Через два дня, после того как Юньфэй проигнорировал послание от семей министров, ему доставили новое приглашение.

Но уже не от четырёх кланов. И даже не от дома Чэн. На этот раз приглашение поступило от людей, от которых Бай Юньфэй ожидал письма в последнюю очередь.

А именно… от императорской семьи!

Послание доставил лично Четвёртый Принц, и выглядело оно, скорее, как «вызов ко двору», нежели «приглашение»!

Его хотел видеть нынешний правитель империи Тяньхунь, его императорское величество У Хун!

Для Бай Юньфэя это стало настоящим шоком. Лишь прочитав письмо на несколько раз, юноша наконец поверил, что это не какая-то шутка или розыгрыш У Яна.

Самое высокопоставленное лицо во всей империи желало его видеть!

Юньфэй был озадачен и растерян. Неужели причиной послужили события в Лесу Испытаний? Как так вышло, что в эту стычку оказался вовлечён даже сам император?!

Даже прояснить что-либо у Четвёртого Принца не представлялось возможным, поскольку тот сразу сказал, что лишь выполняет инструкции своего отца. Его задачей было лишь доставить послание, а какие-либо подробности ему также были неизвестны.

От такого приглашения Бай Юньфэй, разумеется, так просто отказаться уже не мог. Нельзя просто проигнорировать желание императора.

Он также был уверен, что каких-либо «ловушек» в императорском дворце можно было не опасаться. Юноша был даже близко не так силён, чтобы правящей семье потребовалось устраивать на него засаду.

Получается… это действительно было обычное приглашение ко двору?

****

На следующий день Бай Юньфэй с самого утра отправился во дворец, испытывая, по большей части, лишь любопытство. Взяв с собой Сяо

Ци, он последовал за У Яном в самое сердце Столицы, где и раскинулся величественный Императорский Дворец.

Грандиозный дворцовый комплекс внушал невольное благоговение, однако для Бай Юньфэя это зрелище не стало шокирующим. Он уже не раз проходил поблизости во время своих прогулок по Столице и успел налюбоваться.

«Инструктор Бай, это Зал Гармонии Небес. Я отлучусь ненадолго, чтобы известить отца о вашем приходе. Вероятнее всего, он прибудет сюда лично», — проговорил У Ян, указывая на импозантный павильон, к которому они как раз подходили.

Бай Юньфэй окинул усадьбу взглядом и кивнул: «Хорошо, тогда я подожду здесь».

«Хе-хе, так вы действительно пришли, инструктор Бай!»

Откуда-то справа вдруг послышался счастливый возглас. Замешкавшись на мгновение, Юньфэй повернул голову на звук, только чтобы увидеть стремительный силуэт девочки в шёлковом платье, мчащийся прямо к ним с У Яном.

Кто ещё это мог быть, если не принцесса У Пин?

«Принцесса У Пин, что привело вас сюда?» — улыбнулся ей Бай Юньфэй.

«Это мой дом! — девочка развела руками, показывая на живописное окружение. — Где ещё мне быть?.. Уа-а, Сяо Ци тоже здесь!»

Её внимание мгновенно переключилось на стрижа, сидящего на плече Юньфэя.

«Приветствую, принцесса», — Сяо Ци покосился на неё одним глазом.

Беспомощно тряхнув головой, У Ян сказал: «Сестрёнка, разве я не говорил тебе не показываться здесь? Скоро сюда придёт отец. Если он узнает, что ты снова улизнула из Дворца Солнечных Кувшинок и прогуливаешь занятия, то тебе снова влетит».

«Ой, нет, нет, эта старушка только и делает, что пичкает меня скучными легендами из истории нашей империи. Она требует, чтобы я запоминала все эти бессмысленные имена — невыносимо! — У Пин наморщила носик. — В этом нет ни капли веселья, не хочу заниматься такой нудятиной!»

Несмотря на свои слова, девочка явно занервничала, по-видимому, опасаясь недовольства отца. Стрельнув глазами по сторонам, она

проговорила: «И вообще, я только на секундочку, просто посмотреть! Когда отец придёт, меня уже и след простынет. Но… — она поглядела на Сяо Ци. — Сяо Ци, не хочешь пойти поиграть со мной?

Я могу провести тебя в императорский цветочный сад! Да Хуан тоже там! Я вас познакомлю, и мы сможем поиграть все вместе».

«Да Хуан?» — стриж странно посмотрел на девочку. Она уже столько раз упоминала этого загадочного 'Да Хуана», что Сяо Ци невольно почувствовал некоторое любопытство. Если прибавить к этому уникальную возможность поглазеть на достопримечательности Императорского Дворца, то предложение принцессы действительно звучало заманчиво.

