После поединка с Чэн Яо в Императорском Дворце Бай Юньфэй целые сутки восстанавливался у себя дома, прежде чем настало время проводить еженедельные занятия в академии.

Как оказалось, Чжэн Кай в этот день также маялся от безделья, так что с утра пришёл в гости к Юньфэю, чтобы составить ему компанию. Поболтав с ним немного, Бай Юньфэй узнал, что Ду Шаокун со своими друзьями уже покинули Столицу, а Хуан Бинь с остальными сегодня были заняты своими делами. В итоге Чжэн Кай оказался предоставлен самому себе.

«Юньфэй, с тобой всё в порядке? Ведёшь себя как-то странно — какая-то мысль покоя не даёт? Или тебя так потрепало после боя с Чэн Яо?»

По дороге в академию Чжэн Кай заметил, что его друг постоянно массирует виски, а по его лбу пролегли глубокие морщины.

О поединке во дворце было известно немногим, но Чжэн Кай был одним из этой горстки «избранных». Про результат дуэли и вовсе знали единицы, даже Чжэн Каю пришлось вызнавать подробности уже у самого Бай Юньфэя. И услышанное его немало поразило. Чэн Яо нечасто бывал в Столице, но был широко известен, как один из сильнейших представителей своего поколения. Многие старейшины крайне лестно отзывались о его способностях, а некоторые даже ставили его на один уровень с такими гениями, как Чжэн Чэн, старший брат Чжэн Кая. Который, между прочим, возглавлял список Плеяды гениев.

«Не о чем беспокоиться, просто вымотался. Вчерашнее сражение выдалось хлопотным, и я ещё не до конца восстановился».

Поединок был коротким, но оба участника не жалели духовной силы. Вспышка Двойного Дракона и ментальная атака не прошли для Юньфэя даром, даже если со стороны могло показаться, что он выиграл играючи. Цена оказалась столь высока, что даже целого дня юноше не хватило, чтобы прийти в норму. Сейчас он чувствовал себя даже слабее обычного человека, да и его ментальная сила явно была притуплена. В общем и целом, его состояние по всем статьям оставляло желать лучшего; Юньфэй чувствовал себя неспокойно, его разум не был способен долго концентрироваться на чём-то одном и постоянно отвлекался на самые незначительные раздражители.

К счастью, по его оценкам, это недомогание должно было полностью пройти за два-три дня.

Так, болтая о том, о сём, молодые люди добрались до академии. Но когда они добрались до сектора, где обретались ученики шестого курса, оба внезапно замедлили шаг.

Прямо по курсу можно было видеть группу людей. И судя по их поведению, эти люди явно кого-то поджидали.

«Кого-то» в данном случае означало их двоих.

При появлении Бай Юньфэя вся группа оживилась. Переглянувшись и перекинувшись несколькими фразами, эти люди решительно зашагали им навстречу.

Они приближались быстро, и давящая аура вокруг них усиливалась с каждым шагом.

Каждый из них был Пророком Духа, а собралось здесь людей не меньше трёх десятков!

«Хм… Юньфэй, такое ощущение, что они здесь по твою душу? Что происходит?» -Чжэн Кай несколько раз моргнул, пребывая в лёгком недоумении.

Впрочем, Бай Юньфэй и сам взирал на эту процессию с приподнятой бровью: «Эм-м… честно говоря, без понятия…»

«Может, ты слишком открыто флиртовал с дочкой какого-нибудь богатея, и теперь её семья жаждет заполучить твою голову?»

«История из твоего личного опыта?» — покосился на друга Юньфэй.

«…Хе-хе».

«......»

Молодые люди перекидывались шуточками, не обращая особого внимания на действия этих странных людей.

Пока они болтали, их споро взяли в кольцо, отрезав все пути к отступлению. Четыре человека, по всей видимости, лидеры группы, встали перед Бай Юньфэем, и после пары секунд молчания вперёд шагнул мужчина средних лет с кустистыми бровями.

