, Бай Юньфэй и У Ян поднялись со своих мест. Юньфэй как раз размышлял о том, что он должен сказать, но У Ян его опередить: «Дядя, ты тоже тут?»

«......»

Бай Юньфэй моргнул — «дядя»?!

Так этот человек не был его величеством У Хуном?!

Мужчина, к которому обратился У Ян, был младшим братом императора, У Хао!

Принц Хао!

У предыдущего правителя империи было два сына. Один из них, У Хун, взошёл на трон; второй, У Хао, остался единственным «принцем» из прежнего поколения.

Этот человек был заместителем главы Школы Тяньхунь (главой, естественно, был его старший брат). Управлять огромной империей было очень непросто, и У Хун переложил большую часть дел Школы Тяньхунь и многие другие повседневные заботы на брата.

В связи с этим положение принца Хао было даже выше, чем Левого и Правого Министров. Другими словами, он был вторым только после императора и больше никого.

****

Бай Юньфэй получил какое-то представление о членах императорской семьи, поэтому среагировал мгновенно и с поклоном произнёс: «Адепт Бай Юньфэй приветствует Принца Хао».

У Хао кивнул сначала племяннику, после чего окинул спокойным взглядом Бай Юньфэя: «Ну, ну, нет нужды в расшаркивания. Ты, должно быть, Бай Юньфэй?»

«Дядя, это инструктор нашей группы по ремесленному искусству, — подал голос Четвёртый Принц. — Отец пригласил его на сегодня. Но мы не ожидали увидеть и тебя…»

У Хао подошёл к тому месту, где они расположились, и уселся в одно из кресел, после чего жестом показал им садиться. Затем ответил на невысказанный вопрос: «До меня доходили кое-какие слухи в последнее время, так что я просто решил взглянуть своими глазами на гения, о котором судачит вся Столица».

Бай Юньфэй улыбнулся кончиками губ: «Гений — слишком громкое слово. Вы мне льстите, принц Хао».

«Если личного ученика предыдущего главы Школы Ремесла нельзя назвать гением, то кого вообще можно? — усмехнулся принц Хао. — Так молод, а уже достиг поздней стадии Пророка Духа. Это не лесть, ты действительно гений своего поколения».

Для кого-то его уровня силы оценить возможности Бай Юньфэя не представляло особой сложности.

У Ян тем временем следил за развитием беседы со всё возрастающим изумлением.

Чтобы дядя вёл себя настолько дружелюбно? Такое не каждый день увидишь.

Обычно У Хао очень редко улыбался; его считали куда более строгим и сложным в общении, чем старшего брата. Всякий раз, когда У Ян влипал в какие-нибудь неприятности, и семья об этом узнавала, наказание выносил именно его дядя.

Но прямо сейчас от вечной холодности У Хао не осталось и следа. Такое ощущение, что он болтал с другом своего поколения, расспрашивая Бай Юньфэя о том, как тот устроился в Столице, или о его занятиях в академии.

У Ян даже начал сомневаться, был ли этот человек его дядей, которого он знал с детства…

Четвёртый Принц вздохнул про себя: «Что тут скажешь, это инструктор Бай. Даже мой дядя относится к нему по-особому…»

«Если я правильно помню, не так давно на тебя напал кто-то из Школы Очищения Духа? Кажется, тебе пришлось вынести технику Длани Очищения Духа от Короля Духа? Ты уже оправился от той травмы?» — в какой-то момент поинтересовался У Хао.

Бай Юньфэй не ожидал, что об этом зайдёт речь, поэтому ответил не сразу: «Спасибо за заботу, Принц Хао. Меня действительно серьёзно ранили тогда, но я уже более или менее восстановился».

«Это хорошо, — кивнул принц. — Тот случай был досадным упущением моей Школы Тяньхунь. Мы и подумать не могли, что прямо здесь, в Столице, кто-то устроит засаду с участием Королей Духа; из-за нашего недосмотра едва не произошло непоправимое. Я несу ответственность за общественный порядок и безопасность духовных практиков в Столице, так что вина за этот инцидент целиком лежит на мне».