Бай Юньфэй усмехнулся: «Хах, Сяо Ци, если хочешь, то можешь составить компанию принцессе Пин-ер».

Надо сказать, из-за предстоящей встречи с владыкой империи юноша чувствовал себя несколько неуверенно. Ещё вчера он потратил немало времени, объясняя Сяо Ци, что можно говорить во время подобной аудиенции, а что нельзя. Все эти поучения казались настолько скучными и хлопотными неугомонному стрижу, что он даже подумывал не ходить с Бай Юньфэем. Так что, получив приглашение от принцессы, Сяо Ци раздумывал недолго.

«Что ж, тогда я пойду поиграю с ней. Если что, зови, я сразу примчусь, — кивнул стриж и легко перепорхнул на плечо девочки. — Вперёд, принцесса».

****

Зал Гармонии Небес представлял собой весьма изысканную и богато обставленную усадьбу. По обе стороны от входа выстроились служанки и несколько грозных на вид стражей, приветствуя почётных гостей.

Бай Юньфэй и У Ян удобно расположились в креслах в главном зале, попивая чай в ожидании императора У Хуна.

«У Ян, ты действительно не знаешь, зачем его величество меня призвал? Может ли это быть связано с событиями в Лесу Испытаний пару дней назад?»

Бай Юньфэй при всём желании не мог расслабиться и сидел, как на иголках. Встреча с правителем страны сама по себе была событием из ряда вон, а Юньфэй ещё и не знал, чего именно хотел от него император. Чтобы немного отвлечься и убить время, юноша предпринял последнюю попытку вытянуть хоть какие-то крохи информации из Четвёртого Принца.

У Ян нахмурился: «Я действительно не в курсе, но не думаю, что вам стоит о чём-то переживать, инструктор Бай. Мой отец не стал бы призывать вас во дворец только ради наказания. Да и потом, о таком мусоре, как Чэн Синь, отцу и вовсе заботиться не пристало. Однако… -он задумался на мгновение. — Два дня назад во дворец нанёс визит Правый Министр, возможно, как раз из-за своего пострадавшего сына. После этого отец сказал, что хочет с тобой встретиться, так что эта аудиенция действительно может быть как-то связана с тем инцидентом… Может, он хочет выступить посредником, чтобы уладить разногласия между вами? В чём я очень сомневаюсь, так это в том, что отец решил помочь вас наказать. Как-никак, вы ремесленник, которого императорская семья и Академия Тяньхунь специально пригласили из Школы Ремесла для преподавания ремесленного искусства. С таким статусом вам сложно что-то предъявить».

Правый Министр? Это же отец Чэн Синя, да? Неужели он решил пожаловаться на Юньфэя самому императору? Чтобы тот лично наказал «виновного»?

Бай Юньфэй удивлённо покачал головой. Он всё ждал, что же предпримет дом Чэн после того, как он сломал их молодому мастеру обе руки. Но те, к недоумению юноши, всё это время сидели тише воды, ниже травы. Юньфэй был уверен, что уж Министр «правой руки» обязательно сделает всё, чтобы наказать обидчика своего сына, каким бы статусом тот ни обладал.

Молодые люди ещё какое-то время поговорили на разные темы, пока, наконец, не услышали шум у ворот усадьбы. Кто бы ни был прибыл к Залу Гармонии Небес, их аура завораживала и пугала; всю усадьбу буквально захлестнула мощная волна духовной силы. Эта сила была глубокой и таинственной, словно бездонное ночное небо. Бай Юньфэй даже с недоверием ощутил, что ему на миг стало трудно дышать.

Но в то же время, первым побуждением любого, почувствовавшего эту ауру, было бы преклонить колени, поклониться и выразить своё почтение и преданность.

Бай Юньфэй ещё никогда не ощущал такого удивительного типа духовной силы.

Пока он с изумлением прислушивался к собственным ощущениям, все стражи у ворот усадьбы склонились в поклоне, отдавая честь высокой фигуре с прямой, словно жердь, спиной.

Это был мужчина лет сорока с лишним в вычурном золотом одеянии и с длинными волосами, перехваченными лентой за спиной. Его лицо было гладким и чисто выбритым, глаза блестели, словно звёзды в ночи, а брови были тонкими и прямыми, как острые клинки. На безмятежном лице блуждала лёгкая улыбка, но весь вид мужчины буквально требовал уважения и преклонения.

Почувствовав атмосферу вокруг этого человека, Бай Юньфэю мгновенно стало понятно, что имеют в виду, когда говорят о «царственном достоинстве».

Выходит, это не преувеличение, нечто подобное действительно существует.

И вошедший в Зал Гармонии Небес мужчина был ярким тому примером…