«Позвольте узнать, — он сложил руки в традиционном приветствии, — не вы ли достопочтенный Бай Юньфэй?»

Хах? Откуда такая вежливость? Удивлённый Юньфэй кивнул: «Это я, а вы все?..»

«Имя вашего покорного слуги Чжао Фэн. Я здесь по поручению министра юстиции Ли, чтобы пригласить лорда Бая в качестве почётного гостя!» — с серьёзным видом ответил мужчина.

«Министр юстиции Ли?» — недоумённо переспросил Бай Юньфэй и повернулся к Чжэн Каю для разъяснений.

«Это отец Ли Чэня».

Ли Чэнь был одним из тех молодых людей, которым Юньфэй переломал кости в Лесу Испытаний!

«Военный министр Цэн будет счастлив видеть лорда Бая в качестве своего гостя!»

«Военный министр Чжу посылает лорду Баю приглашение!»

«Министр налогов Пэн желает видеть лорда Бая в качестве гостя!»

Три других «лидера», стоявшие за Чжао Фэном, заговорили один за другим, объявляя о том, к какой фракции они принадлежат.

«Ли, Цэн, Чжу и Пэн… — пробормотал Бай Юньфэй. — Так это они…»

Именно эти четыре клана уже раз пытались пригласить его на «банкет», но юноша их проигнорировал. По всей видимости, эти семьи не оставили свою затею, но на этот раз решили прибегнуть к более прямому подходу.

Главы четырёх домов были весьма высокопоставленными лицами в империи. Никто из них никогда бы не стал мириться с тем, что их отпрысков жестоко избили. Особый статус Бай Юньфэя не давал ему полной защиты от их махинаций, отсюда и «любезное приглашение» в первый раз. Когда их полностью проигнорировали, главы кланов пришли в бешенство. Но какое-то время они не пытались ничего предпринимать, поскольку семья Чэн так до сих пор и не сделала своего хода. Когда стало известно, что в Столицу вернулся Чэн Яо, стало очевидно, что это связано с Бай Юньфэем, поэтому они решили действовать сразу после семьи Правого Министра.

И вот, до них дошли новые вести: Бай Юньфэй и Чэн Яо сразились в поединке перед лицом самого императора!

Чем всё закончилось, четыре клана не знали, но это их и не волновало. Это стало сигналом, которого они так ждали. Пришло время действовать!

Бой с Чэн Яо как будто бы не оставил заметных следов на теле Бай Юньфэя, но это могло быть лишь видимостью. Они пришли сюда, чтобы воспользоваться ослабленным состоянием Юньфэя после сражения!

Им ничего не было нужно от Бай Юньфэя, кланы хотели лишь восстановить свою подпорченную репутацию. После долгих обсуждений, они и пришли к такому плану: послать людей от каждой семьи в академию, чтобы «пригласить» юношу ещё раз!

****

«Хм, бить лежачего? Интересный способ вернуть свою гордость… — подумал Бай Юньфэй про себя, когда осознал, что происходит. Он улыбнулся: — Неужели они думают, что меня так легко запугать?..»

«Спасибо за вашу доброту, но, боюсь, у меня нет времени, чтобы откликнуться на „приглашения“ ваших хозяев», — проговорил он наконец.

Чжао Фэн сузил глаза: «Лорд Бай, мой господин со всей искренностью жаждет увидеть вас в своём скромном поместье».

«Я же сказал, я занят!»

Прежде чем Чжао Фэн смог сказать что-то ещё, стоявший рядом с ним смуглый мужчина едко ухмыльнулся. Очевидно, ему надоело играть в кошки-мышки.

«Пхах! Мой господин ясно дал мне понять, что мы должны пригласить лорда Бая несмотря ни на что. Так что, будьте любезны, пройдёмте с нами, лорд Бай!»

Полыхнув аурой Пророка Духа на поздней стадии, мужчина молнией метнулся вперёд, намереваясь схватить Бай Юньфэя за край одеяния!