«Принц Хао, не принимайте это близко к сердцу. Столица огромна, уследить за каждым её уголком невозможно, а нападавшие явно очень много сил потратили на подготовку. Нет ничего удивительного в том, что стража не смогла отреагировать мгновенно. Наоборот, я благодарен; если бы не своевременное вмешательство других Королей Духа, я бы вряд ли отделался так легко».

У Хао улыбнулся: «Я слышал, что ты со своим духовным зверем сумел убить Короля Духа на ранней стадии. Когда второй Король Духа сбежал, я лично возглавил группу, чтобы его схватить. К несчастью, он предпочёл пленению смерть, так что нам так и не удалось узнать никакой новой информации».

Юньфэй не знал, что в погоню за вторым нападавшим отправился не кто-нибудь, а сам У Хао.

«Мне вот что интересно… Бай Юньфэй, ты не в курсе, почему Школа Очищения Духа тебя атаковала? Ты конфликтовал с ней прежде?» -спросил У Хао более серьёзным тоном.

«Честно говоря, между мной и этой школой действительно в прошлом не раз происходили стычки. Я несколько раз сражался с ними и убил нескольких их учеников. Так что, можно сказать, между нами «вражда»…»

«Хох? Несколько раз, говоришь? — поднял бровь У Хао. — Члены этой фракции славятся своей скрытностью, они практически ничем себя не выдают во внешнем мире. И они вечно плетут какие-то интриги и замышляют недоброе, причём о их участии люди практически всегда узнают уже постфактум. Так что сам факт того, что ты несколько раз с ними пересекался, поистине невероятен…»

«Скрытностью? — вздохнул про себя Бай Юньфэй. — Почему мне кажется, что они везде, куда бы я ни пошёл?»

Так или иначе, в последние годы Школа Очищения Духа действительно заметно активизировалась. Даже в Столице отметились, подумать только. Интересно, что они задумали на этот раз? — принц вздохнул. — К сожалению, они действуют слишком осторожно. Даже моей Школе Тяньхунь редко удаётся получить хоть какие-то серьёзные зацепки. Увы, самое важное обычно открывается тогда, когда уже поздно что-либо делать…»

«Это преимущество «злодеев», — хмыкнул Юньфэй. — Они всегда прячутся в тенях. Но… методы этой Школы Очищения Духа вызывают отвращение. Уверен, придёт день, когда она сгинет, оставив после себя лишь прах и пепел».

****

По мере разговора с У Хао Бай Юньфэй ощущал, как постепенно расслабляется нервный комок в его душе. Принц оказался далеко не таким суровым и неприступным, каким показался на первый взгляд, а во время беседы юноша ни разу не ощутил фальши или высокомерия.

«Такое чувство, что со всеми представителями императорской семьи довольно легко поладить. По крайней мере, с теми, с кем мне уже довелось познакомиться», — подумал он про себя.

Наконец, наступил момент, когда У Хао поднял бровь и повернулся ко входу в Зал Гармонии Небес: «Ха-ха, а вот и мой старший брат пожаловал. Почему бы нам не выйти его поприветствовать?»

Брат? Это же… его императорское величество!

Бай Юньфэй тут же поднялся на ноги вслед за принцем Хао. Они втроём покинули главный зал и направились к вратам усадьбы.

Выйдя за ворота, Бай Юньфэй увидел группу людей, приближающуюся к Залу Гармонии Небес. Солидная свита слуг и стражей сопровождала четырёх мужчин, идущих впереди.

Во главе шагал мужчина в одеянии, расшитом золотыми драконами. Внешность с такого расстояния различить было сложно, но, без сомнения, этот человек был У Хуном, правителем империи Тяньхунь собственной персоной. По правую руку от него шёл мужчина средних лет, отставая лишь на полшага. Аза этим мужчиной неотступно следовали два молодых человека.

«Ха?.. И они тоже здесь?! — едва слышно ахнул У Ян, узнав тех, кто сопровождал его отца. Он тут же зашептал Юньфэю: — Инструктор Бай, этот человек справа от отца — Правый Министр, Чэн Хуаюй».

«Что?!» — Бай Юньфэй округлил глаза. Отец Чэн Синя прибыл вместе с его величеством?

Неужели он всё же хочет таким способом добиться «справедливости» за своего сына?!